Готовый перевод The EDGE Chronicles: Clash of the Sky Galleons / Воздушные Пираты: Битва Галеонов (анонс от Азбука)/Хроники Края: Стычка небесных Галеонов (дословно)/Воздушные Пираты: Схватка Воздушных Галеонов: Chapter Fifteen - The Bloodoak; Глава Пятнадцатая - Дуб-Кровосос

Шакал Ветров с Квинтом последовали за мастером дровосеком по тропе, полускрытой между срубами деревьев и скоплениями лишайника. Они шли квозь кучи хрустящего хвороста, загонов ежеобразов, гряд капусты с сорняком и рощ лафа.
За ними, в центре деревушки, за огромным круглым столом Марис, Тэм и Стег были в центре внимания в великом уличном банкете. Дубовый эльф Спиллинс при первой же возможности покинул банкет, чтобы посетить гнездо птицы помогарь, висевшее на древнем колыбельном дереве на опушке у края деревни.
Рубель Шестопрут остановился в конце тропы и отряхнул землю у ног от опилок и лишайника своим посохом из черного дерева. Затем старый лесной тролль наклонился и потянул за медное кольцо, которое, казалось, росло из земли, и открыл потайной люк.
- Склад древесины, - просто сказал он, предлагая им войти внутрь взмахом своего посоха.
Шакал Ветров и Квинт заглянули внутрь и спустились по грубо высеченным в земле ступеням, что вели к широкому, но короткому туннелю с высокими потолками внутрь огромной пещеры. Из темных земляных стен торчали мерцающие корни, создававшие странное свечение на огромных кучах бревен, досок, настила и брусов древесного склада.

Какой древесины там только не было, от возвышающихся куч грубо тесаных бревен до сложенной сеткой закаленой древесины, заполнявшей каждый уголок огромной пещеры. Лаф с оттенком фиолетового цвета, кольцевидная древесина колыбельного дерева и серое, без каких либо особенностей, свинцовое дерво. Вонючее и пахучее дерево, чьи крайне разные запахи компенсировали друг друга в холодном воздухе, связки плотных веток плакучей ивы и большие, подобные валунам, куски отстойного дерева; аккуратно срезанные ветви черного и красного дерева и опаловые кучки сушеной серебряной пихты - и все собрано и разложено согласно качеству и размеру.
Шакал Ветров какое-то время стоял, оглядывая множество разных деревьев и аккуратно почесывал свой подбородок. За ним, Рубель Шестопрут стал выражать необдобрение и качать своей серой головой, увенчаной хохолком.
- И вы туда же, - стал ворчать он грубо. - Можете не говорить... - продолжил он. - Дуб-кровосос. Не так ли?
- Как вы узнали? - спросил Шакал Ветров, поворачиваясь к мастеру-дровосеку с улыбкой.
- Да потому что эта древесина в последнее время нужна всем, - всказал он - Что-то там замышляется в Нижнем Городе... - Нет, нет! - мастер-дровосек замотал головой и погрозил пальцем Шакалу Ветров. - Не говорите мне, не хочу знать. Что я знаю, так это то, что последний собраный дуб-кровосос забрали давным давно.
- Вы можете собрать еще? - бездумно влез Квинт - и сразу пожалел об этом при виде выражения лица старого лесного тролля. Это было смесью раздражения и нетерпения, как будто мастер дровосек собирался отругать упрямого ежеобраза.

- Вот что я скажу вам, молодой господин, то же самое что я говорю этим нахальным членам Лиги, которые приходят сюда за дубом-кровососом, - сказал он и провел своим посохом по земле. - Дуб-кровосос - не обычное дерево. Оно растет далеко от протоптанных троп. И ты не вырубишь его так просто, на него надо охотиться, используя все свое мастерство и удаль. что у тебя есть. Могут потребоваться годы, чтобы проложить тропу к опушке с дубом кровососом и великое мужество, чтобы срубить его. Его древесина - очищенная и должным образом обработанная - лучшая во всем Крае, она превосходит другие деревья в прочности и летучести, и одного такого дерева достаточно, чтобы построить двадцать воздушных кораблей, но цена за него...
Старый лесной тролль потряс головой, будто вспоминая какое-то далекое событие, и затих на какое-то время. Шакал Ветров засунул руку в корман своей шинели и вытащил кошелек из кожи тильдера, тяжелый от количества золота, что было в нем, прибыли от груза восковых свеч.
- Здесь достаточно, - сказал он с холодом, передавая толстый кошелек лесному троллю, чтобы он почувствовал его вес, - чтобы обеспечить всю деревню новыми кастрюлями, купить каждой женщине новую шаль из шерсти тильдера и каждому дровосеку новый топор, причем после всего этого останется достаточно на целый сезон банкетов.

