Телефонный звонок в три часа ночи. редко несет что-то хорошее. Когда вы аниморф, шанс получить хорошие новости днем или ночью равен нулю.

—Джейк?

Голос Кэсси звучал дрожащим, испуганным.

—Как дела? —Небрежно спросил я. При этом молясь, чтобы больше никто в моем доме не взял трубку. —Что-то сложное задали по математике?

Кэсси заставила себя рассмеяться. —Нет. Просто снова не могу уснуть. Знаешь, все то же самое.

—Попробуй посчитать овец. Держу пари, что уснешь еще до тридцати.

—Хорошая идея. Спасибо, Джейк. Увидимся.

Кэсси повесила трубку.
У меня было полчаса, чтобы добраться из квартала, где я живу с семьей, на ферму, которую Кэсси делит со своими родителями. Кто знает, когда я вернусь. Забудь о долгом сне.
В темноте я снял пижаму.
Распахнул окно настежь.
Бросил последний взгляд через плечо на закрытую дверь моей спальни. Нет света в коридоре. Хорошо. Затем я посмотрел на звездную ночь и сосредоточился на образе птицы.
Сапсан.
Я начал сжиматься. От нормального человеческого ребенка, может быть, немного крупнее среднего, до одного фута. Я слышал, как меняются мои внутренние органы. Извивающийся звук, похожий на урчание в животе, звук, который скорее чувствуешь, чем слышишь. Переход от человека к птице — это большая перемена. Ничто не заканчивается там, где начинается. Вы переходите от системы, предназначенной для того, чтобы съесть немного этого и немного этого, и все хорошо пережевать, к системе, предназначенной для проглатывания целых мышей с костями и мехом. Мои собственные кости, большие, крепкие человеческие кости сжались и выгнулись. Кости пальцев становились длиннее, кости ног короче, грудная кость выгнулась. Моя кожа стянулась вокруг нового скелета. Плоть расплавилась, слилась, как горячий воск. У меня были крылья вместо рук. Худые ноги и опасные когти. Серо-белые узоры из перьев запечатлелись на моей еще полумягкой коже, а затем поднялись в третье измерение. Мясистые человеческие нос и рот расплылись, слились воедино, а затем превратились в твердый клюв. Мои глаза стали меньше чем раньше, но гораздо больше сейчас.

Я был готов.
Я запрыгнул на свой стол. Оттуда на подоконник. А потом я полетел.

Меня зовут Джейк.
Нам не должна нравиться сила, которая у нас есть. Мы — это я, мой лучший друг Марко, моя кузина Рэйчел, Кэсси, Тобиас и Акс. Нам это не должно нравиться, но мне в основном нравится. Эта способность трансформироваться. Прикоснуться к животному и тем самым получить его ДНК. Стать этим животным по желанию. В неумелых руках этой невероятной силой можно серьезно злоупотребить. В наших собственных неуклюжих, неуверенных человеческих руках эта сила является и привилегией, и проклятием.
Мы узнали о трансформации еще в самом начале. Когда впятером — Акс еще не присоединился к команде — стали свидетелями посадки андалитского космического корабля на заброшенной строительной площадке. И встретили умирающего инопланетянина. Бледно-голубого оленеподобного существа с туловищем мускулистого человека с двумя огромными миндалевидных глазами, и еще двумя глазами на стеблях, которые росли из его макушки и поворачивались, во всех направлениях. Без рта. Но какой хвост! Длинный и сильный. С острым изогнутым лезвием на конце. Смертельный. Молниеносно быстрый.
Принц-воин по имени Эльфангор.
Из последних сил Эльфангор рассказал нам о вторжении по всей галактике скрытной расы Йерков. Серых слизней, проникающих в мозг разумных существ. Они проползают через слуховой проход и заворачиваются в мозг и вокруг него. Распространяясь и просачиваясь во все щели. Читают и смеются над каждым болезненным воспоминанием и смущающим желанием, которое у вас когда-либо было. Например, выбить мяч в первой игре младшей лиги. Например, таким сильным желанием, чтобы самая красивая девочка в классе улыбнулась тебе. Ты раб этой штуки. Можешь поначалу бушуевать, но в конце концов, останешся где-то в затылке. Наблюдая за тем, как Йерк использует вас, контролирует вас, превращает вас в еще один инструмент господства Йерков.

Йерки повсюду.
Ваши родители. Ваш партнер по лабораторной. Солист в вашей любимой группе. Ваш обычный мусорщик. У любого из этих людей может быть Йерк в голове. Таких людей мы называем контролерами.
Мой брат Том один из них. Его спальня через две двери от моей. Мать Марко - контролер. Мы не знаем, где она. Наш заместитель, Чапмен, один из них. Но сколько ещё? Мы не знаем. Их больше. Всегда больше.
Мы не выигрываем эту войну. Мы оттягиваем окончательное поражение. Не более того. Вряд ли больше.
По какой-то причине я лидер этой маленькой группы. Я до сих пор не знаю, как это произошло, но я перестал бороться с этим фактом. Иногда я втайне горжусь, когда Аксимили-Эсгаррут-Истхилл, кадет андалит, присоединившийся к нам вскоре после того, как мы встретили его старшего брата Эльфангора, называет меня «принцем» Джейком.
В основном смущен, но бывают моменты, когда все нормально.
Я горжусь, когда мы побеждаем. Когда мы "надираем задницу Йеркам", как бы сказала Рэйчел. Я также горжусь, когда мы не побеждаем, но делаем все, что можем. Действовуем мужественно и с честью.
Большую часть времени я тоже в ужасе. Например, как когда я услышал дрожащий голос Кэсси на другом конце провода.

Я полетел в сарай, в котором находится реабилитационный центр для диких животных, которым управляет отец Кэсси.
Я приземлился на заднем дворе и когда убедился, что это безопасно, начал превращатся.
Голоса. Изнутри амбара. Низкий и беспокойный. Кэсси... и Хорк-Баджира.

