Готовый перевод Julie Kagawa - The Iron Queen / Джули Кагава - Железная королева: CHAPTER FOURTEEN - INTO THE IRON REALM

Глава четырнадцатая.

В железном королевстве.

Я аккуратно свернула одеяло и поместила его в пакет, рядом с пакетами сухих фруктов, орехов и бурдюком воды. Вода, продовольствие, одеяло, спальный мешок... было ли что-либо еще нужное мне для похода в ад? Я подумала о нескольких исключительно человеческих удобствах, за которые убила бы, чтобы их получить: фонарик, аспирин, туалетная бумага, но фейри отказались потакать моей полусмертной стороне, так что мне приходилось обходиться без них.

Позади меня палатка взмахом открылась и там появился Ясень, отображаясь в виде силуэта на противоположной стене жутким красным светом луны. - Готова?

Я щелкнула, закрывая сумку и нащупала завязки, тихо чертыхаясь, потому что мои руки тряслись. – Я думаю, что готова как никогда, - пробормотала я надеясь, что он не уловит дрожь в моем голосе. Завязки снова выскочили из моих пальцев и я проворчала проклятия.

Полог палатки закрылся и через мгновение его руки обхватили меня, накрыв мои трясущиеся ладони своими. Закрыв глаза, я раслабилась в его объятиях как только он наклонился ближе. Его дыхание холодило мне шею.

- Я не хочу быть их ассасином,- прошептала я, опираясь на Ясеня. Он ничего не сказалл, только сжал мои ладони, притягивая меня ближе.- Я думала...когда я убила Машину...мне не придется делать что-нибудь подобное снова.- Сокрушалась я, пряча лицо в его руках.-Я не отступлю. Знаю, что обязана сделать это, но...Я не убийца, Ясень.

- Я знаю,- прошептал он моей коже.- Ты не убийца. Посмотри. Разжав руки, он удержал мои ладони в своих, поглаживая их большим пальцем.- Совершенно чистые,- сказал Ясень.- Не запятнаны, не в крови. Поверь мне, если бы ты могла увидеть мои...
Он вздохнул и сжал руки снова, переплетая наши пальцы.
-Я бы уберег тебя от моей судьбы, если бы мог,- сказал он так тихо, что я едва услышала его, даже не смотря на то, что мы стояли так близко.- Позволь мне убить короля-самозванца. Мои руки и так запятнаны в крови, это не было бы трудно.

- Ты хочешь это сделать?

- Если у меня получиться.

Я думала об этом, основательно чувствуя его руки вокруг меня. - Я думаю…, поскольку ложный король умрет, не имеет значения кто убьет его, правильно? – Ясень пожал плечами, но я чувствовала себя неловко с этим решением. Это было мое задание. Я согласилась убить ложного короля. Ответственность была моя и я не хотела, чтобы кому-нибудь пришлось убивать за меня снова, особенно Ясеню.

Хотя, я все еще не знала, как я выполнить все это, когда мы туда попадем. На сей раз у нас не было волшебной стрелы дриады. У нас была только… я.
- Давай не будем беспокоиться об этом сейчас, - сказала я, не желая больше думать об этом. – В любом случая, мы должны добраться до него первыми.

- Что мы никогда сделаем, если вы оба будете продолжать нащупывать друг друга каждые две секунды, -объявил Пак, входя в комнату со свистом откидных створок палатки. Краснея, я отступила от Ясеня подальше и сделала вид, что проверяю свой пакет. Пак фыркнул. - Если вы оба вполне готовы, - сказал он, отодвигая ткань обратно, - мы все ждем вас.

Мы вышли из палатки, ступая в все еще холодную ночь. Мое дыхание затуманивало воздух и закопченные хлопья приземлились на моем лице и руках. На каждой стороне, выстилающей путь к лесу, армии Лета и Зимы наблюдали, как мы уходим, сотни глаз фейри, пылающих в темноте. Где-то в лагере, завизжала виверна, но кроме этого, все было тихо.

Маб и Оберон стояли на краю толпы, оба неподвижны, как сами деревья. За правителями, мерцающий лес тянулся далеко в темноту.

- Мы дали вам все что могли, - сказал Оберон когда мы подошли, его торжественный голос эхом пронесся над толпой. - С этого момента, мы можем лишь пожелать вам удачи и ждать. Сейчас, все зависит только от вас.

Маб подняла руку, и гоблин выступил из толпы, вставая перед нами, одетый в такой покрытый листвой камуфляж, который делал его похожим на кустарник. – Снигг отведет вас к краю леса, где она становится надлежащей Пустошью, - прохрипела она, ее пристальный взгляд задержался на Ясене. - Дальше вы пойдете самостоятельно. Ни один из наших разведчиков, углубившихся дальше, никогда не возвращался.

Оберон по прежнему не сводил с меня взгляда, его глаза были не читаемыми в тени его лица. Мне казалось что Лесной король выглядел усталым и изможденным, но это могла быть игра света.
- Будь осторожна, дочь, - сказал он голосом, предназначенным только для меня.