Рубель Шестопрут передал кошелек назад Шакалу Ветров и, хотя он нахмурился, его маленькие черные глазки блестнули.
- И чтобы получить эту награду..? - сказал он, сверив Шакала Ветров ровным взглядом.
- У меня есть покупатель в Нижнем Городе, которому нужен Дуб-Кровосос, и я заключил с ним контракт, чтобы обеспечить его им. Я всегда исполняю контракты, которые подписываю... - голос Шакала Ветров был спокойным и доказательным, но холодно отчужденным. - И сейчас я мог без проблем найти грязных дровосеков, мерзавцев, которые ни о чем больше не думают, кроме как о разорении леса и использовании рабов в качестве приманки для смоляной лозы, и их услуги достаточно дешевы. Но я хотел лучшего...
- Тогда вы сделали достойный выбор, Капитан, - сказал Рубель Шестопрут. - Снеттербарки, Снэтчвуды и Шестопруты лучшие семьи дровосеков в двенадцати деревнях, сильные, как шесть топоров! Но прошло уже много сезонов с тех пор, как кто-либо из нас проложил новую тропу в поисках дуба-кровососа. И на это потребуется как минимум год...
Шакал Ветров улыбнулся и побряцал толстым кошельком.
- Нет, - сказал он, уставившись своими глазами вверх, - если вы покинете тропы...
Солнце было низко в небе и деревья создавали длинные тени над огромным круглым столом, но банкет все еще продолжался. Из хижин вокруг, которые теперь были освещены светильниками из лафа, выходили и входили лесные тролли, неся с собой подносы, блюда и глиняные кувшины.

Марис сидела между двух пожилых древесных троллих,которые возможно были сёстрами её старой няни, настолько они казались ей похожими, со своими маленькими мерцающими глазками и будто резиновыми носами. Вдоль огромного стола из полированного красного дерева сидели Тем Кородер и Стег Суматох, окруженные взволнованными молодыми троллями, не перестававшими заваливать их тарелками с тролличьими деликатесами: сладкое древесное печенье, склизкий бульон из древесного вяза, выпечка с тильдячими сосисками и огромные льющиеся кучи кислопахнущего дорожного сорняка. Стег смеялся и шутил, и даже присоединился к певческому хору лесных троллей, льющимуся без всяких забот. На фоне гарпунера, Тэм Кородер выглядел грустным и замкнутым. Он делал глотки из большой кружки с древесным элем, стоявшей перед ним, но не особо прикасался к тарелке с жареным ежеобразовым стэйком - то и дело бросал обеспокоенные взгляды в тени, образовывавшиеся под деревьями.
- Съешь еще одно сладкое древесное пирожное, крошка, - мурлыкала женщина-троллиха рядом с Марис. - У тебя такой вид, что тебе не повредило бы иметь немного плоти на твоих изысканных маленьких косточках. Тебе так не кажется, Фельда?
- Одни кожа да кости! - согласилась вторая женщина. - Ты чертовски права, Вельма, дорогая.

- Мою няню зовут Вельма! - взволнованно крикнула Марис. - Во всяком случае, она раньше была моей няней. Она была моей сиделкой, пока мой папа не умер...
- У тебя была няня лесная троллиха? - заворковали две женщины одновременно.
- Да, - сказала Марис. - Она родилась где-то здесь, в Дремучих Лесах. Вельма Торнвуд.
- Торнвуд! - вздохнули женщины, чуть не пролив графин сокового вина от удивления. - А что, у нас среди двенадцати деревень есть Торнвуды! Как минимум три семьи, может они знакомы с твоей Вельмой...
За круглым столом, теперь уже освещенным всевозможными лампами, Стег обеспокоенно наклонился к Тэму.
- Парень, я хотел спросить, ты как, в поряде? Надеюсь, ты не заболеваешь? Лесная лихорадка? Опушечная рябь?
- Нет, нет, - сказал Тем, пытаясь изобразить улыбку на лице. Просто... - Его лицо ушло в тень и он взял и пододвинул к себе высокую светящуюся лампу. - Забудь об этом, парень, - сказал Стег

Находиться здесь... В центре Дремучих Лесов... Навевает такие воспоминания... - Тем сделал большой глоток древесного эля, и его передернуло.
В следующий же миг раздались дикие апплодисменты и радостные крики: пришел мастер-дровосек Рубель Шестопрутвместе с Квинтом и Шакалом Ветров. Старый лесной тролль держал в одной своей шишковатой руке раздутый кожаный кошелек и махал над головой своим деревянным посохом другой.
- Заточить топоры! - приказал он, - пошлте посла к Снэттербаркам и Снэтчвудам! Завтра мы и наши гости отправимся в поиски дуба-кровососа!
Марис побежала навстречу широко улыбающемуся Квинту.
- Квинт! Это правда? - спросила она сияя от восторга. - А можно я тоже пойду? Пожалуйста?
Квинт взглянул на своего отца. Шакал Ветров засмеялся, казалось, все заботы и тревоги минувших недель покинули его.
- Конечно, Марис! - сказал он. - Хотя мы не будем бродить по тропам лесных троллей, ведь в этом походе Укротитель Вихрей тоже будет участвовать!