Глава 2

—Он совершил ужасный поступок —голос Тоби Хами был серьезен.
Я молчал, еще не понял ситуации.
Кэсси опустилась на колени рядом с Хорк-Баджиром. Он больше не мог говорить, едва мог дышать лежа на столе из нержавеющей стали, который папа Кэсси использует для операций.
Он был семи футов ростом. Слишком высокий, чтобы легко уместиться на столе так что ноги свисали, как и руки с лезвиями. Он явно был Хорк-Баджиром. Так же очевидно, что он был кем-то еще.
В сарае темно даже днем. Но теперь это был мрак внутри мрака. Там были ряды и полки с больными, выздоравливающими животными в клетках. В основном тихими. Слышалось периодическое бормотание, рычание или чириканье.

— Кэсси?

Она повернулась, чтобы посмотреть на меня. Ее глаза были тусклыми от агонии.

—Ему не хватает воздуха —Сказала она. —У него слабый пульс.

—Делает рыбу! Он пытаться делать рыб-людей! —Выкрикнул Джара Хами.

Я повернулся к Тоби. Провидица своего народа. Более умна и красноречива, чем ее товарищи ХоркБаджиры, включая ее отца Джару.

—Кто?

—Виссер Три, — сказал Тоби. —Кто еще?

—Что случилось?

—Это Хан Тунад. Он не был свободным хорк-баджиром. Не из нашей колонии. Теперь Хан свободен от Йерков, но он умирает за это. —Тоби помолчала, прежде чем продолжить. —Хан и сорок девять других хорк-баджиров были объектами эксперимента. Я поняла от Хана, что виссер одержим идеей снова добраться до памалитского корабля. Он очень разозлился, последняя попытка была сорвана существом, называемым Дрод. И так называемыми андалитскими бандитами.

—Хорошо —Сказал я, наблюдая, как Кэсси вытирает прохладной тряпкой лоб Хана с лезвиями. —Продолжай.

—Виссер попытался создать существ-амфибий. Чтобы помочь в глубоководной миссии. Он потерпел неудачу. Когда он понял, что пятьдесят испытуемых бесполезны для него, и приказал их Йеркам покинуть уже бесполезные тела носителей. Их скормили таксонцам. Мы нашли Хана... остальные были уже мертвы.

Тоби кивнула в сторону обезумевшего отца. —Они были друзья. Давно-давно.

Я пытался замедлить учащенное сердцебиение. Глубоко дышать, чтобы вырвало. Я встал на колени рядом с Кэсси. Она указала на левое плечо Хана. Чуть ниже лезвия была - жабра. Я уже видел это. Я также видел паутину между когтями и пальцами хорк-баджиров.

—Джейк, виссер только что привил эти жабры к телу —Прошептала Кэсси. —Как будто он и его медицинская бригада понятия не имели о физиологии Хорк-Баджиров. Все это неправильно. Полный провал!

—Ноги! Ноги! —Джара, более взволнованным, чем я когда-либо видел, указал на ноги Хана: —Джейк, он не может дышать. Я не знаю, что они сделали внутри, с его легкими…

Я схватил кислородную маску с земли, куда Кэсси уронила ее, потерпев поражение. Подтянул кислородный баллон ближе к импровизированной подстилке из тюков сена.

—Джейк! Ты не можешь… уже слишком поздно!

Пройдя мимо Кэсси, я поднес маску ко рту Хана. Открыл кран на баке.

—Джейк, это бесполезно. Ему больно. Никто не может ему помочь.

Она осторожно сдернула маску. Сзади я смутно слышал голос Тоби.

—Хан смог рассказать нам о новом мощном морском судне, которое Виссер построил специально для обнаружения корабля памалитов. Оно известно как "Морской клинок".

Ужасное бульканье вырвалось из горла Хана.

—Кэсси! Что-то застряло у него в горле!

—Какой-то клапан —Сказала она. —Он неисправен. Я пыталась открыть его. Пыталась не дать ему закрыться дальше. Не смогла.

Джара шагнул вперед и грациозно взял одну из рук Хана. —Хан, не умирай! —Взмолился он. —Хан, иди с Тоби и Джарой и будь свободен!

—Нет, отец. Хану пора выйти за пределы. Наши друзья, Тобиас и другие, помогут нам уничтожить зло, которым является Виссер Три. Помогите нам отомстить за смерть Хана.

Со страшным рыданием Джара опустился на колени и осторожно положил свою голову с лезвиями на тело Хана. И тогда в сарае стало на один звук меньше. На одно дышащее существо меньше. Я отошел. Джаре нужно было уединение. Я повернулся, чтобы посмотреть на окно в стропилах. Любимый проход Тобиаса в сарай и обратно. Небо начинало светлеть. Приближался рассвет.
Новый день. День, которого Хан и другой мутировавший Хорк-Баджир никогда не увидят.

—Джейк?

Я снова посмотрел на Кэсси. Раскрыл мои объятия. Она подошла ко мне, и мы обнялись. Мы держались друг за друга, пока Тоби и Джара не завернули тело Хана в одеяла и не унесли его к восходящему солнцу.

Глава 3

Это было на следующий день после школы, и мы собрались в сарае Кэсси. Там, где всего несколько часов назад умирал мутировавший Хорк-Баджир.

—Мы должны пойти за Морским клинком, и точка —Сердито сказала Рэйчел. —Мы определенно не можем позволить Йеркам завладеть памалитовым кораблем. Или памалитовской технологией.

—Было бы хорошо иметь план —Сказал Марко.

<<Мы недостаточно знаем, чтобы строить какие-либо планы>> —Возразил Тобиас со своего обычного насеста и наблюдательного пункта на стропилах.

Тобиас - нолит. Кто-то, кто оставался в чужом теле дольше двухчасового лимита. Теперь он в первую очередь краснохвостый канюк, а во вторую уже все остальные существа.
Рэйчел упрекает его за то, что он остается канюком и не собирается снова быть обычным человеческим мальчиком двадцать четыре на семь. Но объяснение есть, если вам оно нужно. Если Тобиас откажется от своей способности трансформироваться, поймав себя в человеческую форму, он выбывает из боя. И он не может уйти от этой войны. Он не может - или не бросит нас.
Тобиас — сын Эльфангора. Долгая история. Странная история.

