Готовый перевод Julie Kagawa - Winter's Passage (1,5) / Джули Кагава - Дорога Зимы (1,5): Chapter One - Keeping Promises

Глава первая. Выполнение обещаний

В тенях пещеры я смотрела на приближающегося Охотника. Вырисовывавшийся на фоне снега силуэт подкрадывался все ближе. Глаза его полыхали желтым пламенем, а дыхание вилось вокруг, словно призрак.

Холодный голубой свет отражался от мокрых клыков и густой, лохматой, темнее ночи, шкуры. Ясень стоял между Охотником и мной, обнажив меч. Его глаза не отрывались от огромного существа, преследовавшего нас несколько дней, и, наконец, догнавшего.

- Меган Чейз. - Голос Охотника был рычанием, раскатистей грома и первобытней диких лесов. Древние золотые глаза были устремлены на меня. - Я наконец нашел тебя.

Меня зовут Меган Чейз.

Если и существуют три вещи, которые я запомнила за время всего своего пребывания среди фейри, то вот они: не ешьте ничего, что бы вам не предложили в Волшебной стране, не плавайте в тихих маленьких озерах и никогда, никогда не заключайте сделок с кем бы то ни было.

Так-то оно так, но иногда у вас просто нет выбора. Иногда вы оказываетесь загнанными в угол, и единственное, что можете сделать - пойти на сделку. Например, когда вашего младшего брата похищают, и вы должны убедить принца Неблагого Двора помочь вам, а не тащить к своей королеве.

Или когда вы потерялись и вынуждены подкупить умного говорящего кота провести вас через лес. Ну или если вам нужно пройти через определенную дверь, а привратник не пропускает без платы.

Фейри обожают сделки, и вы должны слушать условия очень внимательно, иначе будете обмануты. Если в конечном счете вы заключили контракт, запомните, вы уже не можете отступить - не без катастрофических последствий. И фейри всегда приходят за оплатой.

Именно поэтому 48 часов назад я посреди ночи пересекала задний двор, удаляясь все дальше и дальше от своего дома.

Я не оглядывалась. Если бы я обернулась, у меня сдали бы нервы. На краю леса меня ждали темный принц и два ярых голубоглазых коня.

Принц Ясень, третий сын Неблагого Двора, серьезно на меня посмотрел, когда я подошла. В его серебряных глазах отражался свет луны. Высокий и бледный, с иссиня-черными волосами и невероятной элегантностью фейри, он выглядел одновременно красивым и опасным, и мое сердце забилось быстрее - то ли в предвкушении, то ли в страхе.

Я вошла в тень деревьев, и Ясень протянул мне свою бледную, с длинными пальцами руку. Я вложила свою ладонь в его.

Пальцы Ясеня обвили мои, и он привлек меня к себе, слегка касаясь руками талии. Я положила свою голову ему на грудь и закрыла глаза, слушая биение его сердца, вдыхая его морозный запах.

- Ты должен сделать это, да? - прошептала я, сжимая пальцами ткань его белой рубашки. Ясень тихо вздохнул.

- Да. - Его голос, низкий и глубокий, был едва ли громче шепота. Я чуть отступила, чтобы посмотреть на него, и увидела свое отражение в серебряных глазах. Когда я впервые встретила его, эти глаза были пустыми и холодными, как зеркало. Ясень был врагом... когда-то. Он был младшим сыном Маб, Королевы Зимы и давней соперницы моего отца, Оберона, короля Летнего Двора.

Да, я полуфейри, принцесса фейри, но до недавнего времени я этого даже не знала, пока моего братишку не похитили фейри и не забрали его в Небывалое.

Выяснив это, я убедила своего лучшего друга Робина Плутски, оказавшегося слугой Оберона - Паком, отправиться за ним в Волшебную страну. Но быть принцессой фейри в Небывалом оказалось опасно. К примеру, Зимняя Королева послала Ясеня за мной, чтобы использовать против Оберона.

Вот когда я заключила сделку с Зимним принцем, изменившую всю мою жизнь: помоги мне найти Итана, и я отправлюсь с тобой к Зимнему Двору.

