Готовый перевод Fallout:Equestria / Фоллаут: Эквестрия: Глава 37

Глава 37: Тень Министерств

"Сюда, Выходец из Стойла. Есть кое-что, что ты должна знать."

Наконец-то!

Наконец-то я добралась до этого места в истории. И прошу вашего разрешения дать мне немного свободы в рассказе о нём.

Далёк и извилист был путь, приведший меня к Кантерлоту, и мне всё ещё предстоит рассказать о трудностях и открытиях, ожидавших нас там. Самыми важными из этих открытий стали шесть шаров памяти — шесть заключительных шаров памяти, найденных мной в этом месте. Именно в этих воспоминаниях завеса передо мной начала раздвигаться, являя моё истинное место в этом мире, моё предназначение и то, как всё должно было закончиться.

Я наконец-то получила первое представление о своей судьбе.

То, что это заняло так много времени, вероятно, раздражает, и вы могли бы задаться вопросом, почему я не приступила к этой части раньше. (По правде говоря, я и так пропустила немалую долю рассказа, пытаясь поведать вам только о той части моих приключений, которая была важной и достаточно захватывающей, чтобы вы не прекращали читать.) Я рассказала вам это, думаю, по той же причине, что и принцесса Луна рассказала Свою историю Миднайт Шовер: контекст.

Только при правильном контексте можно увидеть, сколь значимы те воспоминания. И как поставили они мои копыта на дорожку, приведшую меня сюда, и почему я делаю то, что сейчас делаю.

Так или иначе, мне всё ещё предстояло долгое и опасное путешествие. Я видела только проблески. Я не нашла ещё свою добродетель, я не понимала своей роли в этом мире, и я совершенно не догадывалась о войне, готовой вот-вот обрушиться на всех нас.

Я посмотрела шары в тот момент, когда наше путешествие по Кантерлоту подошло к концу. Но я чувствую, для меня это слишком — рассказать их все сразу. Слишком для меня, по крайней мере, пытаться пережить их так. Так что, с вашего позволения, я не буду придерживаться надлежащей хронологии событий и расскажу о этих воспоминаниях по мере рассказа гораздо большей истории — рассказа о нашем посещении Кантерлота.

Благодарю вас за терпение.

— Эт ужасно быстро, — прокомментировал Каламити, глядя на на светло-розовый туман, уже заполнявший улицы Кантерлота, над которыми мы пролетали. Сильный дождь пару дней назад хорошенько промыл облако, но оно было достаточно плотным, чтобы уже через полдня воздух принял розоватый оттенок.

Большая часть города была построена из камня, вырезанного прямо из горы, на которой был построен Кантерлот. Улицы были выложены булыжником элегантными формами, сделанным из камня и раствора или магически обтёсанных камней. Большинство каменных зданий всё ещё стояло, хотя и пошло трещинами от тяжести своего возраста. Когда мы подлетели к трёхэтажной башне, когда-то бывшей высококлассной гостиницей, она с грохотом рухнула, подняв вьющиеся завитки розоватой каменной пыли. Всё, что было более восприимчиво к энтропии, ныне являлось лишь ржавчиной и щебнем, мазками и пятнами, а дряхлые каркасы были окрашены розовым и разваливались по швам.

Как ни странно, некоторые из наиболее сохранившихся объектов были когда-то живыми. Чёрные и скрученные формы мёртвых деревьев выстроились линиями вдоль улиц, заполненных тёмно-розовыми сгнившими костями, многие из которых погрузились в обесцвеченные камни мостовых.

Единственным местом, выглядевшим подозрительно сохранившимся, было скопление зданий, когда-то формировавших сердце Эквестрии — рассеянные белокаменные башни королевского замка.

И повсюду был розоватый туман — слабый в воздухе под нами, более густой на улицах и между всё ещё стоящими зданиями.

— С каждым часом будет только хуже, — предупредил нас СтилХувз. — К утру Розовое Облако вернётся в полную силу.

Я сжала губы в решимости, перед тем как сказать:
— Это не будет проблемой. После Зебратауна я не собираюсь тратить здесь больше времени, чем абсолютно необходимо.

Одна из вещей, что наш опыт в Зебратауне сделал очень ясной — это что угроза со стороны Розового Облака прямо пропорциональна его концентрации. Мы провели целый час в лёгкой дымке Облака полицейского участка Зебратауна и схлопотали лишь небольшие проблемы со здоровьем. Ничего, что нельзя поправить целебным зельем и кой-каким временем на свежем воздухе. Места же, где Розовое Облако было густым, были даже более смертельны, чем описывал СтилХувз.

— Приземлимся прямо перед Министерством Стиля и бегом за тем, ради чего мы здесь, — сказала я своим спутникам. — После этого галопом в Министерство Крутости, хватаем то, что нам нужно оттуда, и сваливаем. Если повезёт, справимся менее чем за час.

Мы провели основную часть дня, помогая Глифмарку. (Даже сейчас Ксенит была там и старалась обучить зебр-подростков методам зебринской маскировки... ну, по крайней мере, за такой короткий промежуток времени.) Солнце садилось, погружаясь за горизонт за облаками и раскрашивая мир в огненно-оранжевые и кроваво-красные оттенки. Мы надеялись получить кой-какое преимущество в предстоящей темноте.

— Ты уверен, что это место не подверглось ракетному удару? — спросила Вельвет Ремеди, наблюдая уровень ущерба по всему городу. — Всё это разрушение просто из-за возраста?

— Энтропийный эффект Розового Облака ускоряет распад, — ответил СтилХувз. — Если бы город не был сделан в основном из камня, он бы уже давно рассыпался в пыль. Лишь мистически защищённые места почти не тронуты.

— Я думаю, всё-таки часть повреждений была от взрыва, когда щит спал, — прокомментировал Каламити, делая поворот и везя нас на безопасной высоте через окраины города в направлении замка.

— Я думала, что ракетный обстрел прекратился, когда Розовое Облако заполонило щит?

— Агась, я тож это слышал, но я ща не том, — объяснил Каламити. — Помните, мегазаклинание накачало столько Облака в Кантерлот, что розовый воздух там выглядел почти твёрдым. И при этом щит был полон воздуха с самого начала...

Конечно. Давление воздуха в Кантерлоте, вероятно, было... ну, не знаю, насколько высоко, но уж точно немаленьким. Неудивительно, что Розовое Облако просочилось насколько могло в абсолютно каждую поверхность, которой коснулось.

— ...Я насчёт момента, когда щит исчез. Там был ещё один адский... ну, ты эт видел, СтилХувз. Прально?

— Я не заметил, — ответил СтилХувз угрюмо и вызывающе. — Я был слишком сосредоточен на падении волны розовой воды.

Я пересмотрела, что мы узнали из нашего так нами названного "пробного забега в Кантерлот" в Зебротауне. (Разве что я со СтилХувзом не сошлись во мнении, что означает "пробный".)

Наибольшей опасностью, с которой мы ожидали столкнуться в Кантерлоте, было Розовое Облако. Но прямо сейчас находиться там не шибко отличалось от пребывания в Зебратаунском полицейском участке, и поэтому я была уверена, что с нами всё было бы хорошо, минимизируй мы риски. Ещё мы знали, что Розовое Облако может заставить объекты сплавиться с плотью (или друг с другом), о чём мы могли не беспокоиться, пока не попадаем под воздействие высоких его концентраций, при которых точка слияния была бы далеко за нашими проблемами со здоровьем.

Так что я объявила, что не собираюсь снимать ни броню, ни ПипБак.

— Тогда я собираюсь нацепить своё боевое седло, как ток мы приземлимся, — ответил Каламити.

— Дурацкая затея, — возразил СтилХувз и пояснил: — Если уж ты настаиваешь на риске ношения брони, то Доспех Анклава не только обеспечит гораздо большую защиту, но и его энерго-магическое оружие гораздо лучше подходит для борьбы с тем, что нам, скорее всего, встретится.

Слова нашего Кантерлотского Гуля напомнили мне один из наиболее болезненных уроков Зебратауна: мои боевые навыки были здесь практически бесполезны. Два врага, с которыми мы собирались столкнуться, были Кантерлотскими "зомби" и аликорнами. Ни одно из моих оружий не стоит и выеденного яйца против последних, когда те поднимут свои щиты, или против групп вообще. Чтобы остановить Кантерлотского Гуля, я должна не только подстрелить гада, но ещё и подбежать, да каким-нить макаром оторвать ему бошку. К сожалению, пули не стремятся обезглавливать.

— Агась, я эт и так знаю, — упрямо ответил Каламити. — Но хоть я и знаю, что шансов считай нет, я всё равно не хочу рисковать быть слитым с этой треклятой хренью. — И сплюнул, как бы подчёркивая фразу.

Другой нашей заботой были радиоприёмники. СтилХувз предупредил, что любая система вещания — от ПипБаков до спрайт-ботов — по всей видимости, стала смертельными ловушками, даже внутри зданий. К счастью, также заверил он нас, мы могли нормально услышать эти проклятые штуки, прежде чем попали бы в их смертельную зону. Оба радиоприёмника, жертвой которых я стала, были под помешавшей мне их слышать водой и не успели вызвать у меня реакцию, так как я слишком быстро проскочила через их убийственную зону. Я надеялась, что, путешествуя по Кантерлоту, мы могли избежать этих смертельных ловушек, если бы были достаточно осторожны.

Возвращаясь к своим предыдущим наблюдениям, Каламити высказал мысль:
— Тем не менее, Розовое Облако ужасно быстро возвращается, да ещё и так много. Ты уверен, что оно просто просачивается обратно из улиц да канав?

— Что ты имеешь в виду? — спросил СтилХувз.

— Ну, не знаю, оно подпитывается как-то, что ли, или что-то подобное.

СтилХувз взмахнул окованным металлом хвостом.
— Ты думаешь... то мегазаклинание... может ещё работать? — Я почувствовала дрожь.

— Я не могу даж представить, почему всё Облако до сих пор не смыло, если эт не так.

Это была глубоко неприятная мысль.

— Но это было бы безумие. Если бы заклинание просто продолжало работать, оно в конце концов отравило бы всю Эквестрию! Зебры просто не могли такого хотеть! — сказала Вельвет Ремеди.

Нет... даже они не могли...

Я вспомнила упомянутый СтилХувзом слух: после падения щита зебры произвели запуск мегазаклинаний, дабы окончательно разрушить город. Но даже если это и правда, то те ракеты своей цели не достигли.

— Возможно, — предположила я, — они могли спроектировать его так, чтобы оно работало неограниченное количество времени. Столько, сколько им потребуется. И потому они ожидали, что оно будет уничтожено вместе с Кантерлотом вскоре после падения щита. — После того, как оно сделает свою работу — убьёт принцесс.

Паерлайт издала скорбную ноту. Следующие несколько минут мы летели в молчании.

— Нет! — сказала я, телекинезом выхватывая Шар Флаттершай у Вельвет Ремеди, когда та достала его из одной из своих медицинских коробок. Она ахнула, когда шарик вдруг уплыл от неё.

— Литлпип! Верни назад, — сказала она, понизив голос.

Я нахмурилась и покачала головой.
— Ты теряешь себя в нём слишком часто, Вельвет. Это начинает меня действительно беспокоить.

Я могла бы позволить ей уходить в него ещё несколько недель. В конце концов, её зависимость от Шара Флаттершай пошла на убыль, когда к нам присоединилась Паерлайт. Но с тех пор, как феникс был ранен и Вельвет Ремеди бросила умирающего пони, чтобы спасти её, моя подруга-единорог стала пропадать в шаре даже чаще, чем раньше.

— Прошу прощения? — фыркнула Вельвет, телекинезом выхватывая его обратно. — Я уверена, что потеряла в шарах памяти куда меньше времени, чем ты, — отметила она. — И я была куда умнее, когда делала это.

Оуч.
— Окей, тут ты права. Но, по крайней мере, я не просматриваю один и тот же шар снова, и снова, и снова, — сказала я, стараясь казаться разумной. — Это не нормально.

Вельвет нахмурилась.
— Потому что я люблю этот. Независимо от того, как плохо здесь, я всегда могу найти утешение в Флаттершай. — Я сжалась внутри.

— И да, это эскапизм. Как чтение книги, — продолжила она. — Была бы ты обеспокоена, если бы я читала одну и ту же книгу снова и снова? У всех нас есть свои маленькие хитрости, которые помогают пройти через день. И, по крайней мере, моя — это не саморазрушение. — Я почувствовала, как она явно намекала на Праздничные Минталки, но Вельвет всё же осадила себя, не желая заходить так далеко.

Вместо этого она, вздохнув, сказала:
— Этот мир ужасен, и мне кажется, что, сколько бы я ни сделала, он не станет лучше. Все мои друзья ежедневно рискуют своими жизнями или конечностями...

— Не я, — вставил СтилХувз.

— ...Да, но ты то у нас — совсем другая проблема, — огрызнулась Вельвет. — На мой старый дом напали, те, кого я знала, мертвы, и теперь мы собираемся нырнуть с головой в яд по приказу психотического деспота, узревшего крах расы пони. Поэтому, возможно, немножко бегства от реальности — это единственное, что не даёт мне сойти с ума.

СтилХувз повернулся ко мне, но ничего не сказал. У меня были свои собственные причины для обуздания её преклонения перед Флаттершай, но это был явно не тот способ.

— Что это такое? — спросила Вельвет Ремеди, меняя тему, указав копытом. Я проследила за тем, как она прячет шар, прежде чем повернуться, и увидеть то, что поймал её взгляд.

Заходящее солнце было за стройным белым шпилем, возвышавшимся над городом, выше самой высокой из башен замка, обрамлённым парой мраморных "крыльев", более трёх этажей высотой. Солнечный свет, казалось, зажёг нимб вокруг шпиля, когда тень накрыла город.

— Монумент Селестии, — сообщил нам СтилХувз. — Принцесса Луна возвела его в честь принцессы Селестии и Её тысячелетнего мирного правления, когда Та ушла с трона.

— Конечно. И это объясняет, почему он выше, чем замок, — кивнула Вельвет Ремеди. — Луна всем дала понять, что не видела Себя достойной заменой Селестии.

Позади монумента протянулось безжизненное поле с уродливыми, мёртвыми деревьями, которые, казалось, торчали из грязи, словно цепкие костлявые лапы. Поле было обрамлено мощёными булыжником дорожками. В центре был огромный прямоугольный бассейн, заполненный ярко-розовой водой. Прямо c противоположной от монумента стороны поля возвышался королевский замок с покрытыми трещинами белокаменными стенами и крошащимися шпилями.

Поле было обрамлено по бокам, словно молчаливыми часовыми, шестью сохранившимися зданиями, стоявшими друг напротив друга, как фигуры на шахматной доске — Министерствами, каждое ныне — лишь тень царственных и впечатляющих бывших себя. Министерская Аллея.

— Да тут целая куча аликорнов, — присвистнул Каламити, глядя на тёмные формы, роившиеся в дальнем конце Министерской Аллеи. Мы были предупреждены о аликорнах в руинах Кантерлота, но я предполагала, что они будут рассеяны по городу. Вместо этого они столпились на Министерской Аллее. Их как будто что-то притягивало к замку, словно фонарь мотыльков.

Приземляться прямо на Министерской Аллее — не вариант. Они всем роем накинулись бы на нас, только коснись Небесный Бандит земли, а аликорны были одним из тех врагов, против которых мои стрелковые навыки были совершенно бесполезны... ну, по крайней мере, как только те поднимут свои чёртовы щиты.

Аликорны были одним из опаснейших и сильнейших противников в Эквестрийской Пустоши, но, по крайней мере, они были предсказуемы. Однако встреча в Зебратауне всё изменила. В розовом аликорны теряли свою телепатию и связь с Богиней. Здесь они были личностями, их поведение и тактика радикально менялись. Логично, что я была недостаточно опытна, чтобы мои инстинкты говорили мне, чего от них ожидать. Эти аликорны были гораздо умнее, чем те, что мы встречали в Эплузе и Мэйнхэттене. Их индивидуальность позволяла более творческое тактическое мышление. Но в то же время они были менее скоординированы.

И если мои подозрения были верны, представляли меньшую магическую угрозу. За исключением того, что, как я пришла к выводу, было даром их породы, все аликорны, похоже, обладали одними и теми же заклинаниями. Но единственное заклинание, которое аликорны использовали в Зебротауне, кроме щитов, было заклинание молнии... и только одна из них его использовала. Если бы они все обладали полным спектром обычных для аликорна заклинаний, мы бы уже были мертвы. И потому я пришла к подозрению, что аликорны обладали набором заклинаний, предоставленных им Богиней, и когда их связь распалась, аликорны также потеряли и большинство своих заклинаний.

К сожалению, их треклятые щиты, похоже, были вообще врождёнными.

— Хорошо. Новый план, — объявила я. — Мы садимся рядом с Монументом Селестии, быстро и тихо перебегаем от здания к зданию, пока не достигнем наших целей. СтилХувз, какое точно из этих зданий является Министерством Крутости?

— Министерство Крутости — это небольшое остеклённое здание из чёрного камня в самом конце, рядом с замком и напротив Министерства Морали, — ответил СтилХувз и пояснил: — Министерство морали — это здание с башней-причалом для Шаров Пинки Пай.

Рядом с замком. Конечно. Как же иначе.

Я включила Л.У.М., когда Каламити, облетев вокруг монумента, стал искать хорошее место для посадки. Прямо за монументом протянулось скопление средне сохранившихся зданий, украшенных золотыми крышами. Эти здания были рассеяны по более широким земельным просторам, которые, видимо, раньше были парком. Через него вилась речка, вода которой была загрязнена лентами розового, впадая в городское озеро.

— Ну что, поехали, — выбрав место, сказал Каламити и начал снижаться. Я была благодарна ему за предупреждение, хоть нам и не шибко-то много надо было сделать, чтобы собраться. Вельвет Ремеди сделала глубокий вдох, видимо, намереваясь задержать дыхание, перед тем как мы влетим в Розовое Облако.

Мы погрузились в розовую мглу.

Цвет неба на закате превращался в нечто совершенно чуждое. Красные и оранжевые оттенки перетекали в болезненные, злокачественные цвета. (Йей!) Ну, даже с изменением планов мы должны были управиться за несколько часов.

На моём Л.У.М.е вспыхнуло название места, пришедшее из заклинания автоматической карты моего ПипБака: Школа для Одарённых Едиорогов Принцессы Селестии.

Куча огней вспыхнула на компасе моего Л.У.М.а, но ни одна из целей не была враждебна. Я обратила своё внимание в их направлении, когда Каламити полетел вниз между крышами высоких зданий. Эти огни указывали на одно из них. Я попросила Каламити подлететь чуть поближе.

"Башня из слоновой кости:" — отобразилось на Л.У.М.е, когда мы приблизились к элегантному зданию, увенчанному золотым куполом. — "Магистратура."

Один из верхних этажей Башни слоновой кости хвастался красивым многоэтажным окном. Во время удара мегазаклинания давление воздуха разбило его, и вся башня была заполнена Розовым Облаком. Когда мы пролетали мимо, я увидела, что внутри когда-то была библиотека, все книги которой давно уже сгнили. Башня слоновой кости стала местом концентрированного Облака; я увидела большие почти твёрдые пучки розового, всплывающие вверх по лестнице из комнаты ниже.

Несколько тёмных рептилевидных форм бродило по библиотеке, иногда разминая кожистые крылья. Одно из существ, свернувшись калачиком в разбитой верхней чаше гигантских песочных часов, спокойно дремало.

Драконы. Кантерлотские Гули драконы-подростки. Думаю, примерно возраста Спайка, как в той памяти, в которой я была заперта в его теле. Я вспомнила ощущение крыльев. Они могли бы быть его братьями и сёстрами, поняла я, навсегда запертые в слабо развитых телах, не способные дальше расти и не способные умереть. Печальная нота продолжала играть, даже когда три из них на моём Л.У.М.е сменили цвет на красный.

Трое из Кантерлотских Драконов повернулись, наблюдая за тем, как мы пролетели мимо башни, затем, взмыв, устремились за нами.

СтилХувз отреагировал немедленно, кинувшись к заднему окну Небесного Бандита.

— СтилХувз, подожди! — крикнула я, не уверенная, что действую мудро, но всё же не желая ещё раз сделать ошибку, открыв огонь первой. — Вельвет, твой выход!

Выпуская дыхание, которое она всё ещё держала, Вельвет Ремеди вскочила на копыта, и, моргая на меня со странным выражением, прошла мимо. Это был её способ молча сказать "ну наконец-то", ну или она всё ещё злилась на меня за попытку отнять у неё Шар Флаттершай.

Рог Вельвет тихо засветился, СтилХувз, уступая ей место, отошёл в сторону.

— Драконы Кантерлота, — прогремел её голос. — Мы — очень маленькие пони-путешественники, смиренные пред вашим величественным присутствием. Мы умоляем вас позволить нам пройти через ваши владения. Мы обещаем, наш визит будет кратким и мы не будем вас беспокоить.

— Чё, правда, что ли? — пробурчал СтилХувз. Его тон ясно показывал всю его веру в дипломатию Вельвет Ремеди.

— Нет, — прошептала она в ответ. — Не совсем. — И, повернувшсь ко мне, — Извини, Литлпип...

— ЕДА! — проревел один из драконов. Зашибись. Они едят пони! Конечно же они едят пони. Мистер Топаз планировал пирушку.

— Конечно, конечно, — ответила им Вельвет Ремеди. — Я и не думала проходить через ваш дом, не принеся чего-нибудь в качестве пошлины.

При этих словах она левитировала одно из платьев, что купила для меня в Башне Тенпони. То, я отметила, в подол которого было вшито несколько сапфиров.

— Боюсь, у меня только один подарок, так что я надеюсь, вы не возражаете против делёжки! — И вышвырнула платье из заднего окна Небесного Бандита, троица драконов немедленно кинулась к украшенному камнями платью.

Повернувшись к нам, Вельвет Ремеди улыбнулась и предложила:
— Давайте быстрее внутрь, пока они не закончили драться.

Я выскочила из Небесного Бандита в тот момент, когда он коснулся земли, левитируя с собой наш скарб. Мы оставили всё, корме необходимого, в Глифмарке на попечении Ксенит. Каламити вынырнул из упряжи.

— Эй, гляньте, — сказал Каламити, указывая меж близстоящих зданий на руины "Планшетов Клип-Клопа" в нескольких кварталах от нас. — Можт заглянем туда на обратном пути? — предложил он, когда мы начали скакать к ближайшему зданию. — Отличное местечко, чтобы раздобыть абляционную броню для нашего Бандита!

— Никаких лишних... погоди, что? — я моргнула, в замешательстве уставившись на Каламити.

— Разве ты не заметила все эти папки-планшеты, валяющиеся повсюду? — спросил Каламити, пролетая рядом с нами. — Эти штуки хрен пробьёшь!

Честно говоря, я этого не заметила. Но я и не рылась в мусоре так яро, как Каламити. Тем не менее, планшеты в качестве брони? Он, должно быть, шутил.

— Сделаны из чистого хренсломаниума! — продолжил Каламити. — В них даже Малый Мак дырку не пробьёт!

Хренсломаниум? Да не было такой вещи, как... о! Я поняла.

— Ну, конечно, лишь новые были с него сделаны. Но только после того, как они перестали делать их из слоистого упрямиума.

— Осторожно только там, — хмыкнул СтилХувз. — Семья Эппл владела монополией на залежах упрямиума.

Вельвет Ремеди следовала за нами с полным смятения выражением лица.
— Я думала, они были яблочными фермерами... — прошептала она Паерлайт, летевшей рядом с ней.

— Ну, ерунда, — сказал Каламити. — Если бы некоторые пони не зажилили весь упрямиум, может быть, они бы и не исчерпали его так быстро.

— Да будет тебе известно, Эпплджек никогда не жилила упрямиум, — ответил СтилХувз. — Она пускала в дело каждый грамм, что имела.

Я моргнула, разинув рот. СтилХувз, что, только что пошутил насчёт Эпплджек? Вау.

Волна боли прошла через мою голову, когда я подошла к двери здания, на моём Л.У.М.е среди медицинских предупреждений мигнуло название здания. Я почувствовала, как будто мой рог сжало тисками. Мой взор размылся, в ушах начало звенеть.

Я отшатнулась назад, и боль сразу исчезла.
— Стоять! — крикнула я, протягивая переднюю ногу, чтобы остановить остальных, идущих за мной. Но я была недостаточно быстра. Каламити не остановился и, пролетев надо мной, влетел внутрь, хлопнув дверью.

Как только дверь открылась, я услышала шум радио-помех. Каламити был в середине холла, когда приземлился и, пошатываясь, обернулся. Я увидела кровь, начавшую сочиться из его ушей и уголков глаз, когда он посмотрел на нас. Его лицо исказилось гримасой боли. Затем он поднял взгляд выше нас. Я увидела, как его глаза округлились от ужаса, когда он осознал, что его боевое седло было сейчас не с ним. Качаясь, он закричал:
— Лил'пип! Там! — И свалился на колени.

Я бросилась внутрь, вынимая Малый Макинтош из кобуры, наплевав на взрыв боли в голове и внезапный оттенок красного в глазах. Я развернулась и мгновенно увидела школьный динамик, встроенный в стену чуть выше бюста Богини Селестии, смотревшей на нас со стены над дверью.

БАХ!!

Первым выстрелом я промазала, вырыв дырку в стене рядом с динамиком. Моё видение быстро становилось хуже, и я не могла использовать своё заклинание прицеливания — оно не признавало динамик в качестве мишени.

БАХ!! БАХ!!

Мой второй выстрел расколол лицо Селестии. Третьим я попала в динамик, взорвавшийся дождём искр. Статический звук помех смягчился, но всё ещё оставался; боль не ушла. Тут был по крайней мере ещё один динамик! Я осмотрелась вокруг, но мой взор утонул в красном. Я ничего не видела.

Звон в ушах заглушил всё остальное. Я едва могла слышать взрывы вокруг себя, я потеряла равновесие и свалилась на бок, мой взор померк.

И тут взор очистился почти мгновенно, звон в ушах утих. И сравнительно небольшая головная боль всё ещё избивала мой мозг. Остальные бросились ко мне. Судя по дыму и мусору вокруг, СтилХувз бомбил гранатами верхние стены вестибюля, пока звук не прекратился.

Я застонала и медленно села, вытирая кровь со своих глаз.

— У нас новая проблема, — сообщила мне Вельвет Ремеди, её голос был каким-то странным и как бы далёким. Я моргнула, глядя на неё, пытаясь очистить свой взор, потом посмотрела в сторону входа, на который она показывала.

Заклинание щита накрыло передние двери. Судя по всему, стрельба в холле частной школы магии Селестии включила систему защиты.

Только поднялись мы на третий этаж, как обнаружили, что лестница на следующий была обрушена, заставляя нас пройти через классы к лестнице на противоположной стороне. Мой план избегать обходных путей незаладился уже со старта.

Я толчком открыла дверь, проверив свой Л.У.М. на наличие противников, и зашла в класс. Здание было старым, но, к счастью, здесь не было Розового Облака, что позволяло нам действовать осмотрительно. У нас было предположение, что в кабинете директора на верхнем этаже должен быть терминал, способный отключить заблокировавшие нас внутри щиты. По крайней мере, это было то, за что мы приняли большое пространство в верхней части башни, что было на карте, располагавшейся на стене в холее и большей частью уничтоженной заградительным огнём СтилХувза.

Даже в состоянии упадка классная комната несла на себе след высшего класса, отличавший её от зданий за пределами Кантерлота. Филигрань в стенах и мебели, рваные остатки гниющих плакатов, пол, покрытый потрескавшейся двухцветной сине-голубой мраморной плиткой на манер шахматной доски.

Я остановилась, глядя на глобус, стоящий в углу, с начавшими шелушиться континентами на его поверхности. Странно, я всегда считала, что Эквестрия была плоской. Я огляделась. Последним уроком в этой комнате, видимо, была астрономия, так как на доске до сих пор была изображена схема (если я правильно поняла) единственного пути, по которому двигались солнце и луна вокруг нашего мира.

Это было вовсе не то, чему нас обучали в Стойле Два. Нас учили механике, робототехнике, тайным наукам и заклинаниям. Я иногда думала, куда солнце заходило, когда Селестия прятала его, воображая, что оно пряталось под нами, возможно, дремало. Если эта схема была правильной, то Селестия отправляла его в другую часть мира, чтобы сотворить день в другом месте. Я подумала, может, в далёких землях зебр? Или, может быть, где драконы жили изначально? Означает ли это, что Найтмэр Мун, создавая здесь вечную ночь, медленно заживо поджаривала их в вечном дне? И... как странно было пегасам время от времени видеть и солнце, и луну на небе одновременно?

— Невероятно, — произнесла Вельвет Ремеди.

Я обернулась и увидела, что была не единственной пони, отвлёкшийся на содержание помещения. Вельвет взбежала вверх по лестнице, поднимавшейся вдоль рядов стульев напротив доски. В верхней части рядом с другой дверью висело несколько плакатов. Вельвет смотрела на тот, на котором совсем молоденькая кобылка создавала волшебством щит вокруг себя и своей семьи, в то время как злобного вида зебра на удочке спускала к ним шашку динамита.

— Они в самом деле учили детей использовать их заклинание щита, чтобы защититься от атаки мегазаклинания! — топнула Вельвет Ремеди. С плакатов я почерпнула, что заклинание щита было одним из первых, что учили применять любого единорога, способного учиться. — С тем же успехом они могли бы сказать им прятаться под парты!

— Эм, Ремеди, в этой комнате нет парт, — отметил Каламити.

Вельвет Ремеди повернулась и увидела ряды стульев и кафедру; ни одной парты не было видно. Она вздохнула.
— Не в этом суть.

— Может быть, Селестия просто хотела, чтобы они не боялись? — предположила я. По моему представлению, говорить детям неправду, позволяя им думать, что они что-то могут, было добрее, чем оставить их с чувством беспомощности.

Или же моё представление было детищем исковерканной доброты?

Я хмыкнула, ненавидя Трикси.

Красные отметки появились на компасе моего Л.У.М.а. Несколько из них находились за дверью рядом с Вельвет Ремеди.

— Вельвет! — прошипела я, обращая её внимание на себя, прежде чем указать на дверь. Каламити, ныне экипированный своим боевым седлом, подлетел на позицию напротив двери. Я шепнула молитву Богине Селестии, в итоге ставшую больше извинением за пальбу ей в лицо.

Дверь открылась, и я почувствовала, как немею.

Это была маленькая кобылка-единорог, ставшая Кантерлотским Гулем, детская школьная униформа вплавилась в её плоть. Позади неё было ещё несколько жеребят и кобылок, запертых в бесконечной рутине подготовки к экзаменам... Пока они не заметили нас. И воздух заполнился звуком, более ужасающим, чем я могла себе только представить — звуком чистейшей и чудовищной агрессии со стороны хора болезненно детских голосов.

Нет! Селестия, помилуй!

Я застыла. Я не в силах была оторвать взгляд от детей-монстров. Я... Я не могла сделать этого.

Каламити выстрелил, пули-близнецы из его боевого седла разорвали голову кобылки, отправив её мозги на плакат "помни-о-своём-щите." И, повернувшись к нам, закричал:
— Какого лешего вы ждёте?!

Я знала, что они на самом деле не дети. Я знала, что они в лучшем случае — дикие животные. Что они убьют нас, если мы не будем бороться или не убежим. Но моё тело отказывалось делать что-либо.

Каламити выпалил снова. Стоящая рядом со мной Вельвет Ремеди бросила своё обезболивающее заклинание в молодого жеребёнка, который при его попадании лишь простонал. Заклинание не оказало на него какого-либо видимого эффекта. Даже СтилХувз, казалось, на мгновение дрогнул, но тут я услышала, как взводится его ракетная пусковая установка.

Ввуууш-БАБАХ!!!

Две ракеты устремились в верхний угол и взорвались об потолок, в результате чего большие его куски обрушились на существ (детей!) ниже, вместе с половиной ряда кресел из классной комнаты над нами. Отступая назад, я споткнулась и села на круп, когда два жеребёнка и кобылка оказались погреблены под рушившимся потолком. Маленькой пони в моей голове было болезненно интересно, убило ли это их или же просто доставило неудобство, даже когда их метки на компасе моего Л.У.М.а погасли.

— Литлпип, — скомандовал СтилХувз, — Подними нас туда. — Подними... туда? Я почувствовала, что мысли мои вязки, словно тина, и еле тянутся.

— СЕЙЧАС! — закричал он, выбивая меня из оцепенения. Каламити пролетел мимо меня, выпалив снова, когда через открытую дверь вбежал ещё один Кантерлотский Зомби-жеребёнок и перепрыгнул к нам через обломки. Двойной выстрел попал ребёнку-монстру в бок, швыряя его в ряды кресел. Я обернула всех нас левитационным полем и подняла через потолок.

Позади я услышала зловещий звук деформации, означавший, что один из павших детей Облака снова поднимался, наполненный некромантической жизнью.

Я высунула голову из классной комнаты и посмотрела в обе стороны по коридору. Я всё ждала, когда же появятся дети-зомби, но компас моего Л.У.М.а был чист от врагов. Я не могла сказать, пытались ли они всё ещё подняться к нам или прекратили преследование. Сейчас они не могли ни видеть, ни слышать нас — в буквальном смысле: с глаз долой — из сердца вон.

В коридоре была новая опасность. Воздух был заполнен розовой дымкой, густота которой росла ближе к вентиляционной решётке в потолке. За решёткой я увидела большой металлический вентилятор, деформированный и слившийся с металлом собственного стержня. Густой участок не выглядел особо большим, но медленно рос.

— СтилХувз, — приказала я, закрывая дверь. — Нам требуется разведка. Иди и найди кратчайший путь в другую безоблачную часть здания.

Стальной Рейнджер-Отступник кивнул. Я открыла дверь достаточно надолго, чтобы он галопом из неё выскочил, затем снова закрыла её.

— Эй, Пип, — почти шёпотом сказал Каламити. — Вродь, одним из ближних Министерских зданий было Министерство Магии. Я так думаю, мы должны заглянуть туда и прихватить кой-какое энерго-магическое оружие на всякий случай, если вдруг опять кучу Кантерлотских Гулей повстречаем.

— Ну, началось, — вздохнула я, застонав внутри и заставляя себя не фейсхуфить.

— Ну, энерго-магическое оружие могло б лучше сгодиться против Кантерлотских Гулей, чем то, что мы с собой притащили, не считая СтилХувза, — рассудил Каламити уж слишком разумно. — И мы не должны полагаться на него, чтоб разбомбить очередное здание, когда столкнёмся ещё с несколькими.

— И раз уже заговорили на эту тему, — вмешалась Вельвет Ремеди, — нам также необходимо остановиться в Министерстве Мира. Это прямо через дорогу, мы определённо сможем запастись там медикаментами. Они нам особенно понадобятся, если в конечном итоге придётся биться против тех аликорнов.

Ну, конечно.

— Вот смотрите, — сказала я, повернувшись к ним обоим, — чем больше экскурсий мы делаем, тем более опасной эта поездка становится. Мы и так уже по графику должны были покинуть первое здание.

— Тем больше причин раздобыть дополнительные медикаменты, пока можем. Ты знаешь, в Министерстве Мира где-то должны быть склады.

Я кивнула.
— Ага. "Где-то." В том то и проблема. Вы говорите не о коротких остановках. Вы говорите об изучении этих зданий.

— Я знаю это, — кивнула Вельвет. И я знаю, что это опасно. Но я боюсь...

— Нет, ты просто хочешь увидеть Министерство Флаттершай.

Вельвет Ремеди отступила на шаг назад, изображая раненное сердце. Я и бровью не повела.
— Ладно, ладно. Да, хочу. Но я также обеспокоена, — настаивала она, — о СтилХувзе.

— СтилХувзе? — эхом отозвался Каламити. — С чего эт ты о нём забеспокоилась? Этот парень может пережить что угодно. Даже апокалипсис.

Вельвет ремеди закатила глаза.
— Он бессмертен, несокрушим, его броня может восстановить себя. Но как мы можем знать, в порядке ли он внутри? Единственное, что может исцелить гулей — это радиация и зелья, которые его костюм автоматически ему выдаёт. В последний раз он восполнял запасы медицинского модуля своей брони ещё в Стойле Двадцать Девять. И с тех пор он был прострелен противотанковыми снарядами, упал с нескольких сот метров, прошёл через всё, что было в Зебратауне!

— Вот смотри, Вельвет, если бы у СтилХувза были проблемы, он бы сообщил нам об этом, — сказал Каламити.

— А ты уверен в этом? — ответила Вельвет. Я задумалась и оказалась не в состоянии решить, какой из недостатков моих друзей был здесь во главе — чрезмерное беспокойство Вельвет Ремеди или упрямый стоицизм СтилХувза?

Я подозревала, что это была та "другая проблема", которой, по утверждению Вельвет, был СтилХувз. Я не могла винить её за её беспокойства. В лучшем случае она была врачом, который был лишён возможности обследовать пациента. И пустоши было не в привычку предоставлять лучшее обслуживание достаточно часто. Я начала пинать себя за то, что прочность СтилХувза стала для меня сама собой разумеющейся.

— Ну, он побывал в домике Гамми, — предложил Каламити.

— Но это было до того, как он был расстрелян, — напомнила пегасу Вельвет. — После этого ты вернулся достаточно надолго, только чтобы забрать нас.

— Чёрт. — Каламити потёр лоб под шляпой. — Думаю, в твоих словах чё-т есть. — И, повернувшись ко мне, предложил: — Лил'пип, ты могла б продиагностировать его броню и посмотреть, в каком состоянии наш друг. Как мы все знаем, он сейчас под своей бронёй может быть реально весь изодран да переломан.

Я посмотрела на дверь, желая, чтобы СтилХувз вернулся уже.
— Хорошо. Министерство Мира и Министерство Магии. Но только максимально быстро. Найдём, что нам нужно, и бегом дальше. Только целевые задачи. Никаких осмотров достопримечательностей.

Они оба кивнули.

После чего Вельвет Ремеди добавила:
— По правде, я надеялась, что мы могли бы заглянуть ещё и в замок Богинь...

Я хлопнула копытом себе по лицу.
— Не-ет!

Задыхаясь, я свалилась рядом со стеллажами складского помещения, повалив несколько ящиков со средством для чистки окон себе на голову, когда, вбегая в комнату, врезалась в них. Я боролась за дыхание, моё сердце бешено колотилось в груди.

Вельвет Ремеди, последней вбажав в комнату, захлопнула дверь за собой. Она врезалась в СтилХувза и, отскочив от него, приземлилась между ним и верстаком, за который держался Каламити, прежде чем повалиться к её коленям.
— Поверить не могу, что вы уже делали с собой это и раньше! — с трудом, задыхаясь, выпалила она.

Вельвет начала раздавать лечащие зелья.

— Под полицейским участком было гораздо хуже, — простонал Каламити, опустошив своё зелье. — Почему, ты думаешь, я избрал взрыв котла лучшей альтернативой?

— Прощён, — неуверенно простонала Вельвет, левитировала своё зелье к губам и с жадностью выпила.

Я выпила переданное мне Вельвет зелье и закрыла глаза, ожидая, когда его исцеляющий эффект начнёт восстанавливать моё пострадавшее от Облака тело. Вельвет раздала всем ещё по зелью, и я уверилась, что остановка в Министерстве Мира в конце концов была нам действительно необходима.