Я вздохнула. Это было то самое проявление отеческой любви, которую он так редко выказывал.
- Я буду, - ответила я ему, перевешивая свою рюкзак на другое плечо, - И мы достигнем цели, я...- я чуть было не сказала "я клянусь", не зная, смогу ли я сдержать это обещание.- Я не сдамся, - в итоге, сказала я.

Он коротко кивнул мне. Ясень поклонился своей королеве, а Пак усмехнулся Оберону вызывающе,впрочем, как и всегда. Я посмотрела вниз на гоблина

- Пойдем, Снигг.

Гоблин, подпрыгивая, двинулся в сторону деревьев, при этом практически слился с кустами. Ясень, Пак и я вступили в лес, сопровождаемые подпрыгивающим холмиком растительности, вскоре, лагерь исчез за нами.

- Я помню это, - пробормотал Ясень спустя несколько минут ходьбы. Следуя за гоблином-проводником, мы огибали и петляли вокруг деревьев, чьи ветки выглядели так, будто покрыты ртутью, сверкающие и металлические в неровном свете.
- Я думаю, что знаю, где мы.

- Действительно. – Саркастически прозвучал Пак. - Я задавался вопросом, когда ты поймешь это, принц. Конечно, ни один из них не знал, как близки они были, либо как послужили опорой для познания твоей истории. - Он фыркнул. – Могу поспорить Оберон и Маб знали это и преднамеренно не подавали виду. Не удивительно.

- Почему? - Я посмотрела вокруг, не видя ничего необычного, за исключением полностью металлического леса, так или иначе. - Где мы?

- Это территория Фоморов, - сказал Ясень, сузив глаза, - Мы направляемся прямо в Маг Туиред.

Я удивленно посмотрела на Ясеня: - Что такое Маг Туиред? Кто такие Фоморы?

- Это древняя раcа великанов, принцесса, - ответил Пак, нагибаясь под низкоторчащей веткой, - Полуводные, обособленные и ужаснейшие твари, которых ты когда-либо видела. Многие из них кривые и убогие. Я разговаривал как-то с однорукими, одноглазыми кошмарными существами с копытами, растущими прямо из головы, с конечностями в таких местах, о которых ды даже и не подозреваешь. У одной из их королев зубы находятся в каждом ее....

- Все-все, я поняла,- вздрогнула я, обходя куст с металличсекими шипами, похожими на иглы,- Итак, эти штуки-великаны враждебны? Ты думаешь, они погибли от железа?

- Ох, они определенно враждебно настроены, - радостно продолжил Пак,- На самом деле, они были таковыми, мы воевали с ними много, много лет тому назад. Я думаю это было, когда Лето и Зима объединились, не так ли, принц? Ох, погодитика, тебя ж еще тогда в помине не было, да?

- Они вымерли, Меган, - сказал Ясень, не обращая внимание на Пака. - Они исчезли века тому назад. Лето и Зима полностью их истребили. Маг Туиред - это их город. Сейчас он нечто иное как руины, и все избегают его. Это дьявольское место, полное проклятий и неизвестных монстров. Одно из самых темных мест в Небывалом.

- И это идеальное место для нового Железного Короля, - размышляла я.

Мы все разом замолчали, деревья резко исчезли, и перед нами простералось Железное Королевство

Я вспомнила самое сердце царства Машины: плоское, растрескавшееся плато, опутанное паутиной из лавы, и бесконечная железная дорога, которая ведет к Темной башне. Сейчас все было иначе: полуразрушенная, скалистая пустыня с огромными, зазубренные выступами и неровными холмами. Приглядевшись, я увидела, что эти холмы были грудой всякого хлама: шины, трубы, разбитые машины, ржавые бочки, спутниковые тарелки, разбитые компьютеры и ноутбуки, даже крыло самолета. Уличные фонари росли прямо из скалистой земли или из atop distant outcroppings, glimmering faintly in the haze. Ржавая красная луна, зависая над двумя острыми хребтами, довольно низко, чем раньше.

- Интересно, - заметил Пак, пересекая руки на груди. - Вы знаете, я раньше говорил, что территория Фоморов не могла быть хуже, чем уже есть. Приятно осознавать, что я могу все еще иногда ошибаться.

Ясень вышел вперед, молча осматривая пустошь. Он стоял ко мне спиной, поэтому я не могла видеть его лица, возможно, он вспоминал наше последнее путшествие в Железное Королевство. Мне стало интересно, сожалеет ли он о своем обещании?

Снигг слабо кашлянул, пробормотал какие-то извинения и помчался обратно в лес, к той дороге, по которой мы пришли сюда, оставив нас наедине со своей судьбой. Внезапно я встревожилась, я посмотрела на Ясеня и Пака, проклиная себя, что так поздно осознала. Мы были глубоко в Железном Королевстве, Ясень и Пак должны были почувствовать влияние этой земли, яда, который может убить их, если их амулеты не сработают.

