Когда Мистер Мартин внезапно позвонил, Алекс с трудом поверил услышанному. Все шесть его картин были проданы.

Придерживая трубку возле уха плечом, Алекс прополоскал кисточку в банке с грязной водой и не успел вытереть ее бумажной салфеткой как Мистер Мартин предложил ему приехать за деньгами. Алекс был с головой в работе над изображением берега горного озера в странной вечерней дымке и не хотел останавливаться, но Мистер Мартин неожиданно настойчиво потребовал, чтобы Алекс приехал как можно скорее. Он не сказал ничего о покупателе картин, кроме того, что он заплатил наличными; теперь ему бы хотелось передать Алексу его долю. То что он знал как Алекс нуждается в деньгах, слабо объясняло его настойчивость.

Алекс не говорил с Бетани с тех пор, как она звонила пару дней назад, когда он навещал свою мать. Что ж дела явно налаживались. Даже его грузовичок завелся с первой попытки.

Когда он приехал на парковку у Регент Сентер был ранний вечер. Серое небо предвещало скорый шторм. Воздух был необычно холодным - первый признак перемены погоды.

Алекс поставил машину на стоянку рядом с новым Джипом, надеяясь позднее завести ее снова без особых усилий. Учитывая продажу шести полотен, он определенно мог себе позволить починить стартер. Можно поменять стартер самостоятельно - решил он, но затем передумал; ему нужно закончить картину над которой он работал во время звонка Мистера Мартина. Галерее потребуется больше его картин, если покупатель решит вернуться и приобрести еще что-то из работ Алекса, или если другой покупатель зайдет. Будет намного проще продать картины и получить вознаграждение, если что-то будет выставлено.

Перед тем как закрыть машину, Алекс забрал с заднего сиденья маленькую картину в оберточной бумаге. Он не собирался отдавать ее Мистеру Мартину для продажи или на выставку, но он опасался, что ее могут стянуть из грузовичка. Он возил картину с собой, потому что собирался подарить ее той девушке, если еще раз увидит ее.

Холлы "Regent Center" были более многолюдны, чем в прошлый его визит, в день, когда он увидел ту женщину. С картиной подмышкой он быстро шел в сторону галереи, вглядываясь в лица проходящих мимо людей в надежде увидеть ее снова. Он понимал что эта надежда была пустой, даже глупой, но все равно не переставал мечтать о встрече с ней. Тут он увидел свое отражение в зеркале, висевшем в витрине бутика, и зашагал быстрее, чтобы выйти из его взгляда.

Проходя мимо витрины галереи Алекс заметил мистера Мартина, расхаживающего в дальней части магазина. Темный костюм в сочетании с ярким оранжевым галстуком были спорным сочетанием, но на Мистере Мартине, почему-то смотрелся неплохо. Колокольчик над дверью знакомо прозвонил как только Алекс вошел внутрь. Мистер Мартин, вытирая руки, возник среди выставленных работ.

"А, Алекс, спасибо что приехали так быстро".

"Ну, последний день зарплаты был у меня давным давно", ответил Алекс с улыбкой и смутился, так как мужчина не улыбнулся в ответ.

"Действительно", сказал Мистер Мартин, не поддержав веселого настоения Алекса.

Алекс проследовал за владельцем галереи в дальнюю часть магазина, где Мистер Мартин сел на стул - вертушку и раздраженно принялся открывать ключом запертый ящик стола. Как только ящик открылся, он достал из внутреннего металлического отделения толстый конверт. В нем находилась толстая пачка банкнот. Он принялся отсчитывать купюры.

"Погодите минутку", сказал Алекс, подняв руку. "Обычно вы сперва рассказываете как все произошло. Мне до сих пор не удавалось продать шесть картин за раз. Это должно быть была необычная сделка. Кто стал покупателем? Что случилось? Как вы убедили их купить шесть картин? Им просто понравились картины и они решили взять их все?

