Глава 3
- Девочки, послушайте. - Лилли быстренько подбирается к младшей Бингэм и сгребает её в объятия. - Пойдёмте со мной, вы мне нужны.
- Зачем? - Сара одаривает Лилли характерной подростковой хандрой. - В чём дело?
- Не спорь со мной, милая, пожалуйста, -тихонько говорит Лилли, а её взгляд приструняет упрямого подростка, как кнут - кобылу.
Сара торопливо поворачивается и берет близнецов за руки, а затем ведет их к выходу.
Лилли замирает на выходе из палатки, когда видит первого зомби, появившегося из деревьев на расстоянии в сорок ярдов - большого лысого мужчину синюшного цвета с глазами цвета молочного стекла и внезапно Лилли отталкивает детей назад в павильон, стиснув руку Рут и произнося шепотом:
- Планы изменились, девочки, планы изменились.
Лилли быстро толкает детей назад в тусклый свет и заплесневелый воздух пустого циркового тента.
Она сажает семилетку на походный чемодан на спутанной траве.
- Всем быть очень тихими, - шепчет Лилли.
Сара стоит с близнецами по обе стороны от нее, с ошеломленным лицом, с широко раскрытыми от страха глазами.
- Что происходит?
- Просто стой здесь и не шуми.
Лилли спешит назад ко входу палатки и борется с массивной откидной створкой, стянутой десятью футами веревки.
Она дергает веревки до тех пор, пока откидная створка не падает, закрывая просвет.
Первоначальный план, пронесшийся в голове Лилли, состоял в том, чтобы скрыть детей в автомобиле, предпочтительно с ключом в зажигании, на случай если Лилли понадобится срочно бежать.
Но сейчас, все что может придумать Лилли Лилли - это тихо отсидеться в пустом помещении и надеяться, что другие поселенцы отобьют нападение.
- Давайте поиграем в другую игру, - говорит Лилли, когда возвращается к столпившимся девочкам.
Крик раздаётся откуда-то с полянки.
Лилли пытается остановить дрожь, а в голове звучит голос, "твою_мать, ты тупая сука, отрасти, наконец, себе яйца, чтобы защитить этих детей".
- Другая игра, правильно, правильно, другая игра, - произносит Сара, в ее глазах блестит страх.
Теперь она знает, что происходит.
Она сжимает маленькие руки своих сестер-близнецов и следует за Лилли между двумя высокими столбиками фруктовых ящиков.
- Будем играть в прятки, - говорит Лилли маленькой Рут, замолкшей в ужасе.
Лилли прячет четырех девочек в тени позади ящиков. Все девочки приседают как можно ниже, тяжело дыша.
- Постарайтесь оставаться очень неподвижными и очень, очень, очень тихими. Договорились?
Голос Лилли, кажется, успокаивает их на время, несмотря на то, что даже самая маленькая девочка сейчас знает, что это не игра и не притворство.
- Сейчас вернусь, - шепчет Лилли Саре.
- Нет! Стой! НЕ НАДО! - Сара цепляется за пиджак Лилли, хватаясь за нее изо всех сил, с мольбой в глазах.
- Я просто хочу взять кое-что на другой стороне палатки, я не ухожу.
Лилли высвобождается и ползет на коленках по ковру из спутанной травы к куче корзин возле длинного центрального стола.
Она хватает совок, прислоненный к тачке, затем возвращается к укрытию.
Все это время ужасные звуки раздаются снаружи надутых ветром стенок шатра.
Очередной крик пронзает воздух, сопровождаемый отчаянным звуком шагов, а затем звуком топора, проникающего в череп.
Лидия хнычет, Сара успокаивает ее, а Лилли наклоняется к девочкам, в то время как ее зрение размывается из-за страха.
Холодный ветер треплет стенки палатки, и на краткий момент, когда на мгновение стенки раздвигаются, Лилли бросает взгляд на происходящее.
По меньшей мере две дюжины ходячих - видно только их передвигающиеся грязные ступни, передвигающиеся как группа жертв инсульта, приближаются к усыпанному палатками полю.
Бегущие ноги выживших, в основном женщин и пожилых, мелькают во всех направлениях.
Зрелище атаки временно отвлекает Лилли от шума позади девочек.
Кровавая рука покачнулась под откидной стенкой палатки на расстоянии дюйма от ноги Сары.
Сара завопила когда мертвая рука с почерневшими ногтями опустилась на ее лодыжку.
Рука поцарапанная и изодранная, одета в разорванный рукав похоронной рубашки, и девочку сводит судорогой от шока.
Инстинктивно, тинейджер отползает в сторону - при этом сила ее движения тащит зомби внутрь шатра.
Раздается нестройный хор визгов и воплей сестре, в то время как Лилли вскакивает на ноги с совком, сжатым плотно в потных пальцах.