Его слова почти растворились в суматохе, что разразилась после объявления мастера-дровосека. Очистив огромный стол, лесные тролли поспешили к своим хижинам готовиться к важному делу. Стег, Марис и Квинт собрались вокруг Шакала Ветров, который раздавал инструкции по приготовлению судна.
- Стег, мне нужно, чтобы гарпуны, сабли, пилы и топоры были заточены и смазаны. Марис и Квинт, мне нужно, чтобы вы повесили три гамака в грузовом отсеке, и проверьте, чтобы бочки с водой были полны. Тэм, проверь тросы и.... - Его голос смягчился. - Тем?
Но молодой матрос не слушал. Вместо этого он сидел один за великим круглым столом из красного дерева, теперь уже пустого, его глаза были нао рот полнены ужасом, а его рот деркался, бомоча одну и ту же пару слов дрожащим голосом.
- Дуб-Кровосос... Дуб-Кровосос... Дуб-Кровосос...

*
Спиллинс похлопал по мягкой ткани кокона птицы-помогарь и вздохнул.
- Что ж, Лоркель, я завидую твоему прекрасному гнезду и красивому дереву. Ты выбрал прекрасное место, это правда.
Эльф-дубовичок Лоркель направил свои большие темные глаза в большие темные глаза своего нового знакомого.
- Не надо мне тут приговаривать, Спиллинс, друг мой, - он хихикнул. - Ведь невзирая ни на штормовой урон, ни на изношенную ткань, ты никогда не жалеешь о своем коконе на мачте воздушного корабля... Эта лесная опушка слишком спокойна для тебя, и ты знаешь это.
Спиллинс захихикал в ответ.
- Что верно, то верно, Лоркель. Укротитель Вихрей всегда будет моим домом... - Его лицо стало серьезным - И все же...
Лоркель взглянул Спиллинсу в глаза.
- Ты обеспокоен.
Спиллинс кивнул. Аура моего капитана, - медленно проговорил он, - затуманена и выглядитбольной. А что до ауры молодого воздушного пирата Тая, так его аура меня еще больше беспокоит...
Лоркель кивнул и положил сухую морщинистую пуку на плечо Спиллинса.
- Аура может быть сложной, - сказал он. - Но всегда помни, Спиллинс, друг мой, хотя аура можетзаболеть, она может и вылечиться - только дай ей время.
Большие глаза Спилинса, казалось, потускнели. - В этом то все и дело, - прошептал он. - Мне кажется, что время на исходе...
Когда настало позднее утро, пестрый солнечный свет залил причальные платформы и привязочные кольца, Укротитель Вихрей был собран и был готов к уходу.
Прощания были сердечным делом длятроллей-дровосеков. Членов восемнадцати сильных семей провожали их семьи и друзья, их дети обхватывали ноги своих отцов, не давая им уехать. После поцелуев и обьятий потекли слезы и стали раздаваться пожелания удачи и хорошей дороги. Последние крики сопровождалисьнервными взглядами и еще большим потоком слез от женщин и детей - наконец все забрались на борт.

Стег Суматох отцепил швартовой трос, перелез назад за баллюстраду и - с Таем Даггерслэшем охлаждавшимлетучий камень и Шакалом Ветров на мостике - великий Укротитель Вихрей поднял якорь и грациозно поднялся в воздух. под ним возгласы и прощания машущей толпы внизу становились все тише - подъем ускорялся и летучий корабль уносился прочь над деревьями.
Рубель Шестопрут вышел из своей банды троллей - которые сидели скрестив ноги на палубе в круге, обхватив друг друга за плечи и тихо гудели - и присоединился к ШАкалу Ветров у руля. Впервые ноги мастера-дровосека были так далеко от земли, у него кружилась голова и он чувствовал себя неважно.
- А это... это всегда так... так трясуче? - спросил он, когда корабль летел сквозь поверхность низкого облака.
- Трясуче? - с хохотом переспросил Шакал Ветров.
- Это... Это выражение лесных троллей, - сказал мастер-дровосек, покрываясь краской. - Мы так говорим, находясь на ненадежной ветке...

