Вдруг он услышал звук перезарядки так близко, что даже какофония стрельбы в огромной комнате не смогла заглушить его. Тиббс понял, что это конец…


Форест увидел как спину Тиббса пробили пули. Чернокожий повстанец упал на колени, а потом завалился на бок. Кроме него упали еще четверо бойцов Менгска. Стреляя во все стороны, Форест отступил к дальней стене. Он закричал, чтобы все отступали. Справа от себя старик увидел дверь. Он кинулся к ней, стреляя на ходу, не переставая кричать, чтобы другие следовали за ним.
Ближайшие к Форесту товарищи оглянулись на него, и тоже отступили к стене. Призраки больше не стреляли как попало. Теперь они тщательно выбирали цели, что испугало Фореста еще больше. Он и еще восемь бойцов, наконец, достигли двери. Форест протянул руку и провел ей перед сканером.
Ничего не произошло.
Дверь не открылась.


* * *


Сара чувствовала, как ее тело потихоньку сдавливается. Гигантская невидимая рука прижимала ее к полу. Затем раздался голос. Самоуверенный и довольный голос, с нотками превосходства и любопытства.


«Майор Рам», – подумала девушка.
– Покажись и скажи, кто ты, – потребовал голос.
Сара не ответила. Он лихорадочно соображала, что можно сделать в сложившейся ситуации.
Слева от нее находилась дверь. В пределах видимости, но все же в конце комнаты. Пять или шесть шагов. Но с таким же успехом дверь могла находиться в пятидесяти-шестидесяти лигах.
– Я не сомневаюсь, что ты понимаешь всю безнадежность положения. Твоим друзьям тоже не позавидуешь. Я бы сказал что, скорее всего, они уже мертвы.


Сара пыталась убедить себя, что он лжет, что отряд в безопасности… Однако, если она попала в ловушку...
– Мне надоели эти игры. Почему бы тебе просто не показаться? Еще есть шанс, что суд решит твою судьбу.
Сара чувствовала, как сила тяжести все возрастает. Дышать стало невероятно трудно.
– Я предлагаю тебе в последний раз. Сбрось маскировку и покажи свое лицо.
В левом верхнем углу поля зрения визора Сары вспыхнуло предупреждение об опасности. Девушка решила снять маскировку, как бы ей этого не хотелось. Огонек критической опасности вспыхнул и погас.
Она стала видима.


В комнате повисла тишина.
– Неплохо, неплохо... Полагаю, что мы уже встречались. – В голосе послышались нотки неподдельного удовлетворения.


* * *


Сомо забрал карточку доступа у Поллока и захромал в центр службы безопасности. Очутившись внутри, он нашел, в каком месте Сара отключила главный канал вывода изображений на мониторы, и восстановил его. Сомо пребывал в состоянии эйфории и знал, почему так. Он терял кровь. Но он знал, что пока есть шанс, что пока живы остальные, он должен сделать все возможное, чтобы помочь им.


Один лишь взгляд на монитор в секторе отдыха и развлечений подтвердил его худшие опасения. Там бушевала перестрелка. Когда Сомо увидел Тиббса на полу в луже крови, у него защемило сердце. Ненавидя себя всей душой, он отвел глаза от страшной сцены и принялся просматривать другие мониторы в поисках каких-либо признаков присутствия Сары. В некоторых коридорах Академии царила бестолковая суета, в других стремительное целенаправленное движение. Но ничего такого, чтобы определить где…


Тут Сомо увидел монитор, который показывал один из центров управления в учебном секторе. Юноша задержал свой взгляд на человеке в форме Конфедерации, сидящем за компьютерным терминалом. Мужчина смотрел на дисплей перед собой и что-то говорил. Сомо начал щелкать по кнопкам клавиатуры, переключая видеосигнал с камер на соседнем дисплее: зал тяжелой атлетики, крытый трек, а затем... пустая цилиндрическая камера. Прямо на глазах изумленного азиата Сара начала появляться из пустоты.