Итак, я здесь. Итан дома в безопасности. Ясень выполнил свою часть сделки. Теперь был мой черед выполнить свою и отправиться с ним ко двору давних врагов моего отца. Существовала лишь одна проблема.

Лето и Зима не должны были влюбиться друг в друга.

Я закусила губу и проводила Ясеня взглядом, следя за выражением его лица. Когда-то я считала его холодным и бессердечным, но за время нашего пребывания в Небывалом его чувства оттаяли. Сейчас, смотря на него, я представляла себе стеклянное озеро: спокойное и неподвижное, но лишь снаружи.

- Как долго мне придется оставаться там? - спросила я.

Ясень медленно покачал головой, не желая отвечать.
- Я не знаю, Меган. Королева не посвящает меня в свои планы. Я не посмел спросить, чего она хочет от тебя. -

Он протянул руку и, поймав прядь моих светлых волос, пропустил ее сквозь пальцы. - Я лишь должен привести тебя, - пробормотал он, и его голос стал еще тише. - Я поклялся вернуть тебя.

Я кивнула. Если фейри поклялся, он обязан довести дело до конца. В этом и состоит вся сложность заключения сделки. Ясень не мог расторгнуть сделку, даже если бы хотел.

Я понимала это, но...
- Я бы хотела сделать кое-что перед уходом, - сказала я, наблюдая за его реакцией. Ясень поднял бровь, но выражение его лица осталось прежним. Я сделала глубокий вдох. - Я хочу увидеть Пака.

Зимний принц вздохнул.
- Я ожидал этого, - пробормотал он, отпуская меня и отступая назад. Выражение его лица стало задумчивым. - И, честно говоря, мне самому любопытно. Я бы не хотел, чтобы Плут умер прежде, чем решится наша дуэль. Было бы жаль.

Я поморщилась. Пак и Ясень были древними врагами и не раз устраивали между собой опасные для жизни дуэли еще до того, как мы встретились.

Ясень поклялся убить Пака, а Пак, всякий раз, когда выпадает случай, подстрекает опасного ледяного принца. И только потому, что я настояла на их сотрудничестве, они согласились на шаткое перемирие. Но оно не долго продлится, независимо от моего вмешательства.

Одна из лошадей фыркнула и начала рыть землю. Ясень повернулся и положил руку ей на шею.
- Ладно, мы его навестим, - сказал он, не оборачиваясь. - Но после этого я должен отвести тебя в Тир-На-Ног. Больше никаких задержек, понятно? Королеве не понравится, если нас долго не будет.

Я кивнула
- Да. Спасибо те... Я имею ввиду... Я ценю это, Ясень.

Он слабо улыбнулся и подал мне руку, в этот раз, чтобы помочь сесть в седло. Я осторожно взяла вожжи в руки, завидуя Ясеню, который с легкостью взлетел на коня, как делал это уже тысячу раз.

- Ладно, - сказал он каким-то смирившимся голосом, глядя на луну. - Первым делом мы должны найти тропу в Новый Орлеан.

Тропы - это пути фейри между реальным миром и Небывалым, ворота прямо в Волшебную страну. Они могут быть где угодно, любой дверью: старой ванной комнаты, воротами на кладбище или дверцей шкафа в детской комнате.

Вы можете отправиться куда угодно, в любую точку мира, если знаете правильную тропу. Вот только пройти через них не так просто, так как иногда они охраняются противными существами, которых фейри оставляют для нежеланных гостей.

Никто не охранял громадный гниющий сарай, стоявший посреди болота и поросший мхом. Выглядело это так, будто на его крышу накинули мохнатый зеленый ковер.

Стены сарая обросли грибами, и, присмотревшись, можно было разглядеть между ними несколько крошечных крылатых силуэтов.

Они выглянули из-под шляпок грибов, моргая многогранными глазами, когда мы проходили мимо, а затем взметнулись в воздух радужным шквалом.

Я подскочила, но ни Ясень, ни кони не обратили на них никакого внимания. Мы ступили на тропу, и все вдруг стало белым.

Я моргнула, и мой взгляд наконец сфокусировался. Я огляделась.