Шакал Ветров хлопнул рукой лесного тролля по плечу.
- Вы скоро найдете свои воздушные ноги, - заверил он его. - А там кто знает? - Возможно, вы даже предпочтете Укротителя Вихрей своим исхоженным тропам.
Рубель улыбнулся с отвращением. - Сомневаюсь, капитан. Хотя я должен признать, что этот вид куда лучше всех, что я когда-либо видел - даже с самой высокой пихты железного дерева.
Руки Шакала Ветров плясали над рычагами противовесов, в то время как его взгляд оставался на мастере-дровосеке.
- Что конкретно мы ищем? - спросил он, когда лесной тролль стал рассматривать просторный ковер верхушек деревьев, раскинувшийся снизу. Рубель потряс головой. - Трудно сказать, капитан, - сказал он, все еще пошатываясь и крепко держась за балюстраду. - Конечно же разглядеть дуб-кровосос сверху невозможно. Его опушка темна и скрыта под пологом леса. Но нам стоит поискать приметы...
- Какие приметы? - уточнил Шакал Ветров.

- Маленькие открытые опушки. - Возможно, кольцо из них - хотя иногда, они могут быть разбросаны по группам из двух-трех, - сказал тролль. - Они образуются там, где смоляная лоза заманивает свою добычу. Само дерево обычно растет где-то поодаль, скрытое. Чтобы найти дуб-кровосос, нам придется охотиться пешком, Капитан. Только внизу, - Рубель указал коренастым польцемвниз не глубины леса - мы можем надеяться выследить его.
- Еще какие-нибудь приметы? - мрачно улыбнулся Шакал Ветров.
Лесной тролль кивнул. - Есть кое-какие мелкие, но важные приметы, - ответил он.- Жизненно важные! - он добавил. - В конце концов, от них будут зависеть наши жизни. - Его лицо стало более серьезным. - Для начала качество воздуха. У нас в древесной науке это называется смертельной тишиной - Глубокая гнетущая тишина, окружающая дерево, избавленная от пения птиц и криков каких бы то ни было животных. Потом запах. Такой плотный, болезненный, протухлый. Почувствуешь один раз - никогда уже не забудешь.
- Могу себе представить, - сказал Шакал Ветров, умело бегая руками над костяными рычагами.

- Ой, не думаю, - сказал мастер-дровосек грубо хихикнув. - Но сможете, когда придет время. - спотыкаясь, он спустился по вниз и присоединился к своим товарищам, собравшимся на кормовой палубе.
- Мастер Спиллинс, - крикнул Шакал Ветров, - я думаю, ты слышал мастера-дровосека? - Ищи группы опушек!
- Есть, капитан! - донесся сверху голос Спиллинса. - Я как раз этим и занимаюсь.
Несмотря на все свои старания, Спиллинс ничего не увидел в тот первый день, в который Укротитель Вихрей покинул Древесные Склады и оставил тропы лесных троллей далеко позади. Как бы то ни было, когда Шакал Ветров посадил корабль на якорь над верхушками деревьев на ночь, никто не чувствовал разочарования. Была уверенность, что на следующий день, они найдут какие-нибудь приметы дуба-кровососа.
Но они не нашли. Ни в последующий день тоже, ни в день, что был после него. И пока они продолжали плавание - Шакал Ветров использовал солнце, свой компасс и различные карты, чтобы ориентироваться в небе - компания лесных троллей все бельше нервничала и паниковала.

Компания лесных троллей целыми днями сидела на палубе, скучившись вместе настолько далеко от балюстрады и пугающего вида, насколько это было возможно. Не считая Рубеля Шестопрута только один лесной тролль нашел свои "воздушные ноги". Молодой и отважный, Тунтум Снэтчвуд периодически покидал остальных и присоединялся к мастеру-дровосеку у балюстрады, где они вдвоем отваживались смело взглянуть за борт - хотя и не могли глядеть слишком долго. Ночью, когда остальная команда отправлялась отдыхать в свои каюты, лесные тролли отправлялись вниз в грузовой отсек и залазили в три больших гамака, вывешанных по ширине корабля, по шесть персон в каждый гамак. И все время, днем и ночью, от группы шел один и тот е любопытный жужащий гудящий звук, подобный шуму дымовых сонных древесных пчел.
-Забавные малые. - К чему все эти стоны и стенания? - улыбался Тай Даггерслэш, кивая в сторону кучки лесных троллей.
Буль зарычал из парусиного гнезда, устроенного им под планширами кормовой палубы.
- Это что-то вроде песни, я полагаю, - сказал Стег. - Чтобы отогнать злых духов или что бы то ни было... Они очень суеверные. Я имею в виду, только взгляните, как они постоянно перебирают эти свои деревянные амулеты.
- Что ж, надеюсь, это поможет, - сказал Тай Даггерслэш..