<<Да, хотя мы можем использовать дополнительную информацию, полученную сегодня утром от шпионов Тоби>> —указал Акс.

Сразу после рассвета я отправил Акса и Тобиаса в тайное сообщество, основанное свободными Хорк-Баджирами. Их информация была отрывочна. Хорк-Баджиры, за исключением Тоби, не самые умные существа. Это все равно, что попросить четырехлетнего ребенка описать фильм. Но мы также подключились к сети Чи. Чи - это совсем другая история. Андроиды очень хороши в описании. Чи мало что знали, но то, что они знали, было другим. Они видели разные части головоломки.

—Что мы знаем? Вот в чем вопрос —Сказал Марко.

Я кивнул Аксу. —Акс? Какие результаты.

<<Мы знаем очень мало. Мы можем экстраполировать информацию и частично догадываться>>

Я улыбнулся. —Так что добавь догадки и экстраполяцию.

<<Морской клинок — новый тип корабля. Он может путешествовать по воздуху и по воде. Большинство космических кораблей могут перемещаться под водой на короткие расстояния и с ограниченным эффектом. Но для того, чтобы Йерки могли отправиться в самые глубокие океаны Земли, им нужно что-то совершенно другое>> —Сказал Акс. <<Вполне вероятно, что и в воздухе, и в воде этот корабль сможет скрыться от обычных человеческих сенсоров>>

—Им придется —Вмешался Марко. —Слишком много подводных лодок в глубоком синем море. По всему океанскому дну все еще есть датчики времен холодной войны.

<<Именно>> —Согласился Акс.

—Эхолокация? —Предложила Кэсси.

—Эхолокация очень похожа на то, что они называют «активным гидролокатором» —Сказал Марко. —Вы отражаете звуковые волны от объекта и слышате эхо. Но подводные лодки обычно не используют активный сонар, потому что, если вы «пингуете» кого-то активным сонаром, они могут вас услышать. Подводные лодки обычно придерживаются пассивного прослушивания.

—Марко, ты что, все это выдумываешь из воздуха? Откуда ты все это знаешь? —Потребовала Рэйчел.

—Торн Клэнси.

Я кивнул. —Торн Клэнси. Охота за Красным Октябрем.

—Ты должна прочитить что-нибудь кроме Гламура, Рэйчел.

—Так сработает эхолокация или нет? —Перебила Кэсси.

Мы все посмотрели на Акса. <<Может быть. Возможно, нет. Но это все, с чем мы можем работать>>

Кэсси закусила губу. —Я думаю о гигантских кальмарах, если направимся по-настоящему глубоко, или о дельфинах и китах—Сказала Кэсси.

<<Чи раскрыли нам местонахождение пемалитского корабля. Он глубоко, но не очень. Однако он находится в районе, обозначенном как полигон ВМФ. Есть большое количество взорванного... и неразорвавшегося... оружия. Люди вряд ли будут часто посещать этот район>>

Тобиас сказал: <<Почему бы Чи просто не добраться до корабля пемалитов и переместить его до того, как появятся Йерки?>>

—Йерки будут продолжать искать —Сказал я. —Чи не могут играть в прятки. Рано или поздно они проиграют. А если корабль пемалитов движется, его легче обнаружить.

—Мы должны потопить «Морской клинок —Тихо сказала Кэсси. —Мы должны потопить его, уничтожить. Заставить их пожалеть, что они когда-либо думали о вторжении в океан.

Я бросил на нее взгляд. Кэсси не была кровожадной. Она встретила мой взгляд, не дрогнув. —То, что они сделали с Хорк-Баджиром, было злом, — сказала она.

—Они перешли черту. Нам нужно преподать им урок.

Я кивнул. Я понимал ее чувства. Но эта миссия не могла быть связана с чувствами.

Марко сказал то, что я думал. —Эй, мы не учим уроки. И мы не мстим. Кроме того, все, что делают Йерки, выходит за рамки. Мы останавливаем их. Вот что мы делаем.

Кэсси выглядела неуверенно, Рэйчел же дерзко ухмылялась, соглашаясь с Кэсси. Рэйчел понравилась идея преподать им суровый урок. Я ожидал этого от Рэйчел. Но со стороны Кэсси, это меня беспокоило.
Здесь были проблемы для меня, как вожака этой кучки усталых, напряженных неудачников. Тобиас ненавидел заходить в воду. Марко не считал, что это необходимо. Кэсси принимала все это на свой счет а Рэйчел и Акс были как обычно. Я вздохнул. Довольно типично: в любой момент, в любой миссии, возможно, половине команды так или иначе будет трудно. Включая меня, конечно. Может быть, особенно меня.

—Эхолокация —Размышляла Кэсси. —У всех нас есть ДНК дельфинов.

<<У нас с Рэйчел есть кашалоты>> —Напомнил нам Тобиас.

—И мы все превращались в кальмаров —Сказала Рэйчел.

—Не уверен, что мы хотим снова иметь дело с теми парнями —Пробормотал Марко. —Жутко.

—Киты это не плохо. Нам нужны тела, которыми мы можем управлять. Что-то разумное, что может нырнуть глубоко и нанести серьезный урон Морскому Клину —Сказал я. —Но давайте посмотрим правде в глаза. Шансы на то, что еще один кашалот выбросится на берег только для того, чтобы его приобрели остальные, довольно малы.

—Конечно! —Кэсси щелкнула пальцами. —В Морской части Садов есть кит убийца — косатка. Они зовут его Свуш.

—Свуш? —Недоверчиво повторил Марко. —Кто дает имена этим животным?

Кэсси выглядела смущенной. —Найк. Они спонсировали выставку. Поэтому они и должны были назвать кита.