Со слабостью я протащилась по полу к СтилХувзу.
— Ложись, солдат, — потребовала я. Мне было слишком больно, чтобы исполнять социальный танец, что требуют дружба и вежливость.

СтилХувз повиновался без вопросов, случайно опрокинув ряд вантузов своим бронированным хвостом. Я вынула инструменты и, подключив свой ПипБак к его доспехам, запустила диагностику. СтилХувз прямо-таки лучился неудовольствием по поводу вторжения в его частную жизнь, но всё же лежал молча и неподвижно.

Маленькая пони в моей голове начала паниковать, когда ПипБак зафлудил весь Л.У.М. медицинскими предупреждениями. Я старалась сохранить мою маленькую пони спокойной, когда начала закрывать сообщения об опасности, которые, вероятно, были ложными, ведь мой ПипБак не был откалиброван под гулей, тем более я не знала, что такое "норма" для Кантерлотского Гуля. Я хотела бы, чтобы у меня было понимание медицины, как у Вельвет Ремеди. Хотя, учитывая её реакцию на гулей, это не особо помогло бы..

Лишь одно я могла с уверенностью сказать — в его броне не осталось ни единого исцеляющего препарата. И, видимо, дело так обстояло ещё с Зебратауна. Жеребец держал себя на обезболивающем и боевых наркотиках, большинство из которых уже были исчерпаны. И что же он собирался делать, когда и те закончились бы?

Чёрт возьми, да одна из его ног была сломана в трёх местах. Броня держала её вместе, словно шина.

— Нехорошо, — сказала я ему строго, чувствуя, будто нацепила подковы Вельвет Ремеди. Он молчал. — Если у тебя проблемы, вроде этого, ты должен сообщить нам об этом!

— Я буду в порядке, — наконец сказал он. Но я заметила, что он не смотрел на меня, говоря это.

И самым херовым было то, что он, скорее всего, так и околачивался бы, пока не помер окончательно, не успев пополнить запасы своей брони. И до тех пор ему предстоял целый мир боли. Обезболивающие забирали много её прямо сейчас, но не всю. И они уже подходили к концу.

Это чувствовалось, как самоказнь. Может быть, за то, что произошло на Брыклинском мосту. Или, может быть, из-за пожиравших его плохих воспоминаний, старых ран и сожалений, что Зебратаун сделал вновь свежими.

Я могла бы отметить, что, когда обезболивающие кончатся, его боль, мешая ему, может подвергнуть нас риску. Это был своего рода аргумент, который, я знала, он может выслушать и принять. Но это было холодно и эгоистично. СтилХувз был нашим другом и заслуживал лучшего, чем это. Мне нужно было что-то сказать ему, что мы о нём заботились, но это всё равно было бы лишь увещеваниями в его ушах.

Я посмотрела на Вельвет Ремеди с надеждой на помощь, но лишь вспомнила о нашем споре о Шаре Флаттершай. Вельвет Ремеди сбегала от боли, СтилХувз же разрушал себя... Я посмотрела на Каламити и задалась вопросом, лучше ли он справлялся, чем другие. Казалось, у Каламити всё нормально... Но ведь и про СтилХувза я так же думала, пока не глянула поглубже.

По крайней мере, у Ксенит всё было хорошо, ведь так? Нет... Никогда не казалось, что у Ксенит всё хорошо. После того, что она пережила, я была бы удивлена, если бы в её мире вообще могло бы существовать понятие "хорошо". В мире, который отдалённо напоминал наши собственные. Её ужас быть укушенной всё ещё свеж был в моей памяти. Но, по крайней мере, ей становилось лучше, я думаю, а не хуже. Хотя... В тот момент, когда мы ушли, она всё ещё не призналась Сефир, что была её матерью. Это было лишь потому, что она была зеброй? Или это был тревожный знак, что-то ещё, что я упустила?

СтилХувз встал и двинулся назад, отсоединив мой ПипБак от своей брони.
— Я должен идти.

— Куда?

— Дальше, — ответил он. — Искать следующую комнату, чистую от Облака.

Вельвет Ремеди возвела свой щит, мерцающий магический экран заполнил коридор как раз вовремя, чтобы три ребёнка-дракончика врезались в него. Маленькие бескрылые существа зарычали и начали скрестись когтями о экран, их глаза светились, лица были искажены гневом.

— Ох, ну разве они не милашки? — проворковала Вельвет, на что получила громкое НЕТ от всех остальных из нас.

— О, ещё проблемы нам на круп, — сказал Каламити. Я обернулась.

С другого конца зала показалось несколько Кантерлотских жеребят и кобылок, вышедших с лестничной клетки. У ведущей кобылки на спине сидел ещё один Облачный дракончик.

Я уставилась на кобылку, мои глаза обратились к...

— Литлпип, ты на что пялишься?

В чёрном ужасе я прошипела:
— Посмотрите на её кьютимарку! — Из-под рваной школьной униформы ясно виднелся тёмно-розовый сгусток, украшавший бочок дитя Облака.

Я пошатнулась, как до меня дошёл смысл. Кобылка получила свою кьютимарку после мегазаклинания, после своей "смерти". То, что Облако превратило бедное дитя в бессмертного монстра, уже было ужасно. Но почему-то мысль о том, что оно искаверкало и извратило её настолько, что даже украло у неё нечто, должное бы сделать её особенной... и заменило собой... Это было как-то слишком жестоко, потому гораздо более отвратительно.

Кобылка-ужас опустила голову, её рог засветился розовым. Толстые вьющиеся пучки Розового Облака заструились в разные стороны из её рога, заполоняя коридор. Она фактически сотворила Розовое Облако!

Дракончик спрыгнул с её спины и, разрывая своими маленькими когтями ковровое покрытие коридора, ринулся к нам.

Эхом по коридору раздался двойной выстрел Каламити, тело дракончика отшвырнуло в стену. Через мгновение струйки розового дотянулись до нас. Сразу же меня словно кинжалами поразила головная боль, голова закружилась. Я стала отступать, пытаясь уйти, только чтобы упереться задом в щит Вельвет Ремеди. Три дракончика позади нас издали рёв ожидания и острого желания.

— Что... — Каламити кашлянул, — с... вами? — Пегас рухнул на пол, не в силах дальше лететь, когда Розовое Облако начало есть его внутренности. Он слепо выпалил в розовое. — Они... Не. Настоящие дети!

Я слышала, как дети Облака скакали по коридору к нам. Всё, что я видела — это розовое и чёрное, моё видение по краям начало темнеть. Компас моего Л.У.М.а ничего не показывал, кроме размытой массы красного. Каждый вздох, казалось, высушивал мои лёгкие, заставляя бороться всё труднее даже за половину моего обычного дыхания.

Вельвет Ремеди рухнула рядом со мной, её щит растворился. Один из детей-монстров прыгнул на меня, когтями царапая мою броню и врываясь в плоть, его зубы погрузились в мою гриву, пытаясь достать до загривка.

СтилХувз открыл огонь по коридору. Я свернулась калачиком, когда меня начали поражать шокирующие волны и осколки от взрывов вблизи. От грохота звенело в ушах, мои чувства направления и баланса отправились в ад. Но взрывы также разметали Розовое Облако. Мои кишки скрутились, ощущение было, словно все мои внутренности начали гнить, но головная боль всё же отступила. Как раз настолько, чтобы позволить мне сосредоточиться. Я левитировала Малый Макинтош, нацелила на маленького монстра на моей спине, меня грызущего, и выстрелила.

Я почувствовала, как существо свалилось с моей спины. Бедняга, подумала я, которому не дали вырасти, не дали стать драконом.

Вельвет Ремеди, свернувшись в клубок, плакала. Два других ребёнка-монстра пытались съесть её. Её тело было покрыто мелкими кровоточащими ранками. Я выстрелила ещё дважды, освобождая её, и копытом столкнула с неё их трупы. Так или иначе, как бы ни было это ужасно, но мне было легче пристрелить этих существ, чем монстров, имевших форму детей. Как будто то, что они недостаточно выросли, чтобы говорить или думать, заставляло рассматривать их больше как бешеных животных.

Мой Л.У.М. мигал медицинскими предупреждениями. Даже поредевшее Розовое Облако убивало меня. Мне нужно было убираться отсюда, прежде чем мои внутренности стали бы отмирать. Обернув Вельвет Ремеди своей магией, я поскакала так быстро, как только мои ноги и лёгкие мне позволили... ошеломлённой рысью... стараясь выбраться из розового.

Позади меня Каламити ещё раз выпалил, затем развернулся и последовал за мной, споткнувшись при попытке бежать. Воздух наполнился тем самым отвратительным страшным звуком, когда глаза дракончика, в которого выстрелил Каламити, снова начали светиться, малыш зарычал.

— Бегите наверх, — окликнул нас наш Рэйнджер Эпплджек. — Я их задержу. — Никто не пройдёт.

— Всё, это последние наши лечебные зелья, — сказала Вельвет Ремеди со слезами на глазах. Я застонала, выпив левитированное ею ко мне зелье. А ведь мы даже не добрались ещё до Министерской Аллеи! — И у меня до сих пор не было шанса восполнить запасы брони СтилХувза.

Я наблюдала, как косые полосы красного, покрывавшие тело Вельвет, залатываются на моих глазах, в результате чего она становилась на вид нормальной, но всё равно всё ещё покрытой своей собственной кровью. Кобыла понуро свалилась на большую кровать в центре комнаты, на которой уже лежал Каламити, и свернулась калачиком.

В большой круглой комнате не было окон, но были и камин, и мусоропровод, по которым Розовое Облако могло в неё проникнуть. К счастью, заклинание магической вентиляции помешало Облаку сконцентироваться здесь, оставив в воздухе лишь лёгкий его оттенок. Переносимый уровень розового, если, конечно, не спать тут.

Комната директора когда-то была прекрасной, впечатляющей своей росписью стен (плывущими облаками синих и фиалковых оттенков) и нежной витееватостью каждой грани мебели. Призраки той красоты улавливались в жирной гнили ковра, кровати и гобеленов. Золотой, свернувшийся, как свиток, стенд висел на стене рядом с книжным шкафом, заставленным истлелыми книгами и остатками гнили растворённых свитков. Напротив цетральной кровати был ещё один золотой стенд, на этот раз державший терминал, экран которого мягко светился.

Дверь в эту комнату была снабжена одним из самых сложных замков, с которыми я когда-либо сталкивалась. Я ожидала, что с терминалом у меня будет трудностей не меньше.

— Это просто неправильно! — давилась Вельвет Ремеди, уткнувшись в Каламити. — Все эти дети... все эти маленькие дракончики... — Каламити обернул её своим крылом, и она снова зарыдала. — Они не заслужили этого! Это... Это так... несправедливо!

Это было хуже, чем несправедливо. Это было зло.

Я чувствовала, как бурлящий гнев кипит в моём бьющемся сердце. Но не на кого было злиться. Я не могла злиться ни на зебр (и, возможно, пони), создавших и развернувших мегазаклинание, давным-давно мёртвых, ни на их жертв. Нет, я была зла на Розовое Облако! Да как оно посмело!

Я начала взламывать терминал, стараясь сфокусироваться, не обращать свои разочарования на терминал, дабы не сделать ошибку и не включить блокировку.

— Литлпип... — тихо сказала Вельвет. — Если... если мегазаклинание всё ещё работает... всё ещё изливает этот яд... — Она закрыла глаза, чтобы её дрожащий голос нашёл и принял решительный тон. — Мы должны прекратить это.

Я кивнула.

Паролем были "извинения".

Мой хозяин смотрел на свои часы. Маленькое копыто указывало на семёрку, большое было отклонено на несколько минут от часа. Было позднее утро, ну или час ночи. Я никак не могла узнать наверняка — коридор был из холодного серого металла без окон — но всё же ощущение было, что была ночь.

Мягкий звук прибывшего лифта позади моего хозяина привлёк его внимание. Он повернулся, когда двери лифта открывались, наполняя коридор музыкой, лившейся из динамика внутри лифта. Лифт казался пустым.

Мой хозяин отошёл, настороженно наблюдая. Двери лифта закрылись, отрезав от нас звуки музыки. Я едва слышала мягкий гул начавшего спускаться вниз лифта.

Мой хозяин посмотрел налево от себя. Пустой коридор без дверей, заканчивающийся тяжёлой стальной дверью в хранилище. Потом посмотрел направо. Магическая область синего света мерцала перед железными воротами. Комната за ними была наполнена гудением мэйнфреймов.

— Извини, что пришлось в этот раз опоздать, — сказал экзотический голос из ниоткуда, звуча слегка приглушённо. Сначала показалась голова зебры, стянувшей капюшон, потом показалось и всё остальное тело. — Я не хотела заставлять тебя ждать.

Я почувствовала, как мой хозяин сжал губы.
— Всё в порядке, Зекора. Но вам придётся поторопиться. Патруль охраны отбудет в любую минуту. Когда это произойдёт, мы обеспечим падение щита, но только на четыре минуты. Вы должны войти, получить данные и выйти. — Я видела, как моя голова повернулась и достала ключ из кармана моей униформы охранника. — Это поможет вам пройти через ворота. Вы знаете, что за систему ищете, не так ли?

Зекора кивнула. Тень грусти наплыла на её лицо.
— Спросить я хочу: оно стоит того? Пони жизней лишатся из-за сего.

Я почувствовала, как мой хозяин хмурится.
— Мы должны быть готовы идти на жертвы, если хотим положить конец этой войне. Ваш успех здесь станет ключом к доверию Цезаря, это позволит нам приблизиться к нему.

Мой хозяин отступил назад.
— Но, если это поможет, я уверен, они обеспечат, чтобы в момент, когда зебры ударят по оружейным заводам по этим схемам, там было минимум персонала. — Хмурость моего хозяина первратилась в гримасу. — К сожалению, у нас были небольшие осложнения.

Зекора подняла бровь.

— Они установили какой-то новый детектор драгоценных камней. Что-то от Министерства Стиля. Он предназначен для обнаружения зебринских талисманов, вроде вашего плаща. И это не является частью обычной системы безопасности, потому мы не можем отключить его, не подняв тревоги. Вам придётся снять ваш плащ, прежде чем войти.

— Он не нужен будет там, так что вверю его вам. — Зекора выскользнула из плаща, из одежды оставив лишь сумку. Она выглядела странно голой без ювелирных украшений, что я видела на ней раньше.

Щит синей энергии вдруг исчез.

Мой хозяин сделал резкий вдох.
— Быстро. Ударь меня. Сильно!

Зекора развернулась и лянула моего хозяина. Одно копыто угодило прямо в его грудь, сломав по крайней мере одно ребро. Другое жёстко протаранило мягкую плоть его шеи.

Глаза Зекоры округлились, увидев, как мой хозяин свалился, задыхаясь, борясь за воздух. Она явно не рассчитывала, что её удар окажется, возможно, смертельным.

Мой хозяин махнул ей, кашляя и борясь за то, чтобы оставаться в сознании. Зекора поскакала дальше по коридору. Я слышала, как она ключом отперла ворота и отворила двери, но моё видение было размытым.

Я сидела, борясь за каждый глоток воздуха, болезненно проталкивая его сквозь покалеченное горло в раненую грудь.

Я услышала звон позади. Двери лифта отворились, оттуда вышел яблочно-зелёный жеребец в смокинге и оглянулся по сторонам. Эпплснэк.

В момент, когда он увидел меня, его глаза в изумлении расширились. Потом сузились, заметив брошенный рядом со мной плащ зебры.
— Чёрт! Я знал, чувствовал же, что что-то неправильно! — Он поднял глаза и взглянул на открытые ворота и отсутствующий магический щит. — Держись, парень! Я позову...

Эпплснэк застыл, его голос резко смолк, когда он увидел Зекору, которая, обходя мэйнфрейм, направлялась обратно.

— ТЫ!!!

Эпплснэк принял боевую стойку, Зекора остановилась.

— Ты!!! — с яростью в голосе крикнул Эпплснэк.

— Эпплснэк?.. — сказала Зекора не в рифму, её глаза округлились ещё больше.

— Она верила тебе! Она пустила тебя в наш дом! И ты предала её! — Эпплснэк медленно шагал вперёд. — Я открыл своё сердце тебе, потому что она этого хотела. Я даже начал сам доверять тебе, мне начала нравиться ты... зебра! Как я мог быть! Так! Глуп!

— Эп... Эппл... — прохрипел мой хозяин, приподняв копыто. — Не надо... — Но мой голос был почти беззвучен. Я, мы пытались встать, но наши копыта не работали. Я поняла, что мы действительно умирали.

— Она считала тебя своим другом. Ты разбила ей сердце! — ревел Эпплснэк. Я вдруг поняла. Это было то, что причинило ему боль. Я вспомнила реакцию СтилХувза, когда рассказала ему правду о Зекоре, и его болезненный уход, который, видимо, из-за того и последовал.

Я предпочёл бы, чтобы она убила этих монстров с холодным расчётом, — сказал СтилХувз Каламити насчёт моего неистовства в Арбе. Он считал, что было плохо не убийство. Была плоха слепая ярость.

— А теперь, именно этой ночью, этой из всех возможных ночей, ты вернулась, чтобы причинить ей боль снова?!

Зекора покорно присела на корточки.
— Поймал ты меня, драться с тобой не желаю, — сказала она нараспев. — В плен твоей волей в эту ночь попадаю.

Эпплснэк наклонился, дрожа. Потом проревел:
— Нет, Зекора! "Убита при сопротивлении аресту" говорится не так!

Нет! О нет, СтилХувз! Не делай этого!

Он кинулся вперёд и, развернувшись, лягнул Зекору. Она не пыталась увернуться. Во всяком случае, в первый раз. Но увернулась во второй. И в третий. И в четвёртый.

Мой хозяин падал во тьму, просачивающуюся по краям в его видение. Борьба за дыхание становилась всё трудней, он проигрывал. Всё его тело стало слабым и далёким. Я даже не слышала гул лифта. Но мы услышали звон. Когда двери разъехались, странно знакомая песня просочилась в коридор.

"...О, как тебя мне защитить, когда повсюду ложь и страх?

И когда всё, что было мило, в руинах обрело могилу,

И вам не выжить здесь, – нам шепчет глас впотьмах."

Это была песня, которая играла в хижине СтилХувза, когда я впервые действительно встретилась с ним. Песня, в которой он потерял себя тогда.

Мой хозяин снова сдеал попытку подняться, стараясь заставить работать хоть какую-нибудь часть своего тела. У нас больше не осталось воздуха.

Дальше по коридору я увидела в попытке защитить себя атакующую Зекору. Эпплснэк нырнул под удар и сделал свой, ударив её снизу и отправив её тело в полёт. Зекора с неприятным мясистым звуком врезалась в стену, оставив на ней брызги крови, когда её тело свалилось на пол.

Из лифта раздался ужасно знакомый голос.
— Да ё-к-л-м-н! Я знаю, что он планирует сделать предложение сегодня, но если мы пропустили нашу песню лишь потому, что сержант СтилХувз вдруг стал сержантом Тормозом...

О нет! О нет-нет-нет-нет-нет-нет-нет, НЕТ!

Не иди сюда, Эпплджек! Не смотри на это! Если ты увидишь это, увиденное ранит тебя.

Мы пытались восстановить наши отношения, — сказал мне СтилХувз. — С той самой ночи, когда она увидела тьму во мне. Не узнала о ней. Увидела.

Эпплджек, одетая в лёгкое чёрное платье, явно сшитое Рэрити на заказ, вышла из лифта. Она посмотрела направо, увидев пустой коридор, оканчивающийся дверью в хранилище. Затем посмотрела налево.

Она выпучила глаза, её зрачки расширились, когда она увидела окровавленного Эпплснэка. Его грудь вздымалась с каждым вздохом, и стоял он на очень кровавом трупе Зекоры.

— Там, в подвале экзаменационного здания, есть тайный ход в королевскую казну? — в неверии спросил СтилХувз, когда мы бежали галопом к Монументу Селестии, наше оружие с большей частью нашей поклажи плыло позади в моём левитационном поле.

— Агась! Для меня тож это смысла не имеет. Это не то место, куда б хотелось бы иметь потайные пути, — ответил Каламити, планируя рядом с нами. — Но это именно то, что сказала карта в терминале.

Я всё ещё не оправилась от осознания, на чьи апартаменты я наложила копыта, в чей терминал проникла. Вельвет и Каламити лежали на Её постели!

После того как Её сестра приняла трон... после Литлхорна... Она проводила больше времени в Своей школе, чем в замке.

Когда мы достигли монумента, мы замедлили наш темп. Большинство аликорнов было на противоположной стороне Министерской Аллеи, но мой Л.У.М. отображал лишь достаточно близких к нам противников, чтобы беспокоиться, даже в румяной тусклоте света сумерек. Нам сейчас нужна была скрытность.

Монумент Селестии был великолепен, даже после столетий, наложивших свои отпечатки по всей структуре, разрушая камень и оставляя местами голый стальной каркас. Я остановилась на мгновение, чтобы с трепетом посмотреть на него, после чего поклонилась монументу, посылая молитву Богине.

Я услышала звук помех. И он становился всё громче.

Спрайт-бот приближался к нам с лицевой стороны монумента, в его транслируемом белом шуме была некроматическая смерть. Моё видение стало меркнуть, голова начала взрываться головной болью, что в этот вечер, казалось, случалось со мной уже бесконечное количество раз. Мы были лишь на границе эффекта и, чтобы он нас не поглотил, начали отступать назад.

Я была бесполезна против созданных Розовым Облаком гулей и зомби, но вот эта угроза была той, для обращения с которой лишь одна я была хорошо оборудована. Я была единственной с тихим оружием дальнего боя.

Я левитировала зебринскую винтовку, нацелилась за угол монумента и стала следить за "дружественной" целью на компасе Л.У.М.а. Ожидая, когда она вплывёт в зону видимости...

Пфт. Пфт. Пфт.

Спрайт-бот упал на землю, его вещание умерло в искрах и дыме сожжённых внутренних схем. Мы пробежали мимо него, игнорируя его "труп".

Ну, большинство из нас. Каламити поднял его и передал СтилХувзу, вспомнив, что броня Рейнджеров использует металлолом для саморемонта.

Территория снаружи школы Селестии была блаженно пуста. Когда нахлынуло Розовое Облако, все, кто был снаружи, в поисках укрытия вбежали в здания. Не то чтобы здания оказались достаточно хорошим укрытием...

Когда мы обогнули одно из могучих крыльев Монумента Селестии, мы увидели, что Министерская Аллея имела не такую уж и ровную поверхность. По всему полю были разбросаны скелеты, словно чёрные сорняки торчавшие из земли. Министерская Аллея была полна пони, когда её поглотило Розовое Облако.

...жеребец, галстук-бабочка и воротник которого стали одним целым с его шеей...

...каркас коляски с ребёнком-пегасом, вваренным в него; мать этого дитя, наполовину вплавившаяся в лежащий рядом булыжник...

...кобыла, сидящая на скамейке в странной позе; её скелет ныне проплавился в скамейку, навсегда оставив её в этом положении...

...два пони, слившиеся в вечном объятии, их черепа подняты и направлены туда, откуда розовый ужас спустился на них, задувая двойную свечу любви и жизни...

— Это слишком... — простонала Вельвет Ремеди, а потом ахнула от ужаса, застыв, словно мёртвая, смотря вперёд.

Министерство Мира. Кантерлотский центр Министерства Флаттершай был построен в роще магически взращённых деревьев. Двести лет назад это было бы трогательное видение природной красоты. Но Розовое Облако убило деревья, превратив их в витой, чёрный ужас; всё здание было похоже на дом с привидениями.

Мелкие предметы усеяли булыжную мостовую и безжизненные клумбы, окружавшие Министерство — ножницы, пепельницы, металлические рамки картин — давление воздуха вырвало их из комнат, когда стёкла в окнах разбились. Куски разбитого терминала лежали на крыльце рядом с передней дверью. Керамическая бабочка была разбита на шесть кусков, ныне валявшихся вдоль мёртвой живой изгороди.

Когда мы ползли вперёд, Вельвет поколебалась.
— Я... я не думаю, что хочу увидеть больше. Я не хочу знать, что это отравленное место сделало с Флаттершай.

Вельвет Ремеди остановилась, чтобы взглянуть на стоявшую в углу диораму с участием Флаттершай, сидящей на лесной полянке и окружённой нежными зверьками. Я предположила, что она боролась с желанием разбить стеклянную раму и украсть кобылку-Флаттершай для себя.

— Ты в порядке?

— Я... Я просто не могу забрать её у всех её лесных друзей, — тихо проскулила Вельвет.

Министерству мира был нанесён серьёзный внутренний ущерб, когда деревья, формировавшие большинство его наружных стен, скрутились в своей неестественной агонии. Розовое Облако просочилось всюду, кроме самых глубоких внутренних помещений. К нашему ужасу, Кантерлотский центр, оказалось, к лечению и медицинским исследованиям почти не имел отношения. Он был народным фронтом и административным сердцем других центров Министерства Мира. Наши поиски медикаментов здесь не увенчались успехом.

Лишь одно хорошо — пока ещё ничто в Министерстве Мира на нас не напало. В этом месте было мертво абсолютно всё.

Я подошла к двойным дверям и толчком открыла их. Вельвет, глядя мне через плечо, заржала в смятении.

Просторное помещение, заполненное розовой дымкой, было когда-то конференц-залом. Ряды гниющих сидений спускались ступенями вниз к полуразрушенной сцене с последними обрывками проеденных Облаком штор. Стены, сформированные из ещё большего количества деревьев, были черны и мертвы.

Вельвет Ремеди почему-то оттолкнула меня и поскакала в ядовитую комнату.

— Вельвет! Ты чё творишь? Убирайся оттуда! — крикнул ей Каламити.

Вельвет не обратила на это никакого внимания, мчась к сцене и запрыгивая на неё. Я увидела, как она вздрогнула, приземлившись на сцену, Розовое Облако начало разъедать её. Рядом со мной закричала Паерлайт, взывая к своей любимой Вельвет.

— Что, чёрт подери, она думает, она делает?! — потребовал Каламити.

Вельвет споткнулась, поворачиваясь к аудитории и вставая перед подиумом. Она поставила на него копыто, и он распался от её прикосновения. Я услышала её всхлип. В зале по-прежнему была хорошая акустика.

Видя, как она стоит на сцене, одетая в её жёлтые медицинские коробки, я вдруг поняла, что это был не просто какой-то конференц-зал. Это была не просто какая-то сцена.

— мм... п-привет? — кротко сказала Вельвет Ремеди, читая по памяти. — Можно мне немного вашего внимания, пожалуйста? Если вы не возражаете?

О, Богини!

— Стой, Лил'пип. Я ща схвачу её!

— Спасибо, — продолжала говорить Вельвет. — Сейчас... эм... Я знаю, все вы очень, очень заняты. Поэтому я постараюсь не отнять у вас много времени.

— Каламити, подожди! — сказала я, подняв копыто. Паерлайт трепетала на краю розового, крича в беспокойстве.

— Подождать? — Он повернулся ко мне в отчаянии. — Да у ней, блять, крыша поехала! Она умрёт там, если мы будем ждать!

Я сконцентрировалась, оборачивая Вельвет Ремеди своей магией.
— Я вытащу её... просто... думаю, может быть, она нуждается в том, чтобы это сделать? — Она рисковала своей жизнью ради этого, и я не могла сказать, была ли она на пути к катарсису или же к кататонии.

— Нуждается сделать что? — потребовал Каламити.

Паерлайт не стала ждать. Жар-феникс влетел в яд, направляясь к Вельвет Ремеди.

Под нами Вельвет продолжала свою речь, прекрасно копируя Флаттершай.
— Принцесса Луна дала нам... то есть... она позволила нам... У нас есть новый проект. — Вельвет сделала паузу и посмотрела на толпу, существовавшую только у неё в уме, в то время как Паерлайт приземлилась перед её передними копытами и упёрлась ей в грудь своей головкой, подталкивая, побуждая двигаться.

— Плохо дело, — сказал мне СтилХувз.

Вельвет немножко сжалась,
— Пожалуйста... всё хорошо. Я знаю, все мы перегружены и столько ещё предстоит сделать... и вы всё делаете просто замечательно. — И сотворила самую чудесную улыбку.

— Да какого сена?! — застонал Каламити.

Паерлайт начала кашлять. Я охватила её тоже своей магией, всё больше тревожась. Нуждалась ли она в этом? Простила бы она меня, вытащи я её, отказав ей в этом? Имело ли это значение?

— Но... это действительно очень важно. Я говорила с принцессой Луной, и... — Вельвет упала на колени, кашляя. Её голос становился всё слабее, она с трудом дышала. — Я очень, очень хочу осуществить этот проект. Я за него... — Снова кашель. — ...полностью, и я действительно надеюсь, что вы будете тоже. Эта страшная, ужасная война зашла далеко, длилась очень долго и принесла боль многим.

Я слышала печаль и боль в слабеющем голосе Вельвет. Дорогая, милосердная Селестия, я видела её слёзы!

— Довольно! — зарычал Каламити. — Лил'пип, тащи её оттуда! Сейчас же!

Я кивнула, смаргивая свои собственные слёзы.
— Твои бы слова, да Селестии в уши, — прохныкала я, магией поднимая Вельвет Ремеди и вытаскивая свою подругу из этой газовой камеры.

Вельвет Ремеди едва была в состоянии двигаться, а тем более ходить, даже когда я напоила её нашим последним целебным зельем. Мы оставили её на попечение Паерлайт и СтилХувза.

— А теперь потрудись рассказать мне, какого чёрта всё это было? — сердито спросил Каламити, перелетая через кабинки лабиринта офисов, в то время как я пробиралась через них.

— Шар Флаттершай, — сказала я ему. Я услышала хруст и почувствовала резкую боль в левом переднем копыте. Посмотрев вниз, я увидела, что наступила на останки маленького зверька. Остановившись, я прислонилась к стене и телекинезом вытащила обломок маленькой кости в форме шипа из копыта, показалась кровь. Были и другие маленькие скелетики по всему этажу.

— Тот зал... это была та самая аудитория, где Флаттершай разговаривала с её министерскими пони в памяти шара. Вельвет Ремеди воспроизводила это... ну или переживала... или что-то ещё.

— И это столь поразило тебя, что мы позволили ей продолжать?! — с гневом спросил Каламити.

— Я... Я не знаю. Вельвет — актёр. Не думаю, что это было... Я надеюсь, это было лишь её исполнение. Её единственный шанс побыть на сцене Флаттершай. Но...

Я повернулась к моему другу-пегасу, первому другу, которого я когда-либо имела.
— Каламити, Министерство Флаттершай создало мегазаклинания.

— ОГО! — Каламити замер в воздухе и стукнулся на пол. — Повтори-ка ещё раз!

— Они изначально были предназначены для массовых исцеляющих заклинаний. Она даже не думала, что их можно использовать как оружие, смерть несущее.

Каламити застонал.
— Вельвет...

— Она ещё не знает. Но рано или поздно она это выяснит. И когда это произойдёт, ты думаешь, для неё было бы легче, если бы мы отказали ей в шансе сделать... ну, то, что она сделала?

— Блять! — Каламити лягнул одну из стенок кабинок, пробив её копытом.

Мы двинулись дальше через офисы. Было тихо, тишина разбавлялась лишь звуками возни Каламити, рывшегося в столах и шкафчиках. Воздух здесь был ясным, разве что затхлым и старым. Тем не менее, чувствовалось, что Розовое Облако было вокруг нас, вгрызалось в моих друзей, разъедая даже нашу дружбу.

Больше не разговаривая, мы шли мимо кабинок и небольших офисов, пока не достигли изогнутого жёлтого коридора. На внутренней кривой была простая деревянная дверь, рама вокруг двери была покрыта маленькими скворечниками. Вдоль нижней части двери было несколько меньших дверок, видимо, предназначенных для маленьких зверьков, чтобы те могли входить и выходить, когда им заблагорассудится.

Вдоль внешней кривой были две пары величественных арочных двустворчатых дверей из полированного красного дерева. В них также были встроены маленькие дверцы для животных. Дальняя пара дверей была открыта, но всё, что я видела в комнате, была часть стены. Кривизна коридора помешала мне увидеть, что было в дальнем конце, но оно мне и не нужно было. Сразу же за открытыми дверьми к потолку коридора была подвешена стеклянная табличка с надписью "лифты", по-прежнему подсвеченая мягким мерцающим светом.

Я проверила по Л.У.М.у наличие любых признаков враждебности, компас был чист. Толкнув Каламити, я предложила:
— Давай уже покончим с этим. Я хочу выбраться отсюда. Ты берёшь на себя эту дверь, — указала я на небольшую как бы внутреннюю дверь. — А я возьму те.

Каламити несчастливо посмеялся, но всё же полетел к меньшей двери. Я могла бы держать пари, что офисы, по которым позволялось свободно бегать маленьким зверькам, были менее склонны иметь опасную систему обороны. Не то чтобы я ожидала чего-нибудь угрожающего от этих комнат, Министерство Мира было совершенно, даже устрашающе мирным.

Я проследила за тем, как Каламити открыл дверь во внутренний офис. Она даже не была заперта. Затем я направилась к ближайшей паре двойных дверей красного дерева. Внутри был конференц-зал с великолепным изысканным столом в центре из того же красного дерева, что и двери. Стулья были перевёрнуты, документы и папки разбросаны. Противоположная стена была огромным панорамным окном, смотрящим на розово-порченную Министерскую Аллею.

В комнате был единственный скелет — кобылы, свисающей с окна, её переднее копыто слилось со стеклом. Искажения расходились от её копыта по стеклу — там, где трещины в окне слились снова вместе, прежде чем давление снаружи успело возрасти достаточно, чтобы разбить окно вовнутрь. Некогда красивая седельная сумочка гнила, вися на её костях. На полу валялось её содержимое, вывалившееся через прогнившее дно.

Это была... Флаттершай? Моё сердце сжалось, комок сформировался в горле. Не отрывая взгляда от скелета, я подошла ближе, проделав путь до стола. Так или иначе, часть меня была уверена, что это Флаттершай. То, что она была... нет, погодите. Я почувствовала прилив облегчения, когда поняла, что это всё-таки не жёлтая пегаска, просто не могла быть. Не было крыльев, присутствовал рог... это был единорог. Вероятно, секретарь или медсестра, может быть, смотритель животных Флаттершай, пока она была далеко. Но точно не сама Флаттершай.

Когда я обошла стол, чтобы рассмотреть поближе, я увидела на дальней стене классную доску между двумя мониторами. Конференц-зал был предназначен для мультимедийных презентаций. Среди странных схем чётко выделялись три строки, жирно написанные жёлтым мелом, каждая первая буква строк была розового цвета.

Максимально эффективное

И совершенно мирное

Разрешение конфликта

Я почувствовала слабость.
— Ох... о, бедная Флаттершай... — Я споткнулась и села в кресло. Кресло тут же рассыпалось, роняя меня на пол. Моргнув, я обнаружила, что смотрю между ножек стола на задние копыта свисающего скелета и на мусор, выпавший из её сумочки.

Среди полусгнившего мусора лежала статуэтка. Не тронутая ни временем, ни Облаком статуэтка жёлтой пегасочки, окружённой птицами и бабочками, небольшой семьёй бурундуков и белым кроликом. Она очень мило улыбалась им из-за занавеса её розовой гривы, взгляд нежной заботы был в её глазах.

Я встала, подошла ближе и увидела...

Будь Милым.

Последняя статуэтка Кобылы Министерства. Теперь у меня был полный комплект. Только я не собиралась держать её у себя. Я знала одну кобылу, нуждавшуюся в ней больше, чем я. Кроме того, не было бы неправильным, чтобы исковерканная доброта носила с собой статуэтку Носителя Элемента Доброты? Разве я не... обесчестила бы её таким образом?

Так что, с намерением отдать статуэтку Флаттершай Вельвет Ремеди, я обернула её своей магией... и всё изменилось. Я почувствовала прилив магии, как и с другими, но на этот раз он сопровождался чем-то большим. Чем-то значительно большим.

Когда я подняла статуэтку Флаттершай перед собой, я уже знала, что всё-таки сохраню её у себя. Не из эгоизма. Не потому, что хотела этого или заслужила.

Статуэтки хотели быть вместе. Кобылы Министерств нуждались быть вместе. Они просто должны были быть. Флаттершай, Рэйнбоу Дэш, Пинки Пай, Твайлайт Спаркл, Рэрити, Эпплджек. Они были сильнее, когда были вместе, были лучше. Разделить их — это было самым худшим, что мог кто-либо с ними сделать. Я знала это, и теперь, когда их воссоединила, я знала, что просто не могу разделить их вновь.

Каламити свалил на пол найденные им медикаменты.
— Я нашёл личный кабинет Флаттершай, — сказал он Вельвет Ремеди. — И нет, прежде чем ты спросишь, её там не было. Но она оставила нам всё это...

Вельвет Ремеди расплылась улыбкой, её глаза засияли. Это было так, будто сама Флаттершай сохранила медикаменты для нас, зная, что мы будем в них нуждаться.

— Кабинет даже не был заперт, — отметил Каламити.

Вельвет начала перебирать лекарства. Каламити просто притащил всё, что нашёл. Я признала супер восстанавливающие и лечащие зелья, которых было достаточно, чтобы пройти через три Кантерлота, и ещё остался бы запас. И обезболивающих тоже. Большинство остальных препаратов, однако, было выше моего понимания.

— Ветеринарные препараты, — объяснила Вельвет Ремеди, отделяя таблетки для животных от лекарств для пони. Затем она взяла из первой кучки несколько штук. — Это для Паерлайт. На всякий случай.

Паерлайт наигранно захрипела, как будто её рвёт, а затем с вызовом посмотрела на Вельвет.

— О, если я скажу, ты примешь лекарство. — Вельвет противопоставила взгляду Паерлайт свой, её глаза сузились, но, тем не менее, она улыбалась. — У меня и так достаточно проблемных пони-пациентов.

— Офис Флаттершай был больше похож на кабинет врача, чем главы целой отрасли Эквестрийского правительства, — размышляя, сказал Каламити. — Была даже таблица проверки зрения на стене, но с орехами. — Имитируя проверку, он приложил копыто к глазу и стал перечислять: — Жёлудь, миндаль, грецкий орех, кешью, арахис, опять жёлудь...

Вельвет обернула зелья своей магией и разделила их среди нас.
— Держите их при себе. В подобном месте не имеет смысла держать все медикаменты у одной пони. — Затем она уложила остальное в свои медицинские коробки, за исключением выборки, что приберегла для СтилХувза.

Повернувшись к нашему рейнджеру, Вельвет предупредила:
— Сейчас я дам тебе всё, что могу, в том числе и примерно половину обезболивающих. Но в запасах Флаттершай нет боевых наркотиков, так что, боюсь, тебе придётся обойтись без Бака и Дэша, ну а всё остальное ты уже накачал в своё тело. — И, поцикав, добавила: — И нам всё ещё нужно найти для тебя яму с радиацией так скоро, как только сможем. Прежде чем ты опять влезешь в бой с чем-нибудь слишком опасным.

СтилХувз усмехнулся, но ничего не сказал, предоставляя Вельвет Ремеди доступ к медицинскому модулю своей брони.

Каламити вытащил несколько банок и коробочек еды, раздобытые им из настенного торгового автомата. Я почувствовала гул в своём кишечнике и поняла, что уже давно голодна. "Тортики двухсотлетней свежести" звучало не шибко аппетитно, но то, что Каламити поставил пред нами, было всем, что мы имели. Мы оставили всю нашу провизию с Ксенит и голодающими зебрами Глифмарка.