Я тоже, - сказал Даггин. - Хотя я начинаю думать, что мы никогда не найдем этот проклятый дуб-кровосос, сколько не пой.
- Да поимей ты сердце, - сказал Стег. - Тролли напуганы, вдали от своих троп.
- Да, и я прекрасно представляю, что они чувствуют, - сказал Тэм, чей голос дрожал а лицо потемнело. - Одна мыль об этихдубах...
- Да не волнуйся ты так, Тэм, - прохохотал Тай Ножерез. - Мы используем тебя как наживку для смоляной лозы, только если ничего другого не останется! - Усмехнувшись собственной шутке, Тайотправился к кормовым каютам.
Стэг секунду глядел вслед за ушедшему воздушному пирату, после чего повернулся к своему молодому другу. - Это всего лишь глупая шутка, Тэм - казал он. - Не надо так сильно переживать из-за нее, вот так, молодец.
Тэм в сомнении потряс головой.
- Когда настанет момент, - сказал Стег, - если он когда-либо настанет, и мы окажемся на опушке с дубом кровососом, я буду рядом, я обещаю тебе, Тэм, старый Стэг Суматох не даст в обиду своего матроса.

Внизу под палубой, Марис и Квинт оглядывали коробки в хранилище камбуза. Так как квартермейстера Укротителя Вихрей, Филбуса Куипа больше не было, а Тэм Кородер был безнаддежно рассеян, они вдвоем предложили не только взять на себя приготовление пищи, но и управлять запасами. Скоро начиналась вторая неделя их плавания по дуб-кровосос и с восемнадцатью лишних ртов, которые также необходимо было кормить, коробки с запасами казались все более скудными.
Квинт разрезал последний батон черствого черного хлеба, в то время, как Марис разбавляла водой и так жидковатую тушенку. Она опустила ковш.
- Это безнадежно, - сказала она. - Когда тушенка закончится, у нас останутся только древесные луковицы и овес.
- Восхитиельно, - сказал Квитнт со смешком. - луковая каша, мое любимое блюдо!
Но Марис не разделяла его веселья. - Это не смешно, - жаловалась она. - Как мы можем кормить команду, если запасы пусты, Квинт? Твой отец ведь не остановит поиски для добычи продовольствия.

- Я никогда не видел нашего капитана счастливее! - раздался голос, и они вдвоем развернулись и увидели Тая Ножереза, стоявшего, спрятав руки за спиной. - Он там на мостике похож на новенького воздушного пирата. - Тай озарил их одной из своих ослеительных улыбок. - Подайте лесным троллям разбавленную тушенку, - сказал он. - Но что если мы будем есть жареную снежную птицу на ужин!
Он достал руки из-за спины и протянул шесть крупных снежных птиц.
- Ох, Капитан Ножерез! - вздохнула Марис, покрываясь краской от радости. - Но мыдолжны поделиться ими со всеми!
- Да вы только посмотрите на нее, не только красивый повар, да еще и честный квартермейстер, - улыбнулся Тай, вручив птиц Марис. - Есть ли какие-то границы твоим умениям?
Теперь уже вся красная, Марис отвернулась и начала деловито выкладывать снежных птиц на поддон для жарки.
- Но как... ? - начал Квинт, не найдя ни одного отверстия от арболетового болта в птицах.

- Все просто, - победоносно сказал Тай. - Я просто смазал бревно-приманку смолой и семенами нибблика, которыми я кормлю своего птицекрыса, и жадные твари налетели и увязли!
- У тебя есть птицекрыс? - заинтересованно спросил Квирн.
- Да, есть, - сказал Тай. - С моей воздушной баржи - единственное, что у меня теперь осталось от нее. Ладно. Марис, не забудь, побольше лукового соуса к этим птичкам!
- На следующее утро, так рано, что даже солнце еще не поднялось над горизонтом, Квинт вылез из своего гамака и отправился на мостик. Оказавшись на верху, он обнаружил, что воздушный корабль уже поднял якорь и летел, Спиллинс сканировал лес, Шакал Ветро стоял у руля, управляя кораблем в тусклом сером утреннем свете, а Каменный Пилот с костылями вновь возился с летучим камнем.
- Каменный Пилот поднялся" - воскликнул Квинт, присоединившись к отцу у руля.