Сомо показалось, будто девушка приклеена к полу. Он уловил чуть заметное движение ее руки и понял, что Сара еще жива. Перед юношей возникла неразрешимая дилемма: либо помочь Саре, либо попытаться спасти остальных. Метка над монитором подсказала ему, что Сара находится в секторе «Р-4». Сомо бросил отчаянный взгляд на монитор сектора отдыха. В нижней части экрана отображалась план-схема помещений. Он увидел, что повстанцы отступили к двери, через которую очевидно хотели покинуть помещение. Глядя на дисплей, Сомо кнопками управления приблизил изображение двери, и начал вводить комбинации кодов. Статус двери изменился с серого на белый, а потом на зеленый. Дверь открылась. Его товарищи стали покидать помещение.


Сказывалось ранение. Апатия и усталость навалились на Сомо, но он подавил в себе желание лечь и уснуть. Убедившись, что больше своим ничем помочь не сможет, юноша пошел искать Сару.


* * *


Их осталось всего семеро. Невероятным образом дверь позади Фореста и шестерки повстанцев открылась самостоятельно. Не утруждая себя вопросом, почему, старик крикнул:
– Ребята, уходим! – и выскочил в коридор.
«По крайней мере», – подумал он, – «сюда они смогут попасть только по двое и только с одной стороны».
Два повстанца упали у двери. Остальные последовали за Форестом. Группа бойцов рванулась за поворот и выскочила в длинный коридор. Однако и тут не удалось избежать потерь – упали еще двое.


Живых повстанцев, включая Фореста, осталось трое. Они побежали по коридору и уперлись в закрытую дверь, помеченную знаком «Опасно». К счастью, чтобы открыть ее карты доступа не потребовалось. Дверь открылась автоматически, когда Форест с двумя выжившими подскочили к ней.
Раздался взрыв. Один повстанец упал, а Фореста отбросило к большому резервуару. Быстрого взгляда ему хватило, чтобы понять, где он находится. Перед ним находился главный реактор энергоснабжения Академии. Последний товарищ, как только забежал в помещение, упал, пораженный выстрелом в спину. Форест прижался спиной к цистерне, зная, что Призраки не станут по нему стрелять, если не хотят разнести все вдребезги.
Старик застыл на месте, когда вокруг него стали появляться Призраки.


* * *


На дне камеры Сара почувствовала, что гравитация уменьшилась ровно настолько, чтобы она смогла дышать.
Сводящая с ума бессвязная речь майора не прекращалась ни на секунду.
– Я знаю только одного Призрака женского пола, который считается пропавшим без вести. Который, возможно, установил контакт с человеком, с ресурсами и смелостью, чтобы попробовать провернуть такой трюк, как этот. Я знаю, что это ты, Сара. Я чуть-чуть уменьшил силу гравитации. Почему ты не повернешься в мою сторону и не посмотришь вверх, чтобы я мог рассмотреть тебя?


Сара знала, что находится в отчаянном положении, тем не менее, последнее, что бы она хотела сделать, так это доставить этому куску отбросов, удовольствие созерцать на ее лицо.
– Я помню тебя маленькой девочкой. Я помню все трудности, что ты доставляла мне. В то время нейронная ресоциализация еще не была научно доказана, и я хотел избежать этой процедуры любыми способами. Но в конце концов ты не оставила мне выбора. И я очень хорошо помню твоего отца...


Саре отчаянно захотелось, чтобы майор очутился рядом с ней. Пусть она не может физически причинить ему вред, но если бы он находился в камере, то она могла бы дотянуться до него своим разумом и...
– ...Хотя я не причастен к тому, что случилось. Твой отец умер сам собой, без всякой помощи со стороны Конфедерации. Я позаботился о нем как мог, от твоего имени. Ты знаешь – я действительно это сделал. Но, в конце концов, я считаю, что ты получила то, что заслужила. Так что сейчас, почему бы тебе не показать мне свое лицо, прежде чем придет один из моих курсантов и возьмет тебя под стражу?
Сара в отчаянной попытке рванулась вперед. Не получилось. Полный паралич. Все что ей осталось, это только ждать.


* * *


Сомо двигался с отчаянной решимостью, на какую способен только умирающий человек. Не смотря на то, что правая нога практически не действовала, ему удалось доковылять до ближайшего лифта, и подняться на уровень «Р».


Как только он вошел в сектор «Р-4», то увидел камеру с двумя прозрачными дверьми и кабину управления с небольшим круглым окном. Голова офицера Конфедерации сидящего в кабине повернулась в его сторону. Юноша поднял оружие. Мужчина поспешно ударил по кнопкам пульта управления, когда Сомо начал стрелять.