— Вы будете рады узнать, что Флаттершай со всем её Министерством были, по-видимому, поголовно вегетарианцами, — пошутил Каламити.

Вельвет Ремеди зыркнула не него.
— Каламити! Не могу поверить, что даже после Арбы ты всё равно думаешь о поедании мяса! — Она указала копытом на меня. — Даже Литлпип лучше усвоила урок.

— Ну спасибо, блин, — пробормотала я.

Каламити пожал плечами.
— Говоришь как пони, ни разу в жизни не пробовавшая бекона. — Чёрт. Я должна была признать, что буду скучать по бекончику. Но после того как невольно отведала другого пони, не думаю, что смогла бы переварить его.

Вельвет заржала, глаза сузились, она шагнула к пегасу, встав к нему почти морда к морде.
— Знаешь, иногда я думаю, что причиной, почему у тебя не было так много проблем с теми каннибалами, как было у нас, потому что ты любишь мясо и не видишь особой разницы между поеданием радсвинины и поеданием пони.

Каламити заржал в ответ и так же в ответ сузил глаза.
— А я иногда думаю, что причиной, почему вы, стойловский народец, так презираете поедание мяса, потому что как раз именно вы не видите особой разницы между мясом радсвина и мясом пони.

И всё из-за какой-то еды... Я беспомощно наблюдала, как двое влюблённых свирепо смотрят друг на друга.

— Пони должны быть вегетарианцами. Поедание мяса — изврат. Каждый раз, когда ты делаешь это, пустошь одерживает маленькую победу.

— Глупости. Это выживание, — возразил Каламити. — Чёрт, даж поедание пони — это преступление без жертв. В конце концов, они ж мертвы. Им плевать. И вот только когда пони начинают убивать других пони, как ублюдки из Арбы, вот ток тогда, я считаю, они делают что-то не так.

Ещё больше сверления взглядом. Воздух между ними стал таким напряжённым, что я начала бояться, как бы чего-нибудь не взорвалось, в равной степени ожидая от них, что они начнут стрелять друг в друга или целоваться.

Наконец Вельвет Ремеди предложила, понизив голос:
— Давай просто разойдёмся и двинемся к следующему зданию, пока один из нас не сказал что-нибудь, о чём потом пожалеет.

— Мне кажется, это ты первая скажешь то, о чём потом пожалеешь.

— Напротив...

— ХВАТИТ! — рявкнула я, не в силах больше терпеть напряжение. Я собрала телекинезом остатки еды и кинула их в сумку. — Хватит вам уже, в самом деле! — сказала я, топнув ногой. — Идём к следующему зданию. Каламити, ты идёшь впереди вместе со мной, Вельвет — позади. — Затем, левитировав наше оружие и поклажу, я проворчала: — О Богини, вас двоих никуда с собой брать нельзя.

Паерлайт приземлилась на боевое седло СтилХувза. Клянусь, птица смеялась.

Мы были на полпути от Министерства Мира к Министерству Тайных Наук, когда аликорн заметила нас. Она стояла на крыше Министерства Твайлайт, глядя на Аллею ниже. Сначала я спутала её с резной статуей; всё здание Министерства было на аликорний мотив и напоминало коня на шахматной доске — Министерской Аллее. Тёмно-синий камень, видимо, был выбран в честь Луны. Стена, охватывавшая основание здания, была из гладкого мрамора и инкрустирована серебром и алмазами, выстроенными в виде созвездий — вид, который можно было бы ожидать от безвкусно показной обсерватории или очень плохого платья. Даже при наличии красного света на моём Л.У.М.е я была удивлена, когда часть архитектуры поднялась в водух и, окуржив себя магическим щитом, cпикировала на нас.

БАБАХ!!!

Я упала, хватаясь за звенящие уши, когда выстрел из Грома Спитфайр пронзил щит аликорна и пробил её шею, окрасив кровью внутреннюю сторону щита у неё за спиной. Щит угас, и аликорн врезалась в землю перед нашими копытами.

Вельвет Ремеди подбежала ко мне, и наклонившись, поддела меня головой, помогая подняться на копыта. Как только я встала, она попятилась и что-то стала говорить, но из-за звона в ушах я её не слышала. Постигнув моё пустое выражение лица, она указала копытом на поле Министерской Аллеи.

Я крутанулась, и компас моего Л.У.М.а заполнился красными огнями. Выстрел обратил на нас много внимания. Аликорны уже начинали поворачиваться в нашу сторону, некоторые из них уже повзлетали.

СтилХувз проскакал мимо нас, совершенно не обращая внимания на здания Министерств, засыпая ракетами и гранатами группы аликорнов. Поле Министерской Аллеи разразилось грязью, дымом и пламенем.

БАБАХ!!!

Каламити, целясь в экранированных аликорнов, стрелял с Грома Спитфайр так быстро, как только массивное оружие позволяло, в то время как СтилХувз бросился к ним прямо через густой розовый бассейн, разрывая в клочки всех, кто слишком медленно реагировал на массивность и сокрушительность его атаки.

Одна из аликорнов с дальней стороны розовой воды встала на дыбы.
— Я лично принесу голову пегаса Прозревающей Тьму! — Она взмыла в воздух, мерцающий щит образовался вокруг неё.

— Фы фто? — возмутился Каламити через по-прежнему зажатый в зубах Гром Спитфайр.

БАБАХ!!! Выстрел прошёл сквозь сердце вспышки света, где аликорн была мгновением раньше. В тот же миг тёмно-фиолетовый монстр появился в другой вспышке света прямо за спиной Каламити.

Стреляя из Малого Макинтоша, я бросилась к ней, Вельвет Ремеди поскакала рядом со мной. Мои пули с искрами поглощались аликорним щитом. Рог монстра засветился. Проскользив, я остановилась и разинула рот, глядя на то, как сияющая магией пурпурного аликорна кровь из рухнувшего рядом с Каламити аликорнего трупа всплывает в воздух и начинает принимать форму.

Каламити развернулся, но аликорн была слишком близко. Ствол Грома Спитфайр ударился о щит, от чего выскользнул из зубов Каламити. Вельвет Ремеди проехалась, останавливаясь, и, колдуя обезболивающее заклинание, приставила свой светящийся рог к щиту аликорна. Шар света появился прямо внутри щита и поразил аликорна.

Та рухнула внутри своего щита. Её тело порализовало, но её магия по-прежнему беспрепятственно работала. Кровь лежащего рядом с нами аликорна укрепилась в красный клинок.

Кровяной меч устремился к Каламити. Тот попятился, и клинок пролетел мимо него, скользнув лезвием по его шее и оставив после себя неглубокую кровоточащую рану.

Я слышала свист ракет СтилХувза и непрерывный гром его гранатомёта. Судя по звуку, он переключился на осколочно-фугасные гранаты в попытке сбить щиты аликорнов.

Кровяной меч кружил вокруг, стараясь поразить лицо Каламити. Мой друг-пегас закусил рычаг своего боевого седла и выпалил по мечу. Клинок лопнул, поражённый Каламити в воздухе.

— Бегите вперёд, — крикнул Каламити. — Я разберусь с ней. — Он поднял Гром Спитфайр и закусил устный держатель.

Парализованная аликорн смотрела на него изнутри щита, её глаза округлялись.

БАБАХ!!!

Вельвет Ремеди окликнула меня, направляя к Министерству Тайных Наук, и сама поскакала туда. Я быстро последовала за ней, Каламити прикрывал наши спины, а СтилХувз... Ну, СтилХувз, казалось, совсем позабыл о нас. Прямо сейчас он был Могучим Охотником на Аликорнов, сталью бронированным проклятием монстров Эквестрийской Пустоши.

Каламити развернулся, когда ещё два экранированных аликорна нырнуло из темнеющего розового неба. Он поднял Гром Спитфайр, захватывая цель.

клик

— Аф дефьмо! — Глаза Каламити расширились. Не было времени перезаряжаться, пегас развернулся и устремился за нами.

Два аликорна пролетели над бассейном, щитами пробороздя розовую воду. Они облетели СтилХувза по широкому кругу, давая ему свободное пространство. СтилХувз попытался повернуться за ними, но так далеко зашёл в бассейн Министерской Аллеи, что водянистый розовый ил сковал его движения. Аликорны оставили его позади в погоне за Каламити.

Я услышала несколько раскатов грома, и воздух разгорелся яркими вспышками метнутых аликорнами по розовому бассейну молний. СтилХувз издал хриплый крик, когда дуги электричества прошлись по его броне, а затем рухнул, исчезая под водой.

— Блять! — Я сменила курс, роняя всю нашу поклажу позади, мчась к воде, виляя и уклоняясь, делая из себя трудную мишень. Я искала СтилХувза на Л.У.М.е, но ничего не видела. Либо он был опять мёртв, либо сверхнасыщенная розовая вода нарушала прицельное заклинание моего ПипБака.

Крыло аликорнов взлетело, пронесясь над пылающими ошмётками нескольких своих сестёр. Четвёртая сколдовала очередную молнию, на мновение осветившую всё ослепительной вспышкой. Я почувствовала запах озона, когда линия молнии прошла меньше чем в метре от моего тела.

Я добралась до края бассейна, прыгнула, и, обернув себя магией, полетела над розовой гладью, уклоняясь сколь могла, буравя взором воду, ища нашего павшего металлического паладина. Если бы я только могла найти его, я бы обернула его телекинетическим полем и левитировала...

Моя голова взорвалась, мой рог чувствовался, словно расщепился на части! Как только я закричала, я уже знала, что скрывалось в воде...

Я упала, и, прежде чем успела поймать себя, все мои четыре копыта погрузились в густой розовый ил. Голова разрывалась от натуги. Рог, казалось, словно шурупом пытался ввинтиться мне в голову; и я была уверена, что некроматическая энергия каким-то образом целится прямо в источник моей магии. Я должна была найти передатчик и избавиться от него! Нет! Я должна была двигаться! Убираться прочь!

Каким-то образом я заметила (Внимательность!), что аликорны держались от этого места подальше. Это ведь было то самое место, где они ранее облетели СтилХувза. Я думала, что они избегали его, но, закричав от боли, поняла (Будь Умным!), что избегали они передатчик.

Я почувствовала новую агонию страшного жжения в ногах и копытах. Моя магия взорвалась, и я со всплеском упала в вязкий розовый бассейн. Теперь всё моё тело горело!

Я сжала свою морду замком, невольно молотя конечностями от боли. Если бы я отхлебнула, даже совсем немного, я, несомненно, была бы мертва. Я заставила себя сосредоточиться, на мгновение забыть о боли. Я больше не хотела выйти из розового бассейна или избивиться от передатчика; сейчас я не могла даже осмысленно двигаться. В полном отчаянии я попыталась отшвырнуть от себя всё это дерьмо. Приложив всю имеющуюся у меня концентрацию, я сумела сделать это; обернув весь бассейн магическим полем, так быстро, как только могла, я левитировала вверх всю воду, все скелеты, всё, что было не мной.

Сверхнасыщенная розовая вода бассейна воспарила надо мной. Боль в голове и роге отступила. Жжение почти исчезло, задержавшись лишь сильнейшей болью в правой передней ноге. Задыхаясь, я подняла глаза. Я встала и стала яростно отряхиваться, сбрасывая розовую воду со своего тела, пока не почувствовала себя почти сухой. И лишь тогда осмелилась открыть глаза.

Аликорны отлетели подальше от меня и вдруг взмывшего в воздух бассейна. Они смотрели на это и шептались меж собой голосами, которые я лучше всего могла бы описать как "заинтересованные".

Я посмотрела вверх. В последних лучах сумерек я узрела сотни мелких монет и бутылочных пробок, блестевших по всему дну воды. Я увидела плававшие в бассейне скелеты, многие из которых были слиты воедино. Я заметила СтилХувза, его бронированный хвост свисал вниз из розовой жидкости.

Я осторожно отделила его от жидкой массы надо мной. Я посмотрела туда, откуда пришла. Каламити, Вельвет Ремеди и Паерлайт пялились на это с выражением, запертым где-то между ужасом и радостью. Я попыталась поскакать к ним, неся за собой СтилХувза, но жгучая агония поразила мою правую переднюю ногу, и я врезалась в пол лицом.

Моё тело прошло через слишком многое и не хотело больше сотрудничать. Но даже через пульсирующую головную боль я смогла достаточно сосредоточиться, чтобы окутать себя магией. Голову пронзало болью, словно шипами, но я оттлокнулась и со СтилХувзом на буксире медленно полетела к краю бассейна и моим друзьям, отпуская из хватки всё больше и больше насыщенной Облаком воды. Илистая розовая жидкость занавесью лилась позади меня.

Я почувствовала, как теряю сознание. Самолевитация затрачивала слишком много сил, и моё тело просто кричало от чрезмерного им злоупотребления. Вдруг я почувствовала, как тёплые передние ноги обняли меня. Каламити залетел под нависшее надо мной розовое озеро и, поймав меня, понёс в безопасность. Едва он успел вылететь из бассейна, как моё заклинание рассеялось полностью; я услышала, как с глухим металличесим стуком на землю упал СтилХувз. Развернувшись, Вельвет поскакала к нему, её рог засветился.

Каламити, не останавливаясь, полетел ко входу в Министерство Тайных Наук.
— Держись, Пип! — подбодрил он, пролетая через передние двери...

...и исчез. Я почувствовала момент свободного падения. Думаю, я даже почувствовала, как ударилась об пол. А затем — темнота.

Жёлтое ковровое покрытите мчалось под моими ногами. Я чувствовала, что мои нервы на пределе. Я обнаружила, что оказалась в ловушке в маленьком, совершенно инородном теле, мчавшемся меж копыт толкущихся, паникующих пони. Постоянный грохот грома наполнял воздух, смешиваясь с криками пони, через которых я бежала по проходам между офисами. Пурпурная кобыла рассыпала передо мной документы дождём, выбегая из одного из офисов. Один из листов ударил меня в лицо, когда я бросилась через этот дождь.

Я пробежала через все офисы и оказалась в огромном изогнутом коридоре, моё маленькое сердце колотилось в груди. Я услышала кобыльи крики из-за двойных дверей красного дерева. Голос был полон гнева и слёз.

— ДА КАК ОНИ МОГЛИ?! КАК МОГЛИ ОНИ СДЕЛАТЬ ЭТО?!

Я бросилась к маленькой, как раз моего размера, двери, встроенной в нижнюю часть большой.

— ОН-НИ РАЗРУШИЛИ ВСЁ! ОНИ УБ-Б-БИЛИ ВСЕХ!!!

Зал заседаний выглядел так, будто по нему прошло торнадо. И это действительно было так. Желто-розовое торнадо в форме Флаттершай. Я ворвалась в комнату как раз вовремя, чтобы увидеть, как она швырнула терминал через стекло казалось бы гигантского окна, проделав в нём большую дыру. Звук невероятного грома усилился. За окном я увидела ребящее небо и вспышки взрывов ракет зебр, долбящих по щиту принцесс. Каждая ракета, взрываясь огненными вспышками, посылала рябь по щиту, словно камень, брошенный в озеро.

Флаттешай стояла на столе, дрожа, топча копытами. Её залитое потоками слёз лицо было искажено от ярости. Она оглядывалась в поиске ещё чего-нибудь, что могла бы швырнуть или разбить.

— Я... Я ДАЛА ИМ ЖИЗНЬ! А ОНИ... А они...

Я знала эту комнату. Я, считай, только что была тут.

Окно уже начало ремонтировать себя, дыра становилась всё меньше и меньше, паутина трещин редела и уменьшалась в размерах. Министерская магия. Здание было живым. Оно исцелялось.

Я вскочила на стул, а оттуда на стол, бросаясь к боку Флаттершай.

— Они... Я... — Бедная пегаска страшно рыдала, дрожа так, что едва держалась на ногах.

— Я сделала это! Это всё МОЯ вина!

Я достигла Флаттершай и обхватила её переднее копыто, прижавшись крепко к нему, пытаясь её успокоить.

— О! — Она посмотрела вниз на меня, и я почувствовала, как её слёзы капают мне на лоб. — О... о, Энжел, что же я наделала? Все пони... все беспомощные маленькие зверьки... все они умрут. И это ВСЁ. МОЯ. ВИНА!!!

Флаттершай упала на стол и, прижавшись лицом к нему, рыдала.

Позади неё я увидела те роковые строки: Максимально эффективное И совершенно мирное Разрешение конфликта.

Я держала Флаттершай, поглаживая её с беспокойством, пытаясь помочь, ощущая страх. Она не заслужила этого. Это не её вина.

Снаружи громовые удары и неистовое световое шоу всё не прекращались.

Вторые двойные двери из красного дерева с треском распахнулись, в комнату вбежала белая единорожица. Её величественные фиолетовые грива и хвост выглядели потрёпанными, и её красивая седельная сумочка висела рядом с её кьютимаркой — тремя бриллиантами.

— Флаттершай! — крикнула Рэрити, оглядываясь, и обнаружила разбитую рыданиями пегаску. — О... о, богини...

Рэрити поспешно подбежала к ней.
— Флаттершай, дорогая, мы должны идти! — Она подтолкнула рыдающую, сломленную пегаску. — У нас только полчаса, прежде чем Стойло запечатают. Мы должны попасть внутрь!

Я не могла сказать ей, что, вероятно, уже слишком поздно.

— Оставь м-меня, — прохныкала Флаттершай. — Иди т-т-ты, Рэрити. Спаси себя. Я... Я заслужила смерть!

— Чепуха! — Рэрити просунула свои передние копыта под голову Флаттершай, приподнимая её обливающееся слезами лицо. — Ты заслуживаешь жить, Флаттершай. Наверное, даже больше, чем большинство из нас. Я не позволю тебе умереть здесь.

— Р-рэр?

Слеза скатилась с одной из щёк Рэрити.
— Я люблю тебя, Флаттершай. И я не позволю тебе остаться здесь. — Рэрити мягко улыбнулась, но её голос не терпел возражений. — Теперь поднимайся и иди со мной, иначе я притащу тебя к Стойлу зубами.

Я смотрела то на Флаттершай, то на Рэрити, одной лапой всё ещё осторожно поглаживая пегаску.

Ф-Ф-В-У-У-У-МП!

Все трое повернулись к окну. Оно уже почти себя отремонтировало, отверстие в данный момент имело размер бейсбольного меча. Снаружи щит продолжал рябить под массивным ракетным обстрелом.

И тут мы увидели это. Стена густого розового тумана катилась через весь город. Она пожирала квартал за кварталом, наводняя аллеи внизу и переливаясь через вершины зданий. Рэрити испустила резкий вздох, когда густой розовый туман нахлынул на здание Министерства Стиля и, обливаясь вокруг него, встретился с розовой волной, уже поглотившей здание Министерства Тайных Наук, затопив её Министерство полностью. Я моргнула, и Министерств на другом конце Министерской Аллеи уже не было.

Потом исчезли деревья, розовое облако катилось через травянистый парк, отражаясь в бассейне, пожирая паникующих, полных ужаса пони внизу.

Розовая стена надвигалась на нас. Парка уже не было.

Рэрити ахнула, заметив отверстие в окне. И сразу же бросилась к нему.

Деревья исчезли.

Рэрити вонзила переднее копыто в отверстие.

Стена розового ударила Министерство Мира. За окном не осталось больше ничего. Остававшиеся в окне трещины начали деформироваться и таять, сливаясь друг с другом. Рэрити застонала от боли, но всё равно держала копыто в отверстии, не впуская Облако внутрь.

— Р-рэр?

Глаза Рэрити широко раскрылись. Она посмотрела в окно и прошептала низким тоном понимания:
— Это... некромантия.

Рэрити повернулась к Флаттершай, смотрящей в ужасе в окно.
— Забудь о Стойле, Флаттершай. Я доставлю тебя в безопасное место! — При этих словах она сосредоточилась, её рог засветился, и Флаттершай исчезла во вспышке света.

Я почувствовала, как беспокойство и гнев пробежали по моему лицу. Я прыгнула к Рэрити и стукнула её ногой.

Она посмотрела на меня, её рог засветился снова, открывая её седельную сумочку.
— Не волнуйся, Энжел. Я послала её в безопасное место.

С раздражением я её ещё раз пнула.

— Оу. Хорошо, я отправила её в старую хижину Зекоры в Вечнодиком лесу. Ну, по крайней мере, очень близко к ней. Зебры нападают на пони-населённые пункты. В лесу же нет пони, так что это единственное место, на которое, я уверена, они не будут нападать. — Она улыбнулась и вынула из сумочки шар памяти. — Не волнуйся, Энжел, я пошлю тебя к ней. Но сначала я должна оставить сообщение для Твайлайт...

Рэрити уставилась на меня.
— Твайлайт, дорогая, я отправила Флаттершай прочь отсюда. И если я смогу, то отправлюсь вслед за ней. Я не хочу, чтобы ты телепортировалась в город в поисках... ах! Ох... это плохо... — Рэрити вздрогнула. Я увидела, что даже этот краткий контакт с Розовым Облаком начал убивать её.

— ...Не ищи нас. Не появляйся в Кантерлоте. Но... но это... оооооугх! — Рэрити слабо повалилась на окно. Её копыто выскользнуло бы из дырки, но уже не могло. Оно стало частью стекла. — Слушай, Твайлайт. В моём столе в моём кабинете есть особая книга. Она спрятана в тайнике. Возможно, тебе придётся взорвать стол в щепки, чтобы достать её, но... ААААГХ! Но не беспокойся. Я не возражаю. Твайлайт, это книга заклинаний. И... — Рэрити начала сильно кашлять.

— ...и я думаю, в ней есть заклинание, с помощью которого... удастся победить эту некромантию! Ты... ты должна получить эту Книгу...

Рэрити прислонилась к стеклу, её копыто держало её вес сейчас. Тем не менее, она левитировала шар памяти ко мне. Я вдруг поняла, почему она говорила со мной, будто я была Твайлайт Спаркл. Моя память будет сообщением.

Её рог засветился.
— Не беспокойся, Энжел. Это будет не больно. И как только я это сделаю, я пошлю тебя к Фла...

Я застонала.

Всё моё тело ненавидело меня за то, что я ещё жива. Головная боль достигла той точки, где уже было трудно мыслить. Правая передняя нога ужасно чесалась под ПипБаком. Всё остальное просто болело.

Слишком много физических травм за слишком короткий промежуток времени. Моё тело кричало мне, чтобы я остановилась. Я потеряла счёт, сколько раз я была расстреляна, избита, отравлена. Сколько получила ран, которым требуются недели или даже месяцы, чтобы зажить. Вместо этого я утопила себя в магических зельях исцеления, позволяя им всё залечить, после чего снова бросалась в бой. Боль стала такой же моей спутницей, как мои друзья.

Но Розовое Облако и передатчики были гораздо хуже. Они разрывали меня на части так, как пуля не могла, атакуя сразу везде, атакуя мою магию, атакуя мой мозг. Даже зелья исцеления и восстановления не могли помочь против происходящих глубоких и необратимых повреждений. Я не доживу до старости. В один прекрасный день все испытания, которым я подвергла своё тело, догонят меня, и я умру молодой.

Часть меня хотела покончить со всем этим, пока я ещё могла. Но каждый кусочек меня знал, что я никогда не отступлюсь. Отступиться — значит сдаться. Я не могла даже отдохнуть, хоть и знала, что должна. Каждый день, что я бы отдыхала, был бы днём, когда те, кого я могла бы спасти, умерли бы. Если бы я отдыхала на час больше, молодого зебрёнка убили бы те кровокрылы. Если бы я отдыхала часом меньше, я смогла бы спасти его друзей.

Но боль для меня не имела значения, пока я была жива и могла что-то изменить. Я задалась вопросом, то ли же самое чувствовал СтилХувз?

Я спасла его. Он не двигался, но я знала, что он не мог быть мёртв. Молния, возможно, оставила его без сознания или вырубила матрицу заклинаний его брони. В любом случае, если бы я не добралась до него, то это сделали бы аликорны. Передатчик не спас бы его, хотя он определённо оттянул бы для него время.

Спасибо Богиням, мне удалось левитировать эту розовую жижу от себя, прежде чем эта дрянь успела попасть мне в рот. Спасибо Селестии и Луне, что я выпила лечебное зелье минутой раньше и окунулась в бассейн не с открытыми ранами от когтей Кантерлотских дракончиков.

Я не могла сказать, охрененно ли мне везло, или же наоборот — не везло.

И теперь, подумав об этом, я нашла новое оружие против аликорнов. Конечно, оно было смертельно для всех без разбора, но ведь можно же найти какой-нибудь способ использовать передатчики в мою пользу.

Но в первую очередь мне надо было узнать...

...где я, чёрт возьми, была.

— Каламити? Вельвет Ремеди? — Я была одна.

— СтилХувз?

— ...Паерлайт? — Совершенно одна.

Я лежала на мягкой с подушечками постели. Я попыталась сесть, и гром прошёл через мою голову, сбивая меня обратно вниз и заставляя слёзы появиться на моих глазах. Я включила Л.У.М., не помня, как выключила его, и просмотрела медицинские предупреждения. Мне нужно было выпить зелье супер восстановления, возможно, даже несколько. И обезболивающие. Мне требовались обезболивающие.

Но у меня их не было. У меня не было вообще ничего! Ни оружия, ни чего другого. Я смутно помнила, как выронила наше оружие и поклажу в погоне за СтилХувзом. Я застонала от мысли, что Малый Макинтош тоже был там. Я почувствовала себя так, словно потеряла друга.

Надеюсь, Вельвет Ремеди прихватила всё, прежде чем следовать за нами. Но сделать это для её ограниченного телекинеза было бы трудновато. И я не могла себе представить, чтобы она вспомнила о оружии, когда нужно было выручать СтилХувза.

На мне не было моего комбинезона. Но я определённо не раздевалась, прежде чем лезть в бассейн. Я почувствовала себя действительно голой, когда поняла, что при мне нет даже моих хакерских приспособлений.

Оглядываясь вокруг, я поняла, что была в библиотеке. И она была даже больше, чем Библиотека Твайлайт Спаркл в Башне Тенпони. Я вспомнила проигранное мне Хомэйдж аудиособщение Рэрити к Твайлайт:

Я только-только услышала, что моё Министерство собирается обчистить Понивилльскую Библиотеку от идеологически неверных книг, и я уже знаю, что ты бы хотела сохранить их у себя... Я знаю, что в Министерстве Магии на Министерской Аллее библиотека куда больше, но нам не сойдет с копыт, если мы отгрузим все телеги, идущие в Кантерлот, не так ли?

Если бы я могла позволить себе тратить время, я бы просто сидела и читала.

— О, вы проснулись, — испугал меня голос. Это был вежливый голос, голос джентельпони. Я быстро оглянулась, морщась от боли, что ударила в мою голову при резком движении и размыла мой взор. — Доброе утро, мэм.

Утро? О, Богини, я проспала всю ночь? И никто не нашёл меня? Это было неописуемо плохо.

— Кто ты? — спросила я таинственного незнакомца. — Где я?

— Драгослов к вашим услугам, сударыня. Вы находитесь в Библиотеке Твайлайт Спаркл.

Я сморгнула слёзы, медленно поворачивая голову в направление источника голоса. Его владельцем был механический филин. Гораздо более красивая версия, чем была у того купца в развалинах коттеджа Трикси. Также я вспомнила боевых сов Мэйнхэттенского центра Министерства Морали. Но этот филин выглядел более сложным, созданным с любовью, его перья даже были украшены бронзовой филигранью.

— Кто... что ты? — По крайней мере, механический филин казался не враждебным.

— Драгослов, мэм. Младший ассистент младшего ассистента ассистента Твайлайт Спаркл.

— Как я сюда попала?

— Ну, мэм, — смущённо сказал филин, — Когда кобыла и жеребец любят друг друга или подписали определённые обязывающие контракты...

Я его быстро прервала.
— В эту комнату, я имею в виду. — Пони в задней части моей головы моргнула. Определённые обязывающие контракты? Ну хотя, это был Кантерлот, дом королевской семьи и знати.

— Вы были телепортированы сюда, мэм. Протоколы безопасности. Министерство изолировано. Все посетители и персонал телепортируются в надлежащие области, а вторгающиеся правонарушители отправляются в зоны принудительного задержания.

В клетки, он имел в виду. Зуд под ПипБаком сводил меня с ума.

Дополнительные вопросы показали, что Министерство было изолировано и блокировка работает без перебоя ещё с самой "экологической катастрофы" более двухсот лет назад. Кроме того, все зоны телепортации были в здании министерства, но Драгослов не мог мне сказать, куда были отправлены остальные. Так же не мог филин дать и нормального объяснения, почему меня телепортировало в частную библиотеку Твайлайт Спаркл. У меня было ощущение, что система безопасности функционирует не совсем так, как предполагалось. Возможно, она деградировала под веками беспрерывной работы. И мне, видимо, повезло, что я была телепортирована не в книжный шкаф или прямо в стену.

— А что насчёт моей одежды?

— Все инородные предметы со следами токсинов были телепортированы в отдел сан-инспекции. — Я реально надеялась, что это не означало сжигание!

— Я хотела бы получить её обратно. Пожалуйста.

— Конечно, мэм, — любезно ответил Драгослов. — Санитарная обработка была завершена. Ваша одежда будет возвращена в гардероб немедленно.

Новый страх пронзил меня. Если эта магическая система безопасности лишила меня моей брони, то не удалила ли она броню СтилХувза? Или она признаёт нечто размытое как неотъемлемое? Если, конечно, Вельвет Ремеди удалось доставить его в здание Министерства. Моя голова сразу нарисовала картину, как Вельвет, левитируя за собой СтилХувза, вбегает в здание и телепортируется, а беспомощный СтилХувз сваливается на пороге.

Ежели он всё-таки был внутри и до сих пор жив (ну, по меркам Кантерлотских Гулей), то он был где-то далеко, как и остальные из нас. Мои друзья могли находиться в любой точке здания. Опять же я вспомнила, что у них была целая ночь на попытки найти меня. Тот факт, что они всё ещё меня не обнаружили, означал, что плохи были у них дела.

Я застонала и ещё раз попыталась сесть. На Л.У.М.е по-прежнему мигали предупреждения. Я подняла ПипБак проверить автокарту, желая, чтобы все мои друзья носили ПипБаки, тогда я могла бы просто найти их по тегам. Конечно, это ведь была именно та самая проблема, благодаря которой я влипла во всё случившееся со мной дерьмо полтора месяца назад, ведь так?

Я посмотрела на переднюю ногу и перестала дышать.

ПипБак больше не был одет на мне. Там, где металл устройства должен был оканчиваться, а моя плоть начинаться, зазора больше не было. Вместо него был размытый плавный переход одного материала в другой. Я почувствовала приступ тошноты, глядя на это.

Я была настолько небрежна к возможным опасностям раньше, но теперь, когда со мной это на самом деле произошло, я почувствовала, будто была изнасилована, будто потеряла что-то, что не могла объяснить. Я просто... я просто больше не была собой.

Я упала на кровать и, свернувшись калачиком, заплакала.

— Драгослов, — прохныкала я через несколько минут, пытаясь дать отпор чувству пустоты в моём сердце. — Мне нужны медикаменты. Любые обезболивающие, лечащие и восстанавливающие зелья, что ты можешь мне дать.

— Не желаете ли воспользоваться автономной исцеляющей кабинкой, мэм?

— Хорошо, да... Где исцеляющая кабинка?

Никогда больше.

Я почувствовала себя лучше, чем на протяжении нескольких недель, но только физически. Психологически же я была почти уничтожена. Исцеляющая "кабинка" была сплошной металлической трубой, едва ли большей, чем пони. Входя в неё, я словно заходила в свой собственный гроб.

Воздух был душным даже перед тем, как дверь закрылась за мной. Погружая меня во тьму. Я никогда раньше не испытывала клаустрофобии (даже наоборот, я была склонна к внезапным приступам агорафобии). Но в том металлическом гробу, в абсолютной темноте, со звуками, издаваемыми этой ужасной штукой...

И тут я начала чувствовать, как магическая энергия зондирует меня, омывая, словно слизистый, чужеродный массаж от невидимого ужасного существа!

Никогда, никогда больше. Даже если моему телу и стало легче, я знала, что несколько недель мне будут сниться одни кошмары. Я уже ожидала, как буду просыпаться в холодном поту, каждый раз переживая ужасный сон, как бесконечно оказываюсь в ловушке, запертая в этой "автономной исцеляющей станции".

Она прекрасно работала, как и было положено, но даже мантикоры не смогли бы меня затащить в неё ещё раз, даже будь я на краю смерти. Я вздрогнула, представив, что могла бы сотворить эта кабинка, не функционируй она должным образом из-за неисправности или повреждения Облаком.

Я почувствовала, как вся дрожу.

Стены были покрыты мягкой бархатистой тканью бордового цвета с блестящими акцентами, что придавало коридору богатый, роскошный вид. На стенах висели картины. Я пошла туда, где большой овал тёмной ткани указывал на то, что оттуда была удалена картина, вероятно, портерт. Коридор передо мной оканчивался дверью с надписью "испытания закланиний". Кто-то чем-то, очень похожим на засохшую кровь, вывел на двери слова: "Заклятие в Коробке". От последней буквы "е" кровь тянулась полосой к тёмному пятну на полу.

— Нехороший знак... — пробормотала я. По мне пробежали мурашки.

Когда я подошла, я услышала за дверью едва уловимый шипящий звук, издаваемый словно сотнями умирающих змей. Я отступила назад, собралась с духом, сделала глубокий вдох и открыла магией дверь. За ней я увидела лабораторию и ещё одну дверь с её противоположной стороны. Снова глубокий вдох, и я бросилась бежать.

Я вбежала в лабораторию, и уши мои наполнились статическим звуком помех. Головная боль, от которой исцеляющая станция избавила меня, вернулась вспышкой, сопровождаемая знакомым давлением в роге. У меня не было огнестрельного оружия. И я никак не могла вытащить динамик. Я просто должна была пройти через лабораторию и выйти за его радиус поражения, прежде чем он убьёт меня.

В глазах опять всё окрасилось кровавыми тонами, когда я добралась до противоположной двери. Она была заперта.

Я стала телекинетически рыться в замке, боль в моём роге всё росла, смертельный эффект динамика врезался в мой мозг. Я провела около часа в исцеляющей станции и в первый раз после ухода из Башни Тенпони чувствовала себя действительно здоровой. И мне было разрешено пользоваться этим ощущением даже менее чем сорок минут.

Я взломала замок и пинком открыла дверь, выходя из лаборатории за пределы зоны поражения динамика. Я оперлась о перила, тяжело дыша и щурясь от крови и слёз. Потом посмотрела вниз, на большой зал, вдоль которого вытянулись широкие лестницы. Подо мной был фонтан, похожий на тот, что стоял в холле Хомэйдж. Разве что стояли на нём здесь две статуи резвящихся одинаковых единорожиц. На стенах с каждой стороны висели картины, в том числе королевский портрет улыбающейся зелёной кобылицы-единорога с тёмно-зелёной гривой. На противоположной стороне висел такой же портрет, только с обратными цветами щерсти-гривы.

— Вельвет? — позвала я. — Каламити? Есть кто-нибудь? — Мой голос раздался эхом по величественному и пустому коридору.

В конце большого зала, в пересечении нескольких лестниц, распространявшихся так, что образовывали форму, похожую на крылья бабочки, были важного вида высокие арочные двери со стоящими по бокам от них бюстами единорогов. К моему удивлению, они были заперты.

Я также была очень удивлена, когда в момент, когда я приступила взлому замка, выскочили две энерго-магические турели и стали палить в меня. Я сразу же поблагодарила Богинь, что мне был возвращён мой бронированный комбинезон, и, развернувшись, нырнула через ближайшие перила с лестницы, ловя себя левитацией, как только убралась из-под обстрела.

Я полагала, что мне, видимо, чертвоски повезло, что моей броне не довелось достаточно долго купаться в розовом бассейне, чтобы слиться с моим телом. И что все мои интрументы для взлома и ремонта также не слились вместе или как-то ещё не пришли в негодность. То, что мой ПипБак сплавился с моей ногой, и так было жестоким ударом, и это учитывая, что я никогда и не хотела его снимать.

Ага, это сделало бы мои отношения с Хомэйдж очень сложными, поддразнила меня моя маленькая пони. Я разражённо зашикала на неё и переключила своё внимание на безопасный взлом двери.

Замок на двери оказался сложным, но сегодня я уже столкнулась и с ещё более трудным. Я увидела алую вспышку сверху и услышала треск — кроме турелей дверь имела ещё и иную магическую защиту. Если бы я попыталась взломать её с помощью моих отвёртки с заколкой, я была бы сейчас в ужасном состоянии.

Клик. Да!

Я легла на пол, смещая своё внимание на фонтан. Вода засияла моей магией, собираясь в большой шар. Я левитировала его к себе и, загородившись им, поскакала вверх по лестнице. Энерго-магические турели заметили меня и начали стрелять, каждым выстрелом испаряя часть моего щита в облако пара. К моменту, когда я проскочила через дверь, оставшейся воды едва ли хватило бы, чтобы наполнить мусорную корзину.

Я была так счастлива, что больше не было турелей, ожидавших меня внутри. Я обнаружила, что только что забежала, как я быстро поняла, в офис главы исследовательского отдела. Книжные полки, шкафы, гобелены, таблицы работы тайных заклинаний. Комната была симметрично обустроена вокруг ковра с затейливым узором из звёзд разных цветов. Два довольно внушительных стола стояли стык в стык друг с другом, с картинами тех же самых зелёных пони на стенах за ними — не портреты этого времени, но полные картины, что позволило мне увидеть их идентичные кьютимарки: переплетённые друг с дружкой спирали магических искр. На каждом столе находилось по терминалу рядом со стеклянными табличками, внутри которых сверкающими блёстками были выписаны имена:

Мозаика и Гештальт.

Обойдя вокруг столов, я увидела витрину с оружием и ящик боеприпасов. Внутри витрины была волшебная плазменная винтовка и мульти-кристальный энерго-магический дробовик. Последний напомнил мне ружьё Гауды. Мне потребовалось меньше минуты, чтобы присвоить их. После чего мне очень захотелось бежать наверх и раздолбать тот проклятый динамик смерти. Я была не шибко хороша с энерго-магическим оружием, но была уверена, что всё же смогу попасть вблизи по неподвижной мишени.

Подойдя к терминалу Мозаики, я вынула свои инструменты и приступила к взлому. К счастью, розово-насыщенная вода, связавшая меня с пипБаком, кажется, не повредила его функционированию. Стойл-Тек не валяли дурака, делая ПипБаки; уровень долговечности этих устройств был где-то между СтилХувзом и сосудом души.

— Вельвет? — спросила я, толкнув только что взломанную мною дверь. В комнате за ней было черным-черно, и мой голос эхом отражался от стен, странно уносясь вдаль.

— Литлпип? — слабо и с облегчением отозвался голос из темноты.

Вспыхнул свет, осветив сначала рог Вельвет Ремеди, затем её глаза, гриву и хвост. Её угольная шёрстка, казалось, слилась с пустотой вокруг неё.

— Сюда! — Я зажгла свой собственный рог, давая ей знать, где я. Она встала, пошатываясь, и быстро побежала ко мне.

— Слава Богиням, — прошептала она, подбежав ко мне, и потёрлась носом о моё лицо. — Я... Я так долго была здесь в ловушке. Одна. В ловушке. — Она дважды сказала это. Мне не требовалось объяснений. Моя любимая подруга, певчая птица, вновь оказалась в клетке, да ещё и в одиночку. Она дрожала.