- Не захотела больше находиться в лазарете ни минутой дольше. Эта жареная снежная птица явно хорошо повлияла на ее силы. - сказал Шакал Ветров, регулируя противовесы, когда в паруса подул ветер и Укротитель Вихрей понесло вверх в небо. Всюду вокруг них небо было наполнено туманом из капелек, покрытая росой парусина дрожала и трепыхала. - В самом деле, вчерашний ужин взбодрил всех, - добавил Шакал Ветров. - Даже наши друзья тролли выглядят счастливыми в это утро.
Квинт взглянул вниз на кормовую палубу, где лесные тролли собрались в кучки по шесть персон и деловито точили свои топоры и возбужденно болтали. Вдруг далекй восточный горизонт озарило огромное оранжевое солнце, залив небо лучами света. В тот же самый миг Спиллинс выкрикнул с мачты.
- Капитан! Капитан! Вон там! Кольцо опушек!
Квинт направил взгляд через баллюстраду. Совршенно точно, далеко под ними было выдающее предательское дерево кольцо опушек, замыкающее темную плотную гущу леса. Древесные тролли сложили топоры и стали танцевать в круге, положив друг другу руки на плечи. Гудящего жужжания больше не было. Вместо него по всему кораблю раздавались громкие триумфальные возгласы, так громко, что остальная команда выбралась на палубу, чтобы понять, что произошло.

Всего через несколько минут, огромный пиратский воздушный корабль завис над лесным покровом, и Стег, Тай и Даггин - с трех разных частей по длинне корабля - спускали крюки для прицепа. Спустили канаты и команда вместе с бандой лесных троллей быстро спустились.
Оказавшись на земле в лесу, в густой растительности на границе освещенной солнцем опушки, компания по срубу дуба-кровососа разбилась на три группы, в то время как на борту Укротителя Вихрей на своем посту осталась одинокая фигура Каменного Пилота. Шакал Ветров, Квинт и Марис отправились вместе с кланом Шестопрутов; Стег Суматох, белолицый Тем и крохгоблин Даггин присоединились к Снэтчвудам, в то время как Тай Ножерез, Буль и хмурый Спиллинс попали в команду шести топоров Снеттербарков. Рубель Шестопрут взял на себя командование и поднял свой резной посох из черного дерева, чтобы обратить на себя внимание трех групп.
- Где-то там, - он ткнул посохом в направлении плотного темного леса по другую сторону солнечной опушки - таится дуб-кровосос. Помните - смотрите, слушайте и нюхайте в поисках примет. Смертельное спокойствее. Запах. И здесь в опушках - смоляная лоза...

Тэм почувствовал, что его колени согнулись, а сердце стало набирать обороты. За ним, Стег протянул ему успокаивающую руку.
- Успокойся, парень. Я с тобой, - прошептал он.
- У нас три команды с топорами, - продолжил мастер-дровосек. - Достаточно для классическго смертельного удара. Снэтчвуды пойдут с востока, Снеттербарки - с севера. Вы должны привлечь внимание смоляной лозы и удерживать его настолько долго, насколько сможете, в то время, как мы, Шестопруты будем атаковать с запада. Мы сделаем все, что сможем, чтобы срубить дерево до того, как оно поглотит кого-либо. - Он осмотрел круг наполненных ожиданием лиц. - Атаковать по моему сигналу.
Тем почувствовал, что по его спине стал литься холодный пот.
- И да защитят нас топоры наших прадедов!

Мастер-дровосек взмахнул своим посохом из черного дерева вновь и три команды с топорами - с членами команды Укротителя Вихрей позади - отправились занимать свои позиции на краях опушек. Чуть позже Квинт и Марис обнаружили, что крадутся за кустом с колючей ягодой рядом с Шакалом Ветров. Не было ни пения птиц, ни криков животныз. Все трое сдимали острые как бритва топоры, каждый из которых был заточен троллями из клана Шестопрутов, которые раскучевались вокруг мастера-дровосека. Приложив свои коренастые руки ко рту, Рубель издал тихий свист-трелль, прорезавший ненормальную смертельную тишину освещенной солнцем опушки перед ними.
Как только прозвенел свист, Квинт заметил, как между скоплениями деревьев и в низкой растительности стали мелькать вспышки солнечного света, отраженные от изголовьев топоров - Снеттербарки и Снэтчвуды, с севера и с востока выскочили на соответствующие опушки.
- Стоп! - прорычал рубель своей команде, когда они уже были готовы помчаться вперед. - Ждем, когда они отвлекут смоляную лозу...