Инстинктивно Лилли вскидывает совок.
Мертвец кусает воздух с яростью каймановой черепахи, в то время как тинейджер скрючившись ползет по холодной земле, крича и визжа от страха, таща за собой зомби.
И, прежде, чем гниющие зубы успели дотянуться, Лилли тяжело опускает совок на череп зомби, произведя при этом лязгающий шум, похожий на звон сломанного гонга.
Вибрация от удара, расколовшего череп, отдается в запястье Лилли, заставляя ее съежиться.
Сара освобождается от холодных пальцев и вскакивает на ноги.
Снова и снова Лилли опускает совок.. при этом железный совок издает лязг церковного колокола,а из мертвеца ритмично льется черный поток артериальной крови и гниющего серого вещества.
После четвертого удара череп ломается, издавая влажный треск, а черная пена пузыриться по спутанной траве.
В этот момент Сара присоединилась к своим сестрам, цепляющимся за друг за друга, с расширенными от страха глазами и хныкающими от ужаса. Они отступают в сторону выхода, в то время как большая откидная ткань громко колышется на ветру позади них.
Лилли отворачивается от искореженного трупа в изодранной сорочке в тонкую полоску и уже отходит на двадцать пять футов в сторону, когда внезапно застывает на месте, схватившись за рукав Сары.
- Погоди, Сара, погоди!
На другом конце циркового тента, на ветру откидывается гигантская откидная брезентовая створка, показывая по крайней мере полдюжины ходячих, окружающих выход.
Шаркающей походкой паралитиков они направляются под тент - взрослые, пара мужчин и женщина, одетые в порванную, забрызганную кровью уличную одежду, объединенные в нескладную группу. Их подернутые катарактой червивые глаза фиксируются на девочках.
- Сюда! - Лилли тянет Сару к противоположному концу шатра, расположенному в ста пятидесяти футах и Сара хватает на руки малышку.
Близняшки спешат за ними, скользя по влажной, спутанной траве.
Лилли указывает на низ в углу тента - сейчас уже на расстоянии ста футов и шепчет:
- Лезьте незаметно под тент.
Они уже преодолевают полпути, когда перед ними возникает другой ходячий.
Вероятно этот слизкий искалеченный труп в выцветших джинсах, с обезображенной половиной лица, с неровно оборванной кожей и зубами, пролез под брезентом и сейчас направлялся к Саре.
Лилли встает между зомби и девочкой и поднимает совок настолько высоко, насколько может, сближаясь с искалеченным черепом и опускает инструмент на пошатывающееся существо.
Зомби врезается в центральный столб. Инерция и вес мертвеца выбивают балку из крепления.
Раздается щелчок.
Раздавшийся треск похож на звук, с которым корабль взламывает льдину и трое из четверых девочек Бинхэм с воплями выскакивают, в то время как массивный огромный купол обрушивается, подминая небольшие рамки крепления словно спички и вытягивая колышки из земли.
Конический купол опадает как зефирная масса.
Тент падает на девочек и мир вокруг них становится темным, душным и полным скользящих движений.
Лилли бьется руками о строение в попытке выбраться на свет, продолжая держать совок в руке, а то время как брезент давит на нее весом обрушившейся лавины.
Она слышит приглушенный визг девочек и где-то на расстоянии пятидесяти футов видит дневной свет.
Она выкарабкивается из-под тента на свет, сжимая в руке совок.
Под конец она касается ступней плеча Сары.
- Сара! Возьми меня за руку! Хватай девочек другой рукой и ТАЩИ! - Выкрикивает Лилли.
* * *
В этот момент, для Лилли, течении времени - как это и часто происходит во время катастроф - начинает замедляться, в то время как она одновременно начинает подмечать несколько вещей.
Лилли достигает конца палатки и с силой прорывается наружу через спущенный брезент, ветер и холод пробуждают ее и она изо всех сил дергает Сару, вытаскивая вместе с ней двух других девочек - их голоса похожи на свист кипящего чайника.
Лилли вскакивает на ноги и помогает подняться Саре и остальным маленьким девочкам.
Одна из девочек - Лидия, самая младшая из близнецов - "драгоценная половинка" по выражению Сары - пропала.
Лилли оттолкнула остальных детей от тента и велела им стоять позади, но держаться близко.
Затем она повернулась к тенту и увидела то, что заставило остановиться ее сердце.
Под упавшим тентом она заметила движение. Отбросив совок, она пригляделась.
Ее ноги и спина превратились в глыбы льда. Дыхание перехватило.
Все что она могла - это уставиться на крошечный бугорок под тентом, колыхающийся где-то на расстоянии двадцати футов, где малышка Лидия пыталась освободиться, с криком, приглушенным упавшим тентом.
Но самое худшее, что приморозило тело Лилли Коул, то что она видит другие фигуры, целенаправленно, словно кроты, движущиеся к девочке.