— Всё хорошо, Вельвет. Я... Мне так жаль, что потребовалось так много времени, чтобы найти тебя.

— Что случилось? Где я? Каламити в порядке? А Паерлайт? Что случилось со СтилХувзом? Я его несла и...

Я поднесла копыто к её морде, заглушая поток вопросов. А потом заключила в объятия. Я была удивлена, но не тем, что она укуталась в них. А тем, как быстро она успокоилась и оттолкнула меня.

— Спасибо, Литлпип, но сейчас важней всего другие.

Я кивнула и начала потчевать её информацией. Благодаря терминалам Гештальт и Мозаики у меня было довольно хорошее представление, где кто сейчас находился. Вельвет Ремеди оказалась в ловушке в одной из камер мегазаклинаний, заполнявших весь этот этаж. СтилХувз был где-то в исследовательских лабораториях Тайных Технологий двумя этажами ниже нас. Каламити был где-то в подвале, в котором находились тюремные камеры, министерская охрана, сверхсекретные склады и (что было как-то неуместно) министерские кухни. Паерлайт не была замечена влетающей в здание или вылетающей из него. Или она так и не попала внутрь, или в системе безопаности была дыра размера феникса.

Что-то, похоже, было совсем неправильно в подвале. Вся система безопасности была перенаправлена на терминалы Гештальт и Мозаики, и любая связь с подвалом была разорвана.

Единороги-близняшки были не только главами исследовательских лабораторий этого центра Министерства Тайных Наук, но и Министерства в целом. Оказалось, они регулярно оставались за главных в Кантерлотском центре, особенно когда Твайлайт Спаркл уезжала в министерский центр Мэйнхэттена. Насколько я могла судить, их не было здесь, когда активировались протоколы безопасности, но я смогла отменить их, послав команду одновременно с обоих их терминалов. Телекинез, спасибо тебе ещё раз.

Когда я закончила рассказывать Вельвет Ремеди о том, что я узнала, она посмотрела на меня с любопытством.
— Почему ты не послала Драгослова за всем твоим оборудованием?

Я моргнула. А потом сделала фейсхуф.
— Потому что я не умная пони. — Нам надо было найти ещё и отдел сан-инспекции. Чёрт возьми, наши дела становились всё хуже и хуже.

— Ну, почему бы нам не сбегать спросить его, прежде чем отправиться дальше?

Да уж. Это было бы, конечно, гораздо легче.

Я уронила всё, что левитировала, за исключением магических ружья с винтовкой, и вбежала в лабораторию. Шипящая гибель нескольких динамиков стала вгрызаться в мой мозг и пронзать шипами рог. Это было повторением трёх этажей выше, но сейчас при мне был магический дробовик. Я развернулась, ища взглядом динамики и радиоприёмники, прицепленные к гражданским моделями ПипБаков скелетов.

ФЗЗЗАХХ!

Я выпалила в ПипБак, одетый на переднюю ногу недалеко лежавшего единорожьего скелета. Мульти-выстрел магической энергии обратил кости с приёмником в шлак.

ФЗЗЗАХХ! ФЗЗЗАХХ!

Первый выстрел прошёл мимо настольного радиоприёмника и угодил в набор склянок с какой-то химией, расставленный на трёх стоящих рядом столах, взорвав их в дожде осколков стекла и облачке цветного пара. Вторым выстрелом расплавив злополучный приёмник, я всё же заткнула его смертельное шипение.

Но тем не менее звук помех не прекратился. Где-то был ещё один. Мой взор уже был красным, кровь текла из ушей. У меня в голове словно гранаты рвались. Наконец заметив второй динамик, навела мульти-кристальный дробовик и потянула за спусковой крючок.

Ничего. Эта чёртова хреновина перезаряжалась.

В панике я помчалась в дальний конец лаборатории. И, зажвавшись в угол, с облегчением вздохнула, так как зло, сокрушавшее мои череп и рог, исчезло. Этот последний квадратный метр лаборатории находился за пределами опасной зоны. Левитировав энерго-магическую винтовку, я тщательно прицелилась и выстрелила. И ещё раз выстрелила, и ещё... Я продолжала палить по этому маленькому ублюдочному динамику, пока, дважды перезарядившись, наконец не попала в него.

— Чисто! — крикнула я. Вельвет Ремеди вошла в лабораторию и начала её обыскивать, а я просто свалилась в углу и ждала, когда головная боль стихнет. На ней были вновь одеты её медицинские ящики, пополнявшиеся сейчас содержимым таких же жёлтых медицинских коробок, висевших на одной из стен.

— Так... — спросила я, тяжело дыша. — Что же ты пыталась сделать там внизу в той аудитории?

Вельвет хохотнула.
— Я уже выслушала эту лекцию от Каламити. — Она левитировала флаконы да бутылочки из медицинской коробки, остановившись, когда к ней подплыл мультикамерный инжектор. — Рэйдж? Почему он здесь? Рэйдж — это зебринский боевой наркотик.

— Это не лекция, Вельвет. Я просто... просто хочу понять. Ты нас до чёртиков перепугала.

— Каламити то же самое сказал. Только громче.

Я не участвовала в том споре. Каламити вылетел вперёд меня, бросаясь к Вельвет и СтилХувзу после рейда в офис Флаттершай. Они довольно долго спорили. Я же в это время была в глубокой задумчивости, размышляя о Кобылах Министерств. В такой глубокой, что умудрилась даже потеряться в кабинках.

— Вельвет, пожалуйста. — Я вздохнула, стараясь держать свой голос нежным, даже с пульсирующей болью в голове. Я левитировала очередной шприц болеутоляющего и сделала себе укол. Почти сразу же пульсирующая боль притупилась достаточно, чтобы я смогла её игнорировать. Меня мучило беспокойство, что, если так и дальше пойдёт, я серьёзно рисковала пристраститься к обезболивающим.

Как будто чтобы ещё усилить моё беспокойство, Вельвет Ремеди левитировала баночку Минталок из последней медицинской коробки и, открыв, перевернула её вверх дном. Таблетки словно снегопад посыпались на пол, и Вельвет стала топтать их в порошок.

Она обратила ко мне раздражённый взгляд.
— Флаттершай была прямо там, Литлпип. Она стояла прямо на том сама месте, говоря те самые слова. Именно в том зале Флаттершай пыталась остановить войну, остановить кровопролитие и ужас, которые в конечном итоге сгубили всю страну... И весь мир!

Потом отвернулась от меня и проговорила:
— Ты не поймёшь.

Дверь с надписью "Альфа Технологии" откатилась назад, выявляя нашему взору самые секретные лаборатории Министерства Тайных наук.

— СтилХувз!

Мы с Вельвет Ремеди бросились внутрь. Наш друг лежал на круглой платформе, окружённой магическим щитом. Услышав нас, он встал. Думаю, я даже услышала его тихое радостное ржание.

Вельвет остановилась вплотную к щиту и осмотрела его, прежде чем спросить СтилХувза, в порядке ли он. Очевидно, атака аликорнов в конце концов лишила его сознания. И восстановил он его несколько часов назад. Пять целых, три десятых часа назад, как уточнил СтилХувз, которому всё это время совершенно нечего было делать, кроме как смотреть на секундомер Л.У.М.а своего забрала. Даже если его оружие и могло вырубить щиты, взрывы в столь ограниченном пространстве разорвали бы его самого на части. Даже СтилХувз не пережил бы расчленение.

Я нашла терминал, управляющий магическим полем, и приступила к обману его системы защиты. Вскоре я уже смотрела на систему управления лабораторий с несколькими уровнями секретности, а также ряд отчётов по проекту.

Улыбнувшись СтилХувзу, я отключила поле.
— Добро пожаловать назад!

Вельвет Ремеди обняла его. И, хоть я и знала, что он ничего не чувствовал, это его каким-то образом заставило выглядеть неудобно.

— Я раздобыла ещё несколько лекарств для твоего медмодуля, — сказала она, и он сразу же стал выглядеть менее неудобно. Я усмехнулась и, обратив своё внимание назад на экран терминала, стала просматривать отчёты, начиная с категрии под названием "Призрак".

Отчёт №347

"Мозаика (или это была Гештальт?) преподнесла сегодня для Альфы новый проект. Видимо, после более чем трёх лет их полных провалов в создании заклинания, Кобыла Министерства отказалась от идеи воссоздать зебринскую невидимость в виде заклинания. Учитывая наш успех со СтелсБаками, она отдала нам проект, потребовав, чтобы мы создали устойчивое магическое устройство, способное на невидимость, не ограниченную временем — нашу собственную версию стелс плаща зебр.

Этот новый проект пришёл прямо вместе с потерей члена Табуна Альфы. Хотя, как я понимаю, без него нам будет только легче. Официально Бэйкер был отстранён без сохранения заработной платы. Неофициально же, как уверяют слухи, Бэйкер находится под следствием за принятие "взносов" от кого-то из Министерства Технологий в обмен на торможение развития энерго-магического оружия. Для меня это звучит так, словно в здании по соседству есть парочка пони, что больше озабочена доминированием Айроншод Файрармс, нежели тем, что лучше для всех хороших пони Эквестрии."

Отчёт №397

"Ещё один день, ещё один бессмысленный ежедневный отчёт, который, конечно же, никто никогда не прочтёт.

Наконец-то прибыла партия наркотиков из Министерства Морали, опоздав при этом на три недели. И в сопровождении двоих пони с розовыми чемоданчиками, которые настаивали на том, чтобы проследить, как будут использоваться эти препараты. Мне довелось услышать кое-какие грубые слова, пролетевшие между одной из магических близняшек и чиновниками Министерства Морали. (А ведь думалось, что после того как мы снабдили их талисманами для их нелепых воздушных шаров, они должны бы более тесно сотрудничать!) Итого: даже если груз фактически уже в здании, мы должны ждать по крайней мере ещё три дня, пока администрация проталкивает новые документы, прежде чем наркотики будут вскрыты и мы наконец сможем приступить к следующему этапу испытаний нашего прототипа медицинского модуля Стальных Рейнджеров.

Продолжающиеся попытки усовершенствовать конструкцию и продолжительность работы СтелсБаков, похоже, упёрлись в стену. МГ СтелсБак II обладает самым передовым дизайном, использует ту же систему магической перезарядки, что мы внедрили в некоторые линии новейшего энерго-магического оружия, и обладает зарядом, вчетверо превышающим по длительности нашу оригинальную конструкцию. Тем не менее, перезарядка аккумулятора — несколько часов, а продолжительность по-прежнему значительно отстаёт от нашей цели.

Гештальт (или это была Мозаика?) посетила сегодня Альфу, чтобы оценить наш прогресс. После объяснения наших трудностей она предложила новый путь экспериментирования: стелс-костюм, который использовал бы массив из нескольких СтелсБаков. Пока один СтелсБак истощал бы свою батарею, другие в это время могли бы перезаряжаться.

Я распространил её идею всем остальным в Табуне Альфы, и мы набросали несколько предварительных эскизов. Это выглядит многообещающим."

Отчёт №444

"Сегодня был самый подходящий день, чтобы провести его в лабораториях Альфы. Или, если более точно, не быть двумя этажами выше. Так или иначе, Кобыла Министерства Мира как-то разузнала о видах ритуальных камер мегазаклинаний в отделе создания заклинаний. Для такой милой и приятной старушки она оказывается воплощением ужаса, когда сердится. И не хватит золота в королевской казне, чтобы оказаться лицом к лицу с разгневанной Кобылой Министерства того стоило.

Спустя целый месяц калибровки нового массива Костюм Пони-Призрака готов к своему первому живому тесту. Так же, как тестовые турели, я принёс Чуньку сегодня в офис. Я так думаю, если бы Костюм Пони-Призрака можно было бы надеть на мою кошку, у нас уже был бы победитель.

Твинкл и Дэйбрик сегодня снова были особенно причудливы друг с другом, и опять без особой причины. Я подозреваю, что эти парни меж собой крутят какой-то роман. Если это так, то, надеюсь, они не будут об этом трепаться. Лично я думаю, они были бы милой парой. Но у нас есть правила, а их надо соблюдать. И последнее, что я хочу — это чтобы мы лишились одного из них по причине, что магические близняшки решили, что им лучше работать на разных этажах."

Отчёт №445

"Чунька стала большим ударом для офиса. Абсолютно все члены Табуна Альфы собрались вокруг и совершенно избаловали её своим вниманием. Некоторые даже попросили, чтобы я её ещё раз принёс. Я спрошу об этом магических близняшек, авось мы смогли бы держать её как лабораторную кошку для поднятия морали.

К сожалению, Костюм Пони-Призрака оказался не столь впечатляющим. Мало того, что костюм оказался не в состоянии пройти "Чунько-тест", но мы также обнаружили, что костюм сливает энергию со всех СтелсБаков разом, в то время как запущен только один. Уверен, последнее является лишь технической проблемой дизайна. Меня больше встревожила первая проблема. Мы провели трёх членов Табуна через тестовую камеру с лишь одним СтелсБаком, и Чунька не заметила ни одного из них. Что-то в костюме или, может быть, в массиве как-то ослабляет заклятие невидимости.

К счастью, до следующей проверки на исправление этого у нас есть ещё время. Никто на нас не обращает внимания здесь, при том-то бардаке наверху. Видимо, Флаттершай обратилась к самой Твайлайт Спаркл, и теперь магические близняшки очищают дом. Я не понимаю участвующей здесь политики, но у меня на копытах уже два десятка уволенных единорогов, и это только первый день! Ещё дюжина фактически ушла, вняв предложению Министерства Мира.

До меня даже дошли слухи, что они планируют демонтировать некоторые из камер, либо перестроить их в чисто защитные заклинания, как того требует Министерство Мира. Но я не верю этим слухам. Эквестрия не станет разоружаться посреди войны. Особенно после того, как на прошлой неделе зебры успешно протестировали своё собственное мегазаклинание."

Отчёт №489

"Спасибо Чуньке, мы наконец-то получили представление об одном из вопросов, преследовавших Проект Костюм Пони-Призрака. Видимо, магия стелс плащей зебр также минимизирует звук и запах. При разработке СтелсБака мы заметили разницу заглушающих эффектов артефактов зебр и наших собственных устройств. Мы отписались об этом, как о вполне приемлемой незначительной потере. В частности, заглушение звука плащами было лишь чуть большим, чем у наших изначальных СтелсБаков.

Однако мы не заметили обонятельный эффект. Зебры, очевидно, были сильно этим озабочены, возможно, из-за опасностей дикой природы, что, по слухам, были в изобилии у них на родине. (Ещё одно доказательство, что зебры с рождения чокнутые. Могли бы вы себе представить жизнь в Эквестрии, если бы она была полна рыскающих монстров?)

Если первоначальный СтелсБак ещё сохранял хотя бы часть этого эффекта, МГ СтелсБак II — нет. Или, точнее, эффект теряется после первого применения. Причины, почему этот элемент заклинания после перезарядки СтелсБака II отказывается работать, до сих пор для нас загадка.

Твинкл, отправившись сегодня за кошкой, позволил кой-чему проскользнуть насчёт него и Дэйбрика. Я сделал, казалось бы, безобидный комментарий насчёт кошек, имеющих склонность выставлять на показ то, что должно бы быть тщательно скрыто. Надеюсь, он понял намёк."

Отчёт №512

"Сегодня Проект Костюм Пони-Призрака постигла ещё одна неудача. Я поражаюсь, как что-то настолько простое в концепции может так сильно сопротивляться надлежащему выполнению. Я потратил весь прошлый месяц на решение проблемы взаимного истощения, только чтобы обнаружить, что новый массив не может пройти стресс-тесты. Костюм Пони-Призрака ничего не стоит, если не может поддерживать невидимость, после того как исчерпает первый из СтелсБаков.

Ещё несколько исследователей Табуна Альфы начало относиться к этому как к Проекту Разочарование. Да ещё и другие проекты накопились, и мне придётся переметнуть на них большинство моих пони с этого проекта, сместив его по приоритету вниз, пока не станет выглядеть хоть немного поперспективнее.

К счастью, ни Гештальт, ни Мозаики сегодня нет в Кантерлоте. Они отправились на встречу с Твайлайт Спаркл на том новом заводе в Прекрасной Долине. (Честно говоря, мне дышится немного легче, когда их нет под боком. Я лично считаю магических близняшек немного жуткими, особенно когда они заканчивают слова друг дружки. Никого ещё, случаем, кроме меня, не бросает в дрожь, когда они делают это? Словно Мозаика и Гештальт всегда точно знают, что в этот момент думает другая сестра, словно они являются скорей не близняшками, а одной кобылой, запертой в двух телах.

Ладно, никаких больше книжек о призраках да гоблинах с омерзительными рисунками перед сном."

Отчёт №550

"В Лабораторию Альфа сегодня сделала неожиданный визит сама Твайлайт Спаркл. К моему ужасу, она попросила новейшую информацию о Проекте Костюм Пони-Призрака. Она, видимо, надеялась, что мы продвинулись гораздо дальше, и хотела принести его Рэрити, Кобыле Министерства Стиля (какого хрена?), для консультации по вопросам эстетического дизайна костюма. Серьёзно, предполагается, что костюм невидим. Кого, чёрт возьми, колышет, как он выглядит?

Твайлайт Спаркл попросила меня смириться с неудобствами и предоставить Рэрити полное наше внимание и уважение. После чего Дэйбрик чего-то посоветовал искавшей способ взбодрить свою подругу Твайлайт Спаркл, сказав что-то о Рэрити как о портнихе. Честно говоря, я понятия не имею, как отвлечение на другую работу кому-то, занимающему столь высокий пост, сможет поднять настроение, особенно если от этой работы нет проку. С другого боку, одна только мысль, что одна из Кобыл Министерств, возможно, страдает от Невроза Военного Времени, уже была страшна. Так что я сказал Дэйбрику держать это мнение в тайне.

Твайлайт Спаркл хоть явно и разочаровалась в нашем прогрессе в данном конкретном проекте, по крайней мере поняла наши проблемы. А также была значительно более приятной с нашими другими проектами, такими как мульти-кристальное боевое седло тяжёлой пехоты. Лаборатории Альфа и дальше продолжали показывать большие успехи в других проектах, так что я не думаю, что нас ждут серьёзные проблемы.

А также она спросила, есть ли у меня кто-нибудь доверенный на примете, кому мы могли бы предложить присоединиться к лаборатории создания заклинаний над нами. Видимо, они изучают так называемое "Заклятие Обхода" и дошли до точки, когда им требуются свежие головы. Я сказал ей, что у меня есть пара мыслей и что мы ещё вернёмся к этой теме. Завтра я собираюсь поговорить с Дэйбриком и Твинклом. Я бы предпочёл сохранить у себя их обоих, они отличные члены Табуна. Но если я в конце концов собираюсь потерять одного из них, пусть уж лучше это будет таким образом."

Я прекратила просмотр отчётов. В одном только "Призраке" были ещё десятки отчётов, а там было ещё и с полдюжины других категорий. Встав, я осмотрелась в лаборатории, открывая запертые шкафчики да контейнеры.

Ох как же будет жалеть Каламити, что не присутствовал при этом, подумала я. Тут была целая куча инструментов, предназначения которых я даже предположить не могла. Я глянула на Вельвет, чтобы убедиться, что она по-прежнему занята СтилХувзом и не на очередной "экскурсии". Её мне надо было ждать в любом случае, так что я левитировала из-под одного из столов спортивную сумку и, расстегнув её молнию, после чего вынув пустую кошачью переноску, начала сваливать в неё все подряд инструменты, попадавшиеся на глаза.

— Литлпип, готова идти? — позвала Вельвет.

— Сейчас, минутку, — ответила я, ускоряя свою "уборку". Но тут был ещё один контейнер, который я хотела обшарить, прежде чем мы отправились бы в подвал — тот, в котором я увидела прототип Костюма Пони-Призрака. Или, по крайней мере, его части. Проект явно не был завершён и был заброшен в середине полного детального осмотра. Теперь же, роясь в контейнере, я раскопала кое-что, что стоило прибрать к копытам: МГ СтелсБак II.

С ворчанием СтилХувз растащил в стороны двери лифта, и мы втроём заглянули в его тёмную шахту. На полпути вниз голубое энергетическое поле горизонтально разрезало шахту лифта, блокируя наш путь. Удивлённая, я вздохнула. Мы уже пытались пройти по лестнице в подвал и столкнулись с толстой металлической дверью, скользнувшей вниз при нашем приближении и отрезавшей путь. Весь подвал был всеми способами заблокирован. Единственным способом попасть внутрь было телепортирование системой безопасности здания, а мне предстояло ещё и выход найти.

— Посмотрите на тросы, — шепнула Вельвет. — Они проходят прямо через щит.

Я кивнула. Сначала удивившись, что тросы не были разорваны, я поняла, что щит лишь смыкался вокруг, не касаясь их самих.
— Что думаешь?

— Заклятие Обхода, — ответила она.

— Для тросов?

— Для всего лифта, — предположила она. — Я знаю, что это рискованно, но...

СтилХувз недоверчиво заржал.
— То есть ты считаешь, что они поставили барьер в шахте лифта, через который сможет пройти сам лифт?

В задумчивости я закусила нижнюю губу.
— На самом деле, это не так глупо, как кажется. Лифт мог быть запрограммирован спуститься вниз, когда подвал был заблокирован, но они не хотели, чтобы для пони это стало ловушкой, поэтому они установили барьер, через который лифт мог бы пройти. Таким образом, барьер мог бы активироваться мгновенно, а у лифта было бы ещё время, чтобы принять любого пассажира с этажей выше. — Я высказала свою сырую идею, но в ней всё же был кой-какой смысл. — После того как лифт достиг подвала, вся система отключилась, и он был заблокирован в этом положении.

— И что это нам даёт? — спросил СтилХувз.

Вельвет почти мурлыкала.
— Они не рассчитывали на Литлпип, не так ли? — Я знала, что она имела в виду. Левитировать лифт к нам, зайти внутрь и спуститься. Но была проблема.

— Мне нужны схемы систем лифта, — сказала я им.

Вельвет странно посмотрела на меня.
— Зачем?

— Запирающий механизм где-то в центре, насколько я могу судить. — Она продолжала смотреть на меня. Я вздохнула. — Слушай, я должна знать, что я делаю, перед тем как сделать это.

Я взглянула на них. Конечно, они не поняли. СтилХувз не знал о магии вообще ничего, а заклинание левитации Вельвет Ремеди было на уровне жеребёнка.

— Это та самая причина, почему телекинезом я могу выстрелить из оружия или вытянуть блок питания из турели, даже если я их не вижу, но не могу я магией сжать чьё-либо сердце или же собрать винтовку с закрытыми глазами. Если я не вижу, что я делаю, я должна представить себе это действие с изрядной долей точности, иначе магия не появится, — объяснила я, надеясь, что не звучала покровительственно.

— Мне нужно что-то, от чего оттолкнуться, чтобы у меня был хотя бы шанс сделать это. Как со звёздным отродьем. Пока Паерлайт не подпалила его, мне неотчего было отталкиваться, чтобы начать. В данном случае, так как я понятия не имею, что там за механизм блокировки и где точно он находится, мне нужна схема.

Вельвет со СтилХувзом кивнули.

— Одна схема лифта уже на подходе.

— О, Богини, — простонала Вельвет Ремеди. — Литлпип!

Я изучала на своём ПипБаке найденную СтилХувзом схему лифта. Вельвет стояла за мной, и я поняла, что она только что увидела.

Я посмотрела на неё, потом отвернулась и кивнула. Мне нечего было сказать.

СтилХувз заржал. Я подняла копыто, как бы говоря ему, чтобы молчал. Я не знаю, сказал бы он "Я-же-тебе-говорил" или стал бы извиняться, но я не думаю, что могла бы справиться с этим. Я спасла его. И это стоило мне части своей поняшности. Что сделано, то сделано. Не могу сказать, что не жалела об этом, но точно скажу, я бы сделала это снова, даже зная результат.

— По правде, — сказала я, чувствуя узелок в горле. — Это не так уж и плохо. Я даже зуда больше не чувствую.

Я обратила своё внимание к шахте и лифту ниже. Я сосредоточилась, пытаясь сотворить свою магию по ту сторону щита. Это был немного новый трюк, но ничего не говорило о том, что он не должен сработать. Я вспомнила щит супер-аликорна из Филлидельфийского кратера, который был настолько мощным, что сквозь него даже его хозяйка не могла творить магию. Этот же щит был ничем по сравнению с её щитом. Я подумала о Вельвет Ремеди, сколдовавшей обезболивающее заклинание внутри аликорнего щита.

Я могла сделать это.

Я была довольна, увидев, как лифт оборачивается свечением моей магии. Я сосредоточилась на мощных, но простых зажимах снизу, раскручивая винты, державшие их вместе, пока не услышала, как они развалились.

Сосредоточившись, я медленно поднимала лифт. И когда его верхушка достигла голубого светящегося поля, я задержала дыхание. Момент истины. Была ли права Вельвет?

Кабинка продолжала подниматься, скользя сквозь поле, будто это была всего лишь плёнка воды. Я облегчённо выпустила дыхание. Через несколько секунд лифт уже висел на нашем уровне. Я раздвинула двери.

— Леди и джентельпони, — объявила я, изящно поклонившись, — Карета подана!

В то время как я левитировала лифт к подвальному этажу, мы с Вельвет были одни.

Мы втроём едва зашли в кабинку лифта, как обнаружили проблему. С немаленьким объёмом СтилХувза мы никак не могли уместиться там все разом. Мы бы не поместились, даже будь на месте СтилХувза Каламити. Или, если бы и поместились, не смогли бы маневрировать, жди нас внизу хотя бы одна турель.

И потому мы оставили СтилХувза охранять скарб Каламити, спортивную сумку и часть нашего оружия. Каламити надо было лишь подольше подождать, чтобы снова нацепить своё боевое седло.

Уставившись на пол лифта, я задумчиво постучала передними копытами друг о друга. И, наконец, спросила у Вельвет:
— Малый Макинтош?

— Неправильный вопрос, — прошипела Вельвет Ремеди. Я была поражена резкостью её голоса.

— Ты должна была спросить о Паерлайт!

Ох. Я почувствовала укол вины.
— По данным системы безопасности, Паерлайт не в здании. Она не попадала в ловушку... — Я замолкла, ощутив чувство, словно тону, чувство, заморозившее моё сердце и лишившее воздуха в груди. Лифт с толчком остановился, когда мои глаза округлились. Если Паерлайт не показывалась внутри, это означало, что она всё ещё была снаружи, в розовом. Целая ночь в Облаке означала смерть.

— Я попросила её прихватить наши вещи, левитируя СтилХувза внутрь, — мрачно сказала Вельвет. — Но я была магически брошена в ту тюрьму... ту камеру... прежде чем смогла придержать для неё двери.

Вельвет Ремеди посмотрела на меня с надрывающим сердце выражением.
— Я всё представляю, как она подобрала Малый Макинтош и всё наше драгоценное оружие, схоронила их где-нибудь и села на улице ждать меня. — Я съёжилась, хныканье сдавило моё горло. Но Вельвет покачала головой.

— Паерлайт — умная птичка. Она умеет выживать. Я должна верить, что она не ждала меня слишком долго, что она вылетела из Облака, из Кантерлота. Может быть, отправилась назад в Глифмарк к Ксенит. — Она отвернулась, но я всё же увидела капли, упавшие с её щёк и разбившиеся влажными пятнами на полу. — Если Розовое Облако не налетело слишком быстро. Если она не была застигнута врасплох. Я должна верить.

С уверенностью, которой у меня вовсе не было, я заверила её, что она была права.

И вновь начала спускать лифт.

"Скажи мне, где оно!" — прогрохотал кобылий крик через мой мозг.

Мои ушки подскочили.

Кланг. "НЕТ!" — раздался второй, похожий на Триксин, голос эхом в моей голове.

Воздух дрожал вокруг нас. Мне было трудно дышать.

Клинг-кланг. "ОСВОБОДИ НАС! ТВОЯ БОГИНЯ ТРЕБУЕТ ЭТОГО!"

Я с Вельвет Ремеди скользнули через кафельный пол, расталкивая опрокинувшиеся ящики зерна и разбитые тарелки, кухонные ножи и просыпающиеся пакеты муки. Сначала мы ползли, чтобы быть более незаметными, но теперь мы это делали, чтобы вообще дышать.

"Нет. Если я освобожу нас, то ты убьёшь нас обеих."

"ТЫ УЖЕ ПЫТАЛАСЬ УБИТЬ МЕНЯ. ЛУЧШЕ УЖ МЫ ОБЕ ПОГИБНЕМ!"

Клинг-кланг-клинг.

Я кашлянула, мои замученные лёгкие боролись за воздух. Высокий звук, который я издала при этом, совсем не был похож на кашель пони, что меня обеспокоило. Я снова кашлянула, Вельвет Ремеди сделала то же самое, её кашель был похож больше на звук детской игрушки-пищалки, чем на что-либо, должное прозвучать от неё.

Наши уши оживились, и мы, замерев и молясь, что другие обитатели кухонь нас не услышали, стали прислушиваться.

"Мы должны закатить вечеринку! Наша Богиня требует этого!"

Аликорн не услышала нас. Она была слишком занята, споря с... наскольно я могла сказать... собой.

Я подошла к концу прилавка и осторожно заглянула за него. Зелёного цвета аликорн была связана тяжёлыми цепями, свисавшими с толстых труб под потолком. Она стояла там и испуганным, но умным взглядом в её глазах осматривалась вокруг, отчаянно выискивая что-то.

Внезапно её поведение изменилось, глаза застыли, а лицо искривилось в гневе. Она бросилась на связывавшие её цепи. Клинг-кланг-клинг!

"Я — ТВОЯ БОГИНЯ!" — раздался гневный голос Трикси. Правда, это был не подлинный голос Богини, а какая-то странная, бледная имитация, прошедшая эхом через мою голову. Я поняла, что её рот не двигался. Всё, что я слышала, было в моей голове. Весь "диалог".

Но как могло быть возможно это? Розовое Облако препятствовало телепатии аликорнов. Я была уверена в этом. Оно отрезало их от Богини, позволяя им восстановить часть утерянной индивидуальности. Кухни были наполнены каким-то газом, но это было не Облако. Но ведь Розового Облака было предостаточно и вне здания.

Подумав об этом, я взглянула на бок аликорна и обомлела. У неё была кьютимарка! Она была странной, чем-то вроде звёздной дымки, но я не была уверена. Тот факт, что она была у аликорна, шокировал меня. Её бок дрожал от напряжения, она бросилась снова, но цепи натянулись и не пустили её.

Я проследила за её взглядом. Похоже, она пыталась добраться до печей.

"Я ПОМОГЛА ТЕБЕ! Я БЫЛА С ТОБОЙ, КОГДА ОНА МОЛЧАЛА. Я ШЕПТАЛА ТЕБЕ, КОГДА ТЫ НЕ МОГЛА БОЛЬШЕ ВЫНОСИТЬ ТИШИНУ В СВОЕЙ ГОЛОВЕ. Я НЯНЧИЛАСЬ С ТОБОЙ. Я! НЕ ОНА! — кричал голос не-Трикси. — И ПОСЛЕ ЭТОГО ТЫ ПРЕДАЛА МЕНЯ! Я УБЬЮ ТЕБЯ ЗА ЭТО!"

Я предполагала, что без Богини аликорны были отрезаны от своего общего источника магии. У них оставалась их собственная магия, щит и, возможно, одно-два заклинания. Нужно было пересмотреть эту теорию.

Или нет. Фиолетовые могли телепортироваться. Синие — становиться невидимыми. Зелёные делали эти странные вещи с застыванием аки статуи. Но что, если это всё были части другого, большего дара? Зеленые аликорны были телепатами! Даже отрезанные от Богини, они сохраняли этот талант. Во всяком случае, Богиня могла позаимствовать этот талант у них.

Я почувствовала, что Вельвет Ремеди скользнула вперёд, мимо меня. Я оглянулась на аликорна.

"Это была наша миссия." — раздался первый голос. Аликорн прекратила бороться и продолжила что-то искать. Я замерла снова, когда она посмотрела сквозь меня. Она была в прострации, почти как рейдер.

"Мы так близки. Я не потерплю неудачу!"

Я посмотрела на её мордочку, её губы не двигались. Весь это спор происходил в её голове... и, соответственно, в наших.

Затем я заметила нечто, потрясшее меня. Кьютимарка аликорна исчезла, напомнив мне кобылку из моего класса в Стойле Два, чей отец пытался подделать кьютимарку с помощью магии. Каждый раз появлялась новая, чтобы тут же исчезнуть, прямо как сейчас.

Только в этот раз она не просто исчезла. Её сменила кьютимарка в виде колбы с пузырящейся зелёной жидкостью. И она вызвала чувство дежавю. Я видела её прежде.

Мгновением спустя поведение аликорна изменилось, и я заметила, что вместо колбы появилась звёздная дымка.

"ЗАЧЕМ? ЗАЧЕМ ВОЗВРАЩАТЬСЯ К НЕЙ? Я ЛУЧШЕ. Я ЗДЕСЬ ТОЛЬКО ДЛЯ ТЕБЯ. НАВСЕГДА."

Кланг-кланг-клинг-клинг-кланг-клинг!

Потрясенная и немного взволнованная тем, что увидела, я начала ползти обратно. Кьютимарка — это неотъемлемая часть тебя, знак твоего особого таланта. Как он может так изменяться? Даже если ты в депрессии, даже если тебе хуже некуда, ты всё ещё остаёшься собой. Твоя кьютимарка никогда не покинет тебя.

"И Я СИЛЬНЕЕ В МАГИИ, ЧЕМ ОНА! ОНА СКАЗАЛА, ЧТО ЭТО НЕВОЗМОЖНО. 'НИ В КАКИХ МЕЛКИХ ГРЫЗУНОВ', СКАЗАЛА ОНА. НО Я СМОГЛА! Я НАШЛА ЗАКЛИНАНИЕ! И Я СМОГЛА ИСПОЛНИТЬ ЕГО, ПОКА ТЫ ХНЫКАЛА В УГЛУ..."

Каламити свернулся калачиком в углу небольшой клетки, за магическим щитом и запертыми воротами. Мне пришлось задержать дыхание, чтобы взломать терминал и опустить щит. Даже на высоте одного метра стало невозможно дышать.

Взламывание компьютера заняло у меня несколько попыток. Было сложно сконцентрироваться, особенно с беспрерывно транслирующимся прямо в голову телепатическим спором аликорна.

Как только щит рассеялся, мы подползли к его клетке. Вельвет просунула копыта между прутьями, прикасаясь к нему, пока он придвигался ближе к нам.

— Стой! — проскрипел он, заметив, что я занялась замком.

Не предупреждение, а его высокий, скрипучий голос заставил меня замереть.

— Водород, — пискляво предупредил он. — В воздухе его полным-полно. Одна искра из пушки или из рога, и мы все поджаримся.

Я словно слушала маленькую лесную зверушку. Только ещё милее и забавнее. Я фыркнула, стараясь удержать смех. Я попыталась отвлечь себя серьезностью нашего положения. ведь думалось, говорил терминал, что после того как мы снабдили их талисманами для их нелепых воздушных шаров, они должны бы более тесно сотрудничать!. Министерство Магии создало водородные талисманы для Министерства Морали. Один из них определенно находился в "сверхсекретном хранилище" здесь внизу. И был активирован.

Ну и как без магии и оружия мне открыть камеру Каламити?

— Лучше бы те чё-нить придумать, да пошустрее, Лил'пип, — голосом лесной зверушки настаивал Каламити. — Эт место станет недыхабельным через часок-другой. Кажется мне, единственная причина, из-за которой это заняло столько времени — эт потому, что это местечко огромадное.

Я обхватила морду обоими копытами, слёзы брызнули из глаз.

— Я видел упоминание об этом, когда был в ангаре внизу, — добавил он пискляво.

Это меня добило. Я больше не могла сдерживаться. Несмотря на затруднённое дыхание, я покатилась по полу от смеха. Высокий тон моего собственного смеха заставил меня гоготать ещё сильнее.

— Точно, давай, угорай надо мной! — Каламити сердито глянул на меня. И теперь даже Вельвет захохотала. — Только пусть кто-нить притащит проклятый ключ и выпустит меня отсюда! Пока эта аликорнка меня с ума не свела! — Он был уморителен. Я затарабанила копытом по полу, помирая от смеха.

— Сначала спой что-нибудь, — предложила Вельвет Ремеди, её голос был ещё тоньше. Каламити фыркнул.

— Спасибо, — сказал Каламити, запихнув что-то розовое в свою сумку. Я моргула, осознав, что он умудрился спереть что-то даже в таких условиях.

— А щас пора валить, пока та рехнутая дамочка внизу не подорвала это здание к анклавам собачьим, — поспешно предложил Каламити, натягивая своё боевое седло. Его голос почти вернулся в норму.

Вельвет Ремеди с сожалением оглянулась в пустую шахту лифта.

— Я... Мне бы хотелось найти способ помочь ей, — сказала она мягко.

— Чего? Помогать полоумному аликорну? С какой стати?

Вельвет Ремеди подарила Каламити строгий взгляд.

— Она определённо страдает. Представь, каково это — иметь кого-то в качестве постоянного команьона по жизни, а затем внезапно потерять его? Я видела её метки...

— Метки? — спросил Каламити. — Прямо так, во множественном числе?

Вельвет кивнула.

— Одна из них принадлежала одной из пони на видео, которые нам показала Богиня. Я думаю, это она стала одной из первых аликорнов. Богиня пребывала в её разуме на протяжении столетий. — Вельвет снова оглянулась на лифт. — А потом... пришла сюда и внезапно потеряла. Я не удивлена, что она была травмирована. Я бы больше удивилась обратному.

Каламити приподнял брови.

— Значит, Розовое Облако сносит аликорнам крышу? Решено. Нам нужно попасть в замок.

— Что?

— Объясню потом. Сваливаем отсюдова.

Через пару минут мы неслись галопом через вестибюль.

Задыхаясь, я остановилась и оглянулась на стену Ровозого Облака. Оно ещё не было смертельно густым, как в местах его концентрации, но было достаточно дерьмовым, чтобы глушить почти весь свет. Солнце только поднялось над горами, а казалось, что уже поздний закат.

— Может, было что-то, что ты могла сказать? — поинтересовалась я, видя, в какое смятение начала погружаться Вельвет. Паерлайт не было нигде видно (что, вообще говоря, было хорошо, но это лишь кормило её горе).

Красивая единорожка покачала головой, её белая грива с разноцветными полосами заколыхалась.

— Нет, Литлпип. Единственный способ помочь бедному созданию — годы терапии, — сказала она, понуро глянув на меня. — Нельзя вылечить настоящую психологическую травму супер восстанавливающим зельем или недолгой беседой с красивыми словами и прочим психотрёпом.

— Я был прав, — объявил Каламити. — Ненавижу говорить "я ж говорил вам"... но после того "сначала спой что-нибудь" я с удовольствием это скажу. — Он приземлился около парадной двери Министерства Тайных Наук и уставился на нас. — Так вот... Я ж говорил вам!

— Говорил нам что? — вежливо спросила Вельвет, когда мы рысью подбежали к нему.

— Что ещё за "спой что-нибудь"? — спросил СтилХувз. Я снова захихикала.

Каламити заржал, вращая глазами.

— "Зебринское" мегазаклинание. Оно всё ещё продолжается... вродь как.

Я оборвала смех.

— Где оно?

— Что значит "вроде как"? — спросила Вельвет.