Вдруг из плотной части леса в центре круга из опушек раздался свистящий, щелкающий звук, как будто наездник бил хлыстом, предназначенным для ежеобраза.
Пройдя половину восточной опушки, Тем застыл в ужасе, когда толстая зеленая лоза - со свисающими отростками и пульсирующими соковыми венами - появилась из-под пышной луговой травы под его ногами. Низкорослый лесной тролль развернулся прямо перед испуганным матросом и взмахнултопором, после чего толстый, ядовито-зеленый виток лозы взорвался в брызгах вонючей слизи.
Оставшийся обрубок неистово метался, прежде чем унесся назад, поднялся высоко в воздух - и из него выросло три новых, сочащихся отростков, которые распространились в противоположных ноаправлениях. В это же мгновение Тэм услышал свист топоров клана Снэтчвудов, рубивших внезапно появлявшиеся отовсюду пучки лозы, которые после этого ускользали назад, разделялись на несколько новых и набрасывались снова.
Ффить! Кряк! Фить! Кряк! Фить! Кряк!
В ушах Тема звенел этот ужасный ритм, примораживая его к месту, в котором он стоял.
- Махай топором, парень! - крикнул Стег Суматох рядом с ним, когда битва, судя по звукам, разразилась на опушке к северу.

Но Тем не мог его слышать. Он вернулся в прошлое, в ту далекую опушку, где он был привязан к своему брату Кэлу, когда рабовладельцы гнали их вдвоем по направлению к звуку молотящих жвал, издававшегося из тени...
В следующий же момент его тело прорезала ужасная боль, шокирующая, но в то же время ужасно знакомая. Посмотрев вниз Тем увидел извивающийся виток зеленой лозы, крепко обмотавший его предплечье, и капельки крови, которые появлялись в месте на коже, в которое воткнулись ужасные шипы.
Это был не сон, не старый кошмар. Это было реально!
- Стег! - испуганно закричал Тэм, как вдруг, пинающегося и корчащегося, лоза стала тянуть его по опушке к черному сердцу леса.
- Тем! - ответил ему страдальческий крик, и гарпунер швырнул свой топор четко в отступающую лозу.

По всей опушке шесть топоров клана Снэтчвудов были вовлечены в такие же отчаянные битвы каждый с собственной лозой
Топор Стега просвистел мимо головы Тема и прошел сквозь лозу с брызгами сока. Даггин первый оказался рядом с матросом, потянул его назад и прижал кусок материи к его кровоточащей ране. Стег стоял над ними с широкой улыбкой на лице.
- Я же говорил, что позабочусь о тебе, - хвастал он, поворачиваясь, чтобы подобрать топор.
В этот же миг раздался громкий шлепок , обрубок лозы поднялся вверх, схватил Стега за шею и унес его в глубины леса.
Закричав в ужасе, Тэм вскочил на ноги, и с топором в руке бросился за другом.
Он пробирался сквозь темную гущу растительности, спотыкаясь о древесные пни, колючий шиповник и всюду торчащие ветки, с растущей паникой в груди. Вдруг вместо травы он оказался на темной плодородистой земле, от которой с каждым шагом поднимался сильный тухлый запах, застревавший в ноздрях Тэма.
Это был тот самый запах.

Дрожа от страха, Тэм посмотрле вверх. И там, в центре мрачной, закрытой сверху опушки, ад отвратительной грудой белых костей возвышался чудовищный дуб-кровосос, собственной персоной. Его кривой изрытый ствол был инкрустирован нелепыми блестящими и сочащимися слизью шишками и узелками, и из центра круга ветвей на его верхушке раздавался скрежет его огромной клыкастой пасти.
Шум усилился, и в то время, как Тем пробирался сквозь вонючую землю поляны, смоляная лоза неслась сквозь верхушки деревьев к своим корням среди ветвей дуба кровососа. Пока Тем беспомощно глядел, лоза тянула обмякшее тело Стега Суматоха к зияющей пасти дуба. По лозе резко пронеслась волна и она ослабила свой удушающий захват и отпустила тело в булькающую глотку древа. Дуб-кровосос задрожал, нелепые шишки и узелки на стволе запульсировали.
- Нет! - закричал Тэм, взмахнул топором и всадил его глубоко в мясистую кору дуба.