Мистер Мартин на секунду остановил взгляд на Алексе как бы оглушенный валом вопросов. Алекс догадался что он практически напугал человека. Алекс часто обращал внимание что люди начинают нервничать, когда он задает вопросы.

"Хорошо", сказал наконец Мистер Мартин, видимо пытаясь вспомнить все подробности, "зашел мужчина. Он огляделся по сторонам, но я сразу понял, что его не интересуют выставленные работы - он не смотрел на различные артины как это обчно делается. Казалось он ещет что-то определенное. Я спросил, могу ли я показать ему что-то конкретное".

"Он сказал да, что он хотел бы увидеть работы Александра Рала. Естественно, я был только рад, показать ему твои картины.

Прежде чем я смог начать говорить о них, он сказал, что посмотрит все. Я показал ему все шесть ваших картин и спросил, в которых из них он заинтересовался, он сказал, что купит их все. Я был мгновенно поражен.

"Человек спросил, сколько он должен. Он даже не спросил цену. Просто спросил, сколько должен ".

Мистер Мартин облизал тонкие губы.
- Я был вне себя от радости за вас. Я знал, насколько вы нуждаетесь в деньгах, Алекс, после того как я овладел собой, то воспользовался возможностью, как владелец галереи и ваш представитель и попытался получить наилучшую цену для вас. Прежнюю цену я быстро посчитал устаревшей, мы просили низкую цену, и потому, учитывая интерес человека я увеличил ее.

Алекс был немного позабавлен своей удачей и скоростью мысли господина Мартина. "Итак, сколько вы добавили?"

Господин Мартин сглотнул. "Я удвоил цену. Я сказал тому мужчине, что они были по 4 тысячи за штуку - хорошее вложение в подающего надежды и современного художника".

"Это же 24 тысячи долларов", воскликнул Алекс в изумлении. "Вы точно заработали своё вознаграждение, господин Мартин".

Господин Мартин кивнул. "Ваша часть составляет 14 тысяч 400 долларов после комиссии."

Без отлагательств он начал отсчитывать стодолларовые купюры. Алекс был слегка ошарашен и просто стоял, пока мужчина считал деньги. Когда все было закончено, владелец галереи глубоко вздохнул. Казалось, он был рад избавиться от денег. Алекс расправил толстую пачку сто долларовых купюр перед тем как вложить их в конверт. Он свернул его пополам и запихал в передний карман джинсов.

Алекс не мог понять, почему мужчина кажется таким нервным. Господин Мартин часто продавал картины и в более удачных сделках. Одна из картин Р. С. Диллона могла бы уйти с доходом, который Алекс получил бы лишь за шесть картин. Возможно из-за того, что все деньги были наличными.

"А что потом?" - спроси Алекс, его подозрение росло. "Тот человек сказал еще что-нибудь?"

"Еще одна небольшая история". Господин Мартин поправил оранжевый узел на своем горле. "После того, как он заплатил - наличными, теми самыми, которые я Вам отдал - он сказал, 'Они мои теперь, ведь так?' Я сказал: 'Да, конечно'".

— Тогда он взял одну из своих картин, вытащил из кармана жирный чёрный маркер—ну, знаешь, несмываемого типа— и начал писать на ней. Я был ошарашен. Я не знал, что делать. Когда он закончил, он проделал то же самое с каждой картиной по очереди. Полностью исписал их.

Мистер Мартин сжал свои руки в замок.
— Мне ещё не приходилось бывать в такой ситуации. Я спросил у этого человека, что, по его мнению, он делает. В ответ на это он сказал, что эти картины принадлежат ему, и что он может делать с ними всё, что захочет.

Мистер Мартин подошёл ближе.
— Алекс, я остановил бы его, клянусь, что остановил бы, но... ну, картины принадлежали ему, и он был очень... настойчив в том, что делал. Его поведение так резко переменилось, что я начал бояться того, что могло случиться, если бы я вмешался. Поэтому я не сделал этого. В конце концов, у меня были деньги—причём наличные.