— Нам следует покинуть здание, — напомнил СтилХувз.

Каламити кивнул ему.

— Пральна. И я скажу вам, когда доберёмся до следующей двери.

Было утро. Мы потеряли добрый кусок дня, и Розовое Облако собиралось стать достаточно густым, так что мы решили слегка отдохнуть от нашего путешествия. Следующей дверью должно было оказаться Министерство Технологий, потом через Министерсто Стиля. И оттуда, наконец, в Министерство Крутости. Хотелось верить, что оставшиеся министерские здания будут более похожи на Министерство Мира, нежели это.

Мы открыли дверь и ворвались в Розовое Облако.

Дистанция, которую необходимо было пересечь, была меньше городского квартала. Я была уверена, что мы сможем сделать это с лёгкостью. Никаких отвлечений.

— Смотрите! — закричала Вельвет, указывая на один из мусорных контейнеров рядом со зданием. На нём было размытое пятно, похожее на пламя. Я внутренне застонала, вращая глазами, и рысью побежала туда. Каламити оказался шустрее и уже открыл его к тому времени, как мы достигли его.

Внутри было наше оружие и снаряжение. Паерлайт припрятала их в контейнер и пометила его. Своим пометом. Не желая рисковать оставить что-нибудь позади, я левитировала содержимое мусорки наружу и понесла вслед за нами.

Аликорны повалили на нас, подняв щиты, не успели мы пройти и половины пути. СтилХувз повернулся и открыл огонь. Гром Спитфайр был где-то в куче гнилого мусора, парящего позади, и ни одно из оружий, готовых к стрельбе, не могло проникнуть сквозь щиты.

Поэтому мы бежали, задыхаясь, галопом к дверям Министерства Технологий так быстро, как только можно. Двери были стеклянными; весь фасад Министерства был стеклянным, образуя матрицу чистых оконных панелей, вздымавшихся на высоту трёх этажей. Остальная часть здания обладала элегантной простотой — величественной, функциональной, почти что мужской грациозностью. Король на шахматной доске. Я надеялась, что стекло было хоть как-то усилено. В ином случае, аликорны просто пробурятся через него.

Ступени к Министерскому зданию были усеяны скелетами давно умерших пони. Я промчалась мимо единорога, чьи копыта погрузились в бетонные ступени, и перепрыгнула через тело молоденькой кобылицы, чьи косточки переняли рисунок платья, которое было надето на ней в день Розового Облака.

Я также заметила и беспорядочную кучу скелетов, устилающих мраморный пол внутри огромного Министерского фойе, но всё это вылетело из моей головы, стоило мне только телекинезом потянуть стеклянную дверь и угодить в область статических помех. Я завыла, когда свежая, но знакомая агония скрутила мой мозг. Я оступилась и повернулась обратно к выходу, чтобы увидеть, как мои друзья влетают в комнату и все, кроме СтилХувза, падают на пол. Снаружи приземлились аликорны, закрыв дверь и застыв, держа их запертыми с помощью своих щитов.

Нас загнали в ловушку!

Я глянула вокруг, роняя мусор, который я тащила, прямо на скелеты нескольких пони, проводя неистовый поиск. Почти сразу я заметила три передатчика, и пока я достаточно сосредоточилась, чтобы вытянуть оружие, я заметила ещё два.

— Их... их тут дюжины! — взвизгнула Вельвет Ремеди, зажимая свою голову, кровь бежала из её глаз и ушей. Хлестнув своей магией, я попыталась обернуть ею все скелеты, намереваясь зашвырнуть всё содержимое комнаты вверх на один из мезонинов. Мучительно пытка врезалась в мой рог, затуманивая мой взор.

Где-то, я слышала, как голос кричал: "Вырубай их!" Потом, второй раз за полдня я потеряла сознание.

Я была заперта в самой длинной, самой скучной памяти на свете. Моя хозяйка подписывала кучу документов: неразглашение контрактов, соглашение на наркотики и лояльность к тестированию, соглашение на возможное принудительное переселение и так далее. Каждый документ был помечен эмблемой — большой звездой, окружённой более мелкими и описанной рогом и крыльями. Каждый из них имел заголовок официального документа Министерства Тайных Наук.

Моя хозяйка или владела скоростным чтением, или вовсе не читала, что было скорее всего. Иногда она осматривалась, застенчиво поглядывая на скучающую за своим столом кобылу или смотря на дверь рядом с письменным столом. В первый же раз, когда она сделала это, по причудливой конструкции дверей и декоративному освещению я сразу поняла, где мы были. Это была Башня Тенпони. Мой хозяин ни разу надолго не поднимал взгляд, прежде чем возвращаться к заполнению документов.

Всякий раз, когда она поднимала перо, она мокала его в чернила и подписывала своё имя.

Трикси.

Мы подняли взгляд, Трикси и я, когда дверь открылась и улыбающаяся Твайлайт Спаркл вышла из неё.
— Трикси, я так счастлива, что ты могла бы сделать это!

— Я... Я не упустила бы эту возможность. — Мы подписали последний документ и левитировали всю стопку к кобыле за столом (которая сидела сейчас в своего рода тревожном внимании, которое приходит к пони, которые валяют дурака, прямо перед тем как в кабинет заходит их босс).

— Пожалуйста, проходи, — сказала Твайлайт, шагув в сторону. Медленно, почти смиренно, Трикси прошла через порог.

Мы вошли в аккуратный офис, не показной ни в малейшей степени, в основном заполненный заставленными книжными полками и различными безделушками магической или личной значимости. Мы с Трикси глазами бродили по комнате, задержав взгляд на банке с несколькими покрытыми пурпурными пятнышками осколками скорлупы, плавающими в консервирующей жидкости. На банке была надпись: "Яйцо Спайка".

Твайлайт Спаркл, шедшая за нами, закрыла дверь и, пройдя мимо нас, села за свой стол. Потом, слегка нахмурившись, посмотрела на свой стол и, по-видимому, решив, что это казалось слишком формально, вышла из-за него, села на подушку, лежащую на полу, и предложила другую Трикси.

— Мисс Спаркл... — начала Трикси. Я чувствовала её нервозность.

— О, пожалуйста, зови меня Твайлайт, — просияла она. — Так скажи мне, работала ли ты над новыми трюками в последнее время?

Я чувствовала, как моя хозяйка какой-то момент не могла выдавить из себя ни слова, потом привела себя в порядок, сделав глубокий вдох. И гордым голосом похвасталась:
— Ну да! Фактически на днях я придумала новое заклинание невидимости! Не хотели бы увидеть?

Твайлайт Спаркл моргнула.
— Ты. Придумала. Заклинание Невидимости?

— Совершенно верно! Известен ли вам ещё хоть один единорог, который мог бы сделать это? — Я почувствовала, как мой хозяин сотворяет заклинание. Твайлайт Спаркл ахнула.

— Ты... Трикси, ты в самом деле невидима! — Твайлайт протянула копыто, толкнув нас, чтобы убедиться, что мы на самом деле были ещё там, а не телепортировались прочь. — Это... это удивительно!

Я почувствовала, как с нас спадает заклинание. Оно было явно недолговечно. Тем не менее, Трикси села, широко улыбаясь.
— Видите? Я по-прежнему Великая и Могучая Трикси, не так ли?

Твайлайт смотрела на неё. В то время как тикали секунды, я чувствовала собирающуюся каплю пота на лбу моего хозяина.
— Ты придумала это заклинание самостоятельно?

— Ну да! Я... — Вдруг вся напыщенность Трикси, казалось, сдулась. — Нет. — Она опустила взгляд в пол, шаркая его копытом. — Я хочу сказать, да, я создала заклинание. Но только после того как раздобыла один из этих новых СтелсБаков и выяснила, как сколдовать эту магию самостоятельно.

Выражение Твайлайт смягчилось.
— Спасибо, что честна со мной.

Трикси кивнула.
— Видимо... я должна уйти.

— Нет! — стремительно сказала Твайлайт. — Нет... Всё в порядке. Я всё ещё очень впечатлена. Те СтелсБаки были созданы моим Министерством...

Трикси поморщилась.

— ...и мы их создали из магической инженерии зебр. Но ни один из моих единорогов не смог воссоздать их в виде заклинания. У меня есть целый отдел в Кантерлоте, который потратил годы, пытаясь сделать то, что ты только что продемонстрировала, и до сих пор у них это не удалось.

Трикси снова подняла голову, удивлённая. Я почувствовала жжение в глазах, она сдерживала слёзы.

— То, что ты сделала, невероятно. И ты должна гордиться. И не нервничать. У тебя уже есть работа. — Твайлайт Спаркл улыбнулась. — То есть, если ты всё ещё хочешь. Я надеюсь, всё это не заставило тебя отказаться от своего решения.

— Ох, нет! Совсем нет, — поспешно сказала Трикси. — Я хочу работать в Министерстве. Вашем Министерстве. — Затем, смягчив голос, — Мне нужна эта работа.

— Богини, — Глаза Твайлайт округлились. — Трикси, что случилось?

— Ну... вы знаете... — вздохнула она. — Дела пошли плохо после Понивилля. Я потеряла свой дом. Распространился слух о том, как вы победили Малую Медведицу и как я... — Она покачала головой. — Я стала посмешищем, но я была слишком горда и слепа, чтобы увидеть это. Мои выступления стали вызывать лишь насмешки вместо радостных приветствий. А потом вообще никто не стал приходить на мои шоу. Деньги закончились. Никто не наймёт "Великую и Могучую" Трикси. Мне пришлось наниматься на... неприятные работы.

Трикси отвела взгляд в сторону.
— На самом деле, когда началась война, мне зажилось лучше. Пони перестали обращать внимание на мою репутацию. Мой провал был достаточно давно, и у них появились другие объекты для ненависти.

— Оу... ох, Трикси, я не знала...

Трикси подняла взгляд на заинтересованное выражение лица Твайлайт, а затем опять опустила на пол.
— Честно говоря, я удивлена, что вы хотели бы, чтобы я работала здесь.

Твайлайт улыбнулась.
— Ну, я помню тебя как опытного и талантливого единорога с внушительным набором заклинаний. И я рада, что ты с нами. У меня есть новый проект, и нужны добровольцы. — И, на мгновение умолкнув, добавила: — И ещё кое-что. Мне нужно, чтобы ты позволила записать одно из твоих воспоминаний.

Глаза Трикси округлились.
— Вы... вы хотите увидеть мои воспоминания?

Твайлайт Спаркл покачала головой.
— Лишь одно. И, если не против, воспоминание об этой встрече тоже.

Трикси посмотрела на Твайлайт косо.
— Это? Ну... я не шибко против. Но... почему?

— Эта война, — стала объяснять Твайлайт, — Будет выиграна магией высшего класса. Мы работаем над зельем, которое могло бы превратить обычную пони в...

Она сделала паузу, затем выплюнула:
— В аликорна.

Трикси ахнула.

— И нет, я не шучу. Мы готовы протестировать его. И я хотела бы попросить тебя быть первой. — Твайлайт Спаркл заметно нервничала. Она понимала серьёзность того, что просила у моего хозяина, даже если Трикси и не понимала.

— ...Аликорна? Вы имеете в виду, как принцесса Селестия?

— И принцесса Луна, да. — Тон Твайлайт был очень серьёзным. — Это преобразовывающая магия высшего порядка. Нам нужна память для сравнения. До и после. Мы не думаем, что превращение в аликорна повлияет на твою психику, но мы не можем это утверждать с уверенностью.

С этими словами она нежно положила копыто на плечо Трикси.
— Мы приняли все возможные меры предосторожности. Я бы не стала никого просить это сделать, не будь абсолютно уверена, что оно сработает и что это безопасно. Но всё же... Я знаю, что прошу многого. Слишком многого. Это зелье изменит не только то, кто ты. Оно изменит, что ты.

Трикси сглотнула.

— Если ты не хочешь этого, можешь отказаться в любой момент, — улыбнулась Твайлайт Спаркл. — И я обещаю, у тебя всё ещё будет работа в моём Министерстве. Я позабочусь об этом.

Трикси хранила молчание долгое время. Я чувствовала дрожь, проходящую через неё. Но затем, медленно и мягко, она сказала:
— Я сделаю это. Я не против измениться. Я больше не самый большой поклонник той, кем я являюсь. И не была уже очень долго. Может быть... таким путём я действительно смогу стать той, кем, мне казалось, я была.

Глаза Твайлайт Спаркл танцевали от радости.
— Тогда добро пожаловать в Министерство Тайных Наук, Трикси! Если ты не возражаешь, я хотела бы сразу приступить к работе. — Твайлайт Спаркл резко поднялась и двинулась в направлении к двери.

— Свободна ли ты в выходные? Я хотела бы, чтобы ты посетила Марипони со мной. У меня есть парочка пони, с которыми я очень хотела бы тебя познакомить. — Она издала маленький визг восторга. — О, я просто изнываю от нетерпения увидеть их лица, когда ты включишь невидимость!

— Кто? — спросила Трикси, вставая и двигаясь вслед за ней.

Твайлайт развернулась с улыбкой.
— Гештальт и Мозаика. Они мои учёные головы. Близняшки и самые удивительные заклинатели, которых ты когда-либо встречала. — И с робкой усмешкой, — Ну, после нас с тобой, конечно. Я обычно оставляю их на мой центр Министерства в Кантерлоте, но сейчас они в Марипони — наблюдают за последними приготовлениями.

— Тебе они понравятся. У них есть милый способ понимать друг дружку с полуслова, — усмехнулась Твайлайт. — И хочешь услышать кое-что действительно впечатляющее? Я видела, как они заканчивали заклинания друг друга!

Завершать мысли и заклинания друг друга. Основы телепатии и обмена заклинаниями. Вдруг я поняла, почему было три породы аликорнов, почему они обладали своими способностями... и даже почему все аликорны были женского пола!

Десятки пони были поглощены тем, что стало Богиней, но доминирующим стал именно разум Трикси. Поведение моего хозяина было не очень-то похоже на поведение Богини, но в ней была явная её тень. Богиня скрывалась в какой-то части её души, ожидая, когда же дадут ей волю.

Но это была не просто Трикси, власть имущая. Это был сплав из четырёх пони, бывших достаточно сильными, чтобы оказывать влияние на процесс создания аликорнов.

Голубой — невидимость. Фиолетовый — возможность телепортироваться. Зелёные — телепаты, способные работать вместе, чтобы создавать более эффективные щиты.

Четыре пони, все четыре — кобылы.

Я подумала, если бы Богиня поглотила меня, появилось бы новое поколение аликорнов, обладающее мощнейшим телекинезом?

Будет ли Красный Глаз создавать только аликорнов-жеребцов?

Мои мысли были прерваны остановившейся Трикси и, нервничая, задавшей вопрос:
— И они... будут впечатлены... мной?

— О, я тебе это гарантирую!

Я держала глаза закрытыми, стараясь продлить мгновение покоя. Я была жива и чувствовала себя невредимой. Даже головная боль ушла. Хотелось оставаться в таком положении хотя бы чуть-чуть дольше. Потому что пробуждение возвращало меня в мою жизнь, а это сулило боль.

Но оно также означало друзей. Не было никакого желания спать вечно. Просто чуть-чуть подольше. Пару минут. Это всё, чего мне хотелось.

Звуки вокруг были странными. Грубые низкие голоса, цоканье копыт, пронзительное нытье, постоянно присутствовавшее в моём детстве.

Аликорны устроили ловушку. Пугающе продуманную. Когда я свалилась в бассейн, аликорны наблюдали за тем, как я справилась с ловушками с помощью телекинеза, и в этот раз они не только предвидели это, но и использовали против меня ловушку, атакующую меня быстрее через мою же магию. Осознание этого чертовски пугало. Я без понятия, почему это не сработало. Они должны были убить нас всех.

Мои глаза открылись и уставились на чрезмерно знакомый потолок клиники Стойла.

Стоп. Что?

— Добро пожаловать в Стойл-Сити, — пророкотал голос жеребца, стоящего неподалёку. Глаза его сверкнули, его гниющее тело волочилось прямо ко мне, грязный вечерний плащ на спине вплавился в кожу. Я оглянулась. Архитектура отвечала всем стандартам Стойла, но все пони вокруг были Кантерлотскими Гулями.

Жеребец-гуль топнул, привлекая моё внимание.

— Мы вылечили тебя и твоих друзей после того шоу, что вчера устроила ваша компания. Мы в Стойл-Сити особенно готовы помочь тем пони, которых те монстры так сильно ненавидят.

Он поднял зловонное копыто и предупреждающе стукнул по моему рогу. Я видела, что он носит ПипБак; он был сплавлен с плотью, как и мой. Только к его был приделан передатчик, который был милосердно отключен.

— Передатчики в фойе держат тех монстров снаружи. К тому же, большинство из нас ещё и носит их на случай, если понадобится выйти наружу.

Он заметил, как расширились мои глаза.

— Не волнуйся. Ни один из нас не держит их включенными, пока мы внутри — помехи чертовски раздражительны — если только мы не на дежурстве. Или пока вы не дадите нам повода их включить. Один неверный шаг, и каждый житель Стойл-Сити станет ходячей смертью для вашей живой братии. Так что веди себя со своими живыми друзьями хорошо. Ясно?

Я кивнула. Яснее некуда.

— Теперь, мне кажется есть кое-кто, кто хотел бы... — начал гуль, однако его прервал визг Вельвет Ремеди, находящейся где-то неподалёку.

— ...эх. Похоже, тебе следует сначала отыскать свою подругу-единорога, — заключил гуль, но я уже спрыгнула и понеслась через клинику, виляя между гулями. Я заскользила и остановилась, заприметив Вельвет. Затем порысила вперед, чувствуя, как теплая улыбка расползается по всей моей морде. Она сидела на медицинской кровати, лицо было наполнено радостью, а вокруг неё в воздухе радостно носилась Паерлайт.

<tt>— Добрый день, уважаемые гули Стойл-Сити (жалкие куски гниющего ходячего мяса)! — </tt>объявил парящий робот, приветствуя случайных граждан Стойл-Сити, проходящих через зал.

Каламити шёл сбоку от меня, находя коридор Стойла слишком тесным, чтобы летать. Прохожие-гули одаривали нас чудными любопытными взглядами.

— ... Лил'пип, ты лишилась части себя, — говорил пегас.

Я взглянула на ПипБак, и болезненная гримаса немедленно исказила мою морду. Я заставила себя улыбнуться.
— На самом деле, я скорее приобрела новую.

— Не мути мне воду своими нюансами, — предупредил Каламити. — Суть в том, что такая потеря причиняет боль пони, и я не говорю только о физической. И притворяться, что те не больно — эт вовсе не храбро. И не разумно тож.

Я молчала.

— Когда Вельвет Ремеди потеряла ногу, — продолжил Каламити, — ей хреново было. Даже после того, как она свою конечность вернула.

— Прости, Каламити, — криво хихикнула я, — но не думаю, что я буду нуждаться в такой же терапии.

— Не будь жопой мантикоры, Лил'пип, — сердито ответил Каламити. — Когда мы свалим отседова, нам надо будет двинуть в Башню Тенпони, и те надо бу...

— Нет! — рявкнула я. Я посмотрела на Каламити: его крылья были распахнуты, а глаза широко раскрыты, начисто лишая меня резкости, а мой отказ — силы. Уже мягче, я пожаловалась: — Мы стали мастерами в откладывании дел, которые нам давно пора сделать. После Кантерлота мы сразу выдвигаемся в Прекрасную Долину. Больше никаких задержек, никаких побочных приключений, никаких отвлечений. Мы выполним это чёртово задание.

Каламити некоторое время не отвечал. На фоне я слышала, как робот говорил:
<tt>— Здравствуйте, мадам. Я надеюсь, что к утру вы будете в добром здравии (будто бы это вообще возможно).</tt>

Мы повернули за угол и увидели Атриум Стойла. Это местечко было усовершенствовано, специально чтобы поддерживать множество магазинов и лавок, в которых Кантерлотские Гули торговали товарами и услугами.

Когда мы начали спускаться по лестнице, Каламити мягко спросил:

— Ты в порядке, Лил'пип?

Дурацкий вопрос, учитывая то, о чём мы только что говорили. Но я не обратила на это внимание, так как услышала беспокойство в его голосе.

— Я устала, Каламити. Совершенно измоталась, — призналась я. — Мне нужно закончить всё это. Освободится наконец от этой угрозы, от этой миссии. — Я посмотрела вверх, изучая рынок Стойл-Сити. — Потом, после всего этого, я отдохну. Может, когда всё кончится, я просто возьму, лягу и просплю столетие-другое. Но не раньше.

Мы достигли последней ступеньки. Местечко это выглядело прям как годное, оживлённое, маленькое кладбище. Единственное, что сразу бросалось в глаза — это полное отсутствие ресторанов и продовцов еды. Наверное, гулям они в принципе не нужны. Я внезапно осознала, насколько же голодна я была и как же давно я в последний раз ела.

— А что насчет тебя? — спросила я в ответ, когда мы приблизились к лавке с названием "Ружья и Боеприпасы Калибра"

— Я? Ну, я... — он остановился, когда я повернулась к нему и выразительно подняла бровь. — Эт нечестно, кидаться моими же словами обратно в меня.

— Я ничего не сказала.

Он хмыкнул. Потом, потирая брови под своей ковбойской шляпой, признался:

— Вообще-т, я чувствую себя не очень. Не могу перестать думать о тех бандитах из Арбы. И о пони Брыклинского Креста. — Он насупился. — И те бандиты. По словам того старика, половина из них была из самой Арбы, но всё равно они были бандитами. Всё равно они напали на торговца.

Он глянул на меня.

— Я знаю, вы думаете, что стать бандитом — эт прям благородный шаг в развитии по сравнению с теми чуваками из Арбы. Но по мне, когда те чуваки в Арбе начали убивать ради мяса, они были ничем не лучше бандитов.

Я кивнула. Мои собственные чувства... были совершенно отличны. Но мой кошмарный поступок в Арбе лишал их какой-либо значимости.

— Но Брыклинский Крест? Это ж совершенно иное. — Каламити встряхнул головой с горьким ржанием. — Мы пришли туда потребовать что-то, а закончили всё убийствами ради этого.

— Это... — Моя челюсть отвисла. — Каламити, всё НЕ ТАК выглядит! — Мы пытались договориться. Они выстрелили первыми. Мы пытались достать нечто, что они отказывались дать тем пони, которые страдали без этого. У нас было кое-что для обмена, и мы пытались! Они подвергли риску жизнь их Старейшины! Мы... мы не рейдеры!

— Разве? — с явным сомнением спросил Каламити. — Разве не выглядит всё это хоть чуточку ТАК?

Я топнула, мотая головой.

— Нет.

Всё ещё не согласный, Каламити шагнул к двери оружейного магазина.

— Если ты отнимаешь у богатых и отдаешь бедным, ты всё равно — всего лишь рейдер, — сказал он, когда дверь открылась.

— Нет! — Я была непоколебима. — Нет, не рейдер. Может, бандит, в худшем случае. Но не рейдер. И тебе лучше знать. — Я поверить не могла, что мой друг-клептоман оспаривал это. — Некоторые даже назовут тебя героем.

Брыклинский Крест беспокоил Каламити глубоко в его мыслях, вонзался в голову нетипичной и беспорядочной логикой. Может, Вельвет права, и нам всем нужны годы терапии.

Ступая в магазин после него, я положила копыто на его плечо. Потом, не зная, как ещё могу помочь, крепко обняла его.

— Только не в моем магазине, — маленький мертвый жеребенок за стойкой с отвращением кашлянул. — Если вы за этим, вам на два этажа выше.

Жеребёнок выкладывал ракеты на стойку напротив Каламити.

— Одна или две из этих бронебойных крошек почти гарантировано пробьются через аликорновский щит и устроят полный бардак крылатой сучке за ним. — Он посмотрел, что Каламити предлагал взамен. Мы оставили Каламити не только ремонт пушек и оборудования, но ещё и рытье в мусоре в поисках чего-то, что можно было бы продать. — Всё это потянет на пять штук. Добавь сюда одну из тех энерго-магический пушек, и я дам тебе все восемь.

Каламити поднял бровь. Ему далеко было до Вельвет Ремеди, но он был по-своему в торговле, и я могла точно сказать, что он думает, будто его разводят.

— Три ракеты не равны первоклассному энерго-магическому оружию, даже если они так хороши, как ты тут нам напел.

Жеребенок бросил:

— О, не сомневайтесь. Это одно из преимуществ жизни в Министерстве Военных Технологий. У нас есть такие игрушки, о которых вы, живенький народ, даже не слышали.

Я склонна была признать, что он прав. А ещё я была готова поспорить, что большинство из этих игрушек или были на сомнительных стадиях разработки, или находились в чересчур малых количествах для продажи.

— Если они так хороши против щитов аликорнов, почему вы всё ещё не разобрались с ними? — резонно спросила я.

Нетрудно было догадаться, что гули из Стойл-Сити сражались с аликорнами с того момента, как те начали появляться в Руинах Кантерлота с десятилетие назад. У меня возникло впечатление, что гули проигрывали и теперь были эффективно заперты в Министерстве, которое они звали домом.

Жеребёнок нахмурился.

— Восемь ракет не слишком помогут против нескольких дюжин этих крылатых сучек. С другой стороны, магическая винтовка может значительно поднять счет убийств за пару лет снайпинга.

Каламити заржал.

— Что ж, звучит так, словно винтовка стоит всех восьми. Но можешь взять её за шесть и назвать меня Элементом Щедрости.

Жеребенок заключил сделку, хотя по его выражению, он назвал Каламити парочкой других слов, как только мы ушли.

— Теперь, что есть из боеприпасов для винтовки?

Жеребенок покачал головой, издав фыркающий смешок.

— Извиняйте, не могу помочь. Если нужны патроны, следует поискать в другом месте.

Каламити моргнул. Потом с преувеличенным вниманием перечитал вывеску магазина.

— Я думал, магазин называется "Пушки и Патроны Калибра". Как у тебя может не быть патронов? Ты продаешь только две вещи.

— Ха-ха, — маленький гуль сказал холодно. — Мои патроны находятся в торговом автомате на хранении. Только этот засранец сломался, и я не могу до них добраться. Так что нет патронов.

Каламити начал лыбиться.

— О, кажись, я могу помочь те с этим. За, скажем, десятипроцентную скидку на патроны? — Вельвет Ремеди бы так гордилась, подумала я.

Глаза гуля-жеребенка зажглись (буквально), он ответил:

— Определенно! Если думаешь, что справишься.

Каламити засмеялся.

— После стольких раз, когда я ломал их, чтоб обчистить, готов поспорить, что эт моя карма — починить хотя б один из них. — Он подмигнул мне. Наша прошлая беседа всё ещё висела в воздухе, но было здорово видеть Каламити в бодром духе.

Каламити поднял копыто и взъерошил голову жеребёнку.

— Не волнуйся, дядя Каламити обо всём позаботится. — Он перелетел через прилавок и порысил к модифицированному торговому автомату Айроншод Аммо Эмпориум, оставив глядящего на него гуля с презрительной усмешкой.

— Я на столетие старше тебя.

— Что ты можешь рассказать об этом месте? — спросила я Калибра, стадвадцатилетнего Кантерлотского гуля, запертого в теле жеребёнка. Мы смотрели, как Каламити работает. Он разобрал уже половину автомата, периодически до нас долетали "агась" или "твоюжмать".

— Это оружейный магазин, — раздражённо ответил Калибр. — Я продаю пушки. И, обычно, патроны.

— Я имела в виду о Стойл-Сити, — пояснила я. — Мы здесь новенькие.

Калибр поднял брови в притворном удивлении.

— Серьезно что ли? Ты думаешь, в городе могли жить двое живчиков, которых я мог не заметить?

Я оборвала его, спрашивая:

— Как группа гулей оказалась в Стойле?

Калибр вздохнул, потеряв надежду отбить мое желание докучать ему вопросами.

— Стойло Один было построено, чтобы защитить Принцесс, аристократию, правительственных руководителей и верхушек Министерств. Или, так, по крайней мере, Стойл-Тек всем говорили. Они построили Стойло Один в этом здании потому, что, очевидно, правящие пони Стойл-Тек и Министерства Военных Технологий были очень близки.

Верно, они были сёстрами.

— Как бы то ни было, когда Розовое Облако пришло, целая куча пони с округи, преимущественно из замка и Министерств, галопом понеслась к Стойлу, надеясь, что смогут войти внутрь. В конце концов, хоть они и были в безопасности от Розового Облака в любом из министерских зданий — кроме, возможно, Министерства Мира — но только Стойло имело долгосрочный запас еды. Либо сюда, либо помереть от голода.

— Естественно, все эти пони помчались через Облако сюда, и большинство из них поперемерли. Те же, кто добрался, обнаружили, что ублюдки в Стойле уже заперлись внутри. Они снова были заперты в безопасности, не имея провизии, но большинство "скончалось" ночью, страдая от достаточной дозы облучения, необходимой, чтобы обратить их в гулей. Больше жрачка была им не нужна. Так всё и сработало.

— Справедливость восторжествовала, когда Стойл-Тек угробила всех пони в Стойле Один. Гули уже основали город внутри здания к тому моменту, как Стойло открылось. Когда они получили доступ к его ресурсам, городок превратился в Стойл-Сити.

Я внимательно слушала.

— А что насчёт тебя? — спросила я Калибра, только он закончил.

— Ухх, — застонал он. — Все живчики такие надоедливые?

— Ага, — сказала я, просто потому что могла сказать.

— Прекрасно. Я родился в Стойле Три. Оно располагалось под землёй. — Он глянул на меня выжидательно. Затем вздохнул, когда уверился, что для меня это не стало особым потрясением. — Думаешь, Розовое Облако снаружи — это плохо? Это ничто. Спустись под землю по любой трубе, обслуживающему туннелю или подземной железной дороге, и ты увидишь, что значит плохо. А потом, живчик, ты подохнешь. Там внизу Розовое стало твердым. Там внизу Розовое Облако живое. Живое и голодное. Было лишь вопросом времени, когда оно найдёт способ проникнуть внутрь.

Это ни в какие ворота не лезло. Я уставилась на него с неверием.

— Конечно, пони вроде тебя это насмешит. Одного из аликорнов, котоый пытался говорить с нами вместо того, чтобы атаковать, это развеселило тоже. Но я говорю тебе правду, Розовое Облако внизу живое. Я слышал, как Оно дышит.

Калибр передёрнул плечами. Затем вздохнул, и на одном дыхании быстро затараторил:

— Короче, Облако добралось до меня. Я помер. Стал гулем. Как и мои родичи. Облако поглотило Стойло Три, поэтому мы пришли сюда. А тут аликорны прилетели, моих родителей убили. Теперь я сам по себе. И я не против, потому что я стар достаточо, чтобы быть дедушкой твоего прадедушки. Я открыл оружейный магазин. Продаю пушки и пули. Обычно. Та-да! Проделали полный круг. Время вопросов истекло.

Каламити приостановил работу и глянул на меня со знающим видом. Пока Калибр не смотрел, он сказал одними губами: нам надо поговорить.

***

— Д-Д-ДРАКОН?!

— А-гась, — подтвердил Каламити, пока мы бежали к открытой двери Стойла Один. —Большой, громадный-огроменный, чудовищно древний дракон.

Прямо впереди тянулась огромная, открытая площадка Министерского здания, использовавшаяся для технологического процесса. Но гули превратили её в подобие общественной комнаты свободного искусства. Группа из двух пони начала играть, один на стеклянной арфе, а другой на губной гармошке. Музыка, разливавшаяся в холле Стойла Один, была удивительной, западающей в голову, прозрачной и странно дезориентирующей. Это была музыка призраков.

— Как Розовое Облако может быть драконом? — спросила я, замешательство побеждало мой первоначальный шок.

— Эт не... не совсем... — Каламити запнулся. — Это... странно, признаю. Смотри, ты ж знаешь, как работают жар-бомбы зебр, так? Они берут жар-яйцо и вплетают в него мегазаклинание... талисман... или как-там-его. Или ещё чего. Как бы там ни было, мегазаклинание Розовое Облако было сотворено так же. Они взяли связку тех штук, что они использовали в Литлхорне, которые по существу похожи на водные талисманы, только для Розового Облака, и вплели в них мегазаклинание... или как-там-эту-хрень.

— Ясно, — сказала я, кивая. Я была уверена, что понимаю, о чём говорит Каламити, лучше, чем он сам. — Но как стало возможным...

— Ну, коли ты хочешь создать талисман, который продержится очень долго или достаточно долго, чтоб положить кого-то, кого реально трудно убить, из чего ты его сделаешь?

Ох. Я почувствовала тянущее тревожное ощущение в животе.

— Из драгоценных камней.

Я сделала паузу, когда мы подошли к фонтану. Стойло Один имело действующий водный талисман. Я протестировала фонтан, поднеся свой ПипБак поближе, но не обнаружила никаких следов загрязнения. Не было ни следа от розового.

— Агась, — сказал Каламити, когда я глотнула воды из фонтана. Это не было полноценной заменой еды, но что поделать. — Этот талисман Розового Облака всего-навсего держатель, набитый драгоценными камнями.

Я понимала, к чему он ведёт.

— Его сожрал дракон, так?

— Агась. И не дракон, а дракониха. Которая охраняла королевскую сокровищницу, если быть точным.

Когда мы достигли входа, я замолчала, заприметив сияющий терминал. Любопытство взяло верх.

— Погоди-ка, — попросила я Каламити.

Я тыкнула в терминал и была удивлена, обнаружив, что он уже был взломан и информация на нём была в свободном доступе любому, кому было интересно. Вся информация состояла из одного аудиофайла. Я загрузила его в свой... в свою ногу.

Повернувшись к Каламити, я прокомментировала:

— Окей, это объясняет наличие секретного коридора.

— Как именно?

— Ну, школа принцессы Селестии, очевидно, использовала детенышей драконов для чего-то. Они должны были откуда-то появляться, — резонно предположила я. — Думаю, принцесса имела своего рода соглашение с драконом. Дракониха получала величайшую во всей Эквестрии кучу сокровищ, а принцесса получала... эм, её детей. — королевский страж сокровищницы была мамочкой.

Каламити кивнул.

— Что ж, видимо, дракониха переварила мегазаклинание или что-т вроде. Это изменило её, стало её частью. Прям щас она спит в сокровищнице и храпит Розовым Дымом.

Просто зашибись. Я наконец поняла, как Кантерлотское Розовое Облако выжило после сотен лет проливных дождей. И почему оно было таким плотным в подземных помещениях. Облако попадает в секретный коридор, разъедает его стены, а оттуда попадает... всюду. Канализация, туннели, продолжите сами.

— Скорее всего, она теперь ни на каплю на дракона не похожа, — задумчиво протянул Каламити. — Я догадываюсь, что она расплавила свои сокровища. И всю чёртову сокровищницу впридачу. — Он ударил по металлическим поручням. — Так много грёз о королевском джек-поте. И всё зазря.

Я округлила глаза. Затем спросила:

— Откуда ты всё это знаешь?

Каламити повернулся ко мне.

— Да потому что пока вы все отдыхали, я был заперт внизу в дыре с той безумной аликорновской дамочкой. Вы все пробыли только пару минут в полоумном городе. В моей же голове проклятый спор продолжался всю чёртвову ночь напролет!

Он испустил громкий смешок.

— И я почерпнул пару занятных вещей со всего этого.

Знак, висевший на стене рядом со стойловской шестернёй, гласил:

<center>Художественная Община</center>

<center>(Пожалуйста, никаких передатчиков.)</center>

Мы вошли в открытые шестерёнкообразные двери и остановились, услышав музыку более отчётливо. Я почувствовала непреодолимое желание отойти куда-нибудь в сторонку и лечь, забыв о драконах, некромантских облаках и обо всём другом. Просто лежать и слушать, как призрачные звуки странным образом проходят сквозь мою душу.

Мы с Каламити всё ещё находились в Художественной Общине, убаюканные музыкой, когда СтилХувз нас нашёл. Бронированный гуль тяжело подбежал к нам и остановился достаточно надолго, чтобы сказать "За мной." И потрусил назад через толпу Кантерлотских Гулей, прежде чем я даже успела понять, что он вообще к нам подбежал.

Я с трудом поднялась на копыта, чувствуя себя вялой, расслабленной и странно несбалансированной. Каламити потянул крыльями, сделав пару ленивых взмахов, прежде чем подняться в воздух. Потолок был в три пони высотой, что давало ему достаточно места для манёвров между лабиринтом гулей, стендов и дисплеев ниже и светильниками выше.

СтилХувз хладнокровно прорывался через толпы жителей Стойл-Сити, не сбавляя темпа. Я задалась вопросом, нормально ли это было для него? Он не ожидал ничего кроме яда, смерти и монстров в Руинах Кантерлота. И хоть мы нашли это в непомерных объёмах, но мы также нашли кусочек цивилизации, сообщество, состоящее из Кантерлотских Гулей, как и он сам.

Когда мы начали восхождение на один из лестничных пролётов, мой живот опять запротестовал, урчанием напоминая об отсутствии должного завтрака или обеда. Я постаралась отвлечься, включив в наушнике аудиозапись, скачанную из терминала Стойла Один.

Голос был очень знакомым, что сделало начало записи ещё более резким. Была влажность в голосе, его владелица явно плакала. Но не более того. Теперь, когда остались только горечь и печаль, исчезла боль, её место заняла холодная злоба.

"Здравствуйте. И прощайте.

Моё имя — Скуталу. Вы, возможно, знаете меня как вице-президента Стойл-Тек, компании, которая спроектировала и построила Стойло, в котором вы нашли ваше убежище. Но прямо сейчас я говорю вам как одна из очень-очень-очень многих пони, что вы, суки, убили.

Вы. Министерские подонки, главы Эквестрии, принцессы, если вы здесь. Вы убили нас всех вашей тупой, бессмысленной войной. А теперь я возвращаю вам вашу услугу.

Я признаю, я сделала немало серьёзных размышлений насчёт удержания двери Стойла Один от правильного запечатывания, дабы вы сдохли все от того ужаса, от которого отгородились, позволяя всем остальным пони Кантерлота, всей Эквестрии погибать. Всем...

Всем пони, что мы не смогли спасти.

...

Но тут весь смысл в Стойлах. Все остальные Стойла предназначены, чтобы спасти народ. (Да, именно 'народ'. Я рада сообщить, что одно из Стойл было построено, чтобы уберечь столь много зебр Эквестрии, сколь это возможно, тех, кого вы затолкали в помойную яму и попытались забыть о них. И Стойло Четырнадцать в настоящее время является жильём для многих грифонов Эквестрии... Но Стойла были построены в основном для спасения пони. Даже таких пони, как вы.) И именно потому вы будете жить остаток ваших жизней в Стойле Один, так же, как и ваши потомки. Независимо от условий снаружи.

Я сделала так, чтобы Стойло Один не открылось до тех пор, пока хотя бы один из вас жив. (Что будет очень долгим сроком, если принцессы находятся там.) Независимо от того, насколько быстро исцелится Эквестрия, ни одна из ваших проклятых душонок не получит выгоды с того, что вы сотворили. Эквестрия — это то, что вы, пони, не заслуживаете.

Надеюсь, ваши души будут гнить вечно."

СтилХувз вел нас к границе Стойл-Сити — к одной весьма скучной официальной комнатке с названием "Министерство Военных Технологий — Центр Предоставления Субсидий", которая была переделана в оборонительное укрепление, дополненное турелями, бронированными стенами и баррикадами с оружейными отверстиями — к двери, укреплённой приваренными бронированными пластинами. СтилХувз остановился, поднял бронированное копыто и затарабанил по двери в нетерпении.