- С вами все хорошо? Ясень? Посмотри на меня,- я схватила принца за руку и развернула к себе, вглядываясь в его лицо. Его кожа была бледнее, чем обычно, и внутри у меня все сжалось.
- Амулеты не работают, так? Я так и знала. Нам надо вернуться.

- Нет, - Ясень положил свою руку на мою, - Все хорошо, Меган. Они работают. Я могу чувствовать железо, но это терпимо. Не так, как было раньше.

- Ты уверен?,- когда он кивнул, я посмотрела на Пака. - Ну а как ты?

Пак пожал плечами, - Это, конечно же, не массаж Шиатсу, принцесса, но я пока еще жив.

Я взглянула на него, - Я знаю, что фейри не лгут, но вам двоим лучше не говорить мне, чтобы я не беспокоилась, - все молчали, и я еще больше разгневалась. - Я имею в виду вас обоих.

- Расслабься, принцесса, - Пак пожал плечами, - Они работают, ладно? Я знаю, что не должен чувствовать себя просто прекрасно, но, и в то же время, мои внутренности не лезут наружу через мою глотку. Я жив. Бывало и похуже.

- И это не имеет значение.
Ясень взглянул на меня с упрямым спокойствием.
- Мы же здесь, несмотря ни на что. Мы не можем вернуться. К тому же, мы сейчам попусту тратим время.

- Согласен, - прозвучал какой-то голос, откуда-то из Железного Королевства.- Защита ваших амулетов ограниченая, к тому же. Чем дольше вы здесь стоите и ничего не делаете, тем короче становится время вашего путешествия.

Так или иначе, я не сильно удивилась.
- Грималкин, - вздохнула я оборачиваясь. - Прекращай прятаться. Где ты?

Кот смотрел на нас с соседней скалы, где ничего не было буквально несколько секунд назад.
- Вы, - он лениво мурлыкнул, - опаздываете. Вновь.

- Почему ты здесь, Грим?

- Это разве неочевидно?, - Грималкин зевнул и взглянул на каждого по очереди. - По одной и той же причине, как и всегда, человек. Чтобы удержать тебя от падения в черную дыру или в гигантское паучье гнездо.

- Ты не можешь оставаться здесь, - сказала я ему. - Железо убьет тебя, у тебя нет амулета.

Грималкин фыркнул:
- И в самом деле, человек, ты порой чересчур глупа. Как ты думаешь, кто сказал Маб о амулетах? - он вздернул бодбородок, достаточно, чтобы увидеть вспышку кристалла в волнистой шерсти

- У тебя тоже есть? Но как?

Кот сел и облизал свою переднюю лапу:
- Ты уверенна, что хочешь это знать, человек? - спросил он, косо взглянув на меня,- Будь осторожна с вопросами. Некоторые вещи лучше оставлять в неведении.

- И каков этот вопрос? Естественно, я хочу знать, особенно сейчас!

Он вздохнул, завибрировав усиками:
- Отлично. Но не забудь, ты сама настояла.
Опустив лапу, встал и обернулся хвостом, бросив на меня мрачный взгляд, - Помнишь ли ты день, когда умер Железный конь?

Кусок встал в горле. Конечно, я помнила. Я никогда не смогу забыть той ночи. Железный конь, отвлекающий внимание врага от нас, Железный конь защитивший меня от смертельного удара, Железный конь развалившийся на куски по цементному полу. Его последние слова. Я прослезилась, думая об этом.

И тогда я вспомнила, Грималкин, сидел рядом с благородным железным фейри незадолго до его смерти, наклонившись к его голове. Я думала, что глаза меня подвели, когда я долю секунды уловила вспышку блеска перед тем как кот ушел, но сейчас это знание оказалось черезвычайно важным.

- В животе похолодало. - Что ты сделал с ним, Грим?

- Ничего. - Грималкин взглянул на меня немигающим взглядом. - Ничего, на что он не соглашался. Я знал, что рано или поздно придется идти в железное королевство и он знал, что вполне может умереть на его поисках, чтобы помочь вам. Он был готов к этому. Мы пришли к соглашению ...

- Боже мой. - Реальность ударила меня, как молоток и я уставилась на кота. - Это он там, не так ли? Ты использовал Железного коня для амулета. - Я почувствовала себя плохо и, отшатнувшись подальше от Кайт Ши, наткнулась на Ясеня. - Как ты мог? - Прошептала я, начиная трястись. - Это всего лишь контракт с тобой? Он был нашим другом, я умерла бы без его помощи. И тебе не все равно, что ты используешь его как аккумулятор?

- Железный конь был готов отказаться от всего ради тебя, человек. - Грималкин сузила глаза, делая их золотыми щелками, и смерил меня взглядом. - Он захотел этого. Он выбрал этот путь, чтобы защитить тебя, когда его уже не будет рядом. Ты должна быть благодарна. Я бы не сделал то же самое. Благодаря его жертве, поиск может продолжаться. - Кот поднялся и спрыгнул со скалы, повернулся и уставился на нас через плечо.