—Хорошо —Сказал я. —Пора собиратся. А) Я связываюсь с Чи и предупреждаю их, чтобы они были готовы занять наши места. Б) Мы ведем круглосуточное наблюдение за окрестностями бассейна Йерков. Постарайтесь обнаружить любые признаки запуска «Морского клинка». В) мы приобретаем касатку.

—Легко —Усмехнулся Марко. —АБВ. Только не упоминай, Г) мы гонимся за суперподлодкой в океане, и Д) пытаемся уничтожить ее раньше чем Е) они достанут инопланетный корабль посреди, Ё) кучи неразорвавшихся бомб и снарядов которые могут взорваться, когда Йерки попытаются, Ж) поджарить нас своими лучами дракона.

Рэйчел рассмеялась и игриво толкнула его. —Ты всегда такой негативный. Посмотри на светлую сторону: может быть, неразорвавшиеся снаряды взорвут Йерков, а не нас.

Кэсси не присоединялась к уже привычным шуткам. —Пятьдесят хорк-баджиров подверглись ужасным медицинским экспериментам —Сказала она. —Вот о чем речь.

Глава 4

<<У нас в пятницу контрольная по математике, Большой Джейк.>>

<<Ты вроде как не очень то беспокоишься о школе?>> —Сспросил я. Это не имело значения. Мы просто разговаривали убивая скучные два часа нашей смены. Я был на высоте около пятидесяти футов. Марко был еще на двадцать пять футов или около того выше и в двух или трех кварталах восточнее. Мы стали двумя хищными птицами, соколом и скопой, плывущими по термикам, парящими на подушках теплого воздуха.

<<С тех пор, как учительница математики вышла замуж за моего отца. Это преступление, вот что это такое. Должна быть математика. Это не какая-то тема, которую я мог бы обмануть. Нет. Должна быть математика. Ответ: либо квадратный корень из пи, либо нет, чувак, тут нет бычьего фактора. Я не могу сказать: Ну, я чувствовал, что автор на самом деле имел в виду…>>

<<Чи, который заменяет тебя, пройдет тест.>>

<<Точно. И он получит оценку, которую получил бы я. Мне не нужна та оценка, которую я бы получил. Я хочу пятерку. Но не идеальную пятерку. Чуть-чуть пятерку, пятерку. Она купится на это. Может быть.>>

<<Думаешь, тебя не будет на тесте>> —Сказал я. <<Дела пока у нас... Я имею в виду, у нас ничего нет>>

Мы с Марко патрулировали уже полтора часа. Наш третий день полетов хищными птицами высоко над областью, которая скрывала бассейн Йерк. Бассейн йерков представляет собой огромный подземный комплекс. Центральный купол больше футбольного стадиона, а ещё туннели и зоны-спутники. Он тянется под частью торгового центра и до самой школы, с кучей ресторанов быстрого питания, автостоянок и улиц между ними. Мы знали, что «Морской клинок» находится в бассейне. А это означало, что рано или поздно он появится. Как? Когда? Где? Мы понятия не имели. И мне ужасно надоело переключать внимание сапсана с крыш, мусора и людей в машинах. Через несколько минут появятся Акс и Тобиас, чтобы мы с Марко могли перетрансформироваться, и улететь домой. Я считал минуты. Я хотел пообедать и посмотреть телевизор со слабыми человеческими глазами.
Посмотрим. Что сегодня за ночь? Что-нибудь идет? Я даже не мог вспомнить, когда... <<Марко! Я что-то вижу!>>

<<Ты имеешь в виду ту девушку в купальнике в Мазде?>>

<<Пустырь рядом с магазином Walgreen's, чувак!>>

Я поднял взгляд и увидел, что Марко развернулся, чтобы подлететь ближе. Я снова сосредоточился на пустыре. Вокруг был забор. Достаточно новый сетчатый забор, вооруженный колючей проволокой наверху. Я проклинал собственную глупость. Почему я не подумал об этом? Кто защищает пустырь новым забором? Это не имело смысла. Если только участок не был таким пустым.

<<Мерцание? Ты это имеешь в виду?>> —Спросил Марко.

<<Это голограмма>> —Крикнул я. <<Стороны держатся, а верх ломается>>

Некоторое время назад мне бы это показалось таким странным. Раньше. Когда я жил нормальной жизнью.

Теперь заорал Марко <<голограмма!>> и я подумал: "Ну, блин. Конечно, это голограмма."

Голограмма показывала поле. Пустое поле. Под любым углом можно было увидеть пустой, неряшливый прямоугольник из сорняков и голой желтовато-коричневой грязи, ржавых банок из-под газировки и мелкого мусора из Макдональдса. Но глядя сверху вниз, начало появляться что-то еще. Громадное! Два крыла в форме ятаганов. Изящный корпус, созданный для скорости. Не вытянутая каплевидная форма человеческой субмарины. Больше похоже на клинок йерков, но с гнойничковыми стручками, выступающими то тут, то там вокруг корпуса. Он был чернее черного. Как нечто вырезанное из антрацита. На короткие мгновения когда он был виден, казалось, что он поглощает свет с неба. Чтобы забрать все цвета в свои бесконечные черные глубины.
Он опирался на возвышающуюся платформу, вроде тех гидравлических автомобильных подъемников на заправках. Его поднимали через крышу бассейна Йерков, вверх по продолговатому туннелю, прорезанному сквозь утрамбованную грязь и камни. А затем он начал мерцать и исчезать, как это делала голограмма. Гул перерос в низкий рев, который услышали бы даже прохожие, если бы не только проносящиеся мимо автомобили.

<<Движется, чувак!>>

<<Ага. Он направится к воде.>>

<<Я за ним>> —Сказал я.

Марко не стал спорить. Скопа быстрая. Сапсаны быстрее.

<<Приведи остальных. Акс и Тобиас скоро должны быть здесь, вы, вероятно, пересечетесь. Пошли их за мной. Зови Рэйчел и Кэсси>>

Я взлетел, направляясь к морю. Мне понадобится вся фора, которую смогу получить.