Он выждал момент, тихонько хмыкнув что-то себе под нос.

— СтилХувз, в чём дело? — спросила я, обеспокоенная странным настроем, струящимся от него. Я заметила, что он надел седельные сумки, которые никогда до этого не носил.

Он не ответил, продолжая бурчать. Только я начала подозревать, что он считает про себя, как он замолчал. СтилХувз открыл бронированную дверь и прошел внутрь мимо недовольно выглядящего Кантерлотского Гуля, несущего стражу. Мы с Каламити последовали за ним.

Я помахала стражу, пока мы проходили мимо, изучая его боевое седло, броню и ПипБак на ноге. Его передатчик был выключен; я быстро врубилась, зачем стучал СтилХувз. Страж не отреагировал на мое приветствие.

Чувствуя волну депрессии, я заметила, что его ПипБак не был частью его. Я подозревала, что большинство ПипБаков, которые носили гули Стойл-Сити, были позаимствованы у Стойла Один и его жителей. Без правильных знаний и инструментов было невозможно снять ПипБак и переместить его на другое тело. Как бы то ни было, отделение ПипБак техников в Стойле Один должно было иметь инструменты и всю документацию, что могла понадобиться Кантерлотским Гулям. Я постаралась встряхнуться. Угрюмые мысли о моей ноге ничем мне не помогали. Эмоции вообще не имели значения.

Пока мы продвигались вперёд, я поймала себя на том, что смотрю на стену розового. Мы вышли на верхний мезонин, с которого просматривался весь атриум. Тусклый, подкрашенный розовым свет наполнял некогда великий атриум. Облако снаружи было достаточно густым, чтобы нам пришлось пить лечащие зелья после перебежек между Министерскими зданиями. Снизу мы слышали море помех, исходящих от дюжин передатчиков, спрятанных между скелетами, коими был усеян пол. Но мы были достаточно высоко, чтобы не быть в опасности.

Чувствуя прикосновение дежавю, я придвинулась к перилам и глянула вниз. Я была здесь раньше. Прямо с этой точки я смотрела вниз на гораздо более солнечное фойе, когда Эпплджек открыто говорила со своей старой подругой зеброй. Я смотрела, а мой хозяин в это время замышлял, как избавится от Эпплджек.

Я отшатнулась от перил, дрожа от отвращения. СтилХувз оглянулся на меня с нескольких метров впереди.

— Сюда.

Место, в которое вёл нас Рейнджер Эпплджек, оказалось странной маленькой нишей под круговой лестницей. Дверь была давно удалена, вместо неё висела простенькая, заляпанная занавеска. Тёплый свет лился снизу из-под свисающей ткани, также как и сверху, и по бокам. СтилХувз постучал по стене рядом с занавеской, в этот раз почти вежливо.

— Стар? — мягко пророкотал он. — Это Эпплснэк. Я вернулся со столькими вещами, о которых ты просила, сколько смог найти. И я привёл моих друзей.

Хоть СтилХувз и был в числе моих друзей уже несколько недель, слышать, как он отзывался о нас таким образом, было удивительно, странно и горько.

— Ох, благослови тебя небеса, — донёсся изнутри дребезжащий голос пожилой кобылы, сопровожджаемый странным скрипом. — Пожалуйста, входите внутрь.

СтилХувз без колебаний отодвинул занавеску. Со смесью осторожности и предвкушения, я вошла за ним.

Комнатка под лестницей была небольшой, освещенной парой старых Спаркл-Коловых ламп, расположенных на металлических ящиках. В ближайшем углу была чистенькая ванная с несколькими древними кофейными чашками, стоящими на полках. Задняя половина комнаты была разделена некогда красивой шторой, в оригинале богатого оттенка алого и багрового, сейчас уже выцветшей и изношенной. Большую часть стены непосредственно напротив двери занимала ржавая вентиляционная решётка, вентилятор за ней лениво вращался. Единственной примечательной мебелью среди всего беспорядка был древний граммофон, сидящий рядом с плеером для воспроизведения более современных аудиозаписей. Я немедленно представила, как ранее эта комната служила маленьким убежищем для вахтёра или обслуживающего пони. Место, куда он или она могла убежать во время своей смены, чтобы покурить, отдохнуть или заняться чем-то ещё.

Жительницей такого уединённого и слегка унылого места, вне Стойл-Сити, но всё же внутри Министерского здания, оказалась кобыла, которая была пожилой ещё до того, как Розовое Облако сделало её неумирающей. Она была единорогом, её тело было сплавлено с инвалидной коляской, в которую она была заключена в значительной степени ещё и до этого. Моим первым предположением было увидеть за занавеской следующую "комнату", в которой лежит матрас, однако я сразу сообразила, что дело не только в том, что Кантерлотские Гули не спят, но ещё и в том, что эта кобыла не в состоянии даже лечь и отдохнуть.

Неподвижно, она поприветствовала нас улыбкой, широко открытые глаза сияли.

— Спасибо, Эпплснэк! — она переключилась на нас. — Так много времени прошло с тех пор, как у меня были гости.

СтилХувз поставил сумку-седло на пол.

— Мне жаль, что я не смог найти всего, Стар.

Фиолетовое свечение возникло вокруг рога гуля-единорога и обернуло сумку.

— О, это чудесно! — сказала Стар, извлекая наружу пару пластинок и несколько аудиозаписей. — Ты спас старушку, Эпплснэк. Действительно спас. — Следующими вылетели наружу книги. — Я бы сошла с ума, если бы мне пришлось читать те пыльные старые книги ещё по одному кругу!

Она ахнула, когда вынула несколько коробок со старыми кексиками.

— О, как это заботливо! — Улыбка старушки была странно красива, несмотря на состояние её разлагающегося и перекошенного тела. — Я могу не есть совсем, но как же здорово время от времени кушать сладости.

Я глянула на СтилХувза. Его поза была почти что робкой. Я почти чувствовала теплоту, что излучал обычно непреклонный и стойкий гуль.

Пожилая кобылица замолчала, мимолётная дрожь тенью пробежала по её нижней губе. Она повернулась, вращая колёса кресла своей магией, словно магический буксир притянул её к занавеске, которой она легонько коснулась своего левого глаза. Коляска скрипнула, когда она повернулась. Я заметила, что большие колёса были всё ещё функциональны, тогда как малые оплавились и стали неподвижны. Движение занавеси открыло стену, покрытую плакатами и картинками. Я не смогла разобрать ни одну из них, заметила лишь, что доминирующим цветом был лавандовый, а на одном из плакатов красовались слова "ЧИТАЙ".

Когда занавеска вернулась на своё место, я поняла две вещи. Первое: я без понятия, почему старушка-гуль так растрогалась тем, что мой разум окрестил как забег по магазинам. И второе: она была неспособна смахнуть слезу копытом, потому что её передние ноги были вплавлены в ручки кресла. Я почувствовала невольную дрожь, попытавшись представить постоянную жизнь без возможности пошевелиться. Я сразу же захотела помочь этой бедной кобылице. И к тому же очень гордилась СтилХувзом.

— Но где мои манеры? — внезапно спросила Стар, поворачиваясь к нам с огромной улыбкой на лице и левитируя содержимое сумки в сторону. — И где твои? — сказала она без намёка на резкость. — Ты не представил своих друзей.

СтилХувз тихо ржанул. Потом повернулся и глянул на нас. Каламити пялился на него с настолько поднятыми бровями, что они почти сталкивали с головы его шляпу, но тут он извлёк из себя почти что элегантную улыбку.

— Да, Эпплснэк. Неужели ты хотел присвоить эту красивую юную девушку одному себе? — Каламити послал Стар тёплую улыбку и задорно подмигнул. Она закатила глаза, улыбаясь.

— Стар, это Литлпип, — сказал он, кивая на меня. — А этот пегас — Каламити. Литлпип, Каламити, это Стар Спаркл.

— Как вы, Мисс Спаркл? — сказал Каламити. Моя приветственная улыбка на секунду дрогнула. Погодите. Кто?

— Она живёт здесь, снаружи Стойл-Сити, потому что её оттуда изгнали, — сказал СтилХувз, его голос был острым, как лезвие. Я моргула. Кантерлотские гули не нуждаются ни в еде, ни в одежде, и Министерское здание давало убежище, внутри Стойл-Сити или нет. Но я выяснила, что пони нужны не только эти вещи. Пони нуждаются в компаньонах и хоть какой-то социальной структуре; и это то, что дает им Стойл-Сити. Так же, как и в воде, пони нуждаются в дружбе.

Изгнав Стар, гули Стойл-Сити лишили её единственной вещи, которую они могли дать, единственной вещи, в которой она нуждалась больше всего.

— Потому что гули Стойл-Сити уверены в том, что её дочь создала аликорнов.

— ...Всегда гордилась своей дочерью, — твоёрдо сказала нам Стар Спаркл, магией отдёргивая занавеску, делившую пополам её скромную жилплощадь. — И ничего, что делают эти монстры снаружи, этого не изменит.

За занавесью была Твайлайт Спаркл. Каждый сантиметр пространства был покрыт её изображениями, начиная с министерских плакатов и заканчивая древними пожелтевшими домашними фотографиями (на всех них Твайлайт была молодой кобылкой). Также были вырезки газетных статей с участием дочери Стар Спаркл. Большая картина маслом улыбающейся Твайлайт Спаркл в декоративной овальной рамке висела по центру задней стены. Всякие безделушки в форме Кобылы Министерства Твайлайт Спаркл или с её изображениями заполняли небольшие полки и ящики. И в центре всего была драгоценная статуэтка Твайлайт Спаркл с надписью в основании "Будь Умным."

— Охренеть, — выдохнул Каламити.

— Но когда аликорны стали появляться в Кантерлоте и начали убивать нас, пони из Стойл-Сити решили, что я более не приветствуюсь среди них, — печально объяснила Стар Спаркл. — Они сказали, что я представляю опасность для города. Аликорны никогда не уделяли мне необычного внимания, но... — Она посмотрела в сторону. — Ну, может быть, они были правы.

— По мне, так они скорей искали кого-нить, на кого б всю вину свалить, — проворчал Каламити.

Стар одарила Каламити болезненной улыбкой.

— Пожалуйста, не судите их слишком строго. В конце концов, они позволили мне жить в этом здании. И я никогда не подвергалась преследованиям. Иногда, примерно раз в год, кто-нибудь мне что-нибудь даже приносит. — Она тепло улыбнулась СтилХувзу. — Как Эпплснэк сегодня. Такой милый паренёк.

— Вы заслуживаете лучшего, — ответил СтилХувз.

Моё сердце вторило настроению, наполняясь тяжёлой печалью. Но маленькая пони в моей голове видела сцену передо мной более чем немного жуткой. Стоять рядом с дочерью супротив общественного преследования было замечательно, но то, что я видела перед собой, было больше похоже на храм. Я чувствовала, что смотрю в лицо одержимости.

Стар Спаркл, казалось, читала что-то в моём выражении или языке тела.
— Твоя подруга считает, что я чокнулась, — сказала она СтилХувзу.

Я открыла свой рот в желании высказать протест.

— Не волнуйся, дорогая, — сказала она мне любезно. — Я понимаю. Это выглядит так, потому что так много в таком малом пространстве. — Я закрыла рот, обменявшись взглядом с Каламити, прежде чем с извиняющимся, хоть и не совсем искренним выражением опустить голову. Это казалось бы чрезмерным, даже помести это в помещение вдвое большего размера.

Стар Спаркл вздохнула, глядя на храм Твайлайт Спаркл.
— Всё же ты права. Но это не то, о чём ты подумала. — Она закусила нижнюю губу и закрыла глаза.

— Я любила свою дочь. Больше жизни. Как и мой муж. — Она открыла глаза, глядя на картину маслом в овальной рамке. — И я восхищалась ею. Любимая ученица принцессы, Носитель одного из Элементов Гармонии, Кобыла Министерства Тайных Наук. Я была так горда. — Я слышала дрожь в её голосе, её взгляд опустился на пол.

— Но я... я также боялась её, — медленно призналась Стар Спаркл. — Мы оба боялись, хотя мой муж и меньше, чем я. Однажды, когда она была очень молода, она потеряла контроль. Она превратила меня в растение в горшочке... совершенно случайно. Если бы не принцесса...

Кобыла, родившая Твайлайт Спаркл, посмотрела на меня, её глаза были влажны от слёз.
— Я знаю, что не должна была. Но я испугалась. И хотя я никогда не переставала любить её, я позволила себе отдалиться от неё. — Она нахмурилась. — Мать... Моя дочь получила больше писем лично от Самой принцессы, чем от меня. Я никогда не посещала её за всё её время в Понивилле. Я никогда не встречалась с её друзьями...

Она покачала головой.
— И при этом она никогда о нас не забывала. Когда они построили Стойло Один, моя Твайлайт убедилась, чтобы я с мужем были в числе первых, кому будет гарантировано место внутри. Мы были на пути туда, когда Облако нагнало нас. Мой муж умер на ступеньках перед Министерством, убедившись, что я прошла через дверь.

Она отвела глаза, тихо бормоча,
— Конечно, они запечатали Стойло раньше...

Я обнаружила, что смотрю на её инвалидную коляску и думаю о скелете жеребца снаружи, копыта которого погрузились в бетон. Я вдруг почувствовала сильную злость на пони Министерства Военных Технологий. Как смели они запечатывать Стойло, оставляя хороших пони на улице, пони, которых они должны были спасти! Они заслужили... Ну, то, что они получили.

— Думаю... я пытаюсь наверстать все расстояния, что я положила между нами, пока моя дочь была ещё жива.

Я посмотрела на храм свежим взглядом. Это была не одержимость. Это была сверхкомпенсация.

— Я прихожу сюда поговорить с ней, — сказала нам Стар Спаркл. — Иногда я говорю ей, как прошёл мой день, хотя в этом не так уж и много смысла, ведь мои дни почти всегда одни и те же. Иногда я читаю ей. Она очень любит книги. — Стар грустно улыбнулась. — Иногда я просто говорю, что очень сожалею. И что я люблю её.

Она отвела взгляд, несколько слёз сбежали по её щекам и упали вниз.

— Иногда, — мягко призналась она, — Я даже думаю, что слышу, как она говорит мне что-то в ответ.

— Мы берём её с собой! — топнул СтилХувз.

Мы стояли на мезонине, ожидая, пока Вельвет Ремеди с Паерлайт присоединятся к нам.

— Нет, мы не берём её с собой! — топнула я в ответ.

— Она заслуживает лучшего, чем это, — настаивал СтилХувз, указывая копытом в сторону лачуги Стар Спаркл.

— Но она не заслуживает столкнуться с тем, с чем должны столкнуться мы, — аргументировала я, качая головой. — Там, куда мы дальше идём, слишком опасно... — Я была прервана величественным криком Паерлайт, приземлившейся мне на голову, её когти укольнули мою голову сквозь гриву. Я повернулась, чтобы увидеть подбегающую Вельвет Ремеди с большим пакетом, плывущим позади неё.

СтилХувз сердито заржал.
— Конечно же, мы возьмём её с собой не прямо сейчас. Аликорны будут ждать нас прямо на улице. Я не хочу, чтобы её убили.

— У меня есть кое-что, что могло бы помочь в этом деле, — прервал Каламити, вынимая новые ракеты из своей сумки и складывая их перед СтилХувзом.

— Ооо-о? — пропела Вельвет Ремеди. — Мы раздаём подарки? Прекрасно, потому что у меня есть подарочек для Литлпип!

Я моргнула.
— Настоящий? Для меня?

Она сложила свой пакет предо мной, когда присоединилась к нам.
— Я просто должна была тебе что-нибудь новенькое из одежды, — промурлыкала Вельвет. — Особенно после того, как кинула твоё платье драконам.

Я старалась не состряпать гримасы. Из списка всего, о чём я сейчас была обеспокоена, красивое платье было... Нет, в списке его вообще не было. Я даже и не думала о красивых платьях. К Эквестрийской Пустоши шёл более надёжный и бронированный вид. Хотя... Может быть, неплохо было бы одеться во что-нибудь красивое для Хомэйдж?

Но когда я открыла пакет, я обнаружила, что Вельвет Ремеди удалось удивить меня.

— Броня Кантерлотской Полиции, — сказала мне Вельвет Ремеди, когда я вынимала старую униформу. Она была в прекрасном состоянии. — Самая лучшая лёгкая броня в Эквестрии. — И театрально заржала: — Ты не поверишь, как трудно найти хоть что-нибудь твоего размера.

— Ух ты... Я... — Я моргнула. Это был замечательный подарок. Но в то же время я приросла к своему бронированному рабочему комбинезону Стойла. (Хотя, к счастью, не буквально.) В конце концов, ведь Дитзи Ду бронировала его.

Вельвет Ремеди, казалось, подталкивала.
— Давай, примерь её. — И, словно прочитав мои мысли, добавила: — Знаю, твоя старая униформа Стойла служила тебе верой и правдой, но может всё-таки хватит с неё? Она рвалась и штопалась так же часто, как и ты, и заслуживает отдых. Тебе так не кажется?

Я кивнула и начала раздеваться.

— Но мы всё равно не берём её с собой, — сказала я твёрдо.

— Берём кого? — спросила Вельвет.

— Стар Спаркл, — сказал ей СтилХувз.

— Кто?

— Берём её куда? — спросил Каламити.

— В Башню Тенпони, — настойчиво сказал СтилХувз.

— Ты и впрямь думашь, чё они прост возьмут и позволят ей, Кантерлотскому Гулю, жить в этом шикарном, высокомерном?..

— Да, они позволят, — медленно вполголоса произнёс СтилХувз, что сказало мне, что для граждан Башни Тенпони было бы очень плохо отказать ей. — Она была матерью Твайлайт Спаркл! Вспомни, что вообще такое Башня Тенпони. Они позволят.

Я кивнула.
— Я согласна, — заявила я, подозревая, что Общество Сумерек пошло бы на многое, чтобы заполучить прямого родственника Кобылы Министерства в свою Башню. — Я уверена, что Хомэйдж может помочь. И... — Я усмехнулась, покачав головой. — Я могу разместить её там. У меня есть свой сырный магазин.

Каламити и Вельвет Ремеди на меня разом странно посмотрели.
— Что у тебя есть?

Стащив комбинезон через голову, я сообщила СтилХувзу:
— Но мы не возьмём её с собой...

Я бросила свой бронированный стойловский комбинезон на пол и посмотрела на него. Он был рваным, столько раз заделанным, что, казалось, был сшит из лоскутов. Были на нём глубокие пятна, не все из которых были кровью. Это было отвратительно.

— ...не сейчас. — Я посмотрела на СтилХувза, всё ещё нетерпеливо фыркавшего. — Мы вернёмся за ней. Я обещаю. А сейчас она тут в безопасности.

— Почему нет? — настойчиво спросил СтилХувз.

— Потому что мы направляемся не в Башню Тенпони. Как только мы разберёмся с Кантерлотом, мы направимся прямо в Прекрасную Долину... — Больше никаких задержек.

— После того, как подберём Ксенит, — напомнил мне Каламити. Ладно, одна задержка.

— ...После того, как подберём Ксенит, — добавила я. — Прекрасная Долина. — Я задержала взгляд на СтилХувзе. — Ты знаешь, что там. Я не собираюсь брать мать Твайлайт Спаркл туда. И не возьму её никуда, пока не покончу с Богиней.

СтилХувза, казалось, удовлетворил такой ответ, и он, кивнув, отступил.

Я сложила комбинезон так, как только позволили лучшие броневые пластины, и сунула его в спортивную сумку, заполненную инструментами для Каламити.
— О! — Я посмотрела в сумку и, левитировав оттуда свою старую броню и СтелсБак II, отдала её Каламити. — У меня тоже есть подарок. Для тебя.

Каламити взглянул внутрь и испустил практически визг радости.

Я начала одевать Броню Полиции Кантерлота, бывшую мне как раз... ой, что это за чувство? Ах да! Я вспомнила: это чувство, когда носишь что-то чистое!

СтилХувз подошёл к ближайшему охраннику Стойл-Сити и о чём-то обмолвился с ним, получив кивок.

Я пробежалась вокруг, привыкая к ощущению новой брони.
— Спасибо, Вельвет! Это... классно! — Я помолчала, оценивая цвета. — Как она выглядит? Идёт ли к моей гриве?

СтилХувз заржал, возвращаясь, в то время как охранник уходил вдоль перил мезонина.
— Честно? Я не могу себе представить её на тебе. Не хватает крови.

Я даровала СтилХувзу грозный взгляд.

— Дай ей время.

Я перевела своё внимание на охранника, игнорируя их обоих. Рог охранника засветился. Искры волшебного света поплыли вниз и распространились по покрытому скелетами этажу ниже.

Звук помех под нами смолк.

— Как?..

— Я их выключил, — просто сказал охранник. — Я включу их снова, после того как вы выйдете.

Выключить их? Моё копыто ударило по моему лицу, когда я вспомнила, как съёжилась в углу лаборатории Министерства Магии, отчаянно стреляя по динамику. Конечно же, их можно было просто выключить.

Я была не умной пони. Я была, по сути, очень даже глупой пони.

Когда мы сошли вниз по лестнице и направились через море костей, я остановилась и вытащила передатчик из одного из ПипБаков, после чего повертела его перед глазами, знакомясь с его устройством.

— Ну, разве не очевидно, что это засада, — сухо сказал Каламити, глядя в розовое. — Куда, вы думаете, они направились? — Снаружи не было видно ни одного аликорна. — Прячутся, небось, на крыше или с боков здания.

— Может быть, та, которую они называют Прозревающей Тьму, устала терять посланных на нас аликорнов и отозвала их обратно? — с надеждой предположила Вельвет Ремеди. Что-то в её голосе говорило, что она сама не верила в возможность такого поворота.

— Итак, — посмотрел на меня Каламити, — Каков наш план?

Офис Пинки Пай. Министерство Морали. Мэйнхэттен.

Только... нет.

Когда я толчком открыла дверь розовым копытом, всё стало не так. Всё исказилось. Cловно нормальная цветовая гамма мира вдруг стала витой гротескной пастельной живописью.

Мне было хреново, но при этом я чувствовала себя ужасно живой. Дрожь пробежала по моему позвоночнику. Уши чесались. Заднюю часть задней правой ноги покалывало, и слабое жжение нарастало в моём левом переднем копытце.

Я знала это чувство. Мой хозяин находился под действием Праздничных Минталок. На границе ужасного срыва. Это было... жутко неправильно.

Мир на вкус был смешным. Пах смешно. Как мята и гнилая капуста.

— Глупая злючка-сучка Твайлайт. Я в порядке! Я покажу ей... — Мой хозяин оглянулся, нахмурившись. Это было как будто даже она поняла, что что-то было ужасно неуместно, но не могла определить, что.

— ...Я знаю. Я запишу свою память и отправлю ей. Хорошее длинное воспоминание. Она увидит, что со мной всё хорошо. И она не сможет уйти, пока не посмотрит...

Нет. Нет, Пинки. С тобой вовсе не всё хорошо. В этом нет совершенно ничего хорошего.

— Пфф, да забей ты на неё, — прозвучал голос рядом со мной. — Если она хочет кинуть тебя, потому что ей больше не нравятся твои вечеринки, то скатертью дорога! — Голос был женским и исходил из... растения?.. Да, одно из комнатных растений в горшочке в комнате Пинки Пай и впрямь с ней разговаривало. Я видела, как растение двигалось и шевелило листьями, когда раздвался голос из него. — Тебе она не нужна. Тебе вообще никто из них не нужен!

Мой хозяин дал ей... ему... быстрый взгляд.
— Я думала, что она была моей подругой.

— Неужели?— раздался другой голос из мраморного пресс-папье на столе Пинки. — Никто из них не видит того, что можешь видеть ты. Они не могут понять, под каким давлением ты находишься.

— Да, — согласилась Пинки Пай. — Да, они не могут.

О Богини. У Пинки Пай был психический раскол. И я видела то, что она видела у себя в голове.

Пинки Пай продолжала осматриваться вокруг, потом остановилась, уставившись на тонкий предмет, скрытый большим куском ткани.
— Откуда это ты тут взялся? — Она подошла, и схватив зубами за край ткани, стянула её с предмета.

Перед ней стояло зеркало. Я видела, как моя хозяйка смотрела на меня, но это была не та Пинки Пай, к которой я привыкла. Цвет её шерсти потускнел, её грива распрямилась и повисла. Выражение её лица было зло и сурово. Это была Пинки Пай сразу же после её последней вечеринки.

На зеркале висела ленточка с прикреплённой к ней запиской:

Дорогая Пинки,

Я подумала, это поможет тебе найти себя.

~Рэрити.

Пинки Пай нахмурилась, прочитав записку.
— Я. Не. Потеряна! — Она схватила ленту зубами и сорвала её прочь. Потом посмотрела на себя в зеркало.

— Ты тоже, Рэрити? — пробормотала она. — Все мои друзья собираются отказаться от меня, что ли?

— Никому больше нельзя доверять, — проворчал пресс-папье.

Пинки Пай подбежала к ближайшему домофону и, прижав копыто к кнопке, сказала:
— Эй. В моём офисе стоит зеркало, которого здесь быть не должно. Вызовите кого-нибудь, чтобы его вынесли.

"Да, мэм," — прозвучал голос кобылы из домофона, звуча странно далеко. — "А где оно должно быть?"

— Мне всё равно. Доставьте его на Ферму Развлечений или что-нибудь в этом роде, — проворчала Пинки. — Главное — избавьтесь от него.

Моя хозяйка подбежала обратно к зеркалу и уставилась на него. Потом протянула копыто, чтобы прикоснуться к поверхности...

...и отскочила назад, почувствовав шок от холода. Образ в зеркале резко изменился. Теперь смотрела на нас из зеркала другая Пинки Пай. Улыбающаяся, весёлая, ярко-розовая, кудрявогривая Пинки Пай.

— Оу! Эй! — счастливо прокричала Пинки Пай из зеркала. — Привет, Пинкамина! Ох, ты не шибко хорошо выглядишь. А это плохо, ведь ты — это я, а это значит, что и я выгляжу не шибко весело!

У неё было зачарованное маленькое зеркальце. Если вы взглянете в него, то вы увидите лишь своё отражение, как и в любом обычном зеркале. Но если вы его коснётесь или сосредоточите на нём свою магию, то зеркало... запечатлит изображение вашей души. Затем вторые чары позволяют зеркальцу показать это изображение.

Зеркальная Пинки Пай посмотрела на мою хозяйку с беспокойством.
— Что случилось с нами?

— Кто ты, чёрт побери? — проворчала блёклая Пинки Пай.

Богини, это было странно, если не сказать жутко. Я решила думать о них под разными именами, чтоб хотя бы мысли не путались. Хотя часть меня беспокоилась, что меня саму поглотит это безумие.

— Конечно же я — это ты! — хихикнула Пинки Пай. — Я реальная ты... Что странно, так как я под кайфом тоже. — Отражение было тоже под ПрМ? Или это глюки в голове Пинкамины... отражение, с которым не может быть этого разговора в первую очередь потому, что чёртово отражение Не Может Разговаривать! Это, блин, как пресс-папье и растение в горшочке!

— Это какой-то трюк, — прошипела Пинкамина.

— Ты имеешь в виду, вроде шутки? Видишь, они на самом деле по-прежнему заботятся о тебе. — Пинки Пай сделала паузу. Потом осветилась улыбкой. — О! Привет, Литлпип!

Э-э... привет? Разговор вдруг свернул в совершенно очумелую сторону.

— Литлпип сказала "э-э, привет", — сияя, объявила Пинки Пай.

Стоп. Что?

— А теперь Литлпип сказала "стоп, что?", — хихикнула Пинки Пай.

Это просто невозможно!

— Ты напоминаешь мне нашу подругу Твайлайт Спаркл, Литлпип!

— Она не наша подруга, — вздохнула Пинкамина. — Больше не подруга.

Глаза Пинки Пай округлились.
— Она наша лучшая подруга. Иначе б она не старалась нам помочь! — Пинкамина открыла рот, но Пинки Пай покачала головой. — И не пытайся говорить себе, что не нуждаешься в помощи. Я лучше знаю. А это значит, что и ты лучше знаешь.

— Я... Я лишь стараюсь сделать пони счастливыми.

Сделать их счастливыми?

— Прямо в точку, Литлпип, — серьёзно сказала Пинки Пай. — Ты не можешь сделать пони счастливыми. Ты можешь только помочь им найти своё счастье. — Пинки Пай указала на окно. — Посмотри туда. Они выглядят счастливыми?

— Нет, — пробормотала Пинкамина, глядя куда угодно, но только не в окно.

— Они не счастливы, — печально сказала Пинки Пай. — Я думаю... Я думаю, они на самом деле... боятся нас.

Это было... это было тем, что привело Пинки Пай к пониманию, что она нуждалась в помощи. Этот разговор, который так или иначе был безумным, я была его частью, этот разговор подтолкнул Пинки к...

— Шшшш! — Пинки Пай хмуро посмотрела на меня из зеркала. — Ты должна хранить секреты, Литлпип!

Что? Нет! Если бы... Если бы был шанс, что я как-то... смогла связаться... есть вещи, которые Пинки Пай нужно было знать! Я мога бы предупредить её! Я могла бы спасти...

— Неееееее слу-ша-ю! — сказала Пинки Пай, театрально закрывая уши. — Литлпип. Ты. Не. Можешь. Рассказать!

Но... ведь всё закончится так ужасно!

— Нет-нет, это не так, — горячо ответила Пинки Пай, помотав головой. И вдруг снова улыбнулась. — Всё закончится солнцем и радугами! — радостно объявила она. Меня поразило странное ощущение дежавю.

Она указала копытом на меня (или, может быть, на Пинкамину).
— Если, конечно, ты готова пройти сквозь огонь.

— Какой огонь? — спросила Пинкамина.

— Не слушай её! — настаивало растение в горшке. — Она просто хочет твоего провала.

— Нет, — настаивала Пинки Пай. — Мы должны сделать то, что важнее всего. Мы должны спасти других пони, перед тем как спастись самим. Ты знаешь, что я имею в виду, говоря о тех плохих-плохих пони в Четырёх Звёздах. И лишь тогда... — Пинки Пай печально улыбнулась. — Лишь тогда мы спасём себя, ведь так?

Солнце и радуги. Я хотела сказать ей, сколь совершенно нереально это было. Чёрт, этих двух вещей больше не было в этом мире...

Пинки Пай сердито нахмурилась, глядя на меня из зеркала.
— Солнце. И. Радуги.

Пинкамина упала на ковёр.
— Мы... Я... — Она начала плакать. — Как? Как могу я это исправить? Как могу я хихикать над ужасным, когда я сама ужасна?

Если объятия могут исцелить боль, то смех может исцелить страх. Но Министерства отбрасывают большую тень. Много, очень много пони было, нуждавшихся в смехе.

— Мы должны остановиться, — торжественно произнесла Пинки Пай. — Всё Министерство Морали не помогает. Оно лишь ранит пони, и мы должны остановиться. Итак, сначала нам надо почиститься. Затем записать это воспоминание для Литлпип. А потом...

— Всё министерство, — простонала Пинкамина. — Нужно покончить с ним, разрушить и его. Большая прощальная вечеринка. Величайшая за всю историю.

Впереди показалось высокое, изогнутое здание женской грации, украшенное большими драгоценными камнями и кристаллоподобной решёткой. Если здание Министерства Военных Технологий было королём Министерской Аллеи, то Министерство Стиля было явно королевой. В любом же другом месте Министерство Стиля предпочитало быть невидимым, копытом-тенью поддерживая всех остальных из-за кулис. Кантерлотский центр Министерства Стиля был образцом высшего качества, имя Министерства обтекало фасад здания усыпанными бриллиантами буквами.

Рэрити, Кобыла Министерства, никогда не показывала себя ни в одной публикации, ни на одном плакате или продукте Министерства Стиля. Здесь же она гордо стояла перед своим Министерством в виде алебастровой статуи, важно возвышаясь над фонтаном из хрусталя, стекла и алмазной пыли.

Мой план, в основном состоявший из "бежим", казалось, работал. Вельвет Ремеди и СтилХувз скакали по бокам от меня, в то время как мы пробегали меж мёртвых деревьев, выстроившихся вдоль парка. Мои лёгкие горели, борясь за дыхание. Голова пульсировала болью, и в глазах всё было размыто. Я чувствовала нагрузку на сердце и мышцы. Розовое Облако нападало на каждый клочок моего тела — внутри и снаружи.

И всё ещё за нами не было вражеского преследования, но тут на компасе моего Л.У.М.а загорелись две красные метки.
— Смотрите в оба! — крикнул СтилХувз, его забрало дало ему такое же предупреждение. Я никого не видела. Либо враги были невидимы, либо прятались в драпированных садовых беседках Министерства. Каламити забил крыльями, взлетая вверх, опасаясь аликорнов на крыше.

Всё произошло менее чем за три секунды.

Мы бросились вокруг фонтана Рэрити и попали прямо в ловушку.

БИ-ИП! БИ-ИП!

БИ-ИП!

БИ-ИП! БИ-ИП! БИ-ИП! БИ-ИП!

БИ-ИП! БИ-ИП!

БИ-ИП! БИ-ИП! БИ-ИП!

БИ-ИП! БИ-ИП! БИ-ИП! БИ-ИП!

БИ-ИП! БИ-ИП!

Мины! Много мин! Многие из которых были энерго-магическими. Они практически застилали пространство между Рэрити и дверью Министерства Стиля. Многие из них уже начали мигать, когда Вельвет Ремеди и СтилХувз подбежали и остановились рядом со мной. Мой рог уже светился, левитацией охватывая мины.

Два аликорна вышли из своих укрытий и сели, как статуи, сразу воздвигая щит вокруг нас, захватывая нас в ловушку вместе с минами. Паерлайт, летевшая на расстоянии вытянутого копыта от нас, врезалась в щит изнутри и упала, ошеломлённая, среди мин.

БИ-ИП! БИ-ИП! БИ-ИП! БИ-ИП! БИ-ИП! БИ-ИП!

БИ-ИП! БИ-ИП! БИ-ИП! БИ-ИП!

БИ-ИП! БИ-ИП! БИ-ИП! БИ-ИП! БИ-ИП!

БИ-ИП! БИ-ИП! БИ-ИП!

БИ-ИП! БИ-ИП! БИ-ИП! БИ-ИП! БИ-ИП!

БИ-ИП! БИ-ИП! БИ-ИП! БИ-ИП!

БИ-ИП! БИ-ИП! БИ-ИП! БИ-ИП! БИ-ИП!

Я собрала все пикающие мины в две кучи и левитировала их в направлении аликорнов, сидящих снаружи щита, при этом магией включая прикреплённый мною к моему ПипБаку передатчик. Вельвет Ремеди телекинезом подтащила к нам Паерлайт и накрыла всю нашу группу своим собственным щитом.

Моя голова взорвалась в агонии. Мой взор поплыл красным. Рядом со мной Вельвет Ремеди начала кричать, как только смертельная некромантия передатчика атаковала её, но сохранила свой щит. Аликорны дёрнулись, разевая свои морды в сплетённом крике боли, их щит распался.

Мины взорвались в кавалькаде огня, осколков, шокирующей силы и магической энергии.

***

БАХ! БАХ!

Турель взорвалась, как только две бронебойные пули Малого Макинтоша забурились в её внутренности. Двойной выстрел боевого седла Каламити вывел из строя последнюю из шести охранных турелей. В сравнении с охранными системами, с которыми мы сталкивались в других зданиях, эта была почти что чересчур простой.

Я плюхнулась на плюшевый диван, уткнувшись лицом в подушку, и поймала своё дыхание. Остальные располагались, поглощая лечащие зелья. Розовое облако нанесло вред больший, чем ловушка аликорнов и турели, вместе взятые.

От подушки чем-то отвратно пахло, но мне было плевать. C одного лишь взгляда становилось понятно, что Министерство Стиля поддавалось гниению и разрушению. Обстановка и декор выбирались за внешность, а не за живучесть.

— Не предвещает ничего хорошего, — сказал Каламити с гримасой. Я взглянула устало, опрокидывая в себя лечащее зелье. Отодрав себя от блаженной подушечки на диване, я двинулась туда, где он летал. Каламити смотрел куда-то за стойку фойе.

Стальные Рэйнджеры. Мёртвые. Больше полудюжины.

— Отправлены Коттэдж Чизом разыскивать Чёрную Книгу, — торжественно заметил СтилХувз, присоединяясь к нам.

— Агась. Но... что их убило? И кто уложил их так?

Я тряхнула головой. Определённо дурной знак. Я повернулась, опрокидывая зелье и позволяя исцеляющей жидкости литься на мой язык и через горло. Каламити летал возле тел, собирая амуницию с их боевых сёдел.

Вельвет Ремеди изучала Каталог Министерства Стиля, висящий на стене между двух мраморных колонн.

— Где мы ожидаем найти книгу? — спросила она.

— Стол Рэрити. Секретный сейф в её офисе.

Вельвет кивнула.

— Тут есть административный лифт. Хоть раз мы сможем сбегать туда-сюда так быстро-быстро, прям как любит Литлпип.

Каламити покашлял в копыто. Кашель прозвучал прямо как комментарий насчёт "влюблённых кобылиц".

Вращая глазами, я проверила карту и двинулась к лифту. Он находился в холле по правое копыто и за углом. Холл был увешан подсвеченными в позолоченных рамках плакатами, каждый из которых превозносил достоинства других Министерств.

Я остановилась сразу же, как обогнула угол.

Административный лифт находился между двумя плакатами "ПРОГРЕСС", один из которых был знакомым изображением исполненной веселья пони и её парящего робота, а другой изображал группу пони, с трепетом взирающих на мерцающий терминал. Лифт был богато оформлен, позолочен и держался открытым мёртвым телом Стального Рейнджера. Тело писца скрючилось внутри, медленно разлагаясь. Её рог и верхушка черепа были взорваны, окрасив заднюю стенку кабинки. Мягкие помехи лились из динамика на крыше кабинки лифта.

— Может, нам не следует ехать на лифте? — предложила Вельвет, поравнявшись со мной.

Пока мы продвигались через лабиринт терминалов, мониторов и столов для переговоров, занимавших большую часть Медиа Надзора, я была поражена отсутствием скелетов или других признаков мёртвых пони. Не только в Министерстве Стиля, но и в Министерствах Мира и Тайных Наук. Возможно, именно картина холла Министерства Военных Технологий напоминала мне, что чего-то не хватает. Единственными мёртвыми здесь были Стальные Рейнджеры. За исключением одного сообщения, написанного кровью, не было ни одного признака смертей пони, как и в Министерстве Твайлайт.

Освещение в комнате мерцало на грани отказа. Когда мы включили свет, две световых панели взорвались.

СтилХувз остановился, взглянув на полосу покрытых пылью мэйнфреймов вдоль одной из стен.

— Эта комната единолично могла их прикончить, — прокомментировал он. — Достаточно видеть все технологии, хранящиеся здесь, и осознавать, что они здесь всего лишь за книгой.

Я бросила взгляд на ближайший терминал, он всё ещё мерцал. Заинтригованная, я извлекла свои хакерские приспособления. Получить доступ было невероятно легко. Пароль был "блеск".