В этот момент страх сбрасывает предохранитель в мозгу Лилли, и очистительный огонь гнева проходит через ее сухожилия в костный мозг.
Она резко наклоняется, под действием адреналина, и движется к краю упавшего тента, а гнев, словно ракетное топливо, наполняет ее мускулы.
Она поднимает тент над головой, приседает и дотягивается до ребенка.
- ЛИДИЯ, МИЛАЯ, Я ЗДЕСЬ!! ИДИ КО МНЕ, МИЛАЯ!!
Лилли видит в бледной рассеянной темноте под брезентом маленькую девочку с льняными волосами, сидящую по-лягушачьи на расстоянии пятнадцати футов и пытающуюся выбраться из-под брезента.
Она снова зовет ее, ныряет под брезент, и дотянувшись, хватается за джемпер девочки.
Лилли изо всех сил тянет ее.
И в этот момент Лилли видит бескровное синюшнее лицо, появившееся из темноты позади ребенка и руку, одетую в лохмотья, которая шатким движением хватает кроссовок Hello Kitty девочки.
Гниющие, обломанные ногти хватают подошву обуви ребенка с той же силой, что и Лилли тянет наружу из под упавшего тента девятилетку.
И Лилли с ребенком падают на холодный дневной свет.
Они катятся несколько футов, а затем Лилли хватает маленькую девочку в медвежью хватку.
- Все хорошо, детка, все хорошо! Я рядом, ты в безопасности
Ребенок рыдает и судорожно хватает воздух, но у них совсем нет времени, чтобы успокоить ее.
Шум голосов и шуршание брезента возрастает вокруг них. в то время как лагерь подвергся атаке.
Лилли стоя на коленях, машет остальным девочкам.
- Так, девочки, слушайте меня, слушайте, мы должны быть быстрыми и шустрыми, держитесь близко и делайте в точности то, что я говорю..
Лилли делает вдох-выдох и встает.
Она хватает совок, поворачивается и видит разворачивающийся хаос вокруг палаточного городка.
На лагерь обрушилось множество ходячих.
Некоторые из них движутся группами по трое, четверо, пятеро, рыча и пуская слюни в бешеном диком голоде.
Вокруг крики и столпотворение. Поселенцы, бегут во всех направлениях, включаются двигатели автомобилей, взлетают топоры, сворачиваются веревки для белья. Некоторые палатки дрожат из-за борьбы, продолжающейся внутри, в то время как нападающие прорываются через щели, выискивая парализованных жителей.
Одна из маленьких палаток падает внутрь и ноги прорывают один ее концов.
Неистовое пожирание сотрясает вторую, с полупрозрачными стенами, на которых появляется контуры кровавого тумана, словно красные чернила.
Лилли замечает открытый путь, ведущий на парковку, где-то на расстоянии пятидесяти ярдов и поворачивает девочек.
- Мне нужно, чтобы вы следовали за мной.. хорошо? Держитесь очень близко и не издавайте ни звука. Понятно?
После неистовых молчаливых кивков, Лилли тянет девочек через парковку.. и к бойне.
* * *
Пережившие эту необъяснимую эпидемию быстро выучили, что самое большое преимущество, которым человек обладает в отличии от ходячего трупа - это скорость. При правильных обстоятельствах человек может легко опередить даже самый стойкий ходячий труп.
Но это физическое превосходство теряется перед лицом толпы.
Опасность экспоненциально возрастает с каждым дополнительным зомби.. пока жертву не схватит медленное цунами неровных зубов и обломанных ногтей.
Лилли изучает суровую реальность на их пути к ближайшему припаркованному автомобилю.
Разбитый, со следами запекшейся крови серебристый Крайслер 300 с багажником на крыше стоит на обочине подъездного пути на расстоянии менее пятидесяти ярдом от циркового тента, припаркованный под углом в тени белой акации.
Окна в нем закрыты, но у Лилли есть причины думать,что они могут смогут забраться в автомобиль, если даже и не смогут завести его.
Скорее всего, ключи находятся в стартере. Люди начали оставлять ключи там, чтобы иметь возможность быстро спастись.
К несчастью, весь участок просто кишит мертвецами и Лилли с девочками успевают пройти не больше десяти ярдов по разросшемуся сорняку, когда с обеих флангов к ним начинают приближаться нападающие.
- Стойте позади меня! - кричит Лилли своим подопечным и вскидывает совок.
Ржавое железо опускается на покрытую пятнами щеку женщины в забрызганном кровью халате, заставляя ходячего накрениться к паре ближайших мужчин в сальных рабочих брюках, которые падают на землю как кегли в боулинге.
Но женщина остается стоять, немного покачнувшись от удара на мгновение, она снова направляется к ним.