- Ну? - Спросил он, махнув хвостом. - Ты идешь или нет?

Я нахмурилась и сделала пару шагов вперед:
- И куда ты нас собираешься повезти?

Он дернул ухом:
- Железный конь сказал мне, что я должен быть рядом с тобой в Железном Королевстве, чтобы найти одного старого его друга. Часовщик, вроде его мия. И он очень близко. Как удачно для нас.

- Почему мы должны идти к Часовщику? Почему не сразу же к самозванцу?

- Железный конь настоял на том, что это очень важно, человек.- Грималкин моргнул и присел, дергая нетерпеливо хвостом. - Но, если ты считаешь иначе, можешь бродить, пока не закончится действие амулета, и ты окончательно не заблудишься. Или, ты так и задумала изначально?

Я взглянула на мальчиков. Они оба пожали плечами.
- Звучит хорошо, как и любой план, - сказал Пак, закатывая глаза, - Если кот знает, куда он идет, то так тому и быть. Меня тошнит от одной мыли заблудиться здесь.

Грималкин презрительно фыркнул, надменно дергая усами в знак:
- Пожалуйста, не надо меня оскорблять. Потеряться? С каких это пор я вел вас неправильной дорогой?

Я вздохнула:
- Опять двадцать пять!

Спустя ночь нашего пути я поняла, насколько земля Фоморов огромна.

Я представила Маг Туиред, как город разбросанных руинов: разбитые каменные стены, наполовину воззведенные здания и только россыпь крупных камней, где когда-то стоял замок. И, возможно, если бы он существовал в реально мире, то все так и было бы. Но в Небывалом, где не сущетсвуют возрастных и временных преград, и даже сами сооружения противятся разрушению, Маг Туиред приобретал очертания высокого и урожающего города, темные башни, изрыгающие дым в испещренной желтое небо.

- Сколько лет этому городу? - спросила я, прикрывая свои глаза на голый пейзаж.Даже сквозь испещренные желто-серые облака отражался свет от тысячей металлических вещей, сверкающие на солнце и слепящие меня. Пак и Грималкин заметили какое-то движение в горах и исследовали окрестности в поисках источника этого.

- Никто толком и не знает, - ответил Ясень, его взгляд обшаривал местность, - Фоморийцы были здесь до нас, и их город был достаточно огромен. Возвращаясь в то время, Маг Туиред располагался как в смертном миру, так и в Небывалом, место в реальном мире известно, как Ирландия. Поскольку люди до сих пор почитали нас, как богов и Небывалое было еще молодо, то многие фейри предпочитали жить в мире смертных. Фоморийцы поработили несколько низших рас и пытались сделать то же самое и с нами. Естесственно, мы восприняли это неочень хорошо.

- Так началась война.

Война, которая сотрясла основы двух королевств. В конце концов, границы Маг Туиред были возвращены в Небывалое, и фоморийцы переселились в море. Это было последнее, что мы видели. В конце концов, эту история я слышал.

- Но, если они ушли...- я посмотрела на город и темный дым, вздымающийся в небеса, -... почему это место еще дымится?

- Я не знаю,- он перевел взгляд на далекие башни, - Маг Туиред, по общему мнению, опустел тысячи лет тому назад, и кто знает, во что он превратится сейчас. Судя по дыму, Маг Туиред уже не необитаем.

- Плохие новости, - Пак неожиданно спрыгнул с плиты наверху, приземлившись рядом с нами и подняв облако пыли,- Нас преследовали, Грим и я увидели кое-что, что выглядело как огромное металлическо насекомое, жжужащее позади нас. Я пытался поймать маленького ублюдка, но он заметил меня и смылся.

- Думаешь их много?- Напрягся Ясень и опустил руку на меч. Должно быть вспопиная кучи гремлинов карабкающихся по нему в наше первое путешествие сюда. Глаза Пака потемнели, и он встряхнул головой.

- Фиг знает. Но я думаю, что кто-то уже знает, где мы.

Грималкин вскочил на горку, дергая хвостом. Его легкая серая шерсть встала дыбом, будто он только что выскочил из сушилки с ужасной статикой: - Шторм намечается. Нам необходимо укрыться.

Как только он это произнес, так сразу же небо прорезала сверкающая молния, и воздух наполнился запахом озона.

Волосы на моем затылке встали дыбом:
- Грим, - тяжело дыша, произнесла я, оглядываясь, как кошка по сторонам,- выводи нас отсюда! Нам срочно надо найти убежище!

Был ли это мой испуганный взгляд или паника в моем голосе, но на этот раз кот не бездельничал. Мы бежали, карабкались по грязи и скале, а над нами небо в считанные секунды поменялось от желто-серого до черного. Резко пахнущий ветер хлестал нашу одежду и слезил глаза, а воздух вокруг нас казался заряженным электричеством. Нить зеленой молнии полоснула небо, и первые капли начали падать.