Алекс стоял с отвисшей челюстью. Его очень радовало то, что он получил деньги с продажи, но в то же время он был разгневан, узнав, что его работа была обезображена.

— Значит, он закончил с обезображиванием моих работ, а затем просто взял свои испорченные картины и ушёл?

Мистер Мартин поскрёб челюсть, отведя взгляд в сторону.
— Нет. Он оставил их и сказал, что хочет, чтобы я вернул их тебе. Он сказал "Верните их Александру Ралу. Мой подарок."

Алекс тяжело вздохнул.
— Дайте мне на них посмотреть.

Мистер Мартин указал на картины, стоящие напротив в углу офиса. Они были расставлены лицом к лицу без рам.

Когда Алекс поднял первую, держа ее в обоих руках, он потерял дар речи. Черная жирная надпись, растянувшаяся по диагонали картины, гласила "Пошел ты в жопу, козел".

Вся картина была покрыта разными омерзительными, низкими, грубыми именами.

— Алекс, я не хочу, чтобы они находились здесь.

Алекс стоял с трясущимися руками, глядя на свою прекрасную картину, покрытую мерзкими словами.

— Ты слышишь меня, Алекс? Я не могу держать их здесь. Что, если покупатель увидит их? Ты должен забрать их с собой. Прямо сейчас. Забирай их. Я не хочу, чтобы они оставались здесь. Я хочу забыть о том, что произошло.

В ярости он смог лишь кивнуть. Он понимал, что мистер Мартин боялся, не того что их увидят посетители. Многие из художников мистера Мартина регулярно говорили также прямо перед покупателями. Посетители принимали "цветастую" речь за признак социальной чувствительности и художественной рефлексии. Чем чаще художник употреблял красное словцо в предложении, тем мудрее казался он им.

Нет, мистер Мартин не был оскорблён словами— он привык слышать их в галерее—он был напуган человеком, который написал их, и контекстом самих слов — жгучей ненавистью.

Мистер Мартин прочистил горло."Я много размышлял над этим и решил, что лучше нам не вывешивать сейчас твои работы".

Алекс поднял глаза.
— Что?

Мистер Мартин указал на картины. "Посмотри. Этот человек может стать опасным. Он выглядел так, будто готов мне шею сломать, если я хоть пальцем пошевелил бы , чтобы остановить его".

Сначала Алекс подумал, что это дело рук Бетани, но сразу же отбросил эту идею. Он был вполне уверен, что она не потратит столько денег просто из обиды.

"Как выглядел этот парень? Опишите его."

"Ну," - сказал мистер Мартин, немного сбитый с толку гневным тоном Алекса, - "он был высоким и довольно крупным - примерно как вы. Он был одет обычно, недорого. Коричневые брюки, какая-то мягкая рубашка, не заправленная. Она была бежевой с какой-то вертикальной голубой полоской внизу слева."

Узнать человека по этому описанию Алекс не смог.

Его мутило от злости. Он ободрал холст с рамы, затем сделал то же с остальными пятью. Он только мельком взглянул на оскорбления и ругательства, которыми были осквернены изображенные красоты. Его тошнило от масштабов кощунства, не столько от самих слов, сколько от неприкрытой ненависти, исходящей от них.

Это были просто красивые картины. Не более того. Нечто, поднимающее настроение тем, кто на него смотрит, нечто, помогающее людям лучше относиться к жизни и к миру, в котором они живут. Втайне ненавидеть красоту - это одно, а тратить значительные суммы только для того, чтобы выразить эту ненависть, - это совсем другое.

Алекс понял, что мистер Мартин был прав. Такой человек мог легко ожесточиться.

Алекс надеялся встретиться с ним.

Переведено на Нотабеноиде
http://notabenoid.org/book/5180/16163

Переводчики: MotherConfessor, Hemathio, Atkinson2, agavrin

Utka, Koralina, Vea_name