Лилли с девочками становится еще на пятнадцать ярдов ближе к Крайслеру, когда другая кучка зомби преграждает им путь.
Совок рассекает воздух и пробивает нос младшего ходячего.
Следующий удар поражает нижнюю челюсть мертвой женщины в грязной норковой шубе. Еще один удар взламывает череп старой сутулой старой карги с кишками, просвечивающими сквозь ее больничную рубашку, но старая мертвая леди только качается и пятится.
Наконец, девочки достигают Крайслер.
Лилли пробует открыть пассажирскую дверь и находит ее - благословенно - открытой.
Она мягко, но быстро подсаживает Рут на переднее сиденье. в то время как толпа ходячих приближается к седану.
Лилли видит ключи на своем месте возле руля - еще одна счастливая случайность.
- Оставайся в машине, милая, - обращается Лилли к семилетней девчонке и закрывает дверь.
К этому времени, Сарав месте с близнецами достигает правой пассажирской двери.
- САРА, ОСТОРОЖНО!
Вопль Лилли заглушает первобытный рык, заполняющий воздух словно дюжина или больше ткацких станков позади Сары.
Подросток рывком открывает заднюю дверь, но уже нет времени подсадить близнецов в машину.
Обе маленькие девочки падают и растягиваются на траве.
Раздается пронзительный вополь Сары.
Лилли пытается влезть между подростком и атакующими с помощью совка и ей даже удается раскроить еще один череп - огромный череп темнокожего мужчины в охотничьей куртке - отправляя нападавшего назад в траву.
Но ходячих становится слишком много, движущихся со всех сторон за едой.
В этом хаосе близнецам удается заползти в автомобиль и захлопнуть дверь.
Отбросив здравомыслие, с наполненными яростью глазами, Сара поворачивается и издает искаженный до неузнаваемости крик, отталкивая медлительного ходока со своего пути.
Она находит открытый путь и бежит этим путем.
Лилли видит, что подросток бежит в сторону циркового тента.
- САРА, НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО!!
Сара преодолевает половину пути, прежде чем непробиваемая толпа зомби приближается к ней и преграждает ей путь, хватает за спину и пересиливает ее.
Она тяжело опускается вниз, хватаясь за торф, когда толпа мертвецов окружает ее.
Первый укус проникает сквозь ее свитер из ангоры в районе живота, захватывая кусок плоти, вызывая оглушительный крик.
Гниющие зубы вонзаются в ее яремную вену.
И из нее льется темный поток крови.
На расстоянии двадцати-пяти футов, возле машины, Лилли сражается с растущей массой скрежещущих зубов и мертвой плоти.
Возможно сейчас осталось не больше двадцати ходячих. Большинство из них демонстрируют гротескный гул бурного смакования пищи, окружая Крайслер - их почерневшие рты взахлеб жуют и причмокивают, в то время как из замазанных кровью окошек за ними в немом ужасе наблюдают лица трех маленьких девочек.
Лилли снова и снова размахивает совком, однако ее усилия бесполезны против растущей толпы, а зубчики и шестеренки ее мозга заклинивает от ужасающих звуков пожирания Сары.
Вопль подростка слабеет и переходит в бессвязную череду мяуканья.
По меньшей мере полдюжины ходячих находится сейчас на ней, копающихся в ней, жующих и разрывающих ее фонтанирующий кровью живот.
Кровь заливает ее дрожащее тело.
Лилли все еще находится возле ряда автомобилей. Ее живот сжимает ледяной холод, когда она обрушивает совок на очередной череп. Ее разум разрывается и дрожит в ужасе, но в конечном счете фиксируется на единственной мысли - увести ходячих подальше от Крайслера.
Необходимость выполнения единственной цели - увести их подальше от детей - стимулирует Лилли и посылает поток энергии вниз по позвоночнику.
Она оборачивается и опускает совок на панель задней боковой части кузова Крайслера.
Раздается лязг. Дети внутри машины дернулись в испуге.
Мертвенно бледные лица мертвецов повернулись в сторону звука.
- ДАВАЙТЕ! КО МНЕ!! - Лилли бросилась прочь от Крайслера, двигаясь в сторону ближайшего автомобиля стоящего в беспорядочном ряду машин - потрепанному Форд Таурас, в котором одно из окон было закрыто картоном. Она бьет по крыше изо всех сил, создавая очередной резкий металлический звук, который привлекает внимание еще большего количества мертвецов.
Лилли устремляется к следующему автомобилю, стоящему в ряду.
Она бьет по передней левой панели задней боковой части кузова, производя другой тусклый лязг.
- ДАВАЙТЕ!! ДАВАЙТЕ!! ДАВАЙТЕ!!
Голос Лилли перекрывает шум словно звук, издаваемый раненым животным, ставший высоким от ужаса, хриплым от ран, невыразительным и с оттенком безумия.