Нас окружал мрачный серый лес. По земле, словно живое существо, полз туман, обвивая ноги коней. Массивные деревья, простирающиеся на невероятную высоту, скрывали своими кронами небо. Все было темным и блеклым, будто все краски взяли и смыли, а лес погрузился в вечный сумрак.

- Дикий лес, - пробормотала я и повернулась к Ясеню. - Но почему мы здесь? Я думала, мы направляемся в Новый Орлеан.

- Так и есть. - Ясень развернул своего коня, чтобы взглянуть на меня. - Нужная нам тропа находится в дне пути на север. Это самый короткий путь до Нового Орлеана. - Он едва заметно улыбнулся. - Или ты планировала добраться "автостопом"?

Прежде чем я успела ответить, мой конь издал испуганное ржание и встал на дыбы, молотя воздух передними ногами. Я вцепилась в гриву, но она проскользнула меж моих пальцев, и я вылетела из седла, упав на кусты позади коня.

В ужасе храпя, фейри ринулся к деревьям, перепрыгнул упавшую крону и скрылся в тумане.

Я села со стоном, проверила тело на наличие ушибов. Мое плечо, на которое я приземлилась, пульсировало, и я дрожала, но ничего, казалось, не было повреждено.

Лошадь Ясеня негодовала, ржала и мотала головой, но Зимний принц держался в седле, возвращая контроль над животным. Спешившись, он привязал поводья лошади к ближайшему дереву и опустился на колени рядом со мной.

- С тобой все нормально? - Он ощупал мое плечо, на удивление очень бережно. - Ничего не сломала?

- По-моему, нет, - пробормотала я, потирая ушибленное плечо. - Этот куст ежевики смягчил падение. - Теперь, когда адреналин схлынул, все мои царапины сразу заныли.

Нахмурившись, я уставилась в направлении, в котором скрылась моя лошадь.
- Знаешь, меня уже во второй раз сбрасывает волшебная лошадь. А еще одна как-то попыталась меня съесть. Не думаю, что лошади меня очень-то любят.

- Нет. - Внезапно посерьезневший Ясень встал и протянул мне руку. - Дело не в тебе. Что-то их напугало.
Он медленно осмотрелся вокруг, его рука опустилась к рукоятке меча на поясе. Дикий Лес вокруг нас был неподвижен и мрачен, как будто его жители боялись пошевелиться.

Я посмотрела назад, где стволы двух деревьев срослись, образуя арку.

Тропа между ними тонула в тенях, которые, казалось, подползали все ближе. Холодный ветер засвистел между стволами, шурша ветвями и сбрасывая листья, и я вздрогнула.

Оттуда с неистовым шумом стремительно вылетела стая крошечных крылатых фейри. В панике кружась вокруг нас, они растворялись в тумане. Вскрикнув, я прикрыла лицо, а лошадь Ясеня пронзила зловещую тишину ржаньем.

Ясень схватил меня за руку и потянул в сторону от тропы, торопясь обратно к своей лошади. Он посадил меня позади седла, а сам схватился за вожжи и взобрался спереди.

- Держись крепче, - предупредил он.
Я обхватила его за талию и затрепетала, почувствовав сильные мускулы под рубашкой. Ясень пришпорил коня, и тот рванулся вперед. Вцепившись в Зимнего принца, я спрятала лицо у него на спине, и волшебная лошадь понеслась через дикий лес, оставляя тропу далеко позади.

Мы редко останавливались, а если и останавливались, то лишь за тем, чтобы мы с конем могли передохнуть. К вечеру Ясень достал из дорожной сумки немного еды и дал мне - хлеб, вяленое мясо и сыр, обычная человеческая еда.

Видимо, он помнил мой последний эксперимент с пищей фейри, который закончился не очень хорошо. Я грызла черствый хлеб, надеясь, что он не упомянет тот инцидент и последовавшее за ним смущение.

Ясень ничего не ел. Он держался настороженно и подозрительно и на протяжении всего пути ни разу по-настоящему не расслабился. Лошадь тоже была нервной и беспокойной и шарахалась от любой тени, шороха или падающих листьев.

Что-то нас преследовало - я чувствовала это каждый раз, когда мы останавливались, будто чей-то темный силуэт подкрадывался все ближе и ближе.