<<Как мы тебя найдем?>> —Спросил Марко напряженным голосом. Он уже летел в сторону дома.

<<Я не знаю. Просто добритесь до океана как можно быстрее. Я...>>

SWOOOOZZSH!

Поднимается! «Морской клинок» оторвался от земли, как пенопластовая опора сцены, которую поднимают на тросах и веревках. И все это время он угасал. Он был как набросок. Акварель в блеклых тонах. А потом его не стало! Исчез, невидимый невооруженным человеческим глазом. Но не совсем скрытый от острого зрения сокола. Я не мог видеть самого корабля. Но мог различить возмущение воздуха. Как волны, поднимающиеся от горячего бетона в знойный день. Тепловая волна или что-то в этом роде. А потом мерцание начало уходить.
Я уже двигался на полной скорости.

<<Джейк! Вспомни. Меньше получаса в этом теле!>>

Нет времени отвлекаться. Я напрягся, чтобы получить преимущество. Но затем он пронесся мимо, завертев меня, закрутив в воздухе. Я выпрямился и последовал за «Морским клинком». Последовали взрывы горячего воздуха, выбрасываемого двигателями. Вслед за редкими мерцающими волнами воздуха, Мельком взглянув на...что то.
Я захлопал сильнее. Быстрее, и тем не менее отставал. Мы рассчитывали, что морской корабль не будет очень быстрым в воздухе, и это так. Но все же достаточно быстрый. Я уже уставал. Дебил! Я должен был набрать больше высоты. Я должен был оставаться как можно выше. Сколько раз Тобиас говорил мне: высота это скорость. Я мог использовать гравитацию, чтобы ускорить меня. Вместо этого гравитация была моим врагом. Сокол, пробивающийся сквозь прохладный вечерний воздух, не мог сравниться с Морским клинком. Двигатели не устанут.
Но пока я мог держать его в поле зрения...
Двигался по прямой. Никаких трюков. Никаких уклонений. Он полетел прямо к берегу. Внезапно он оказался над песком и дюнами. Я все еще тяжело летел, быстро и слишком низко над пляжными бунгало и дешевыми мотелями. Я не собирался делать это. Я был измотан. Мои мышцы кричали от боли.
Сколько минут у меня осталось?
Я не знал. Это почти не важно.

Я должен был держать Морской Клинок в поле зрения. Нужно было посмотреть, в какую сторону он пойдет, когда войдет в воду. Нужно было хотя бы знать общее направление. Затем... где было тепло? Я потерял след? Морской Клинок повернул в последнюю минуту?
Нет. Он глушил свои воздушно-реактивные двигатели. Готовился к погружению. Так близко к берегу?
Корабль внезапно остановился. Вся мерцающая волна находилась в одном месте. Больше не двигается. Корабль все еще был замаскирован, невидим, пока парил над вечерним океаном. Ударь по воде! Молился я.
Я был в нескольких минутах от того, чтобы навсегда стать соколом. Может быть, уже слишком поздно.
На долю секунды на поверхности океана виднелись смутные очертания темного корабля. А потом все исчезло.
Измученный, я упал в ледяную воду и сосредоточился, и начал превращаться.
Превращения никогда не бывают красивыми. А когда ты измотан, замерз и промок, это совсем не весело. Странные звуки. Тревожные ощущения. Не совсем боль... но и не удовольствие. Вы знаете, что с вашим телом происходят вещи, которые не произошли бы в обычном мире. Этого не должно быть. Я превращался быстро. Естественная плавучесть сокола внезапно сменилась моей вполне человеческой массой. Двадцать, тридцать, сорок фунтов туловища, ног и рук. Еще растет! Я поскользнулся под водой. Выбросился снова на поверхность. Задыхался, плевался и дышал.
Я был Джейком. Но не надолго.

Глава 5

Контуры моего тела растянулись! Оно вырастало во все стороны - вверх, вниз, вперед и назад, вправо и влево. Мой лоб растянулся перед глазами, как гравий из самосвала, пока те перемещались по бокам головы. Мои уши поглотились ворванью. Нет воздуха! На мгновение мое горло сжалось. Потом я снова ощутил прохладу чистого воздуха через дыхало на затылке. Мои ноги переплелись друг с другом, как толстая палочка малиновой лакрицы. Палочка солодки длиной двадцать пять футов! Сразу за моим дыхалом спинной плавник вырос из моего позвоночника и взлетел на шесть с половиной футов в воздух. Огромный угольно-черный треугольник, выше меня самого. Мой живот представлял собой огромное пространство гладкой белизны. Моя спина была черной, как мокрая шина, а рот наполнился зубами размером с головку молотка.
Я был уверен, что заполню весь океан до того, как трансформация завершится. На секунду в панике мой человеческий мозг задался вопросом, как что-то такое большое может плавать. А потом я почувствовал движение разума косатки. Инстинкты активизировались. Чувства запустили мозговые центры.
Угрозы? Нет. Угроз не было. Угроз не может быть. Они были невозможны. Что может бросить вызов моей силе?
Но добыча? Ах, да, добыча может существовать. Что угодно в огромном, бескрайнем, неизмеримом океане может стать моей добычей. Все, что купалось в морской воде, было моим мясом. Я был больше, быстрее, умнее, опаснее всех в океане. Я был смертоносен, но не со безумной жестокостью акулы. Я мог планировать. Я мог бы сотрудничать. Я мог думать.