Стекло разлетелось вдребезги. Сомо двинулся вперед. Он прошел через камеру, в полу которой зияла дыра открытого люка. Вышел через разбитую дверь, к пропускному терминалу. Затем он направил винтовку на кабину управления и выпустил целую очередь. Посмотрев в сторону, Сомо увидел ограждающие бездонный провал перила. Он подошел к краю и обнаружил выдвижную лестницу. Очень осторожно юноша приступил к спуску на нижний уровень.


* * *


Форест смотрел, как перед ним появляются пять Призраков. Они встали полукругом, направив картечные винтовки ему в грудь. Затем начали приближаться. Старик вытащил из подсумка две осколочных гранаты. Призраки остановились, а затем начали пятиться назад. Форест безмятежно улыбаясь, переводил взгляд с одного солдата на другого и кивал головой. Он увидел, что некоторые поняли, что он собирался сделать; поняли и испугались, и для него это было достаточной наградой.


– Моя мама, да встретит она меня с объятиями, говаривала: «За все, за что стоит жить, не жаль и умереть», – ухмыльнулся он, вытаскивая чеку из гранат. И прежде чем Призраки успели что-либо сделать, – отпустил обе скобки.


* * *


Сара почувствовала, что давление на тело исчезло. Она услышала приглушенные выстрелы из гаусс-винтовки. С трудом поднявшись четвереньки, она посмотрела вверх. Люк в камеру был закрыт. Она потрясла головой, отчаянно пытаясь собраться с силами. Встать на ноги было невыносимо трудно.


Сара подождала минуту. Раздался оглушительный взрыв, который сотряс все здание. Она подумала, что бабахнуло где-то наверху. Затем дверь в стене камеры открылась. Сара подняла голову и увидела Сомо. Тот стоял в проеме, перенеся вес тела на левую ногу. Сара увидела, что хотя юноша тяжело ранен, он все равно улыбается и очень рад видеть ее живой.
– Нам надо убираться отсюда, – сказал Сомо.
– Дверь... – прохрипела Сара. Сил не было даже говорить. Напрягая все мышцы, она попыталась встать. Ноги дрожали от слабости.
– Отойди от... – Возглас Сары заглушил выстрел.


Улыбка сползла с лица Сомо. Он посмотрел на свою грудь. Пятно крови быстро расплывалось по одежде. Юноша упал вперед.
Кинувшись к упавшему юноше, Сара схватила гаусс-винтовку. Майор Рам замешкался в дверном проеме ровно на столько, чтобы заметить, что Сара обладает превосходящей огневой мощью, а затем исчез. Сара выстрелила вдогонку, а потом вернулась к Сомо. Девушка аккуратно переложила молодого человека на спину, и устроила его голову на своей руке.


Сомо попытался улыбнуться.
– Я просчитался. Прости. Это было тяжкое решение но, в конце концов, выбора не было...
Девушка не поняла, что он имел в виду, так как не знала о его решении спасти ее, пожертвовав остальными. Она не успела ничего сказать, как Сомо продолжил:
– Ты знаешь, что я лю... – выдохнул он, и Сара почувствовала, как тело юноши обмякло.


Ей не надо было быть телепатом, чтобы знать то, что он хотел сказать. Она знала. Конечно, она знала, что Сомо любил ее. И Сара так отчаянно хотела сказать ему об этом. Что она знает и что она испытывает к нему самые глубокие чувства, на какие только способна! То, что она к нему испытывает, даже больше чем любовь! Но было слишком поздно. Сущность того, что делало человека на ее руках Сомо Хангом – исчезла.
Всю ее жалость, все горе, все отчаяние, сменил гнев, – чистая, освобожденная первобытная ненависть. В этот момент Сара перестала быть человеком. Девушка-Призрак превратилась в хищного зверя. Единственное, что для нее теперь имело значение – это жажда убийства.
Резко сгруппировавшись, лейтенант Керриган подняла гаусс-винтовку Сомо и выскочила из камеры.


* * *


Камера соединялась с коридором, по которому всегда курсировал караульный. Его маршрут пролегал вдоль периметра и до внешнего подъемника у края провала. Этот подъемник, в отличие от других лифтов, предназначался для спуска и подъема прямо по стене шахты. И сейчас он двигался наверх.