Она бьет совком автомобиль за автомобилем, не до конца уверенная в том, что делает и уже не контролируя свои действия. Все больше зомби замечает ее, и начинают лениво и неуклюже двигаться, привлеченные шумом.
Лилли требуется всего несколько секунд, чтобы достичь конца ряда припаркованных автомашин и она опускает совок на последний автомобиль - ржавый пикап Шеви S-10, но к этому моменту большинство нападающих уже уловили ее громкий призыв и медленно, с видом идиотов, неуклюже двигались на ее трагический крик.
Единственные оставшиеся - это шестеро ходячих, продолжающих пожирать тело Сары Бинхэм на полянке возле купола цирка.
* * *
- ДАВАЙТЕ!! ДАВАЙТЕ!! ДАВАЙТЕ!! ДАВАЙТЕ!! ДАВАЙТЕЕЕЕЕ!!
Лилли перепрыгивает через гравийную дорожку и на полной скорости мчится на возвышенность к линии деревьев.
Ее пульс скачет, зрение расплывается, легкие раздуваются. Она отбрасывает совок и ее туристические ботинки погружаются в топь, когда она достигает мягкой лесной земли.
Она бросается к деревьям.
Ее плечо натыкается на ветви старой березы и боль вспыхивает в голове, закрывая зрение звездочками.
Она движется инстинктивно, в то время как орда зомби растет позади нее.
Зигзагообразно она уходит глубже в лес и теряет способность ориентироваться.
Позади нее толпа зомби замедляется и теряет ее запах.
Время теряет значение.
Как во сне замедляется ощущение движения Лилли, она не в состоянии кричать, а ноги застревают в невидимом болоте кошмара.
Темнота становится ближе, чем дальше она углубляется в лес.
Лилли думает о Саре, бедной Саре в ее миленьком розовом свитере из ангорки, которая сейчас тонет в своей собственной крови, и эта трагедия деморализует Лилли, подкашивая ей ноги, и она падает на мягкий ковер спутанных сосновых игл, разлагающихся растений в бесконечном цикле смерти и возрождения.
Лилли освобождает приступ боли вместе с перехватывающим дыхание рыданием, ее слезы катятся по щекам и капают на землю.
Она довольно долго плачет беззвучным плачем.
* * *
Поисковая группа нашла Лилли ближе к вечеру.
Во главе с Чедом Бинхэмом группа из пяти мужчин и трех женщин, основательно вооруженная, замечают светло голубой свитер Лилли позади валежника в тысяче ярдов севернее палаточного городка, в ледяной темноте глубоко в лесу, на небольшой полянке под навесом из сосен.
Лежа в кустах ежевики, она выглядит бессознательной.
- Осторожно! - Чед Бинхэм кричит своему помощнику, худощавому механику из Огасты по имени Дик Фенстер.
- Если она все еще двигается, то возможно она уже превратилась!
Нервное дыхание оставляет след на холодном воздухе. Держа указательный палец на курке взведенного короткоствольного 38 калибрового, Фенстер осторожно движется к полянке.
Он опускается на колени рядом с Лилли, внимательно смотрит, а затем возвращается к группе.
- Она в порядке! Она жива.. не укушена.. и в сознании!
- Ненадолго, - шепотом произносит Чед Бинхем и направляется на поляну. - Гребаная шлюха позволила убить моего ребенка..
- Стой! Стой! - Меган Лафферти становится между Чедом и валежником. - Погоди секунду, постой.
- Уйди с дороги, Меган.
- Сделай глубокий вдох.
- Я просто поговорю с ней.
Неловкое молчание давит на всех.
Остальные члены поисковой группы стоят позади деревьев, опустив глаза, с вытянутыми, изнуренными лицами, на которых видна печать их ужасной дневной работы.
У некоторых мужчин красные глаза, разбитые потерей.
Вернувшись из экспедиции по заготовке дров, они были потрясены найти палаточный городок в леденящим кровь беспорядке.
И люди, и зомби лежали на пропитанной кровью земле. Шестнадцать поселенцев были убиты, некоторые - съедены, девять из них - дети.
Джоши Ли Гамильтон сделал всю грязную работу, прикончив оставшихся ходячих и злосчастных людей, чьи останки был нетронуты.
Больше ни у кого не хватило духа выстрелить в голову друзьям и любимым, чтобы дать им вечный покой.
Инкубационный период, на удивление, становится все более и более непредсказуемым в последнее время. Некоторые из жертв возвращаются к жизни уже через несколько минут после укуса.
Другим требуются часы и даже дни, чтобы обернуться.
В настоящий момент, собственно, Джош все еще находится в лагере, и управляет командой по восстановлению и подготовке к массовому захоронению жертв.
Им потребуется еще двадцать четыре часа, чтобы восстановить цирковой купол.