Жгучая боль ударила меня ножом в бедро, и я стиснула зубы, чтобы не закричать, зная, что одна из кислых капель только что ударила меня. Где-то позади, Пак взвизгнул в шоке и от удивления. Мой желудок скрутило, и я уже не могла видеть кота в темноте и нарастающем ветре.

- Грималкин! - Закричала я в отчаянии.

- Сюда! - Вой кота прорезался через растущий шторм и два светящихся глаза вдруг появились в устье пещеры в стороне утеса. Пещера, которую нашел Грималкин была так хорошо скрыта, отлично смешиваясь с ландшафтом, что я никогда бы не увидела ее.

Другая капля попала мне на лоб и заскользила вниз по щеке. И в этот раз я так заорала, когда эта капля огнем выжигала полосу на моей коже. Я могла слышать шипение дождя, заливающего все вокруг и просто влетела в эту пещеру следом за Ясенем и Паком, как раз перед тем, как небеса разразились проливным дождем.

Задыхаясь, я лежала на спине, на песчаном полу, наблюдая, как буря мчалась по земле, а Ясень и Пак прислонились к стене пещеры, тяжело дыша.

- Это было что-то.. другое,- задыхаясь, произнес Пак,- Какого черта это было?

- Кислотный дождь, - сказала я, не имея желания подняться с пола..пока что..Мой лицо пульсировало, а песок был такой холодный под моей щекой,- Мы в первый раз тоже под него попали. Ничего смешного.

- Вот тебе и "семь чудес" Железного Королевства, - пробормотал Ясень, отталкиваясь от стены и садясь на колени передо мной. Я взяла его за руку и позволила усадить меня.

- С тобой все в порядке?,- спросил он, убирая волосы с моего лица, особенно от ожога. Его пальцы завсили над раной, и я неосознанно вздрогнула, заствив его вздохнуть. Я видела, как Пак наблюдает за нами из-за плеча Ясеня, и покраснела от смущения, неожиданно, мне до ужаса захотелось разрядить обстановку.

- Ну скажи мне правду,- сказала я, шутя, - будет шрам? Неужели мне придется носить маску, как Призрак Оперы, чтобы скрыть свое изуродованное лицо?

Ясень сбросил свою сумку и через секунду до боли знакомая холодная мазь коснулась моей щеки, успокаивая жгучую боль.
- Я думаю, все обойдется, - ответил он, слабо улыбнувшись, - Больше никаких боевых шрамов, по крайней мере, сегодня.
Его рука задержалась на мгновение на моем лице, затем он поднялся и помог мне встать. Пак фыркнул и пошел прочь, будто осматривать пещеру.

Грималкин ходил с самодовольным видом, хвост трубой, не обращая внимания на растущее напряжение.
- Дождь не прекратится в ближайшее время, - сказал он, проходя мимо,- Так что я думаю, ты можешь отдохнуть чуть-чуть. Также я думаю, кто-то из вас должен стоять в карауле. Не хочется быть застигнутым врасплох, когда владелец пещеры вернется, пока мы спим.

- Хорошая идея, - раздался голос Пака с глубины пещеры,- Почему бы тебе первым не заступить, принц? На самом деле, ты можешь сделать хоть что-то, на что мне не тошно смотреть.

Губы Ясеня выдали ухмылку:
- Я думаю, ты лучше подходишь на это задание, Плут,- ответил он, не оборачиваясь в его сторону,- В конце концов, это тебе лучше всего дается, нетак ли? Наблюдать?

- Ах, так держать ледышка. Ты же собираешься немного поспать.

Я закатила глаза:
- Отлично. Вы оба можете спорить хоть до конца , а я собираюсь поспать немного. Я сняла с плеч рюкзак, подошла в угол, вывернула все содержимое и расстелила спальный мешок. Лежа на песчаном полу, я наблюдала, как Ясень И Пак подтрунивают друг над другом, пока разбивали лагерь, отбросив все обиды и разногласия. Странно, но это казалось нормальным по сравнению с тем, что было раньше, и я провалилась в сон под их голоса и мерный стук дождя.

ОН ОЖИДАЛ МЕНЯ во сне, снова.

Я вздохнула:
- Машина,- сказала я, стоя лицом к лицу с Железным Королем, мой голос тонул в окружающей пустоте,- Почему ты здесь? Я же сказала тебе оставить меня в покое. Ты мне не нужен.

- Нет, - прошептал он, улыбаясь, когда кабели скрыли его в клетке мерцающей стали. - Это не так. Ты прошла далеко, но все еще не там, Меган Чейз. Я все еще нужен тебе.

- Нет, не нужен,- я не двинулась, когда он подобрался ближе, и его провода извивались вокруг меня,- Я сейчас сильней, чем при первой встрече. Я научилась контролировать магию, которую ты мне передал.
Не думая, я оттолкнула его провода от себя, заставляя их отступить в удивлении.