Мы ехали всю ночь. Вечный сумрак дикого леса, наконец, рассеялся, и бледная желтая луна поднялась в небе. Ясень и волшебный конь обладали, казалось, неограниченной выносливостью, во всяком случае, большей, чем я.

Ехать на лошади в течение многих часов непросто, да еще и сказывалось напряжение от того, что нас преследовали. Я изо всех сил старалась не уснуть, но все же иногда дремала на спине принца, опасно клонясь к бокам лошади, пока меня не приводили в чувство толчок или замечание Ясеня.

Хотя я старалась держать глаза открытыми, меня в очередной раз начало клонить в сон. Ясень остановил лошадь и спешился. Моргая, я с изумлением огляделась, не видя ничего, кроме деревьев и теней.
- Мы уже приехали?

- Нет. - Ясень посмотрел на меня с раздражением. - Но ты продолжаешь валиться с лошади, а я не могу постоянно оборачиваться и проверять, по-прежнему ли ты в седле. - Он указал на переднюю часть седла. - Мы меняемся местами. Передвигайся вперед.

Я осторожно подвинулась, и Ясень сел позади меня, крепко обхватив за талию, заставив взволнованно биться мой пульс.

- Держись, - пробормотал он, когда лошадь снова двинулась. - Мы почти у тропы. Как только окажемся в мире смертных, ты сможешь отдохнуть. Там мы будем в безопасности.

- Что нас преследует? - прошептала я.
Уши лошади беспокойно задергались. Несколько мгновений Ясень не отвечал.

- Я не знаю, - нехотя признался он. - Но что бы это ни было, оно неотступно. Мы двигаемся устойчивым темпом, а оно все еще не отстало от нас.

- Почему оно преследует нас? Что ему нужно?

- Это неважно. - Ясень крепче обхватил меня. - Если ему нужна ты, сперва ему придется сразиться со мной.

В животе у меня кольнуло, и сердце сжалось. Я почувствовала себя в безопасности. Мой принц не позволит случиться со мной чему-нибудь плохому. Прижавшись к нему, я закрыла глаза и позволила себе расслабиться.

Должно быть, я задремала. Очнулась я оттого, что Ясень нежно потряс меня.
- Меган, просыпайся, - прошептал он, и его прохладное дыхание коснулось моей шеи. - Мы приехали.

Зевнув, я увидела перед нами поляну. Здесь не было деревьев - лишь небо, испещренное звездами. Поляна была пуста, за исключением массивного дуба в центре.

Его корни выползали из-под земли, извивались, не давая расти ничему большему, чем папоротник.

Ствол было широким и витым, будто три или четыре дерева срослись в одно. Но даже несмотря на огромный размер дуба, я видела, что дерево умирает.

Его ветви опустились до основания, а широкие, с прожилками, листья были либо мертвыми и ломкими, либо болезненного желто-коричневого цвета.

Поляна также выглядела сухой и больной, словно дерево высасывало жизнь из окружающего его леса.

- Раньше он таким не был, - тихо сказал Ясень у меня за спиной.
Я взглянула на умирающее дерево и почувствовала непонятную грусть, как если бы увидела старого друга при смерти. Избавившись от этого чувства, я огляделась в поисках двери или ворот, но ничего вокруг видно не было.

- Она все еще работает? - удивилась я, когда Ясень направил лошадь к дереву. - Я имею в виду тропу. Она откроется?

- Увидим. - Ясень спешился и подвел лошадь к стволу. Когда она остановилась, я соскользнула с седла и присоединилась к нему.

- И как же работает эта тропа? - спросила я, оглядывая ствол в поисках двери или хотя бы ее подобия. Двери в деревьях не были чем-то необычным в Небывалом.

На самом деле, впервые попав в Волшебную страну, я провела ночь в дереве Лешика, каким-то образом сжавшись до размеров жучка - только так можно было пролезть в крошечную дверцу.
- Я не вижу ворот. Как ты заставишь его открыться?

- Очень просто, - ответил Ясень. - Мы попросим.

Проигнорировав мой мрачный взгляд, он повернулся к стволу дерева и положил руку на грубую кору.
- Я, Ясень, - четко произнес он, - третий сын Неблагого Двора, прошу перехода в мир смертных.