В моем сознании были шаблоны, вроде схем, нарисованных эхо-локацией. Я видел узоры стаи косаток, движущихся вместе, общающихся, работающих вместе, чтобы заманить в ловушку быстрых морских львов, столкнуть тюленей с их льдин, выпрыгнуть на берег, чтобы утащить моржа на гибель.
Я все это видел, я человек. И я испытал шок, увидев знакомое в незнакомом месте. Волки работают вместе, как косатки. Но самая близкая аналогия с поведением косатки оказалась гораздо ближе к дому, среди представителей моего вида.
В разуме косатки было что-то очень человеческое. Индивидуальность, но способная стать частью группы. Способная, в отличие от многих существ, помнить прошлое и воображать будущее. Глубоко внутри разума косатки я ощущал образы моей добычи. Резиновые, быстрые пингвины, морские выдры, морские львы и моржи. Даже дельфины. И, когда они ослабли, когда потеряли свою силу и скорость, сами большие киты.
Я видел много разумов животных. Животные-жертвы хотят остаться в живых, спрятаться, убежать, найти пищу, найти пару. Хищники ищут добычу, слабых и уязвимых. Они отмечают и защищают территории. Они ищут себе пару.
Инстинкты всегда просты, по сравнению с людьми. Почти всегда их разум черно-белый, закодированный простым поведением для простых ситуаций. Лишь у немногих я встречал эту странную мутацию: интеллект. Способность видеть дальше, чем сражаться или бежать, да или нет, бежать или стоять, убивать или быть убитым. Только очень немногие виды могут думать: «Если… то?»

Косатка была такой. Умной, как дельфин, как шимпанзе. Они занимали самую высокую, самую узкую ступеньку, чуть ниже Homo sapiens. Я уже сталкивался с разумом раньше. Но здесь было что-то новое. Новое для меня, по крайней мере. Косатка была в курсе. Меня. Чего-то, кого-то кто руководил ее поведением. Каким-то неполным, упрощенным образом она знала, что её контролируют.

<<Пошли, здоровяк>> —Сказал я.

Ответа от косатки, разумеется, нет. Но этот хладнокровный оценивающий разум, хотя и лишенный воспоминаний об опыте, лишенный всякого знания, кроме того что, закодированного в виде инстинктов, наблюдал за мной. Я почувствовал дрожь страха. Смешно, конечно. Я был косаткой, косатка не могла причинить мне вреда. И все же, я почувствовал страх любой добычи, оказавшейся под пристальным взглядом косатки.
У меня была миссия. Я выпустил серию щелчков.
И вдруг в моем мозгу возникла картина. Почти как рентген. Больше похожая на зарисовку. Линии и контуры, изображающие подводный мир вокруг меня. Океанское дно, гладкое, покатое. Косяк рыбы, слишком маленькие, чтобы заинтересовать меня.
Потом картинка исчезла.
Я снова щелкнул, и она вернулась. Но теперь на картинке появился Морской Клинок. Подо мной и дальше в море. Неподвижный. Как будто ждал меня. Я наполнил свои массивные легкие и нырнул. Глубже. Еще глубже.
Я снова прощелкал.

Морской Клинок наверняка знает, что я здесь. Его датчики должны были услышать эхолокационные щелчки. Его версия гидролокатора нарисовала бы меня. И, в отличие от любой человеческой команды, Йерки знали достаточно, чтобы обращать внимание на странных животных. Я мог бы пойти за Морским клинком сам. До него было не больше четверти мили. Но я сомневался, что смогу нанести серьезный ущерб кораблю в одиночку. Не говоря уже о том, чтобы уничтожить его. Если Марко и остальные не догонят меня, то у меня не будет выбора. У нас не было никакого плана, кроме идеи не отставать от корабля, пытаться повредить его. Казалось, самым трудным было просто не отставать. Но Морской Клинок просто стоял там.
Стоял, не шевелился и почти молчал.
Когда остальные смогут меня догнать?
Я всплыл, чтобы перевести дух. И тут увидел быструю тень, двигавшуюся по воде. Я перекатился на бок и посмотрел на небо. Там летел самолет, четырехмоторный плоский серый винтовой самолет, он летел низко, параллельно берегу. Военный самолет. Пока я смотрел, цилиндр выскользнул из задней части самолета и с раскрытым парашютом полетел в море. Через несколько секунд я услышал всплеск. И тут громкий писк.
Конечно! Это был первый рейс «Морского клинка». Йерки тестировали свою новую игрушку. Это был патрульный самолет ВМФ, сбрасывающий гидроакустические буи и передающий то, что они обнаружили, командиру «Морского клинка».
Печально осознавать, что Йерки могут управлять военно-морским самолетом. Но это хорошо сработало для меня. Испытание задержало «Морской клинок». Я погрузился и выпустил еще одну серию эхолокационных щелчков.
Я увидел контур Морского Клинка. Ясно и безошибочно. Я выстрелил еще раз, ища...

Стоп! Что-то не так. КИТ?
"Морской клинок" исчез, и на его месте появилась зарисовка большого кита. Он был огромным. Горбач. Может быть, даже синий кит. Именно там, где должен был быть Морской Клинок. Что происходит?
Низкий гул. Звук двигателей. Корабль удалялся. Но затем, когда я внимательно прислушался, звук двигателя превратился в медленный свист, свист китовых плавников, гоняющих зверя по морю.
Затем... сзади!
Что-то большое, быстрое! Не одно. Что-то, что мой мозг косатки сразу узнал: стая косаток.

<<Эй, Вилли! Это я>> Марко.

<<Все здесь?>> —Сказал я.

<<Ага. Не могу поверить, что мы тебя нашли.>>

<<Где Морской Клинок?>> —Спросила Рэйчел.

<<Если воспользуетесь эхолокацией, то заметите, как большой кит удаляется от нас, услышите. Это, мальчики и девочки, новый корабль виссера>>

<<Да, это было бы разумно>> —Сказал Акс. <<Они не только прячутся, но и создают ложную картину для всех, кто случайно их заметит. Они настроили поле поглощения энергии так, чтобы оно отражало изображение кита. Конечно, создать звуковую подпись несложно>>

<<Идеальное время для внезапной атаки>> —Сказала Рэйчел. <<Мы здесь можем хорошо их протаранить, а они, вероятно, чувствуют себя довольно самоуверенно>>

<<Еще пара таранов в пути. Смотри, кто присоединился к нам>> Сказал Тобиас.

Две косатки. Не люди. Настоящие.