- Чувак, послушай, серьезно, - обратилась Меган Лафферти к Чеду мягким и тихим голосом.
- Я знаю ты расстроен, но она спасла троих из твоих дочерей.. Говорю тебе, что я видела это собственными глазами.
Она увела ходячих, рискуя собственной жизнью.
- Я только.. - Чед выглядит так словно сейчас начнет кричать или плакать. - Я просто.. хочу поговорить.
- Твоя жена потеряла рассудок от горя, вернувшись в лагерь.. ты нужен ей..
- Я только..
Еще одна неловкая минута молчания.
Один из отцов начинает мягко плакать в тени дерева, пистолет из его рук падает на землю.
Время близится к пяти и холод усиливается, пары дыхания повисли напротив усталых лиц.
На другой стороне полянки, Лилли садится, вытирает рот и пытается сориентироваться.
Она выглядит как лунатик. Фенстер помогает ей встать на ноги.
Чед опускает взгляд.
- Блять - Он поворачивается и уходит в сторону, но его голос все еще слышно. - Твою мать.
* * *
На следующий день, под холодным пасмурным небом, у жителей палаточного городка состоялась импровизированная служба на краю могилы по павшим друзьям и любимым.
Примерно семьдесят пять выживших собрались большим полукругом вокруг братской могилы на восточном краю поместья.
Некоторые из скорбящих держать свечи, упрямо мерцающие под октябрьским ветром. Другие обнимаются, сотрясаясь от горя.
Жгучая боль на их лицах, особенно у горюющих родителей, отражает все страдания этого зачумленного мира.
Их детей отняли с внезапностью молнии и сейчас их лица перекошены от отчаяния, покрасневшие глаза блестят в жестоком серебряном свете дня.
На глине установлены пирамиды из камней, растянувшиеся на пустынном возвышении вдоль изгороди. Маленькие груды камней отмечают каждую из шестнадцати могил.
Некоторые пирамидки украшены венками полевых цветов, тщательно воткнутых между камней.
Джоши Ли Гамильтон проследил за тем, чтобы камни на могиле Сары Бинхем были украшены прекрасным букетом небольших белых роз Чероки, которые в обильности растут вдоль садов.
Гигант полюбил боевую толковую девчушку-подростка.. и ее смерть разбила ему сердце.
- Боже, мы просим принять к себе наших потерянных друзей и близких, - произносит Джош, стоя у края изгороди, а ветер треплет его армейское пальто цвета хаки, наброшенное на широкие плечи.
Его шероховатое лицо блестит от слез.
Джош рос баптистом, и не смотря на то, что за годы растерял большую часть своей религиозности, с утра он попросил своих товарищей разрешить ему произнести несколько слов.
Баптисты не вкладывают большого значения в молитву по мертвым.
Они верят в то, что праведники отправляются в рай в момент смерти, а неверующие - в ад, но Джош чувствовал себя обязанным сказать что-то.
Он видел Лилли утром и, задержав на мгновение, прошептал ей слова поддержки.
Но что-то было не так.
Помимо просто горя, внутри нее что-то происходило.
Она была слабой в его огромных руках, ее хрупкая фигура непрерывно дрожала, словно раненая птица.
Она почти ничего не говорила. Все, что ей было надо - это остаться одной.
Она не собиралась идти на панихиду.
- Мы просим забрать их в лучшее место, - продолжил он и его глубокий баритон надломился.
Работа по обезвреживанию тел негативно сказалась на гиганте.
Он держится изо всех сил, но эмоции душат его голосовые связки. - Мы просим тебя.. тебя..
Он не может продолжать. Он отворачивается, склоняет голову и безмолвно плачет.
Он задыхается. И не может стоять там.
Едва осознавая свои действия, он уходит подальше от толпы, подальше от мягкого, ужасного звука плача и молитв.
Среди множества вещей, что он пропустил, погрузившись в горе, было то, что Лилли Коул была не единственной, кто отсутствовал на панихиде.
Чед Бинхем также пропал.
* * *
- Ты в порядке? - Лилли на какое-то мгновение удерживает дистанцию, стоя на краю поляны, нервно сцепив между собой руки, стоя где-то в пятнадцати футах в стороне от Чеда Бинхема.
Худощавый мужчина в кепке Джон Дир долгое время ничего не отвечает.
Он просто стоит на опушке, со склоненной головой, спиной к ней, и с опущенными плечами, словно на них лежит огромная тяжесть.
За минуту до начала похоронной церемонии, Чед Бинхем удивил Лилли, возникнув возле ее палатки и попросив поговорить наедине.
Он сказала, что не винит ее в смерти Сары и, увидев в его глазах надрывающую сердце печаль, Лилли поверила ему.
Именно поэтому она пошла за ним сюда, на небольшую поляну в плотной роще деревьев, растянувшихся на северной стороне поместья.