- Пожалуйста, - добавила я.

Мгновение ничего не происходило. Затем с громким скрежетом один из корней выполз из-под земли, разбрасывая грязь и ветки. Прорастая вверх, он сформировал арку над землей, и пространство в ней замерцало чарами.

- Вот и твоя тропа, - сказал Ясень, и сердце в моей груди забилось сильнее. Пак был там, на той стороне тропы. Если он все еще жив...

Сжав руку Ясеня, практически таща его за собой в нетерпении, я нырнула в арку.

На той стороне я споткнулась о корень и едва не упала, потеряв равновесие. Выпрямившись, я осмотрела лунную рощу городского парка Нового Орлеана, узнавая огромные мшистые дубы с нашего прошлого визита.

Воздух был влажным и теплым. Сверчки гудели, листья шуршали, и лунный свет отражался от ближайшего озера. Ничто не изменилось. В последний раз, когда мы были здесь, все было таким же умиротворенным, хотя на самом деле мой мир разваливался.

Ясень коснулся моей руки и кивнул в сторону дерева, где стройная, с мшисто-зеленой кожей девушка наблюдала за нами из тени дуба. Она глядела темными широко распахнутыми испуганными глазами.

- Меган Чейз? - Дриада качнулась и побрела в нашу сторону, покачиваясь, словно ветка на ветру. - Что ты здесь делаешь? - Я уловила в ее голосе страх. - Ты не должна здесь оставаться! - прошипела она, приблизившись. - Это небезопасно. Что-то страшное преследует тебя.

- Мы знаем, - сказал Ясень у меня за спиной, спокойно и невозмутимо, как всегда. Дриада моргнула и переместила свой взгляд на него. - Но мы прошли через Старшие ворота, так что, надеюсь, она не пропустит в этот мир то, что могло бы нам угрожать.

- Старшие ворота? - я обернулась. Живот скрутило, а к горлу подступила тошнота.

Это было дерево Старшей Дриады, большой дуб, когда-то гордо возвышающийся над другими. Теперь, как и ее дерево на поляне, дриада умирала. На голых ветвях дуба нет листьев, лишь мох, который покрывает его - бурый и мертвый.

К горлу подступил комок. Я помнила Старшую Дриаду с нашего первого визита сюда: старая, заботливая фейри с мягким голосом и добрыми глазами, отдавшая сердце своего дерева ради того, чтобы я спасла своего брата.

И чтобы убила фейри, похитившего его. Старшая знала, что умрет, если поможет мне, но она дала нам оружие, чтобы сокрушить противника и вернуть Итана.

Девушка шагнула к нам и посмотрела на умирающий дуб.
- Она все еще жива, - прошелестела она. - Но умирает...

Она слишком слаба и не покидает своего дерева, она спит, мечтая о молодости. Она еще не ушла. Пока не ушла... Ей потребуется много времени, чтобы исчезнуть.

- Мне очень жаль, - прошептала я.

- Нет, Меган Чейз. - Дриада покачала головой, тихо шелестя, и проползший по ее лицу блестящий жук зарылся в ее волосах.

- Она знала. Все время знала, что должно случиться. Ветер сообщает нам такие вещи. Подобно тому, как он поведал нам, что вы сейчас в страшной опасности. - Она вдруг сфокусировала на мне взгляд пронзительных черных глаз.
- Вы не должны здесь находиться, - твердо сказала она. - Он слишком близко. Зачем вы пришли?

Мою кожу стало покалывать, но я стряхнула чувство трепета и выдержала ее взгляд.
- Я здесь ради Пака. Мне нужно его увидеть.

Выражение лица дриады смягчилось.
- Ах да, конечно. Я отведу тебя к нему, но, боюсь, ты будешь разочарована.

- Это не имеет значения. - Я почувствовала холод, несмотря на теплую летнюю ночь. - Я просто хочу его увидеть.

Дриада кивнула и побрела назад, раскачиваясь на ветру.
- Сюда.

Переведено на Нотабеноиде
http://notabenoid.org/book/35043/123789

Переводчики: AnasstassiNech, DiKo