Вдруг, из дальней части поляны, прорвался размахивающий топорами клан Шестопрута. Воздух наполнился свистом острых топоров, а тяжелый ствол стал содрогался и скрипеть с каждым ударом - лесные тролли набросились на дерево. Глухой стук все сильнее наполнял воздух, топоры били дерево, проедая его до самого центра.
Над ними, высоко в ветвях сверху, смоляная лоза стала яросно махать и молотить другие деревья, заполнив пространство падающими прутьями и листьями. Вдруг, с разрывающим уши криком, исходивший от самых корней под ногами команды и раздававшегося из пасти сверху, дерево затряслось, накренилось и стало падать на землю.
Тэм откинул в сторону топор, и с залитым слезами лицом побежал вдоль поваленного дерева. Когда он оказался у зияющей пасти, окруженной обоюдоострыми зубами, он забрался внутрь, так глубоко, что снаружи его было не видно, и через несколько мгновений вылез, вытягивая безжизненное тело своего друга за собой. Они оба были мокрые от густого гнилого сока, что заставило лесных троллей сделать шаг назад и зажать свои круглые носы в отвращении. Несколько мгновений матрос шагал, убаюкивая раздавленное тело гарпунера в своих руках, качая его взад и вперед.

- Ты действительно позаботился обо мне, Стег, - стенал Тэм. - Позаботился...
Шакал Ветров сделал шаг вперед, его лицо было ничего не выражающей маской, только глаза были напряжены и не моргали. Он мягко взял Тэма за руку и поднял его на ноги.
- Мы отправим его в Открытое Небо вместе с его гарпуном, Тэм, - сказал он. - И вы встретитесь снова в Открытом Небе - когда придет твое время...
Когда великий дуб-кровосос был нарублен на бревна и загружен на в грузовой отсек, Укротитель Вихрей поднял парус. Полет назад в деревню лесных троллей был быстрым, что доказало, что надежность карт и расчетов Шакала Ветров такая же высокая, как и проложенные троллями тропы. Настроение было мрачным. Капитан вновь ушел в то же задумчивое состояние, в котором он был на пути к рынку рабовладельцев. Он потерял трех членов команды в то плавание, а в это четвертого.
Укротитель Вихрей отчаянно нуждался в новых членах команды - и лесные тролли это почувствовали, и, как только воздушный корабль прибыл в деревню лесных троллей, они тут же спустились на землю и исчезли без оглядки. В конце концов, не секрет, что на кораблях воздушных пиратов - или на кораблях лиг, коли на то пошло - когда это было необходимо, рекрутировали новобранцев из тех, кто не хотел служить на корабле.

Рубель Шестопрут принял смерть Стега Суматоха тяжелее, что многие другие, и, как начальник экспедиции, чувствовал большую ответственность по поводу этой трагедии. Прежде чем воздушные пираты улетели, он лично организовал постройку традиционного позоронного воздушного судна для падшего гарпунера, построенного из лучшей собраной древесины из его древесного склада, после чего стоял в одиночестве на причальной платформе, махая на прощание своим посохом из черного дерева, до тех пор, пока, Укротитель Вихрей не превратился в точку на горизонте.
Когда тропы двенадцати деревень исчезли из виду, и оказались на фоне золотистого заката, Шакал Ветров дал сигнал оставшейся команде собраться у горелок на платформе у летучего камня. Там, на воздушном плоту из лафа, лежал Стег Суматох, с уложенным в руки гарпуном.
По сигналу капитана, Тэм Кородер сделал шаг вперед и взял из рук Каменного Пилота горащий факел. Нежно и аккуратно он поднес его к бревнам у ног его мертвого друга. Как только бревна загорелись, возушный плот стал медленно подниматься, набирая скорость, в то время как фиолетовое пламя становилось все более ярким , до тех пор, пока плот не привратился в горящую звезду, уносящуюся вверх в безбрежное темнеющее небо. Друг за другом, команда стала покидать платформу в поисках тихих мест на великом воздушном корабле, где можно было бы побыть в одиночестве, настроения разговаривать ни у кого не было. Грузовой отсек под палубой был заполнен древесиной дуба-кровососа лучшего качества, но добытого, как все знали страшной ценой. У руля Шакал Ветров обнаружил Тая Ножереза, облакотившегося к баллюстраде, с задумчивым выражением на его красивом лице.
- Тяжело терять члена команды. Еще тяжелее отправлять его в последнее путешествие в Открытое Небо, - размышлял он...
- Воздушный пират, которого ты нанял для путешествия по добыче жемчуга в Топи? - сказал Шакал Ветров, поднимая бровь. - Да, я помню, ты рассказывал о нем, Тай. Но скажи мне, тот тип, что надул тебя - я не припоминаю, чтобы ты упоминал его имя.
- Имя? - сказал Тай Ножерез, изучая свои ногти. - Его имя... Он назвал его мне, хотя он был неразговорчив... припомнить бы. Он был старым неудачливым квартермейстером... Да, точно. Его звали Камбала Смил.

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется

Переведено на Нотабеноиде
http://notabenoid.org/book/17654/69348

Переводчики: vonavy14, Nekromag