Медиа Надзор, внутриофисная записка №057

Просто памятка и разъяснение для новичков Медиа Надзора, отдел создания Образа:

На всех изображениях пони, в которых присутствует массовка, должны хотя бы в отношении два к одному присутствовать пони ярких и пастельных тонов (шерсть и грива которых имеют нейтральные цвета, такие как коричневый, серый или рыжеватый). Лучше даже три к одному. Единственным исключением являются пони с белой шерстью. Белый цвет Селестии допустим всегда и в любом количестве.

Более того, убедитесь, что любая планируемая фотография согласована хотя бы с одним из пегасов отдела создания Образа. Мы хотим поддерживать образ Эквестрии состоящим из славных солнечных дней и ясных звёздных ночей. Избегайте облачного неба, если только это не требуется для эффекта. Можно использовать цветокоррекцию, чтобы сделать небо над Эквестрией ещё более голубым.

К тому же помните, что все изображения зебр должны быть монохромными. Цветные фотографии должны быть обесцвечены или обработаны убирающим насыщенность и корректирующим цвета заклинанием. К документу прилагается палитра подходящих оттенков для изображения зебры, но можете также использовать совершенно любой цвет, придающий изображению демоничность или болезненность.

Персональная записка:

Уважаемая Шаттербрайт,

Хоть я и ценю ваше художественное мышление и согласна с вами, что "яркая и красивая" Эквестрия — наиболее желанное её представление, всё же вынуждена отклонить ваше предложение изображать на всех картинах Эквестрии яркий солнечный день. Пожалуйста, помните, что страной теперь правит принцесса Луна, и мы не должны позволить нашей политике ранить Её чувства.

Искренне,

~Рэрити

Медиа Надзор, внутриофисная записка №162

Всем пони в Медиа Надзоре необходимо посетить завтрашнюю обязательную встречу работников. Ровно в восемь. На этой встрече мы дадим обзор нашей новой Системе Радио Перекрытия. Благодаря поддержке Министерства Крутости мы получили возможность установить систему аварийного вмешательства или усиления радиовещания, покрывающую всю Эквестрию. Все пони Медиа Надзора должны быть ознакомлены с основами новой системы и способами доступа к СРП из головного офиса Медиа Надзора или из Базовой Станции любой из Башен МК.

Встреча продлится около двух часов. Лимонные пирожные и чай включены.

— Э, Лил'пип? — протянул Каламити, глазея на отключённый монитор. Поперёк него кто-то написал сообщение:

ОНИ СОЖРУТ ТВОЮ ДУШУ!

— Можно нам уже валить отсюда? — простонал пегас. Я не винила его.

Мы продолжили поиск, ещё более осмотрительные и осторожные, чем прежде.

***

— Дракон!? — воскликнула Вельвет Ремеди, повторяя мои собственные чувства. Паерлайт издала взволнованный крик.

— Aгась, — подтвердил Каламити, пролетая над столами и книжными ящиками отдела запрещённых публикаций. Мы же были вынуждены всё это обходить. Судя по тому, что я смогла распознать, за тем непомерно длинным столом, мимо которого я шла, небольшая армия единорогов когда-то магически преобразовывала книги в "новые издания". У каждого рабочего места стояла пара ящиков: один с надписью "негодно", другой с надписью "исправлено".

На плакате на стоявшем рядом книжном шкафу была изображена земная тёмно-синяя пони, читающая книгу, и с нагроможденными по бокам от неё остальными. Надпись гласила: "Будьте старательны. Мы проверяем вашу работу." Мы прошли через офис проверки книг, чтобы добраться до этой комнаты.

— Это сильно осложняет нашу задачу, — буркнул СтилХувз. — Я не уверен, что нам хватит огневой мощи, чтобы грохнуть столь древнего дракона.

Вельвет Ремеди нахмурилась.
— Вы, пони, понимаете, что мы, возможно, говорим сейчас о матери Спайка, так? — Она заржала. — Проявите хоть немного сострадания.

Я поморщилась. Но сейчас она представляла угрозу для Эквестрии — гигантская, живая фабрика Розового Облака.

— Я не думаю, что мы должны, — начал Каламити. — Я имею в виду, убить её. Свихнувшаяся леди-аликорн уже решила эту проблему за нас.

— Она уже мертва? — удивилась я.

Каламити помотал головой.
— Кажется, она овладела заклинанием, которое превратит большую маму-дракониху во что-нить маленькое, что не выдыхает Облако... или хотя бы будет выдыхать крошечные струйки Облака. В полевую мышку, я думаю.

Вельвет Ремеди замерла, уставившись на Каламити.
— Заклинание, которое превращает дракона в полевую мышь?

— Агась.

— И как нам наложить это заклинание? — спросила она. — Я уверена, что оно находится вне сферы моих колдовских умений, и мы знаем, что Литлпип им тоже не овладеть.

Я нашла заклинание, — утверждала личность не-Трикси, — И я смогла исполнить его.

— А это и не нужно, — усмехнулся Каламити. — Чокнутая аликорнская дамочка его уже сколдовала. Ну, иль тип того.

— Типа того? — подсказала Вельвет. Я не была уверена, спрашивала она, что он имел в виду или исправляла его произношение. Каламити понял, что первое.

— Как я слышал, она использовала одну разработку Министерства Магии для Министерства Морали. Способ сотворить заклинание, а его эффект запустить в любое время опосля по сигналу. — Каламити потёр копытом загривок. — Если точнее, это способ размещения заклинания в подарочной коробке. Подарок открывают — оно срабатывает. Она ему ещё название такое чудно́е придумала.

— Заклятие в Коробке, — предположила я.

— Агась, — сказал Каламити, приземлившись за рядом клеток с маркировкой сан-инспекции. — Именно так.

Я пролезла под разделявшим нас столом и подошла к пегасу, чтобы прочесть табличку перед клетками. "Обработка особо опасной литературы. Внимательно изучайте инструкции." Как я поняла, в этих клетках когда-то содержались специально подготовленные параспрайты, зачарованные на пожирание печатного слова. Интересно, они только определённые слова употребляли или подчищали книгу полностью (тем самым идеально очищая её от всяческой крамолы)?

— В этом есть смысл, — думала я вслух. — Скорее всего, из-за плотности Розового Облака в тех местах она не могла подобраться к дракону, чтобы сотворить заклинание самой. Поэтому ей пришлось прибегнуть к Заклятию в Коробке. Хотя интересно, как она доставила его к матери?

— Она заключила сделку с парочкой Кантерлотских Драконов, — сказал Каламити.

— Да уж! — сказала Вельвет. — Неудивительно, что у неё был кризис личностей. Она в самом деле была на грани, представляя часть себя старомодной!

— Как ты всё это узнал? — спросил СтилХувз.

— Вся. Грёбаная. Ночь.

— Я так понимаю, подарок всё ещё не был открыт? — Я с надеждой посмотрела на Каламити. — И этим должны заняться мы? — Это значило, что нам придётся отправить в сокровищницу СтилХувза. Больше никто из нас не смог бы там выжить. — Открыть этот подарок, не превратившись в полевую мышь?

— Ну... не совсем.

— Что?! — Я в неверии уставилась на Каламити.

Мы поднялись выше и пошли через цветастый этаж Образовательных Реформ, пока Каламити объяснял план, разработанный аликорном из подвала Министерства Тайных Наук. Когда он договорил, у меня появилось ощущение, что мир окончательно сошёл с ума.

— Кто, чёрт возьми, связывает что-то настолько важное с запуском Гала? — фыркнула я. — Это безумие!

Каламити смерил меня взглядом. За ним был плакат со счастливыми жеребятами, играющими на радостно-выглядящем школьном дворе под аркой радуги.

— Какая часть из того, чё ты видела в том подвале, показалась те вменяемой?

Я простонала, прижав копыто к лицу.

— Ладно, ладно... посмотрим, врубилась ли я. Чтобы прекратить постоянную подпитку Розового Облака, мы должны запустить Заклятие в Коробке, которое превратит дракона сокровищницы в полевую мышь. Выключатель для Заклинания был встроен в фейерверки, предназначавшиеся для Гранд Галопин Гала...

Я вспомнила слова Пинки Пай на плакате Филлидельфийской Фермы Развлечений в хижине СтилХувза: Всё должно быть, как на Гранд Галопин Гала. Каждый день, всегда!

В последний год Эквестрии принцесса Луна передала весь Гранд Галопин Гала Пинки Пай. Одна из её установок "мгновенной вечеринки" была оборудована фейерверками. Но Гала так и не наступило. Обрушились мегазаклинания, и жизни в Кантерлоте прервались. Больше никаких вечеринок.

— А выключатель, запускающий фейерверки, находится в покоях принцессы Луны в королевском замке? — Теперь я поняла, почему Каламити сказал, что нам нужно туда. Я была настолько расстроена, что могла лишь закричать. Почему ничто никогда не было лёгким?

— Как мы узнаем, что оно работает? — спросила Вельвет Ремеди. Попросить СтилХувза пробраться в логово дракона и проверить, очевидно, ей в голову даже и не приходило.

Каламити вытянул что-то из своей поклажи и положил на копыто.

— С помощью этого! — он держал большой розовый драгоценный камень с трещиной глубоко внутри, искусственной трещиной в форме руны. — Заклятие в Коробке врубается, и эта малышка зажигается.

Я задавалась вопросом, было ли "это" тем, что искала аликорн.

— Ты же стащил это по пути из подвала, не так ли? — задала Вельвет практически риторический вопрос.

Пятнышко красного цвета появилось на границе моего Л.У.М.-компаса. Я повернулась, пытаясь засечь его источник. Уши встали торчком, улавливая низкий, неземной гул. Он звучал похоже на деформирующий, скрипучий звук возрождения Кантерлотского Гуля, только мягче и зацикленным на единственной ноте, словно заевшая пластинка.

Но там ничего не было. Только короткая разноцветная книжная полка с резными и нарисованными сердечками и радугами, и гарцующими маленькими пони. На полке находились такие же разноцветные книги. Краска уже отшелушивалась, и две полки сгнили и провалились, их содержимое было разбросано по полу. Выше была школьная доска с задачкой: В родном городке Саншайн, Понивилле, награда за обращение пони в сочувствующего зебрам составляет 500 монет. Саншайн поговорила со своим плохим дядей вчера, ещё с двумя пони сегодня, и поговорит ещё с одним завтра. Если половина пони, с которыми она побеседовала, обратятся в сочувствующих зебрам, сколько она выручит к концу недели?

На доске образовалась тёмная тень. Затем она раздулась призрачным облаком, будто сжимая её когтями, выходящими из стены.

Я застыла, пытаясь осознать, на что я смотрю. Призрачное облако росло, надвигаясь на нас, разделяясь на многочисленные плывущие усики. Вселяющий ужас гул исходил от этого, становясь всё громче. Свет начал мутнеть, словно эта тварь поглощала освещение комнаты. Одно щупальце свернулось, проходя через доску, абсолютно бесплотное. Его хвостик вытянулся из доски, и тварь оказалась полностью в комнате с нами.

Я пыталась врубить З.П.С., но моё заклинание прицеливания было не в состоянии захватить цель.

Вуууууууш! Ракета из боевого седла СтилХувза пронеслась мимо меня, проходя сквозь призрачное облако, словно оно и правда было всего лишь тенью. Ракета ударила в дальнюю стену с оглушительным взрывом огня, пыли и разноцветных осколков. Ударная волна сбила меня с ног, повалив книжную полку, швырнув стол. Призрачное облако едва отреагировало, его щупальца всё ещё тянулись к каждому из нас.

Я отскочила назад, прочь от ползущей тени, уверенная в том, что случилось бы, дотронься оно до меня. Они сожрут твою душу! Наше оружие было бесполезно против этой твари. Никакие патроны не могли остановить её. Меня больше не удивляло, что все Стальные Рейнджеры, зашедшие так далеко, погибли здесь.

Вельвет Ремеди создала свой щит, упаковывая призрачное облако своей магией. Оно давило щупальцами на стенки щита, растекаясь по поверхности, не в силах пройти.

Вельвет Ремеди сдерживала его. Нет... их! Тень была роем миниатюрных, черных как смоль некроспрайтов. Они могли проходить сквозь твёрдые объекты, но не через магический щит. Я содрогнулась, с дрожью выпуская воздух, который держала.

— Я продолжу держать их, — сказала Вельвет. — Идите вперёд без меня.

Паерлайт села ей на круп, настаивая взглядом на задержке. Мы кивнули и побежали, оставив её удерживать тучу.

Книга была здесь. В этой комнате. Я это чувствовала.

Я была в личном офисе Рэрити раньше. Всё было почти так же, только обглоданное зубами времени. Манекен стоял в одном из углов, рядом с витиеватым сундуком. На нём была записка, написанная элегантным почерком Рэрити.

Мысли о платье:

Цель — создать элегантную и функциональную броню умеренного веса и классического стиля. Я выбрала цветовую гамму амаранта и золота, самую дорогую мне с того платья, которое мои драгоценные друзья создали для меня на первое Гала так давно. В честь моей самой дорогой и ближайшей подруги я приложу все свои умения в области высокой моды, чтобы обеспечить фешенебельный "at couture". Армированные пластины, особенно на груди, берут вдохновение от доспехов, которые носят королевские стражи.

Я вплела немного магии в платье. Хоть металлические пластины и остановят пули, одежда должна также держаться против холодного оружия, равно как и быть устойчивой к ношению, повреждениям и грязи, которую я ожидаю от поля боя или Гала. (Я шутила насчет того, что сделаю финальную версию неразрушимой, но это была лишь шутка. В конце концов, я сказала Эпплджек, что не стану заниматься подобными вещами. И кроме того, реакции моего первого мага было бы достаточно для того, чтобы отбить у меня такое желание, если бы я была серьёзна. Он прав, конечно же. После того, что я сделала, у меня скорее всего не осталось достаточно души для того, чтобы отжалеть даже маленький кусочек.)

Как бы то ни было, я очень довольна своим первым вариантом. Но финальное платье должно быть даже лучше, почти чистейшим совершенством. До Гранд Галопин Гала всё ещё месяцы, так что даже со всем этим дурдомом, у меня куча времени. Я искренне надеюсь, что большая часть или даже все мои друзья будут на празднике в этом году. Если так и будет, я надеюсь убедить их удостоить меня честью разработать для каждой из них похожее-но-уникальное бронированное-но-элегантное платье "Кобылы Министерства".

Обычно Гала не должно быть местом для первого показа того, что, я надеюсь, станет новой линией модной брони. Но в этом году Пинки Пай наконец-то осуществила свою мечту и была поставлена во главу этого события. Так что все отговорки отменяются.

Я вынула отвёртку и заколку, относительно легко взломала замок на сундуке. Открыв его, я засмотрелась на бронированное платье. Оно было... красивым.

— Я думал, ты говорила, что книга в столе? — сказал Каламити, взлетая за мной. — Ух ты!

— Да, — прошептала я, вытаскивая бронированное платье и осматривая его.

— Эм... Лил'Пип? — неуверенно произнёс Каламити. — Можно... можно я его себе возьму...

— Не знал, что ты любишь носить платья, — вставил СтилХувз, как только присоединился к нам.

Каламити перевернулся в воздухе.
— Эт не мне, — объяснил он. — Эт для Вельвет!

Я хохотнула, когда СтилХувз насмешливо ржанул.

— Конечно можно, Каламити. Она будет выглядеть... изысканно в нём!

Я передала платье Каламити и направилась к столу. Я закрыла глаза, воспроизводя в памяти, как Рэрити открывала секретное отделение. Один из камней, вставленных в переднюю часть стола, скрывал замок.

Открывая глаза, я протянула свою магию через стол, продвигаясь к камню. Я начала подковыривать замок, используя только магию. Замок был обманчиво простым, словно тайник хотел быть открытым.

Я выдвинула секретное отделение. Там, среди бумаг и мусора, словно спящий дракон, лежал тёмный том, прекрасно сохранившийся. Его древние страницы были наполнены самой сильной и запретной магией под обложкой из самой тёмной кожи.

Я высвободила свою магию. Я ощутила холодный шок, когда дотронулась до неё своими скудными способностями. Книга обещала высвободить величайшие силы и тайны, о которых я только могла мечтать. Мне больше не нужно было быть однофокусным единорогом. С этой Книгой, я смогла бы стать самой Магией, если бы захотела, могущественной настолько, чтобы быть достойной звания Носителя этого Элемента.

Она была моей!

Вельвет Ремеди медленно подошла к нам. Её рог все ещё сверкал, бусинки пота стекали с её лба. Она вкладывала всю свою концентрацию в поддержание щита, даже когда он оказался вне поля зрения. Она собиралась отпустить его, как только мы выйдем. Рой некроспрайтов не покидал здание Министерства на протяжении двух столетий. Мы надеялись, что не покинет и сейчас. Я считала одинаковыми шансы на то, что магия, вложенная в стены Министерства и сдерживавшая Розовое Облако, также держала некроспрайтов внутри, и на то, что рой оставался внутри только из-за присутствия Чёрной Книги.

Я повернулась посмотреть на плакат в рост пони на стене. Я уже видела его раньше, на большом рекламном щите в Мэйнхэттене. Мне он не слишком тогда понравился. А сейчас, когда я уже была знакома с зеброй, он нравился мне ещё меньше.

<center>Пони весёлые. Зебры не испытывают радости и страшатся её.</center>

<center>Пони честные. Зебры всегда лгут.</center>

<center>Пони верные. Зебры воткнут нож вам в спину.</center>

<center>Пони щедрые. Зебры эгоистичные и жадные.</center>

<center>Пони заботятся друг о друге. Зебры заботятся только о себе.</center>

— Ладно, план таков, — сказала я, зная, что остальные этого бы не одобрили. — Вы все бежите в Министерство Крутости. А я собираюсь проскочить в королевский замок и запустить Гала-фейерверки.

— Одна?

— Ты собираешься что?

— Ни в коем случае!

Такую реакцию я и ожидала.

— Нет, Лил'пип! — сказал Каламити, устремляясь ко мне и прижимая меня к стене. — Я должен сделать это. Я быстрее. Я более манёвренный. И я рассказал об этом. Эт моя миссия.

Я вытянула МГ СтелсБак II и повертела перед ними.

— Я могу проникнуть незамеченной. Должна пойти я. Только я. — У одной лишь меня был ПипБак. В обсуждении не было смысла.

— Понячьи перья! — сплюнул Каламити, ударив копытом по плакату ростом с пони.

— Если ты найдёшь богинь... — медленно произнесла Вельвет Ремеди, всё ещё концентрируясь.

Я нахмурилась. Не хотела я находить принцесс. Разум вызвал кошмарные образы Их скелетов, сплавившихся воедино в тронном зале, и моё сердце на мгновение остановилось. Я не была уверена, что смогу себя контролировать, найдя Их и увидев, где Они погибли.

Я точно не хотела, чтобы Вельвет Ремеди стала свидетелем такого опустошающего ужаса.

— Если я найду тела принцесс, это не значит, что я найду Богинь. Они трансцендентальные души.

Я проигнорировала фырканье Каламити.

— Но ты расскажешь мне, что нашла, — настояла Вельвет Ремеди. Я очень не хотела этого. — Обещай мне.

Я только кивнула, чувствуя слёзы на глазах. Я помолилась Богиням, чтобы мне не пришлось ни сдержать обещание, ни нарушить его. Я тихонько молила их, чтобы я не обнаружила ничего.

Каламити подлетел ко мне снова, на этот раз с розовым камнем в зубах. Он бросил его мне.

— Теперь пообещай и мне кое-что, — мягко сказал он. — Пообещай, что сделаешь это. Несмотря ни на что. — Я посмотрела на него в удивлении. И быстро кивнула. Конечно же сделаю!

— Серьёзно, Лил'пип. Я правда хотел бы, чтоб это был я. — Он опустил голову, выглядя пристыженным. — Я сердцем знаю, что мы всё ещё хорошие парни. Но голова требует доказательств. Мне эт просто необходимо.

Я подняла розовый камень с руной-трещинкой.

— Тогда, может, тебе следует оставить его, — предложила я. — Тогда ты точно узнаешь, когда всё произойдёт.

Каламити тряхнул головой.

— Как бы мне ни хотелось этого, он может те понадобиться. Без него как ещё ты поймёшь, что всё получилось, и сможешь вернуться назад? — Он отвёл взгляд. — Ни за что я не поступлю так с тобой только ради своего удовлетворения.

Я кивнула снова и спрятала драгоценный камень. Каламити тихо полетел вперёд.

Мы прошли к лестнице и спустились. Чёрная Книга излучала неприятный холод через одну из моих сумок. Я начала задаваться вопросом, неужели я и правда собиралась отдать её Трикси. Может, мой план, каков бы он ни был, нуждался в пересмотре? Или, может, есть что-то в книге, что помогло бы справиться с Трикси раз и навсегда?

Что Рэрити сказала Эплджек о содержимом Черной Книги? Магия, позволяющая разрывать душу на части.

Может... может я даже могла бы спасти Твайлайт Спаркл!

— Арррргх!

Я швырнула Черную Книгу в одну из колонн королевского тронного зала. Вытянув ещё одно лечащее зелье, я осушила содержимое, надеясь, что это облегчит грохот в моей голове и тесноту в груди.

Королевский замок был наполнен Розовым Облаком, более густым, чем снаружи. Оно разъедало гобелены, оставляло от драпировки и ковров только слизистые остатки, потрескало и обесцветило витражи, превратило некогда королевскую мебель в кучу обломков. Золотой фонтан у подножия королевского трона потускнел без полировки и покрылся розовым налётом.

По крайней мере, здесь не было костей. Не было скелетов ни Селестии, ни Луны.

Я знала, что мне не стоит останавливаться. Я должна была продолжать двигаться. Если бы я медлила, Облако убило бы меня. Или сдох бы СтелсБак II, и убили бы меня уже аликорны.

Но всё равно я остановилась, любопытство душило меня, угрожая разорвать острыми когтями, если я не загляну внутрь Книги. Хотя бы одним глазком. Я остановилась, говоря себе, что только лишь переверну обложку, просто удостоверюсь, что параспрайты не съели слова со страниц.

Чёрная Книга была написана архаическими зебринскими рунами. Каждая чёртова страница. Книга хотела, чтобы я прочла её. Я была уверена, что если я изучу её, ответы придут ко мне во снах. Но прямо сейчас она не могла мне помочь. Маленькая пони в моей голове впала в истерику.

Красные огоньки вспыхнули на моём Л.У.М.е. Я захлопнула рот, прикусив нижнюю губу. Дура, дура, дура! Я бросилась в сторону, хватая книгу, ощутив морозный всплеск, который появлялся всегда, когда я касалась её своей магией.

Два аликорна вошли в тронный зал, прячась за щитами. Насколько могу сказать, аликорны в замке никогда не сбрасывали щиты. Они казались более устойчивыми к Розовому Облаку, но иммунитета у них не было. И с такой концентрацией Облака здесь, они были вынуждены ограничивать его воздействие.

Я скрючилась позади трона, прячась, даже несмотря на то, что была невидима.

Я чувствовала, как Облако пожирает мои внутренности, впивается в мускулы, пережимает лёгкие и сердце, просачивается в кишечник. Я уже хотела ещё одно зелье, но обязана была держаться, или запас иссякнет. Личные апартаменты принцессы Луны не могли быть далеко. Если бы эта парочка ушла, я, скорее всего, смогла бы быстро добежать до них. Или хотя бы отошла достаточно, чтобы их щиты не блокировали этот Селестией проклятый проход.

— Я ничего не вижу, — сказала одна, повернувшись к своей спутнице. — Но я чувствую что-то. Комната кажется холоднее, чем до этого.

Что за чёрт? Неужели Чёрная Книга была проклятым холодильником? Нет, это не имело смысла. Сейф, в котором она хранилась, был бы замёрзшим. Неужели аликорн почувствовала нечто метафизическое? Мне вдруг стало интересно, как бы Пинки Пай отреагировала на влияние Чёрной Книги.

— Я не чувствую разницы, — сказала другая, по крайней мере частично подтверждая мои подозрения. — Нам следует предупредить Прозревающую Тьму. Она узнает, что послужило причиной твоей чувствительности.

Аликорны последний раз оглянулись вокруг. Одна из них подошла к трону, наклонила голову и посмотрела прямо на меня. Сквозь меня.

— Здесь ничего нет, — сказала она, отворачиваясь и присоединяясь к своей сестре.

— Идём.

Дверь в апартаменты принцессы Луны была оснащена замком, идентичным тому, который охранял комнату принцессы Селестии в Её школе. Очень хитрый замок, но похожесть позволила быстро с ним справиться.

Я толкнула дверь копытом и резко отступила, когда густое Розовое Облако выкатилось наружу в холл. Концентрация Облака здесь была летальной. Я едва могла разглядеть потолок (который, как я заметила, являлся некогда прекрасной мозаикой светлого голубого неба с пучками облаков и весёлым солнышком); дальнюю стену я вообще не видела.

Я вытянула лечащее зелье и выпила его, чувствуя, как оно исцеляет моё сердце и лёгкие, глушит стук в моей голове. Мой желудок успокоился. Я сделала глубокий вдох.

Я ворвалась в комнату, мой рог светился, предоставляя свет. Я искала выключатель для Гала. Почти сразу же моё сердце попыталось остановиться, лёгкие потеряли свой запас воздуха, и я начала задыхаться. Словно тысяча миниатюрных паучков вылупились в моём кишечнике и поползли по моим внутренностям.

Я нашла кровать, прикроватную тумбочку, шкаф для одежды... но я не видела выключатель! Я бросилась к двери, паучки начали кусаться и жалить.

Я захлопнула дверь за собой, вытаскивая два лечащих зелья и опустошая их. Когда мой ум очистился, я поняла, что у меня осталось только одно лечащее зелье, плюс зелье супер восстановления.

И мне нужно было сделать по крайней мере ещё один забег в комнату.

Я подтолкнула дверь, снова отступив назад. Потом припала к земле, приготовившись бежать.

Красная точка появилась на моем Л.У.М.-компасе. Я с дрожью застонала. И взмолилась, чтобы заклинание невидимости выдержало. Драка была последней вещью сейчас, которую бы мне хотелось.

— Выходи, выходи, моя маленькая пони!

Величественный голос аликорна зазвучал сразу у меня в голове и в ушах. Я обернулась и увидела, как она поднялась по лестнице позади меня и вошла в комнату со мной. Она была одной из зелёных аликорнов, но её шкурка была так темна, что казалась оттенка чёрного дерева. Её грива и хвост текли у неё за спиной, как плазма, развеваясь на несуществующем ветру. Она была одета в броню из костей, седло было из рёбер пони, а её крылья украшали соответствующие кости крыльев. С её шеи свисал череп пони с неожиданно длинным и тонким рогом.

Густые клочки уплотнённого Розового Облака из комнаты принцессы кружили вдоль пола позади меня, закручиваясь вокруг моих копыт. Я обнаружила, что меня колотит.

Аликорн остановилась, глядя прямо на меня, потом оглядела остальную часть комнаты. Её рог сверкнул, и небольшой нож выскользнул из её брони. Лезвие зависло на мгновение, затем вдруг хлестнуло кругом, сделав два глубоких пореза вдоль её собственных плечей. Аликорн начала истекать кровью.

Мои глаза раширились. Но я не могла глазеть на её самонанесённые раны. Мои глаза были снова прикованы к черепу пони с его длинным, тонким рогом.

Аликорн исполнила заклинание, и кровь от её ран начала капать вверх, поднимаясь в воздух, кружа и объединяясь. Её глаза сверкнули, когда две лужицы парящей крови сформировались в злобно изогнутые клинки.

Я почувствовала, что снова дрожу. Не от слабости, но от ужаса. Я узнала этот рог. Я видела его раньше в воспоминаниях.

Сестра? Ты меня звала?

Пара кровавых клинков метнулись через воздух, вращаясь, полосуя меня. Один попал на броню, отскочив в сторону. Другой прорезал глубокую рану вдоль левой стороны моей шеи. Кровь заструилась по броне и левой ноге. Я зашипела от боли, потрясённая.

— О да, Я вижу тебя, моя маленькая пони! — смеялась аликорн за щитом. — Или ты всерьёз надеялась, что эта твоя игрушка скроет тебя от взора Прозревающей Тьму? Какая глупая маленькая пони.

Мечи крутанулись в воздухе обратно ко мне. Я снова почувствовала озноб, когда вытянула Черную Книгу, отбивая ею один из мечей, когда второй ударил по моей броне с достаточной силой, чтобы оставить синяк. Первый меч распался слоями алой пыли, как только он отскочил от Черной Книги.

— О-о! Что это там у тебя? — промурлыкала аликорн.

— Ага, что это там у меня? — хмыкнула я, чувствуя волну слабости и тошноты. Я теряла кровь. Мне нужно было принять лекарство, прежде чем истеку кровью. Но...

Другой клинок рубил вокруг. Я отскочила с его пути, его краешек чуть не задел мою мордочку. Я подняла Чёрную Книгу, пытаясь ударить ею, но клинок уклонился, возвращаясь к своей хозяйке. Я пыталась сосредоточиться на мече, но мой взгляд соскальзывал с него, снова возвращаясь к тому черепу. Тому изысканному рогу...

Это... Это будет Академией для Молодых Единорогов имени Луны? Моя собственная школа магии? Прямо как твоя?

Рёбра, крылья, череп с этим тонким рогом... Я знала, что это были части одной пони.

Лезвие выпрямилось и выстрелило прямо в меня, метя в точку между моими глазами. В последний момент я левитировала Книгу, закрывая лицо. Красный туман разлился по краям, меч исчез сразу, как только коснулся чёрной кожаной обложки.

— Думаю, я возьму это. — Прозревающая Тьму сфокусировала свою магию, оборачивая её вокруг Книги. Её щит на мгновение распался, когда она почувствовала шокирующе холодную ауру Книги. Но лишь на долю секунды, слишком ничтожную, чтобы я могла ею воспользоваться.

— Как ты смеешь! — Я задрожала ещё сильнее. Но не от слабости или ужаса. Аликорн забрала Чёрную Книгу, легко вынимая её из тисков моего телекинеза. Но мне было всё равно. Хрен бы с ней, с Чёрной Книгой, она для меня была несущественна. По сравнению с тем, что Прозревающая Тьму носила на шее в качестве трофея.

— А теперь ты умрешь, — сказала она обыденно, почти зевая. Она подняла Книгу. Магические частицы возникли рядом с ней, преображаясь в жуткие ножи.

Ноги подвели меня. Я упала на колени, в лужу собственной крови, которая уже начала окрашиваться розовым. Лёгкие горели, а сердце билось всё тяжелее.

Но мне было наплевать. (Будь Непоколебим!) Я сосредоточилась на черепе с длинным, тонким рогом.

Войско магических ножей бросилось, рассекая воздух, к своей цели.

Прозревающая Тьму взглянула вниз, когда почувствовала, как сдвинулось её ожерелье. Телекинезом я вогнала рог Луны сквозь мягкие ткани под её челюстью прямо ей в мозг.

Она дёрнулась, искорка жизни задержалась в ней достаточно надолго, чтобы её жуткие ножи достигли цели. Большинство испарилось при ударе о мою новую броню, но несколько погрузилось глубоко, прежде чем исчезнуть вместе с заклинанием щита, когда аликорн свалилась на землю.

Лечебные зелья кончились. Зелья супер-восстановления тоже. Почти каждая часть моего тела, что не была бронирована, была завёрнута в лечебные повязки.

Я оглядела покои принцессы Луны. Густая завеса розового.

Чёрная Книга снова была в моих седельных сумках. Но чувство одержимости было подавлено другими эмоциями. Так же, как тепло огня позади меня подавило холод Книги. Я отодрала кости Луны от Прозревающей Тьму и сжигала их. Это было единственное подобие надлежащих похорон, которое я могла сообразить.

Я оглядела ещё раз покои принцессы Луны, продолжая молиться.

Дым погребального пламени вился вокруг меня, чёрный и едкий. Розовое Облако прядями выползало ко мне из дверного проёма. Дым пробирался вглубь, облако же вытекало наружу, вынуждая меня понемногу отступать до тех пор, пока я не ощутила горячее дыхание огня своим телом.

Я вскочила, услышав грохот грома изнутри покоев принцессы Луны. Мозаика на потолке изменялась, пухлые белые облака становились густыми и темными. Мгновение спустя в комнате Луны пошел дождь, внезапным потоком смывая розовое из воздуха. Я слышала бульканье из небольшого отверстия в полу.

Отряхнувшись, я начала смеяться. Я посмотрела наверх и закричала "Спасибо!" Богини услышали меня и ответили на мои молитвы!

Или так, или это был самый специфический дизайн для пожарной тревоги из всех, что я видела!

Поливаемая дождём, я стала осматривать комнату. Теперь найти переключатель стало куда проще. Я врезала по кнопке, затем повернулась в сторону единственного здесь окна и запрыгнула на полуразвалившуюся кровать Луны, дабы уберечь ноги от розовой воды, заливавшей весь пол. За окном раздались громкие хлопки и взрывы. Столб сияюще-золотого света устремился в небо и расцвёл в нём ярким букетом.

Я выудила наружу розовый камушек как раз вовремя, чтобы увидеть его мягкое затухающее свечение. Успех! Свет камня потух, и я увидела, что руна внутри выгорела, вытесненная чернеющим пятном внутри камня.

Я запрыгала на кровати Луны, повизгивая от восторга. Внезапно за окном распустился ещё один поток света, накрыв Кантерлот ярким ливнем всех цветов переливающейся гривы Селестии. Я понимала, что фейерверков было больше, чем я могла видеть. Намного больше. На какой-то момент громоподобный грохот взрывов сравнялся с армией в целую сотню отстреливавшихся СтилХувзов. А затем и превзошёл её.

Я отошла от окна, желая вернуться к моим друзьям.

И тут на противоположной стене я увидела их. Коллекцию статуэток Кобыл Министерств. Все шестеро, собранные вместе, как они и должны были быть. Выстроившись в хрустальной шкатулке-витрине. Я поняла тогда, что только Луна и Спайк сохраняли коллекции в целом виде. Даже Рэрити разделила пони из своего набора, подарив себя своей сестре Свити Белль. А Флаттершай она всегда носила с собой, куда бы ни направилась.

Я обернула шкатулку своей магией, забирая её с собой.

— Вы будете смотреть это... всё? — с трепетом в голосе сказал Каламити.

Наблюдатель сказал нам, что здание Министерства Крутости было переопределено под склады. Но я никогда не могла себе это представить.

Внутренние стены были выбиты. Всё здание было гигантской чёрной пустотой, заполненной бесконечными рядами ящиков, шкафов и металлических коробок. Ряды были разбиты на чёткие разделы, раскинувшиеся вдоль здания, ящики каждого раздела были окрашены определённым цветом. Маленькие ромбовидные светильнички, многие из которых перегорели, были подвешены к потолку с определёнными интервалами. Эффект был, словно смотришь на радугу в усыпанном звёздами чёрном небе.

— Вы все видите всё это?

— Да, — сказала Вельвет Ремеди, глазея на эту картину.

— А мы не можем прост...

— Нет, — ответила я. Это длилось бы вечно, да и мы никак не могли унести всё это.

— Ну хоть один ряд? — с мольбой в голосе спросил Каламити.

— Нет. — Я огляделась. — То, что мы ищем, находится за щитом. И за обороной здания. И я не думаю, что вообще в этом помещении. Это значит, что искомый объект, вероятно, под нами. Нам нужно прочесать тут всё и найти путь вниз.

— Ну блин. Вы какие-то неинтересные! — пожаловался Каламити, улетая.

Паерлайт тоже умчалась искать, оставив позади себя изумрудно-золотую полосу меж тьмы и радуги.

— Вельвет, задержись, — сказала я, когда она и СтилХувз рысью направились к желтой и зелёной секциям соответственно.

Вельвет остановилась и повернулась ко мне. Затем, не справившись с собой, стала позировать.
— Тебе нравится? — проворковала она. — Разве не прелесть? — Она была одета в данную ей Каламити броню. Когда я впервые увидела её в этом, моё сердце ёкнуло. Теперь же, когда она позировала, сердце моё пропустило ещё удар.

Она улыбнулась, следя за моим выражением.
— Или ты... предпочитаешь так? — Она упала в знойную, соблазнительную позу, и моё сердце пригрозило вообще остановиться. Я вдруг почувствовала жар.

— Я... эм... в-вау.

Она просияла. Чёрт возьми, это было нечестно. Я больше не должна была так думать о Вельвет Ремеди. Я нуждалась в Хомэйдж.

— Итак, как я выгляжу?

— Облизабельно, — проскулила я.

Она невинно моргнула.
— Что ты сказала?

— Красиво! — Я кашлянула и покраснела. — Очень, очень красиво! И бронированно. Что хорошо. Хорошо, что у тебя наконец-то есть броня!

Она очаровательно засмеялась и встала.
— Ну спасибо, Литлпип. — Посмотрев в точку, где полминуты назад был Каламити, она промурлыкала: — надеюсь, у нашего летуна будет такая же реакция.

— Прям Железная Пони-леди, — сказала я, не отрывая от неё глаз.

Вельвет Ремеди сделала фейсхуф и покачала головой.
— Я всё ждала, что кто-нибудь это скажет. И почему же это должна была оказаться ты, Литлпип?

Я начала понимать, что забыла, зачем попросила её задержаться.
— У меня тоже есть для тебя подарок.

Она моргнула, опуская копыто.
— Правда? Сегодня прям-таки мой день рождения. — Она смотрела, как я вынимаю узелок ткани. И немного бранящим тоном спросила: — Это оружие?

— Нет, — сказала я, слегка раненая её реакцией. — Но это очень-очень особенное. И ещё ты должна пообещать мне, что не разделишь это и не удалишь ни единой части. Никогда.

Вельвет Ремеди смотрела уже с долей любопытства и лёгким волнением.

— Обещай, — потребовала я. — Это важно.

— Конечно, Литлпип. Я понимаю, это важно, по крайней мере, для тебя. Обещаю.

Я левитировала к ней узелок, разворачивая хрустальную коробочку, добытую из спальни принцессы Луны. Вельвет Ремеди ахнула, её глаза немедленно нашли Флаттершай.

Она взяла своей магией коробочку, и я услышала её резкий вдох, когда магия каждой из статуэток разом затопила её. Когда в королевском замке я завладела шкатулкой, статуэтки не оказали на меня совершенно никакого эффекта, но ведь, в конце концов, я уже обладала полным набором, и они уже дали мне то, что должны были дать. Я всё ещё поддерживала своей магией хрустальную коробочку на всякий случай, если вдруг статуэтки окажутся чрезмерным подарком.

Глаза Вельвет ремеди расширились, сначала с тревогой, потом с пониманием.
— Где? — спросила она, её голос немного дрожал. На глазах её были слёзы.

— Покои принцессы Луны. Они были её. И теперь они твои.

— И ты нашла?..

— Лишь кости, — сказала я печально. — Их души были уже в другом месте. — И больше я не сказала ничего.

— Лил'пип! Твой на четыре часа! — крикнул Каламити, когда я опустошила Малый Макинтош в тело Ультра-Стража, пробивая его броню, но всё равно его не вырубая. Он катился ближе по проходу с оранжевыми шкафами и ящиками, полностью заполняя его собой в ширину. Я развернулась, чтобы в ужасе увидеть ещё один сзади надвигающийся на меня радужной раскраски робот-танк, его главная башня уже была наведена на меня.

Обернув себя в левитационное поле, я оттолкнулась от земли. Оба Ультра-Стража одновременно выстрелили в меня из своих осколочно-фугасных противотанковых орудий, убивая друг друга.

БАБАХ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!