Я рассмеялся. <<Я ценю их поддержку, но не хочу, чтобы их убили ради нас.>>

Пока мы легко шли в ногу с "Морским клинком". Но рано или поздно он ускорится. Рэйчел права. Сейчас было самое подходящее время.

<<Ладно, двигаемся к корме. Тому, что кажется хвостом на эхолокационном снимке. Тобиас, Рэйчел, Марко заходят слева. Кэсси и Акс со мной>>

Мы рассредоточились, словно стая косаток, идущая в двух разных направлениях, всплыли, Кэсси, Акс и я, мы глубоко вздохнули.

<<Начинаем>> —Сказал я.

Это звучало так обыденно. Я начал привыкать отдавать приказы. Наверное, это не очень хорошо.
Мы погрузились и внезапно повернули к "Морскому клинку". Шесть китов, надеюсь, попали в двигатели. Это должно было быть больно. Что-то расшаталось. где-то появились трещины с течами. Полная мощь наших китов, полная скорость, вся эта масса должна причинить вред, должна нанести ущерб.
Должена.
Тысяча ярдов. Пятьсот ярдов.
Всего двести!

Я выстрелил серией щелчков. Морской клинок/кит был другим. Картинка отличалась, как...

<<Разворачивается!>>

<<Он видит нас!>>

Подлодка двинулась прямо на нас. И он отбросила всякую видимость движения со скоростью кита. Подлодка резко направилась к нам, разгоняясь до пятидесяти узлов.

Глава 6

TSEEEWWW!

Луч дракона!

Ужасный визг! Нечеловеческий крик боли, смолкший слишком резко. Я выстрелил щелчками увидев странную, невозможную картину. Не шесть косаток. Не восемь. Девять. Девять.
Что?

<<Боже!>> —Воскликнул я.

Одна из косаток оказалась разрезана вдоль. Было две эхо-картинки там, где должна была быть одна. Разрезана пополам! Как буханка итальянского хлеба, для бутерброда. Две огромные половины кита начали опускаться на дно океана. Вода потемнела, загустела от крови, поглотила нас! Из разорванных половинок массивного существа.

<<Кого ранили?>> —Закричал я.

<<Превращайся!>> —Закричал Тобиас.

<<Это не я!>> ответила Кэсси. <<Акс! Марко!>>

<<Я невредим>> —Ответил Акс.

<<Морально я уничтожен. Скажи, что это это не я.>> Марко.

Хорошо. Одна из настоящих косаток. Простое, глупое везение. Стало страшно. Еще один выстрел, и в следующий раз... Нет шансов даже увернуться от луча. Не время бояться. Нужно действовать! Сделай что-нибудь, Джейк!

<<Принц Джейк!>>

TSEEEWWW!! TSEEEWWW!

Еще один желтый луч пронзил мрак, миновав меня на несколько миллиметров.

<<Джейк! Тебя ранили!>>

Невозможно! Я не чувствовал. . .
Еще одно вздымающееся красное облако окружило меня. И тут я почувствовал боль. Я щелкнул и увидел кусок косатки, моего тела, уходящего вниз по спирали. Верхние три фута моего спинного плавника! Просто срезало.

Clickclickclickclick.

Другой угол. Мне нужны глаза, а не щелчки! Мне нужно увидеть!
Нет. Нет, косатка преследовала морских львов своими чувствами. Этого достаточно. Успокойся. Хватит п...

TSEEEEEW!

Морской Клинок снова двинулся. Теперь он был над нами, темное облако, излучающее смертоносные лучи.

TSEEEEEW! TSEEEEEW!

<<Принц Джейк, ты теряешь слишком много крови! Ты должен выплыть за пределы досягаемости и...>>

TSEEEEEW!

Еще один кусочек меня длиной в фут исчез!
Кровь. Больше крови.
Что я должен делать?

<<Что...>>

Я был сбит с толку. Не мог ясно мыслить.

Thunk! Thunk!

Двое врезались в субмарину, и на мгновение субмарина стала видна моим затуманенным глазам. Я видел черные крылья, двигатели, воздушные капсулы. Стрельба прекратилась.

<<Хороший удар, Рэйчел.>> Марко. Его голос был далеко. А с еще большего расстояния Акс. <<Очень впечатляющая вмятина, Тобиас.>>

<<Джейк! Превращайся! Мы должны выбраться на поверхность!>>

я не мог...

Голос Кэсси. В отчаянии.

<<Джейк! Перевернитесь на живот. Ты за моим дыхалом. Я медленно выпущу воздух, чтобы ты его вдохнул. Послушай меня, Джейк. Это твой единственный шанс!>>

Глава 7

Наконец я проснулся от серого сна. Растянувшись на спине косатки дышащей воздухом своим дыхалом. Осторожно, слабо всасывая за раз небольшой глоток воздуха. Но это был не сон. Это был мой кошмар, похожий на реальность. Нас разбили.
Кэсси выдохнула остатки воздуха вместе с пеной морской воды, когда я начал соскальзывать с ее скользкой спины, и схватился за спинной плавник. Я кашлял, и выплевывал воду, скопившуюся в легких.

<<Джейк?>>

—Я в порядке. В порядке. Я собираюсь снова превратиться в косатку. А ты возвращайся в бой.

<<Подождите минутку. Отдохни. Пожалуйста.>>

Я покачал головой.

—Ни за что. Скажи всем, чтобы били их в брюхо. Слышишь меня? Снизу! А теперь иди!

Я скатился с огромной изогнутой спины Кэсси и оказался на спокойной поверхности моря. Я смотрел, как она спускалась. Когда она нырнула обратно в гущу битвы. И я задавался вопросом около двух секунд, правильно ли я поступаю. Потом посмотрев на темнеющее небо подумал: косатка. И через несколько минут стал косаткой во второй раз за эту ночь. Восемь тонн и двадцать футов морского млекопитающего, ныряющего на огромную глубину.
Под собой я услышал паническую мысле-речь. Беспорядочный, тораторящий лепет, который можно услышать на старых записях воздушных боев.
Я нырнул и щелкнул. Морской Клинок. Видел, как мои друзья ныряют под него. Тот, кто вел «Морской клинок», знал, кто и что мы такое. Он тоже нырял. Это была гонка на выживание. К этому времени мы уже были далеко в море, и дно находилось в миле под нами.