- ТЫ так и не поняла,- Машина втянул провода обратно, оставляя их за спиной, как блестящие крылья,- Ты используешь магию, как инструмент, как меч, которым ты неловко машешь, яростно разрезая все вокруг. Если ты хочешь выиграть эту битву, то тебе надо охватить ее полностью, сделать ее частью себя. Если позволишь, я покажу тебе как.

- Ты и так дал мне достаточно, - резко ответила я,- Я не просила тебя. Я не хотела этого. Если ты был бы жив, я б с удовольствием тебе ее вернула.

- Но я не могу,- сказал он, посмотрев на меня бездонными черными глазами,-
Силу Железного Короля можно отдать или потерять, но ее нельзя забрать.

Я нахмурилась:
- Тогда...зачем самозванец хочет моей смерти?Если силу можно только отдать, почему же он пытается ее отнять силой?

Машина встряхнул головой:
- Самозванец никогда не познает, как стать королем. Он искренне верит в то, что возымеет силу, отняв ее у тебя, и он слеп в своем наваждении. Он не осознает того, что все его действия делают его менее достойным железной магии.

- Если я умру.... сила будет потеряна?

Машина кивнул:
- До тех пор, пока ты не отпустишь или не выберешь нового преемника.

- Могу я ее просто отпустить сейчас?

- Нет, - ответил Машина решительно,- Если тебе дана сила, то она передается только в момент смерти. Когда носитель понимает, что он погибает, только тогда сила покидает тело. Если носитель погибает, не выбрав преемника, то сила переходит в состояние сна, ожидания, до тех пор, пока не находится кто-то, кто достоин ее. Но ты не можешь отдать ее, когда тебе угодно,- голос Машины звучал слегка оскорбленным от этой мысли,- К тому же, Меган Чейз, кому ты пожелаешь ее отдать? Кого ты считаешь достойным нести это бремя?

- Я полагаю, это означает, что ты каким-то образом посчитал меня достойной, - пробормотала я, - хотя, лучше бы тебя это совсем не заботило.

Железный Король только улыбнулся.

- Я буду здесь, - прошептал он, постепенно исчезая, его свечение становилось все меньше и меньше, хотя его голос эхом отдавался в пустоте:
- Ты не сможешь одержать победу в этой войне без меня, Меган Чейз. Пока мы едины, тебе суждено проиграть эту войну.

Я открыла глаза в тишине. Дождь прекратился, и теплый комочек шерсти прижался к моему боку, мурлыча. Я встала аккуратно, стараясь не потревожить Грималкина, и откинула полог, глядя на пространство вокруг пещеры. Пак лежал на спине в углу, закутанный в одеяло, положив руку на глаза. Сильный храп, словно стук отбойного молотка, эхом издавался из его открытого рта, и я поморщилась.

Ясень стоял на входе в пещеру, темный силуэт на фоне облачного неба, который глядел на далекий город. Слабый свет пробивался внутрь, и я догадалась, что сейчас далеко за полдень. Легкий наклон головы Ясеня дал мне понять, что он услышал меня, но не обернулся.

Подкравшись к нему сзади, я обняла его за талию. Его руки легли поверх моих, переплетая наши пальцы, так мы и стояли некоторое время, дыша в унисон, а я слушала биение его сердца сквозь доспехи.

- С тобой все в порядке?,- его глубокий голос завибрировал мне в ухо, заставляя еще теснее прижаться к его спине.

- Нормально,- я отодвинулась и уставилась в его затылок,- Почему? Опять читаешь мои эмоции, нетак ли?

- Ты разговаривала во сне,- мрачно продолжил он,- Я не подслушивал, но ты произнесла "Машина" раз или дважды.
Он сделал паузу, и мое сердце было готово выскочить из груди,- Это так влияет Железное Королевство, нетак ли?,- продолжал он,- Возвращение сюда заставляет тебя вспоминать.

- Ага,- солгала я, прижимаясь лицом к его спине. Я не хотела говорить ему о моей беседе со старым Железным Королем, которого мы уничтожили в прошлый раз и который, якобы, таится внутри меня.
- Это всего лишь ночной кошмар, Ясень. Не беспокойся обо мне.

- Это моя работа сейчас, - ответил он столь мягко, как я не слышала до этого,- Меган, не бойся просить о помощи. Ты не одинока. Помни это.

Я беспокойно поерзала, надеясь, что он не уловит в моих чувствах нотку вины.
- Итак, это что-то в духе "рыцаря и леди"?, - сказала я, пытаясь направить наш разговор в иное русло,- Ты сделаешь все, что я скажу? Или я перегнула палку? Если я прикажу тебе.... ну не знаю..встать на свою голову, ты сделаешь это?

Я попыталась пошутить, но он медлил, и я побоялась, что затронула больную тему.
- Ты знаешь мое Настоящее Имя,- спустя какое-то время ответил он, - Технически, да, если ты прикажешь мне, используя мое полное имя, то я буду вынужден подчиниться. но..,- он опять остановился. И я никогда не видела его таким неуверенным,- Понимание заключается в том, что это никогда не произойдет. Это...доверяет ли леди рыцарю достаточно, чтобы...