Майор Рам был внутри его. Сара знала это. Как и то, что к ней приближается патрулирующий зону Призрак. Ее чувства настолько обострились, что она без труда определила его местонахождение.


Как только Призрак навел на нее винтовку, Сара сделала бросок и схватила человека за горло. Затем локтем другой руки ударила в лицо. Переносица треснула как яичная скорлупа. Одной рукой девушка схватила патрульного за шею и резким движением перебросила через перила в бездонный стальной провал. Оружие Призрака осталось в ее второй руке.


Сара осмотрела винтовку и переключила режим ведения огня. Все картечные винтовки кроме стрельбы разрывными боеприпасами, могли использоваться с боеприпасом «Замыкание», который при выстреле создает концентрированное электромагнитное поле, выводящее из строя любые электрические устройства или транспортные средства попавшие в зону воздействия.
Сара вскинула С-10, прицелилась в лифт и выстрелила.
Заряд угодил в цель – лифт замер на полпути, заключенный в область потрескивающего энергетического поля.


* * *


Находящийся в лифте майор Рам почувствовал, как над его головой начинают сгущаться тучи. Он ждал, внимательно прислушиваясь и беспрестанно нажимая кнопку подъема. Никакого эффекта. Неожиданно в потолке открылся ремонтный люк. Майор выстрелил в потолок несколько раз и замер в ожидании.


Он услышал звук прыжка, и в эту же секунду оружие вылетело из его рук. Перезарядка маскировки оказалась достаточной, чтобы скрыть Сару на некоторое время. Майор Рам попытался прижаться спиной к стене, но оказался на полу лифта прежде, чем успел пошевелиться. Вдруг его голова начала раскалываться от боли. Рам чувствовал себя так, словно мозг начал распухать и давить изнутри на черепную коробку. По венам на лбу и висках побежал огонь. Рам закричал. Его глаза лопнули, и кровавая слизь потекла по щекам.
Сара не прекращала ментальную атаку до тех пор, пока ее враг не затих.


* * *


Покончив с майором, Сара нашла у него «филёр» и включила его, чтобы найти Призрака №24718.
Не маскируясь, девушка отправилась к цели. Она нашла Призрака в руинах сектора, еще недавно бывшего зоной отдыха и развлечений. Раненый шипом в голову враг валялся без сознания. Тут же Сара увидела останки своих боевых товарищей. Часть инородных существ была уничтожена. Целая секция у дальней стены превратилась в пыль. С противоположной стены несколько камер уцелело. Сара подошла к одной и заглянула внутрь.



Она почувствовала узнавание, призыв, смутные воспоминания, и ощущение того, что испытывала эти чувств прежде. Однако сейчас из-за ее дикого состояния, зов чувствовался сильнее. Сара увидела, как личинка-существо свернулось в клубок. Затем клубок начал пульсировать, выделяя слизь. Превращаясь, таким образом, в похожий на яйцо мешок. Тварь становилась кем-то другим, морфируя в новую форму существования.
И существо взывало к Саре.


Девушка решила, что видела достаточно. Она выстрелила через стекло, разрывая плоть «яйца», и убивая ЭТО раз и навсегда. Затем она дала несколько очередей из картечной винтовки по уцелевшим камерам, поджигая находящуюся внутри субстанцию.
После зачистки лаборатории Сара включила свое устройство маскировки и пленного Призрака. Затем взвалила мужчину на плечо и, поднявшись на лифте до верхнего уровня, вышла через главные ворота Академии. Девушка без помех добралась до точки сбора и погрузилась в транспортник Сэлы.


* * *


Известие о гибели отряда и особенно Тиббса, поразили Сэлу до глубины души. Не говоря ни слова, она вывела шаттл из атмосферы Тарсониса. Пока они летели прочь, несколько раз суденышко пытался идентифицировать Центр управления полетами, а после Патруль сектора. Фантомы Конфедерации попытались перехватить подозрительный шаттл, но у них ничего не вышло. Гиперион вышел из гиперпространства буквально на несколько минут, чтобы принять кораблик, (этого времени хватило, чтобы Менгск успел отправить короткое сообщение), а затем снова ушел в варп-прыжок.