Около двухсот квадратных футов засыпанной хвоей земли, ограниченной мшистыми камнями, находится под пологом листьев, сквозь которые светит серый солнечный свет, фильтрующий в лучах пылинки.
Холодный воздух пахнет разложением и пометом животных.
Полянка находится достаточно далеко от палаточного городка, обеспечивая конфиденциальность.
- Чед.. - Лилли хочет что-то сказать, сказать как она сожалеет.
Впервые с тех пор, как она встретила этого мужчину, когда он был готов развлечься с Меган прямо перед носом своей жены, Лилли увидела Чеда Бинхема как простого человека.. несовершенного, напуганного, взволнованного, сконфуженного и опустошенного потерей своей маленькой дочери.
Другими словами, он просто старый добрый малый - не лучше, но и не хуже, чем кто-то из других уцелевших.
И сейчас Лилли чувствует волну симпатии, окутывающую ее.
- Хочешь поговорить об этом? - наконец спросила она его.
- Да, думаю.. может и нет.. Я не знаю.
Он все еще повернут спиной, голос похож на капающий ржавый кран.
Печаль связывает его плечи, заставляя дрожать в тени сосен.
- Мне жаль, Чед. - Лилли рискует приблизиться к нему. На ее глазах блестят слезы.
- Я любила Сару, она была чудесной девочкой.
Он что-то отвечает настолкьо тихо, что Лилли не слышит его. Она подходит ближе.
Мягко кладет руки на плечи мужчине. -
- Я знаю, что никто ничего не может сказать.. в такой момент.
Она говорит ему в затылок.
На небольшой пластмассовой штучке на его кепке написано СПАЛДИНГ.
На его шее есть маленькая татуировка с изображением змеи.
- Знаю, что это не утешение, - добавила затем Лилли, - но Сара умерла как герой - она спасла жизни сестер.
- Правда? - Его голос повысился едва до шепота. - Она была такой хорошей девочкой.
- Я знаю, что она.. она была удивительной девочкой.
- Ты так думаешь? - Его спина бесшумно повернулась. Голова наклонилась. Плечи мягко задрожали.
- Да, я так считаю, Чед, она была героем, она была одна на миллион.
- Правда? Ты так думаешь?
- Абсолютно.
- Так почему ты не сделала свою БЛЯДСКУЮ РАБОТУ! - Чед обернулся и жестоко ударил Лилли кулаком, так, что она прикусила свой язык. От внезапного удара по голове, у ней перед глазами появились звездочки.
Чед ударил ее снова и снова и она пятясь, натыкается на обнажившийся корень и падает на землю.
Чед нависает над ней со сжатыми кулаки и сверкающими глазами.
- Глупая никчемная сучка! Все, что ты должна была сделать - это защитить девочек! Гребаная шимпанзе справилась бы с этим!
Лилли пытается откатиться прочь, но Чед бьет ее стальным носиком ботинка по бедру, отбросив в сторону.
Ее бока обжигает боль. Она судорожно хватает воздух, ее рот наполняется кровью.
- П-пожалуйста..
Он тянется вниз и бросет ее на спину. Держа ее за грудки свитера, он шипит на нее, обжигая кислым дыханием лицо.
- Ты с своей маленькой блядской подружкой думаете, что это вечеринка?
Ты курила травку прошлой ночью? Да? ДА?
Чед бьет Лилли в челюсть, выбивая ей зубы и бросая спиной на землю.
Она падает с мучительной болью, ломая два ребра, и кровь заливает ее.
Она не может дышать. Ледяной холод охватывает ее и застилает зрение.
Все, что она может, это сфокусироваться на мускулистом теле Чеда Бингама, нависшем над ней, обрушивающемся на нее с огромным весом, сидящем на ней, разбрызгивая слюни не поддающегося контролю гнева, просачивающиеся из уголков его рта.
- Отвечай мне! Ты курила травку, когда сидела с моими детьми?
Лилли чувствует как мощная рука Чеда сжимает ей горло, а затылок вжимается в землю.
- ОТВЕЧАЙ МНЕ, ТЫ БЛЯД..
Без предупреждения, позади Чеда Бинхема материализуется темная фигура, сдергивающая его с Лилли, едва различимая, чтобы опознать спасателя.
Лилли видит только размытую фигуру мужчины, настолько огромную, что он закрывает собой солнце.
* * *
Джош хватает Чеда Бинхема за грудки, а затем тащит со всей силы.
То ли из-за всплеска адреналина в гиганте, или просто из-за худощавости Чеда Бинхема, последний отлетел от удара словно пушечное ядро.
Он делает довольно высокую дугу через поляну, при этом один из его ботинок слетает, а кепка теряется в деревьях.