- Ясень, - прервала я его,- повернись.

Он повиновался, медленно поворачиваясь ко мне лицом. Он тщательно скрывал свои эмоции. Закинув свои руки ему на шею, я потянула его вниз и поцеловала. На мгновение, он был жестким и непреклонным, но потом он расслабился, и его руки скользнули вокруг моей талии и притянули ближе.

- Извини,- прошептала я, когда мы отстранились,- Я не хочу, чтобы ты сожалел о...том, что ты здесь со мной, о том, что ты стал мои рыцарем.

Он запустил свои пальцы мне в волосы, убирая их с моей щеки.
- Если я подумал бы, что буду сожалеть,- сказал он спокойно,- Я бы никогда не произнес эту клятву. Я знаю, что такое стать рыцарем. И если ты снова меня попросишь, ответ мой будет такой же,- он вздохнул, обрамляя мое лицо своими руками,- Моя жизнь.. все во мне...принадлежит тебе.

В моих глазах зашипало, когда Ясень склонился ко мне и поцеловал.

И тут в пещере раздался особенно громкий храп, и комок в углу повернулся к нам подохрительно. Ясень вздохнул снова, отодвигаясь от меня, но прежде бросив смирившийся взгляд на "спящего" Пака.
- Нам надо выдвигаться, - прошептал он, гляда на город,- Если мы пойдем сейчас, то достигнем Маг Туиред до захода солнца. Также я видел металлического насекомого, которого засек Пак, он летает неподалеку. Он определенно нас преследует. и если он решит атаковать, то мне лучше видеть его приближение, чем драться с ним в темноте.

Я вздрогнула и опустила глаза, глядя на амулет на его груди. Кристалл был не вполне прозрачным. Внутри него были вихри серебрянные и металлические, как ртуть внутри термометра. Меня охватил озноб: эти песчинки, падающие в стеклянных часах, напомнили мне о том, что его время ограничено в Железном Королевстве.
- Итак,- сказала я, нарушая тишину,- Тогда давайте уходить. Пак, я знаю, что ты уже проснулся. Мы уходим.

- О, слава богу. – Пак фыркнул и вскочил на ноги. - Я боялся, что мне придется слушать ваши слюни все утро. Я уже чувствую себя немного больным, пожалуйста, не ухудшайте положение.

- Действительно, - добавил Грималкин со входа в пещеру, хотя он спал на моем одеяле за секунду до этого. - Пойдем. Нас поджимает время.

Быстро, мы собрали свои пожитки и отправились снова. Смутное очертание города Фоморов манило на расстоянии.

Когда мы выходили из пещеры, после Грима и Пака, за камнями я поймала мерцание краешком глаза, подобное жаркой волне, бросающейся за валун. Я остановилась и оглянулась, но только пустой песок и скалы встречали меня, когда я повернула свою голову.

- Ты видела это? – прошептал Ясень, когда мы снова начали пыльный путь вниз.

Нахмурившись я осмотрела окружающий пейзаж, морщась, когда солнце вспыхивало от случайных металлических предметов, разбросанных повсюду. - Я не знаю. Я думала, что видела ... что-то. Почти похожее на мерцание, но ясное. Ты видел его?

Он кивнул, его взгляд охотника никогда не дремлет, всегда на стрёме.
- Что-то выследило нас,- тихо произнес он,- Плут тоже в курсе. Будь начеку.Мы можем попасть в беду так ско...

Он напал на нас с вершины валуна, налетев с криком. Через секунду все затихло. Затем странное мерцание мелькнуло в воздухе снова, и что-то набросилось на меня, царапая мои доспехи невидимыми когтями, который были беспомощны против чешуи дракона. Я отшатнулась назад в тот момент, когда что-то длинное, похожее на кота, огромное, как пума, и прозрачное, как стекло, отскочило от меча Ясеня и взобралось на камни снова.

Я вынула свой меч, который издал дребезжащий звук, а Пак достал кинжалы, его глаза рыскали по пустой местности.
- Кто-нибудь объясните мне, что здесь происходит?, - сказал он, и в ту же секунду что-то невидимое, похожее на кота прыгнуло на него с другой стороны. Я закричала, и он пригнулся, нечто чуть не задело его. Приземляясь в кучу пыли, оно взобралось на камни и испарилось.

Мы двигались спина-к-спине с оружиями наготове и рыскали с поисках отблеска невидимых противников. Нет, подумала я, не невидимых, это не имеет смысла, не в Железном Королевстве.Грималкин мог становится прозрачным, используя обычные чары, а на самом деле, он просто исчезал. Настоящая магия - это магия иллюзий и мифов, то, с чем не могут обращаться Железные фейри. Тогда, как им удается скрывать свое присутствие? Должно же быть логическое объяснение!