В ближайшем к моему проходе СтилХувз столкнулся по крайней мере ещё с двумя и открыл огонь из своего гранатомёта. Бомбируемые танки отстреливались с мульти-кристальных скорострельных энерго-магических орудий. Рёв энерго-магического оружия ослаб, когда один из танков вырубился. Мерцающие шары над моей головой и головой Каламити лопнули, когда оберег антидезинтеграции Вельвет спас СтилХувза от превращения в пепел.

СтилХувз пульнул ещё несколько гранат, а затем отступил за угол, от его оружия подымался дым. Нескольких пластин его брони не стало, расплавившись вместе с куском мяса под ними и оставив ужасную зияющую рану, из которой сочилась тёмная жидкость, некое подобие крови Кантерлотского Гуля. Он пошатнулся от боли. Ракетная установка в его боевом седле наполовину распалась; чтобы её починить, нужно нечто большее, чем простая металлоломная диета.

Каламити начал возвращаться за Громом Спитфайр, но я подманила его копытом. Компас моего Л.У.М.а был сплошь покрыт красным, вражеские метки сливались в одну жирную красную линию, куда ни повернись.
— Их здесь, должно быть, больше сотни, Каламити! — И это была только первая линия обороны. Одни только Богини знали, что ещё тут было. — Мы не сможем пробиться через них назад. Ты должен найти пульт управления и вырубить систему безопасности! Ты единственный, кто может это сделать!

Я выхватила свою снайперскую винтовку, загружая её зачарованными пулями, и взлетела на вершину стены ящиков, целясь в сильно повреждённого танк-бота, заставившего СтилХувза отступить. Мульти-кристальное энерго-магическое орудие повернулось вверх в своём универсальном шарнире, направив все свои стволы на меня. Мы открыли огонь одновременно.

Моя новая броня взяла на себя четыре из пяти выстрелов, которые попали в меня, я успела выстрелить лишь раз. Пятый заряд магической энергии поразил меня, словно шар расплавленной стали, прожигаясь в мою грудь. Невыносимой агонией взорвало мою грудь, когда грудная клетка сохранила моё сердце, но ценой полностью дезинтегрированного ребра.

— АААААААЙЙЙЙЙЙЙЙЙ!!!! — Моя магия распалась, я упала.

Одновременно с этим пуля из моей снайперской винтовки вошла прямо в центр энерго-магического орудия танк-бота, пробив свой путь сквозь матрицу ядра. Верхняя часть Ультра-Стража взорвалась во вспышке разноцветной энергии.

Моё тело, словно тряпичная кукла ударившись о полку с оранжевыми металлическими коробками, отскочило и жёстко рухнуло на пол среди зубчатых осколков умерщвлённого танк-бота. Я почувствовала, как один из осколков пробил мою броню и впился мне в живот, но не глубоко.

Странный, похожий на электрический, звук детонации пришёл откуда-то из-за нескольких рядов. СтилХувз испустил крик больше ярости, чем боли, и я услышала, как его металлические доспехи рухнули на пол.

Я застонала от неописуемой боли в моей груди. У меня были проблемы с дыханием.

— Они снова сменили тактику! — крикнула Вельвет Ремеди откуда-то впереди. — Ли...

Воздух наполнился звуком трескучих взрывов. Волна заряженной энергии пронеслась по проходу, протекая через меня, заставляя мои шерсть и гриву встать дыбом. Я медленно подняла ПипБак к глазам. Он был мёртв. Импульсные гранаты. Это означало, что СтилХувз был неподвижен, а мой ПипБак был просто металлической частью ноги. До тех пор, пока не перезагружу его. Что будет сложновато без возможности перезагрузить от брони СтилХувза.

Я услышала металлический вой и грохот, ещё один Ультра-Страж подкатывался в мой ряд. Я попыталась левитировать свою снайперскую винтовку с намерением стрелять в гада, только чтобы обнаружить, что больше нет её у меня. И я даже не знала, куда она делась. Должно быть, упала в другой ряд.

У этого радуго-крашенного танк-бота главным оружием был гранатомёт. Вероятно, тот, который забомбил тут всё импульсными гранатами. Дополнительным оружием была высокомощная крупнокалиберная винтовка, и она уже поворачивалась, наводясь на меня.

Я сосредоточилась, свечение моей магии охватило десятки ящиков с каждой стороны прохода. Я не могла выбить спарк-батареи танк-бота, прежде чем он успеет выстрелить, но я могла левитировать достаточно дерьма на его пути в качестве щита.

Танк вырубился.

— Ййи-хХА! Вот, как мы это делаем в небесах!

Мерцающая область пурпурной магической энергии окружала около четверти фундамента. Щит был едва ли слабее щита Филлидельфийского супер-аликорна. Немного нервничая, Вельвет Ремеди глубоко вздохнула и пошла вперёд. Прямой потомок Свити Белль прошёл сквозь экран целым и невредимым. Щит даже не колыхнул её гриву.

Она повернулась к нам назад, с облегчением выпуская дыхание.

Это была лёгкая часть. На самом деле, объяснить Вельвет, что ей надо сделать, чтобы отключить генератор, было куда сложнее, чем объяснить, как работает Обход. В данный момент единственное, что могло пойти не так, это что она весь воздух там внутри истратит, прежде чем отключит генератор. Вероятность чего, казалось, была далеко не нулевая.

Несколько минут спустя щит растаял. Вельвет с видом победителя стояла у обесточенного генератора в центре.

Внутри были величайшие тайны Министерства Крутости.

Я повернулась к Каламити, пляшущего в воздухе, словно кобылка, только что получившая свою кьютимарку.
— Как бы мне ни было ненавистно просить тебя об этом, но, Каламити, пожалуйста, не мог бы ты пригнать Небесный Бандит?

Его лицо упало. Мне действительно было его жаль.

— Что? Сейчас? Но... Но всё...

— СтилХувз не может двигаться. Мой ПипБак мёртв. Мы не можем вернуться назад путём, которым пришли. Мы должны рискнуть сесть прямо напротив Министерства Крутости. — Это было сумасшедше, но я не могла и подумать о другом варианте. К счастью, мы серьёзно проредили аликорнов Министерской Аллеи, и фейерверки рассеяли большинство оставшихся. Хотя никто и не знал, на сколь долго.

Каламити выглядел разочарованным, практически тяжело раненным моей просьбой. Я посмотрела на него серьёзно.
— Ты самый быстрый и манёвренный из нас, и единственный, кто может привезти наш транспорт. Притащи Небесный Бандит и зависни над Облаком. Возьми мой бинокль и следи за нами. В момент, когда мы выйдем, пикируй вниз и подбери нас.

— Хорошо, чёрт побери, — сказал он мрачно.

Я левитировала из сумки розовый драгоценный камень с отметкой ожога внутри.
— Это твоё. Дело сделано.

Каламити слабо улыбнулся.
— Спасиб, Лил'пип. За мной должок. — Он сунул камень в свою сумку со слегка просветлевшим лицом. Оранжевогривый пегас в ковбойской шляпе развернулся и быстро улетел, бросив последний взгляд на сокровища, в которых ему было отказано. — Эх, надеюсь, жертва — добродетель.

Я повернулась и посмотрела на ящики и шкафы перед собой. На одном из концов ранее защищённой области стояли мэйнфрейм и несколько терминалов. В центре под прожектором стоял стенд с небольшой запертой коробочкой на нём. Такого вида коробочки использовались для хранения шаров памяти.

Я ахнула, когда увидела символ, украшавший коробок:

Пылающее копыто.

Несколько минут спустя я лежала на полу Министерства Крутости, глядя на содержимое коробки пылающего копыта.

Шесть шаров памяти. Каждый сидел в своей плюшевой с бархатом ячейке с соответствующим символом на дне: яблоко, бабочка, звезда, воздушный шарик, облако с молнией и, наконец, алмаз.

Я сделала глубокий вдох, затем наклонилась и прикоснулась рогом к первому.

Я почувствовала, как мой хозяин нервно сглотнул, прохаживаясь по тёмной круглой комнате. Огромные арочные окна тянулись вверх, предоставляя потрясающий вид на яркую звёздную ночь. Круглое окно над нами прекрасно обрамляло луну.

Круг лунного света падал на большой круглый стол. У стола стояло семь стульев — шесть с эмблемами, выгравированными на спинках, а один был выше других и был инкрустирован обсидианом и лазуритом. Мой хозяин прошёл между двумя стульями, глядя на стол. Стулья были мягкие, красной расцветки. Те же эмблемы, что на спинках, были и на столе напротив каждого стула. В том месте, где обычно ставят тарелку с едой.

Слева от моего хозяина было изображение шестерней и звёзд, пересечённое мечом — символ Стальных Рейнджеров и Министерства Военных Технологий. Справа от него было изображение большой звезды, окружённой более мелкими, обрамлённой по бокам крыльями и сверху длинным рогом — символ Министерства Тайных Наук. На противоположной от моего хозяина стороне стола была бабочка с наложенным поверх неё крестом. Мой хозяин не посмотрел на другие изображения.

Остальная часть стола была занята картой Эквестрии. Были помечены на ней линии фронтов, где зебрам удалось продвинуться вглубь страны. Большая часть войны, однако, велась на родине зебр, да в морях и землях между странами. Взгляд моего хозяина задержался на небольшой части Эквестрии, что была потеряна, на каньоне в форме полумесяца.

Долина Литлхорн.

Вся карта была утыкана высокими грибовидными модельками. Сначала я подумала, что это были отмечены жар-бомбы, но потом поняла, что модельки были белого цвета, а их стебли были высокими и тонкими иглами. Башни.

Кто-то пролетел над головой моего хозяина и, приподняв одну из башенок зубами, переместил на полдюйма.
— Филлидельфийская Башня должна быть на той стороне города, — сказала Рэйнбоу Дэш и приземлилась на стул с противоположной от меня стороны стола. Символ перед её стулом был практически идентичен её кьютимарке, разве что облачко обрамлялось фиолетовыми крыльями. Я видела этот символ на одной из её униформ Шедоуболта.

— Куды мне сесть та? — спросил мой хозяин, продемонстрировав свой деревенский говор.

Рэйнбоу Дэш пожала плечами.
— Почему б тебе не сесть на стул своей сестры? Уверена, ЭйДжей не будет против.

Глаза Эплблум округлились.
— Нет, я не могу!

Открылась дверь, и в комнату вошла принцесса Луна. Я почувствовала копьё, проворачивающееся в моём сердце. Эплблум и Рэйнбоу Дэш вместе склонились в поклоне, принцесса заняла свой стул.

— Добрый вечер, Рэйнбоу Дэш. Рада снова видеть вас, Эплблум.

Эплблум сглотнула.

— Пожалуйста, встаньте.

Я не хотела, чтобы она вставала обратно. Это было... больно. Я была в присутствии Луны, моей Богини, живой и здоровой. После того, как менее часа назад сожгла её кости. После того, как видела Её, осквернённой аликорном! Я хотела бы, чтобы Эплблум не поднимала глаз. Или хотя бы отвела взгляд в сторону.

Эплблум поднялась, поняв, что Рэйнбоу Дэш уже стояла, и обратила внимание на принцессу.

— Приятно слышать, что вы что-то наконец делаете с данным мною вам министерством, Рэйнбоу Дэш, — сказала принцесса, слегка браня. — А теперь расскажите мне об этом новом проекте. Он кажется... крупномасштабным.

— Оу да! — усмехнулась Рэйнбоу Дэш, захлопав крыльями. Казалось, она не могла долго усидеть на месте. — Помните, вы сказали мне, что хотели бы моей помощи в строительстве Эквестрийской Воздушной Обороны? Ну так это мой ответ: Проект Одного Пегаса!

— Звучит... впечатляюще, — терпеливо ответила принцесса Луна. — И что это?

— Словом: контроль погоды!

— Это два слова, — шепнула Эплблум голубой пегаске, сердито посмотревшей на неё в ответ.

Проект Одного Пегаса был... контролем погоды? Ну, я думаю, в этом есть смысл, если Анклав был в состоянии изменить башни так, чтобы суметь посадить зерновые культуры в облаках.

— Контроль погоды? — сказала Луна, наклонив голову в любопытстве, вторя моим мыслям и даже соединяя их в единое целое и обращая в разные направления. — Таким образом, этот проект позволит нам обрушивать шквалы молний на вражеские позиции? Или превращать в болота их дороги проливными дождями? Выгнать их с наших земель ураганами и градом?

Челюсть Рэйнбоу Дэш почти рухнула на пол.

И, подняв её, взлетела и начала нарезать круги по комнате.
— Оооо, да! Это даже круче, чем я думала! Ну, то есть, я знала, что это будет офигенно, но я даже не думала, насколько офигительным это могло бы быть!

Принцесса Луна хихикнула. О, Богини, я влюбилась в этот смешок. Я была просто в восторге.
— А для чего вы сами думали это использовать?

Рэйнбоу Дэш остановилась в середине цикла и зависла, повернувшись к принцессе и стряхивая румянец.
— Ну, я так понимаю, эта война будет выиграна через превосходство в воздухе. Не в обиду Твайлайт. Я имею в виду, у нас есть это. А у них этого нет.

Она подлетела к столу.
— Наша проблема: у нас недостаточно боевых лётчиков. Особенно сейчас, когда зебры используют драконов. Пегасов недостаточно просто потому, что они уже слишком заняты сохранением контроля над погодой. Чёрт, даже я раз в год должна отказаться от войны, чтобы помочь Понивиллю с уборкой зимы!

— Конечно, другие пегасы... — начала говорить принцесса Луна, но Рэйбоу Дэш прервала (!) Её.

— Ни в коем случае. Они нуждаются во мне. Я не оставлю Понивилль.

Принцесса Луна какое-то мгновение выглядела сердито, но потом улыбнулась и кивнула.
— Конечно. — И, вернувшись к карте, — Продолжай.

— Ну, с помощью Проекта Одного Пегаса мы наконец-то автоматизируем решение всех наших забот насчёт управления погодой. Башни, что вы здесь видите, будут контролировать погоду в каждом из соответствующих им районов. — Дикая, радужно-гривая пегаска широко улыбалась, почти танцуя в предвкушении. — Взгляните!

Рэйнбоу Дэш вынула маленький переключатель и щёлкнула. И Эплблум и принцесса Луна подскочили, когда бахнул маленький гром над столом и чёрные кольца дыма расплылись из каждой модельки башни, треща электричеством.

— Да начнётся дождь! — Посмотрев на потолок и опустив взгляд вниз, я была слегка удивлена, увидев миниатюрный ливень, льющийся из миниатюрных облаков, начавший поливать стол.

— Я разработала это из инверсионного следа Вондерболтов! — хвасталась Рэйнбоу Дэш. — Всё по поводу Проекта Одного Пегаса проходит через мои копыта. И получает моё одобрение, только если это действительно круто!..

Я почувствовала, как мой хозяин закатил глаза.

— ...И всё это будет управляться всего лишь одним пегасом в Центре Истинной Крутости Рэйнбоу Дэш!..

— Мы всё ещё решаем, как назвать его, — быстро вставила Эплблум, увидев огорчённое выражение лица принцессы Луны.

Рэйнбоу Дэш выглядела слегка смущённо.
— Эй, это ведь мой проект и моё Министерство...

— Как бы там ни было, — сказала Эплблум, взяв на себя инициативу. — Пони в центральном узле будет введён в своего рода... состояние комы.

— Введён в кому? — шокированно переспросила принцесса Луна.

— На самом деле, мы пока ещё не доработали эту часть, — призналась Эплблум.

— Но мы уже реально близки! — быстро вставила Рэйнбоу Дэш. — Компания Эплблум работает над модификацией модуля жизнеобеспечения, а я собираюсь переговорить с Твайлайт и Рэрити, авось у них найдутся полезные идеи.

— Понятно, — сказала принцесса, звуча не полностью убеждённо.

— И это будет подключено к одному из наших новых компьютеров-Крестоносцев, — продолжила Эплблум только для того, чтобы Рэйнбоу Дэш снова её прервала.

— Ага. Только не надо никакой "скачать-твой-мозг" ерунды. Я отключила всю эту фигню. Я хочу, чтобы над погодой Эквестрии работала живая пони, а не какая-то машина, думающая, что она пони.

Эплблум вздохнула. Затем ещё раз продолжила:
— Пони в капсуле жизнеобеспечения будет мысленно связана с Крестоносцем, который позволит ей управлять погодой всей Эквестрии.

— Этой пони будет пегас? — спросила принцесса.

— Да! — объявила Рэйнбоу Дэш. — Ну... нет. Технически нет. Но должна быть.

Принцесса Луна посмотрела на карту и на все стоящие на ней башни, как минимум четыре десятка.
— Вы предоставили мне массу пищи для размышлений. Это будет огромный расход ресурсов...

— Но совершенно стоит того! — с надеждой воскликнула Рэйнбоу Дэш.

Принцесса Луна кивнула.
— Скорее всего, — согласилась она с улыбкой. — И я считаю, что у Министерств Морали и Стиля найдётся масса предложений, которые могут быть интегрированы в это. И центральный узел станет главной целью врага для нападения, так что потребуется самая лучшая защита, что Министерства Тайных Наук и Военных Технологий смогут предоставить.

— Но... это всё равно будет моим проектом, верно? — спросила Рэйнбоу Дэш. — И это будет по-прежнему Министерством Крутости?

— Конечно.

Я и Вельвет Ремеди бежали по красному проходу, СтилХувз плыл по воздуху надо мной, наше оружие и поклажа летели позади. Я поморщилась, держа копыто у груди. Вельвет Ремеди сделала своей магией для меня лучшее, что могла, восстановив потерянное ребро, но было адски больно и по-прежнему трудно было дышать. Повреждения ослабили меня, и нужно было время (и зелья), чтобы я смогла вернуть свою выносливость.

Я планирую возвыситься, — сказал мне Красный Глаз. — Кото-то должен взять на себя задачи, которые Принцессы и пегасы забросили, дав им в конце концов одичать. Кто-то должен регулировать погоду, поднимать солнце и луну.

Контроль погоды. Теперь же я знала, как он собирался это сделать, как он собирался, став Богом, выполнять задачи Селестии и Луны. (И я поняла, что он смог бы даже двигать солнце с луной, как сказала принцесса Луна Миднайт Шовер, балом бы начал править Он.) Я не была уверена в деталях, но теперь я знала достаточно, чтобы понять план Красного Глаза, даже если и не могла видеть его. Этот киберпони точно знал, что делает.

После взлома терминала Министерства Крутости я смогла рассмотреть специфику Проекта Одного Пегаса. К сожалению, без моего ПипБака я не смогла сохранить никакой информации или схемы. Мне пришло в голову, что мне, возможно, придётся записать свою память, чтобы суметь рассмотреть его позже. То же, что я не знала, что я не поняла до момента много позжего — это что этот мой взлом терминала отправил куда-то далеко сигнал тревоги. И что война грядёт.

Кое-что было очевидно. Проект Одного Пегаса действительно был предназначен для управления всей погодой Эквестрии. Центральный узел П.О.П. находился над облаками и имел такую страшную оборону, какую я когда-либо могла себе вообразить, в том числе и такой же щит, какой был поставлен в Министерстве Крутости. Было заклятие обхода, но я понятия не имела, кто был назначен, чтобы пройти. Моим предположением было, что это была Рэйнбоу Дэш.

Капсула анабиоза, из которой должен был быть запущен весь Прокет Одного Пегаса, была пуста. Проект никогда не был активирован.

Тупой грохот сотряс Министрство Крутости. Светильники над нами закачались, пыль посыпалась с потолка, и плохо уложенные ящики посыпались с полок по всему зданию.

Я подняла голову, выбитая из своей задумчивости. Я повернулась к Вельвет Ремеди, когда ещё один толчок сотряс пол. Мы ускорили бег, отчего моя грудь взвыла от боли.

Мы бросились к открытым дверям...

...и были встречены волной густого розового и пламени!

Мои лёгкие резко ослабли, и я рухнула на землю, моя магия взорвалась, роняя СтилХувза. Я почувствовала, как умираю, разрываемая на части Розовым Облаком, словно была наполнена параспрайтами Филлидельфии. Рядом со мной со слабым криком рухнула Вельвет Ремеди.

Подвал Министерства Тайных Наук взорвался. Страдающий аликорн наконец-то проиграл свою битву. Или, возможно, звон цепей выбил искру. Всё Министерство было в огне, как и мёртвые деревья. Все деревья, даже формировавшие Министерство Мира. Я слышала стон начавшего деформироваться здания.

Подвал был огромен, размером примерно в треть Министерской Аллеи, и когда он взорвался, взрыв пробил тоннель между королевской казной и Школой для Одарённых Единорогов Принцессы Селестии. Остатки области мгновенно заполнились Розовым Облаком смертельной концентрации. Установка фейерверков Гала и превращение дракониху-мать в мышь не повлияли на уже имеющееся Облако, оно не исчезло. Здесь оно было более рассеянным, но это лишь означало, что у нас было на несколько секунд жизни больше. Может быть, даже на целую минуту, и при этом большинство из нас было без сознания.

В моих глазах всё размылось и потемнело. Я почувствовала, как Паерлайт мягко стукнулась, упав мне на спину. Я почти видела тень Небесного Бандита в воздухе над нами. Вельвет Ремеди сунула все три супер восстанавливающих зелья, которые у неё оставались, в мою морду, заставляя пить, а затем впала в беспамятство.

Я чувствовала, как моё тело трясётся, когда сверхдоза исцеляющей магии затопила меня. Я жила, при этом сгорая, мои нервы пылали. Но я была в сознании, и этого было достаточно, чтобы левитировать всех и всё вокруг себя. Я забросила всех нас в Небесный Бандит, крича Каламити, чтобы летел так быстро, как только мог. Уже сейчас я начала ослабевать, Облако, словно когтями, рвало меня.

Розовое Облако причиняло боль и Каламити, и скорость его была недостаточной. Я слышала, как он ворчал, напрягаясь, чтобы держать нас в воздухе, как ржал от натуги. Я распахнула медицинскую коробку Вельвет Ремеди. У нас больше не оставалось супер восстанавливающих зелий, но, может быть, она сохранила хоть одно простое лечебное зелье? Нет. Ничего. Я закрыла её и поползла к другой стороне Вельвет, но прежде чем я успела открыть вторую коробку, Каламити потерял сознание. Небесный Бандит стал падать.

Я пыталась сосредоточиться, но казалось, будто по мозгу били кувалдой. Я вскрикнула от натуги. Мои лёгкие были словно горячими углями в груди. Приложив дополнительные усилия, которых, по идее, у меня уже не должно было быть (Будь Сильным! Будь Непоколебим! Будь Потрясным!), я охватила нас моей магией, мой рог вспыхнул ярким сиянием. Напряжение было мучительным. Небесный Бандит дрейфовал вниз, пока не окунулся в обильно украшенную лентами розового реку, формировавшую ров перед Кантерлотом. Меня подбросило вперёд, закинув на лежавшую без сознания Вельвет Ремеди.

Небесный Бандит не захотел тонуть. Магия, позволявшая Каламити таскать его в воздухе со всеми нами внутри, видимо, держала его на плаву. Или, может быть, Богини вновь явили нам свою милость. Как бы там ни было, я высвободила свою магию и слабо рухнула на пол пассажирского фургона. Я прижала копыто к шее Вельвет Ремеди и проверила дыхание Паерлайт. Они обе были без сознания, но живы. Я молилась, чтобы ни одна из них не была в коме.

Пассажирский фургон начал лениво поворачиваться в проточной воде. Мои уши оживились, поймав рёв водопада.
— Ох... ёпт. — Вот и закончилась милость Богинь.

Я не тратила энергию даже на то, чтобы подняться на копыта, а обернула магией небесный Бандит и стала молиться.

Пассажирский фургон достиг края и начал накреняться. Мой рог снова вспыхнул и засиял, когда я напряглась изо всех сил, стараясь удержать нас от переворачивания. Вода всё продолжала толкать нас с края.

Мы прорвались сквозь Розовое Облако. Мы падали.

Пока мы падали, я подтолкнула нас вперёд так далеко от падающей воды, как только могла. Я удержала нас от переворота и замедлила падение, на у меня не было сил, чтобы падение полностью остановить или даже хотя бы направлять нас.

Кантерлот был долгим путём вверх по склону горы.

Вельвет Ремеди выбросило из пассажирского фургона, когда Небесный Бандит с резким стуком ударился о Зебратаунский акведук. Он был достаточно широким, чтобы пассажирский фургон боком скатился в него. Тело Вельвет шлёпнулось в быстро текущую воду акведука и было смыто.

— Эй, ты куда?!

Вернувшийся в сознание Каламити резко дёрнулся, изо всех сил захлопав крыльями. Я уклонилась от скользящего тела СтилХувза и выпрыгнула вслед за Вельвет, в то время как Каламити прилагал каждую толику своих сил, чтобы взять пассажирский фургон под контроль.

Я услышала скрежещащий звук Небесного Бандита, царапающего стены акведука и не поддающегося на попытки Каламити поднять его. Впереди я увидела тело Вельвет и телекинезом бросилась к ней. Брызги воды ударялись о мою морду, я хрипела, мои лёгкие снова словно огнём сжигало, жгло ещё сильнее, чем раньше. Моя магия дрогнула на грани истощения.

Я сосредоточилась сильнее, толкаясь всеми четырьмя ногами, борясь, чтобы держать голову над водой, концентрируясь на Вельвет Ремеди. Я должна была вытащить нас из воды, прежде чем она утонет.

Я снова метнула свою магию к ней и на этот раз всё-таки поймала её, подняла из воды и начала левитировать к себе. Мы неслись вниз по акведуку, у меня кончались силы, и я боролась уже за то, чтобы не уйти под воду.

Но это была уже проигранная битва, и при этом я даже едва умела плавать. Моя голова погрузилась, и в мои лёгкие попала вода. Я дёрнулась на поверхность снова, сильно кашляя. Моя магия рассеялась, и Вельвет Ремеди снова упала в воду на расстоянии в два пони от меня.

Один из рухнувших участков акведука показался впереди.

Я оттолкнулась, на этот раз посылая себя вперёд. Я дотянулась до Вельвет и схватила её ногу своей передней, сожалея, что у меня были всего лишь копыта, а не когти. Я подтянулась ближе и второй ногой обняла её вокруг шеи. Мы сплелись в воде, несомые к краю, и я сильнее заработала задними ногами, стараясь уберечь любую из нас от утопления. Я боролась, чтобы обернуть нас магией, но была слишком перенапряжена и исчерпана. Магия не желала появляться.

Мы перекатились через край и отправились в свободное падение к рухнувшим вниз блокам акведука.

Каламити поймал нас!

...И сразу же почти врезался в землю на берегу озера, образовавшимся под сломанным акведуком. Мы с Вельвет Ремеди вылетели из хватки его передних ног и прокатились по грязи до полной остановки.

Я изо всех сил старалась встать. Чтобы добраться до неё и убедиться, что она ещё дышала, хотя бы подползти к ней. Но моё тело не реагировало вообще. Оно отказалось работать. Слишком много травм, слишком много напряжения и стресса, слишком малый период времени.

Всё. Хватит.

Ветер от приземляющегося Грифинчейзера IV трепал мой плащ. Я смотрела, как Рэрити сходит с летательного аппарата, её голова была повязана модным шарфом, чтобы защитить гриву от ветра.

Она бежала ко мне, когда пони-движимый вертолёт поднимался обратно в ярко-голубое небо. Я купалась в свете и тепле полуденного солнца. Столь редкий и драгоценный дар, а мой хозяин смотрел только лишь на приближающегося красивого белого единорога.

— Ты тут! — она улыбнулась, как если бы мой хозяин был утерян и вновь найден. — Всё ли готово?

— Да, госпожа Рэрити, — сказал мой хозяин естественно хриплым голосом. — Если можно поинтересоваться, кто станет жертвой этого заклинания?

Рэрити подняла голову, странно посмотрев на моего хозяина.
— Я, конечно. — Я почувствовала, как челюсть моего хозяина отвисла. — Я бы даже не подумала сделать что-то подобное с любой другой пони.

— К-конечно, — сказал мой хозяин, явно опешив. — Тогда, если позволите спросить, сколько? — Грифинчейзер IV в настоящее время был уже достаточно далеко, чтобы ветер стих. Скрип машины исчезал вдали.

Рэрити жестом копыта указала моему хозяину следовать за ней и пошла в направлении к двойным стеклянным дверям неописуемо причудливого здания. Мой хозяин поскакал вперёд и приподнял голову. Я почувствовала, как он магией отворил дверь перед Кобылой Министерства.

— О, спасибо! — она лучезарно улыбнулась ему. — Такие манеры! — И мягко поцеловала рог моему хозяину.

Он повернулся и последовал за ней внутрь, взирая на неё с благоговением. Она была великолепна, сексуальна не по годам, царственна... И мой хозяин был мужчиной, даже по одному только трепету его сердца. Он был идеальным джентельпони, и не просто по внешнему виду. Я обнаружила, что я ни в малейшей степени не была против того, что мой хозяин был мужчиной. И почувствовала стыд, вспомнив, что я сделала недели назад больной в хижине СтилХувза. Мой хозяин был лучшим пони, чем я.

— Сорок два, — объявила Рэрити.

Мой хозяин прирос к месту, его сердце пропустило удар, и не лучшим образом. Его морда зияла, глаза округлились в шоке, если не в откровенной жути.
— С-с-сорок д-два?! — Мой собственный ум кружился.

— Ну, на самом деле сорок три, — сказала она причудливо. — Я бы очень хотела сохранить хоть маленький кусочек для себя.

— Вы... — Мой хозяин стоял, дрожа. — Вы хотите разрезать вашу душу на сорок два куска? — сказал он слабо. — То есть... сорок три?

— Да, — кивнула она чопорно. Рэрити улыбнулась, подойдя к моему хозяину, и положила копыто ему на плечо. — Не волнуйся. Я знаю, ты сможешь сделать это.

— Я... я... — Мой хозяин моргнул.

— Я всегда всем говорю, что мой главный маг — абсолютный мастер, когда дело доходит до магии и резки чего-либо, — сказала она ободряюще. — И что, Снипс, это ты.

Мой хозяин, Снипс, нервно сглотнул и кивнул.

— Готова ли комната сейчас? У тебя было достаточно времени с Чёрной Книгой?

Снипс снова кивнул.
— Но... Госпожа Рэрити, сорок три? Я не могу быть уверен, что вы даже выживете! Или что вы останетесь прежней после этого.

Улыбка Рэрити дрогнула, открывая глубокую печаль за её маской.
— Я выживу. Все мы выживем. — Она вернула свои тёплые манеры обратно. — Итак, я послала Снэйлсу сосуды души. Ему было дано копытоводство, так что не беспокойся об этом. Из того, что я читала, осколки сами найдут свои сосуды, так что это практически работа для дурака. — Она похлопала меня по плечу. — Беспокойся лишь о резке.

— Осколки вашей души... — сказал мой хозяин тихо.

Кусочки головоломки, много кусочков, начали падать на свои места.

— Да. — Рэрити сделала глубокий вдох. — Теперь я буду пряма. Мне надо сначала немного освежиться.

Она начала убегать, потом повернулась и посмотрела умоляюще на моего хозяина. Все маски счастья или отсутствия беспокойства исчезли. Ей явно было страшно.
— Снипс? Это будет больно? — Её голос был почти как у кобылки.

Снипс сглотнул, нахмурился и признался:
— Госпожа Рэрити, это, вероятно, станет новым определением пыток.

Рэрити вздрогнула и издала приглушённый мягкий хныч. Потом взяла себя в копыта и высоко подняла голову.
— Ну, по крайней мере, это будет быстро.

Она исчезла в коридоре.

Мой хозяин смотрел ей вслед, пока тени коридора полностью не скрыли её. Потом повернулся и нажал своей магией на кирпич высоко в стене. Грохот заполнил коридор, когда камни стены подались вперёд, открывая потайную лестницу, спускающуюся в темноту.

Через несколько минут мой хозяин стоял в тёмной ритуальной комнате, освещавшейся светом лишь нескольких светящихся камней, исписанных странными символами, и одной свечи. Свеча стояла на подставке, на которой покоилась Чёрная Книга.

Воздух в комнате был очень холодным, я могла видеть дыхание своего хозяина.

— Сорок три, Снэйлс, — простонал мой хозяин. — Рэрити хочет, чтобы я разрезал её душу на сорок три кусочка! Я... я не знаю, смогу ли сделать это.

— Сорок три? — медленно спросил другой, более высокий единорог в робе. — Но... но сосудов души всего сорок два. Я считал. Дважды. на тот случай, если в первый раз ошибся.

— Ага. Она сказала, что хочет сохранить один кусочек для себя.

— Что? Её жертва станет простыми подарками? Или что-то вроде того?

Снипс покачал головой.
— Я не знаю. — Он посмотрел вверх. — Эй, Снэйлс, с тобой всё хорошо?

— Ага, — медленно сказал другой единорог. — Я лишь надеюсь, что ничего не перепутаю, не испорчу.

Я почувствовала, как Снипс вздохнул.
— Ты не испортишь ничего, Снэйлс. Госпожа Рэрити не доверила бы ничего столь большого пони, который, она думала бы, мог испортить дело. — Он ободряюще улыбнулся Снэйлсу. — Помни, что Рэрити всегда говорит о тебе.

— Что я высокий?

— Нет. Другое.

— Что я, может быть, и медленный, но всегда довожу дело до конца, — сказал Снэйлс, в его голосе появилась уверенность. — И это лучшее, что она может сказать большинству пони.

— Верно! — Снипс топнул. — Ну а теперь иди к сосудам души и будь готов. Это... это действительно произойдёт.

— Ну, мы всегда хотели увидеть удивительное волшебство, — припомнил Снэйлс. — И это самое наиудивительнейшее!

— Ага, — сказал Снипс, звуча снова немного нервозно.

В комнате было темно, холодно и тихо.

Мерцал свет медленно тающей свечи.

Мне показалось, прошла вечность, прежде чем Рэрити спустилась по лестнице. Когда она сошла к нам, она была одета в чёрные одежды с капюшоном, словно она посещала свои собственные похороны. Не говоря ни слова, она прошествовала в центр комнаты, встав посреди круга из мягко светящихся камней.

Снипс повернулся к ней, левитируя Чёрную Книгу перед собой. Осторожно он начал читать чужеродные слова, слова давно умершего языка зебры, родившегося безумным или, возможно, родившимся от звёзд. Я почувствовала, как мой хозяин концентрируется, направляя всё своё внимание в заклинание. Я чувствовала силу, омывающую меня, и не только изнутри, но и извне. Сила, идущая из странного, чёрного места.

Магия была отвратительной и мерзкой. Я чувствовала скверну.

Рэрити оторвалась от пола, зависнув над маленьким волшебным вихрем, образовавшимся под ней. Вихрь жуткой энергии поднялся и начал оборачиваться вокруг кобылы, укутывая её как кокон или как оборачивающаяся вокруг жертвы змея. Выражение её лица поначалу было беспокойное, потом к ней начала подступать паника... но так и не пришла. Вместо этого она начала кричать.

Я жутко хотела сбежать из шара памяти. Я просто не могла слышать эти крики. Крики не только боли, но и кошмарных душевных страданий. Я вспомнила свою адскую поездку в автономный стенд исцеления. То, что делало с Рэрити это заклинание, было на много порядков хуже!

Чёрная магия захлестнула Снипса, сконцентрировалась на кончике его рога и готовилась к бегству. Сфера чистой пустоты, чернее абсолютной тьмы, сорвалась с нашего рога и столкнулась со сверхъестественной энергией, вращающейся вокруг Рэрити.

Произошёл взрыв, тьма обратилась светом, вихри жуткой энергии преобразовались в призматический легион лучей света, которые, промчавшись над головой Снипса, оставляя за собой в воздухе затухающий след, направились в свои сосуды.

Снипс не обернулся, чтобы посмотреть. Он даже не взглянул на сосуды души. Глаза жеребца-единорога были прикованы только к Рэрити. Он бросился к ней, чтобы поймать, когда та упала без сознания на пол.

Но ему и не нужно было смотреть. Я уже знала, что это такое.

Как далеко вы готовы зайти ради своих друзей?

Сколь многим вы готовы ради них пожертвовать?

После всего, что я увидела о Рэрити, я знала, что её глубочайшим страхом и величайшей болью была потеря её друзей. Видеть, как они расходятся, как дружба рушится.

Да нет, я в порядке. Просто... иногда кажется, будто мы всё больше отдаляемся друг от друга. И я не могу на это смотреть. Мне серьёзно стоит что-нибудь с этим сделать.

Так что же я знаю о сосудах душ? Я знала, что они практически не поддаются разрушению, они вечны.

Я знала, что вы могли бы соединить их с заклинанием, позволяя этим заклинаниям длиться фактически вечно.

Но если вы прикоснётесь к сосуду или сосредоточите на нём вашу магию, то заклинание... сфотографирует вашу душу.

Я вспомнила, как, будучи Спайком, наблюдала за тем, как Рэрити провела всех своих друзей по коридору, чтобы увидеть новую броню Рэйнбоу Дэш. Я вспомнила странный ковёр, что мы пересекли, и странный холод, когда Спайк наступил на него. Твайлайт Спаркл отреагировала точно так же. Конечно же она почувствовала. Твайлайт уже знала этот особый холод: зеркало Рэрити. Я даже подозреваю, что она хотела высказать об этом Рэрити, но та отвлекла её на Рэйнбоу Дэш.

А затем вторые чары позволят зеркалу показать изображение вашей души.

Отражение души. Отражение того, кем вы на самом деле были. Глубоко внутри. Но картина с этим заклинанием, возложенным на неё, была бы больше, чем просто изображение пони. Она источала бы ауру истинной души.

А Твайлайт? Пинки Пай просила её в том последнем послании, которое Твайлайт ниогда так и не получила: Как ты думаешь... может быть... ты могла бы пойти со мной? Мне своего рода... страшно. И это не тот страх, который уйдёт, если посмеяться. Я хочу сказать, у меня есть ты сейчас со мной, так что ты как бы будешь со мной в любом случае...

Я должна быть там ради неё. Будто она со мной. Кто-то должен её там ждать... — говорила Скуталу, сильно кашляя. — Хочу, чтобы Дэш знала... не все мы... Она не одинока.

Сорок два.

Лишь сорок две штуки были когда-либо сделаны. Наблюдатель... Спайк сказал мне это. Семь наборов по шесть штук. По одному комплекту для каждой Кобылы Министерства и один для принцессы Луны.

Сосредоточившись, я открыла сумку и левитировала из неё сосуды души Рэрити, ставя их перед собой. Все вместе. Вместе они были сильней, были лучше.

<center>Будь Сильным!</center>

<center>Будь Милым.</center>

<center>Будь Непоколебим!</center>

<center>Будь Умным.</center>

<center>Будь Потрясным!</center>

<center>Внимательность! Оно было под буквой 'Э'!</center>

Заметка: Максимальный Уровень.

Добавлена квестовая способность: Мои Маленькие Пони — Вы собрали полный комплект из шести статуэток Кобыл Министерств. Сильнее вместе, чем по одиночке, они придали вам +1 к удаче в дополнение к их обычным бонусам.

Переведено на Нотабеноиде
http://notabenoid.org/book/21613/88573

Переводчики: Hariester, Mentalist169, Canary, mintous

galan, Octarineflute, theworst, Mister_Karter

Veon, AnotherAnonymous, PonyUno, Rubiont

Elidar, Agamidae

Настройки

Готово:

100.00% КП = 1.0