После чего ударяется плечом об огромный ствол старого дерева. У него перехватывает дыхание и он падает на землю под деревом. Чед задыхается и шокировано моргает.
Джош становится на колени перед Лилли и нежно поднимает ее окровавленное лицо.
Она пытается говорить, но не может произнести истекающими кровью губами ни слова. Джош делает наполненной болью вздох, очень похожий на стон.
Что-то при взгляде на любимое лицо, с ее глазами цвета морской пены и веснушчатыми щечками, а сейчас залитое кровью, наполняет его гневом, который застилает его глаза.
Великан встает на ноги, поворачивается и направляется через поляну к месту, где лежит извиваясь от боли Чед Бинхем.
Джош замечает только молочно-белое пятно человека на земле, в бледном свете заплесневелого воздуха.
Чед предпринимает слабую попытку уползти, но Джош легким движением сбивает мужчину с ног и единственным ударом тело Чеда снова оказывается под деревом.
Джош прижимает жилистого мужчину к стволу.
С заполненным кровью ртом Чед бормочет.
- Это не.. это тебя не касается.. пожалуйста.. б-братишка.. ты не должен..!
Джош бьет тело мужчины о ствол столетнего дуба.
От удара череп мужчины трещит, а лопатки выворачивает как после пападания тарана.
Чед издает искаженный крик, больше невольный и примитивный, чем осознанный и закатывает глаза.
Если бы Чед Бингхэм неоднократно подвергся ударам массивным тараном, то и тогда его воздействие не конкурировало бы с силой, с которой Джош Ли Гамильтон теперь начинает избивать худощавого мужчину в джинсовке.
- Я не твой брат, - произносит Джош с жутким спокойствием, низким бархатным голосом из скрытого, недоступного места глубоко внутри него, в то время как бьет по человеку, стоящему напротив дерева, как по тряпичной кукле снова и снова.
Джош редко терял контроль, как в этот раз. В его жизни это происходило всего несколько раз: в первый раз. мучительно, когда высказался против наступательных инструментов - хороший мальчуган из Монгомери назвал его ниггером.. и в следующий раз, когда карманник в Атланте украл у его матери кошелек.
Но сейчас в нем бушует тихий шторм, сильнее чем когда-либо прежде, и он неоднократно ударяет затылок Чеда Бингхэма о дерево.
Голова Чеда издает шлепающий звук с каждый следующим ударом, с глухим стуком, становящимся все более и более влажным при расколе черепа.
Чед извергает рвоту, опять же непроизвольно, частичками овсянки и желчью, через предплечья Джоша Ли Гамильтона.
Джош замечает, как Чед нащупывает левой рукой свой бронированный Смит-энд-Вессон, спрятанный позади его ремня.
Джош с легкостью вытаскивает пистолет из штанов Чеда и бросает оружие через полянку.
С последним всплеском силы, в то время как его мозг дает сбой от многократных сотрясений и кровоизлияния, сочащегося из затылка сломанного черепа,Чед Бингхэм предпринимает бесполезную попытку ударить коленом в пах гиганта, но Джош быстро и ловко блокирует колено предплечьем, а затем наносит необычный удар — большой ранящий удар тыльной стороной руки, эхо удара, направленного несколько мгновений назад на Лилли — который отшвыривает в сторону Чеда Бингхэма.
Чед распластывается на земле в пятнадцати футах от ствола дерева.
Джош не слышит как Лилли ковыляя идет через поляну.
Он не слышит ее сдавленный крик:
- Джош, НЕТ! НЕТ! ДЖОШ, ОСТАНОВИСЬ, ТЫ УБЬЕШЬ ЕГО!
Внезапно, Джош Ли Гамильтон просыпается и моргает, словно обнаружил, что стал лунатиком и блуждает обнаженным по Персиковому Бульвару в час пик.
Он чувствует на спине руки Лилли, схватившие его за пальто, пытающиеся оттащить его назад от человека, лежащего мешком на земле.
- Ты убьешь его.
Джош поворачивается.
Он видит Лилли - всю в ушибах и ссадинах, ее рот полон крови, едва способную стоять или дышать, или говорить - прямо позади него, с влажным взглядом, направленным на него.
Он обнимает ее, а его глаза наполняются слезами.
- Ты в порядке?
- В порядке.. пожалуйста, Джош.. остановись прежде, чем ты убъешь его.
Джош начинает что-то говорить, но прерывает сам себя. Он поворачивается и смотрит вниз на мужчину на земле.
В течение ужасной, тихой паузы — поскольку Джош двигает губами, но неспособен сделать звук или облечь в слова мысли — он видит опустошенное тело на земле, лежащей в лужице собственных жидкостей, и такое же безжизненное, как груда тряпья.
Переведено на Нотабеноиде
http://notabenoid.org/book/36752/132015
Переводчики: zmeuko, agatka, zemavo