Появился отблеск, и монстры-коты аттаковали снова, бросаясь с другой стороны. Я не видела их, пока один из них не оказался прямо надо мной, я почувствовала, как крючковатые когти скребутся ко мне. Они были пугающе быстрыми. К счастью, драконья чешуя выдержала, скрепя и выдавая искры в ответ, но кот метнулся в сторону прежде, чем я смогла среагировать.

Пак прорычал проклятие в пустой пространство, а второй кот сверкнул за камнями еще раз и ушел. Кровь стекала по его руке, обрызгивая пыль; он не был столь удачлив, и мое отчаяние росло.

Думай, Меган! Должно быть объяснение. Железные фейри не могут использовать настоящую магию. Тогда, как твердые существа становятся невидимыми? Я могу чувствовать Железную магию, окружающую меня, холодную, неутомимую и расчетливую, и меня осенило.

- Они маскируются, - ответила я, когда все кусочки встали на место,- Они используют Железные чары, они окутываются в свет, что делает их невидимыми.
Я почувствовала возбуждение от данного открытия, от того, что я права. Ну не зря же я столько лет смотрела "Звездный путь"!

Ясень едва взглянул на меня:
- Ты можешь увидеть откуда они выйдут?

- Я попробую.

Закрыв глаза, я мысленно потянулась к нападающим, ища их и расширяя свои чувства пока не.. вот. Я почувствовала их в моем сознании, двоих четко, два шарика котообразной магии, которые ползли по земле в нескольких ярдах от нас. Один незметно продвигался в сторону Ясеня, все мышцы существа вибрировали, а затем, рыча, он прыгнул вперед.

- Ясень, резко влево! На семь часов!

Ясень развернулся и резко нанес удар. Я услышала вой, и что-то похожее на кота в моем сознании разрубилось пополам прежде, чем что-то горячее и мокрое выплеснулось мне в лицо.

Не прекращая думать или плеваться, я увидела второго кота направляющегося прямо ко мне, когти удлинились и каждый раз целились мне в горло. Мой меч поднялся, и чудовище впилось мне в грудь, угодив прямо на лезвие. Вес кота сбил меня с ног, я распласталась прямо в пыли, от падения у меня болезненно выбило воздух из легких.

Какое-то время я только и могла, что лежать с открытым ртом, сокрушенная под телом котообразного убийцы. Вблизи мертвый кот был странно-мателлически-серым, его мех был коротким и сверкающим, как зеркало. А вот его зубы были такими же цвета желтой слоновой кости, как и у всех больших котов, острые и смертельные. Его дыхание воняло тухлым мясом и кислотными батарейками. Это было все, что я смогла заметить перед тем, как Ясень бросил с меня существо, а Пак поставил на ноги.

- Ну что ж это было забавно, - Пак нацепил на лицо одну из его саркастических гримас. - Как ты, принцесса?

- Нормально,- я слегка улыбнулась Ясеню, чтобы стереть с его лица беспокойство, и обернулась к Паку. - Я хорошо, а вот ты истекаешь кровью, Пак!

- Да ладно,- усмехнулся Пак. - Это всего лишь царапина. Его ухмылка перешла в гримасу, когда я усадила его на камень и начала отрывать его рукав. Его рука была в ужасном состоянии, кровь везде, я смогла увидеть следы от четырех когтей, которые шли от локтя до запястья. Я сочувственно вздохнула.

- Ясень, мне понадобиться немного той мази, что ты с собой прихватил,- пробормотала я, промокая кровь. Когда он не пошевелился, я повернулась к нему, сузив глаза.
- Прекрасно. Я устала от этого всего. Я знаю, что вы не ладите друг с другом, но вам придется как-то смириться с этим, или мы не выберемся отсюда живыми.

В ответ я получила довольно-таки холодный взгляд, но он все же открыл сумку, достал банку и сухо передал ее мне. Пак облокотился о камень и ухмылялся, когда я перевязывала его руку.

- В этом ты ас, принцесса, - промурлыкал он, бросая в Ясеня самодовольную ухмылку через мой плечо,- Научилась от ледышки или ты прирожденный целитель? Я могу и привыкнуть к этому - ох!

Он резко уставился на меня, когда я туго затянула повязку.

- Не испытывай свою судьбу,- предупредила я его, и он посмотрел на меня своими большими наивными глазами, полными невинности. Это был первый взгляд того старого друга Пака, которого я знала очень долго, и это заставила меня улыбнуться.

Когда я собирала медикаменты Грималкин появился снова, морща свой нос на мертвых кошек. – Варвары, - фыркнул он, прыгая вниз со скалы, занимая широкое пространство, когда несся. - Человек, ты должна знать, что есть конечно и другие существа, которые были привлечены шумом. Я советовал бы тебе поспешить.

Переведено на Нотабеноиде
http://notabenoid.org/book/24673/88682

Переводчики: michirulove, andaralla, Nickelback, DiAnA10