TSEEEWWW! TSEEEWWW!

То, что раньше было внезапной практикой стрельбы, теперь превратилось в решительный план по уничтожению андалитских бандитов.

TSEEEWWW!

Акс! От спинного плавника ничего не осталось. В боку отсутствовал кусок, будто его нарезали на филе. Я почувствовал, как что-то коснулось моего бока. Плавающая масса черно-красного жира. Чьего?
Я наблюдал, как из трехметровой раны выливались галлоны крови.

<<Акс! На поверхность!>>

<<Нет, принц Джейк. Прости меня за неподчинение приказу. Я останусь, пока смогу быть полезным>>

<<Не делай глупостей, Акс>> приказал я. <<Уходи, когда нужно. Это приказ>>

<<Джейк, мы не можем сделать еще один четкий удар!>> закричала Кэсси. <<Корабль слишком быстр. Мы не можем попасть под него!>>

<<Да, и есть небольшая проблема с этим подводным лучом Дра..!>>

TSEEEWWW!

<<Аааааа! Аааааа!>> Закричал Марко.

TSEEEWWW!

Под нами!
И вот, медленно, мерцая и бледнея, появился корабль. Теперь маскировочные устройства были выключены, и мы могли его ясно видеть или так ясно, как глаза кита могут видеть сквозь темную воду.
Это была бархатистая черная масса. Как какое-то огромное темное хищное животное. Пригнувшееся, готовое к прыжку. Лучи дракона наготове.
Почему он появился?
Не время для вопросов. Нет выбора. Если мы повернемся и побежим, нас перережут одного за другим. Мой план был катастрофой. Глупо. Я завел нас всех в ловушку. Нет времени на сожаления. Лучше бороться, чем сидеть и ждать смерти.

<<Хорошо>> — мрачно сказал я. <<Мы дадим то, чего они хотят. Все мы. Мы ударили одновременно. Максимальная скорость>>

Марко сказал очень грубое слово. Я не мог винить его.

<<Это то, зачем мы пришли>> —Сказала Рэйчел.

<<На счет три>> — приказал я. <<Один. Два. Три!>> , <<АААААА!>>

Мы нырнули!
Шесть больших косаток на полной скорости!
Как мчащийся, убегающий поезд, мы затормозили Морской Клинок! Никто из нас не смог бы остановиться, даже если бы попытался.

TSEEEWWW!

<<АААААА!>>

TSEEEWWW!

Ошеломляющая боль. Нет времени. Вперед! Продолжай двигаться
Двадцать футов. Десять. Дюймы.

B-B-BOOOOMMMM!

Мы ударили!
Боль пронзила мою голову.
Я щелкнул и увидел, как пять ошеломленных гигантских китов отплывают от корабля. Я отплывал. Не мог видеть, на мгновение моя собственная кровь замутила воду. Где я был? Где воздух?
Кровь быстро расстварилась. Я мог видеть Морской Клинок невероятно высоко надо мной. Нет, меня перевернули. И корабль оказался на боку. Хвостовая часть «Морского клинка» превратилась в искореженное месиво. Корабль сильно накренился влево а из фюзеляжа лилась черная жидкость.

<<Мы сделали это!>> закричала Кэсси. <<Мы уничтожили Морс..!>>

TSEEEWWW! TSEEEWWW! TSEEEWWW!

Желтые лучи Дракона бешено вылетели из разорванного корабля! Как будто сам корабль был в ярости. Раненый и неуправляемый.

TSEEEWWW! TSEEEWWW! TSEEEWWW!

<<УГГХХ!>>

<<АААГГГХХХ!>>

Ужасная боль в боку!
Я щелкнул и увидел косатку с разрезанным животом. Кишки падающие в темную воду. Еще одна косатка, оба ласта пропали!
Внезапно вода стала непрозрачной от крови и запекшейся крови.

<<Вверх! На поверхность! Сейчас!>> Закричал я.

Глава 8

Я нырнул под истекающую кровью косатку и толкнул ее. Почувствовал под собой другое тело. Медленно, вверх. Вверх.

<<Превращайтесь!>> — приказал я. <<Прямо сейчас! Все. Как люди мы будем меньшими целями>>

<<Джейк... я не могу... >>

Кто говорил? Один или все мы? <<Вы должны. Это приказ>>

Я щелкнул и увидел под нами Морской Клинок. Тонущий! Исчезающий за коралловым рифом. Мы победили Морской Клинок. Но приговорил ли я своих друзей к смерти в процессе?
Неужели я так стремился отомстить за смерть Хана, что пошел на безрассудный риск? Не удалось принять правильные решения? Действовал как дурак без зацепок?
Провал...
Бешеные голоса мелькали вокруг. Но я почему-то не мог разобрать слов.

Я пытался что-то сказать... и этого тоже не мог.
Я терял сознание. Неужели я так сильно ударил? Начал ли я собственное превращение? Я защелкал и увидел - ничего. Превращайся! Сказал я себе. Превращайся! Смутно я чувствовал, что начинаются изменения. Или нет? Я смутно ощутил под собой тело. И вдруг меня с огромной силой понесло к поверхности. К прекрасному ночному небу. К небесам.

<<Джейк! Мое дыхало!>>

Слишком поздно! Я чувствовал, как мое маленькое человеческое тело соскальзывает, скользит. В воду. Где я начал тонуть.

SCHLUUP!

Что...
Внезапно я оказался бело-ребристой клетке!
Вода хлынула сквозь прутья клетки на мое сонное тело.
А потом - ВОЗДУХ!
Великолепный воздух!
Меня разбудил холодный чистый воздух.

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод

Переведено на Нотабеноиде
http://notabenoid.org/book/85086/543772

Переводчики: NAW_MAN