Готовый перевод R. L. Stine Nightmar of clown street / Кошмар на улице клоунов.: Весь текст

Добро пожаловать! Ты разыскиваешься!

Входи. Я Р. Л. Стайн. Добро пожаловать в офис Ужастиков.

Присаживайся. Да, знаю. Пахнет странновато. Эрни, мой друг-зомби, был здесь утром. Я спросил его: "С чего вдруг такой неожиданный визит?" Эрни сказал, что ему было скучно. В его доме можно помереть от тоски.

Я спросил у Эрни, чем бы он хотел заняться. Он сказал, что готов убить кого-нибудь ради обеда. К сожалению, он говорил на полном серьёзе..

Эрни сказал, что он на диете. Никаких перекусов между едой. Только три порции человечины в день.

Вижу, тебе понравились плакаты "Разыскиваются!" на стене. Эти плакаты показывают самых жутких, кошмарных, чудовищных персонажей Ужастиков всех времён. Это самые разыскиваемые персонажи из самых разыскиваемых книг.

Плакат, который ты изучаешь, это Убийца-Клоун. Почему его прозвали Убийцей? Да потому что он убивал зрителей!

Не обращай внимание на топор, торчащий у него из головы. Вообще-то, он отличный клоун. Просто его угораздило работать в самом жутком цирке на земле.

Мальчик по имени Рэй Гордон может рассказать тебе об этом. Рэй хотел было никогда не ходить в цирк.

Вперёд. Прочитай рассказ Рэя. Ты узнаешь, за что разыскивается Убийца-Клоун.

1

Думаю, всё началось, когда мы с моей подругой Хизер Джеймс выбрались тайком из моего дома и стали красться по улице к маленькому цирку в двух кварталах от нас. Если бы я знал, какие страшные сюрпризы припасло для меня лето, остался бы я дома той ночью?

Я так не думаю.

Меня зовут Рэй Гордон, мне 12 лет. Люди меня называют Рэй-Лучемёт (даже мои родители), думаю, это потому, что характер у меня взрывной. В смысле, на месте не сижу. Словно мной из пушки выстреливают в разных направлениях.

Мой папа - художник в рекламном агентстве здесь, в Тампе. Папа часами может сидеть за компьютером, работая над рисунком. А я едва могу отсидеть утро в школе.

Так или иначе, Хизер пришла после обеда работать над нашим научным проектом. Хизер низкого роста и очень худая, у неё светло-каштановые волосы, собранные в хвост, бледно-зелёные глаза и она вся в веснушках. Она была одета в ярко-зелёную футболку и белые шорты.

Наши родители - лучшие друзья. Так что мы с Хизер росли вместе как брат с сестрой. Иногда мы дерёмся как брат и сестра. Она осторожная. Ей нравится быть хорошей девочкой. Она думает, что я немного чокнутый, потому что я не всегда думаю о том, что делаю.

Как тогда, когда я увидел маленькую лошадку, гуляющую по пустырю, и попытался держать её у себя в комнате. Но не будем об этом.

Мы с Хизер сели напротив друг друга за моим кухонным столом. Перед нами была миска с чипсами начос и с крендельками.

Я слышал голоса из холла. Книжный клуб моих родителей собирался в нашем кабинете.

Мы не могли прийти к согласию, о чём будет наш научный проект. Я предложил изучать невидимость и принести в школу невидимый проект. Это было бы совсем просто.

Хизер закатила глаза. Ей не понравилась эта идея.

Я сказал: "Мы могли бы провести какие-нибудь эксперименты с разными жидкостями. Посмотрим, которые из них выпьет твой пёс Клайд."

Хизер ударила по столу кулаком.
- Ни в коем случае. Я не даю Клайду пить странные штуки.

- Даже за пятёрку по естествознанию? - сказал я.

- Заткнись, Рэй, - ответила она. - Думаю, нам нужно что-нибудь сделать с почвой.

- А? С почвой? Ты имеешь ввиду грязь?

- Мы бы могли взять разные виды почвы и попробовать что-нибудь на них вырастить, - предложила Хизер.

- Ты шутишь, да? Садоводство? Почему ты просто не убьёшь меня прямо сейчас? - застонал я.

Мы зашли в тупик. У меня была идея получше, чем работать над проектом. Вообще-то, я весь день это планировал.

Я оттолкнул свой стул и встал.
- Иди за мной, - сказал я, махнув ей в сторону кухонной двери.

Её зелёные глаза заблестели.
- Куда мы идём? - спросила она.

Я поднёс палец к губам.
- Тссс.

Я слышал женщину, что-то читающую вслух в кабинете. Я не хотел, чтобы родители знали, что мы с Хизер ушли. Нет ничего весёлого в том, чтобы сбежать тайком, если люди знают об этом.

Я распахнул дверь. Повеяло тёплым вечерним воздухом.
- У нас впереди приключение, - сказал я.

- Нет. Серьёзно, - возразила Хизер. - Мы должны остаться и работать над проектом. Мы уже опаздываем и мы понятия не имеем, что мы будем делать.

Но я вышел на задний двор. Я знал, что Хизер пойдёт за мной.

Воздух был горячий, словно я вошёл в печь. Мои родители врубают кондиционер на полную мощность. Солнце только что село. Небо было в серо-фиолетовую полоску. Где-то на лимонном дереве в задней части двора ворковала птица.

Хизер толкнула меня сзади.
- Куда мы идём, Рэй?

- Это сюрприз, - сказал я, двигаясь вдоль дома к улице.

- И зачем нам это делать?

Я повернулся к ней и прошептал:
- Затем, что мы собираемся присоединиться к цирку.

2

- Мы что?
Она остановилась и скрестила руки на груди. Она искоса смотрела на меня, словно я ненормальный какой-то.

- Это шутка, - ответил я. - Просто пошутил. Да ладно, Хизер. Идём на пустырь. Два квартала, вот и всё.

- Пустырь? - она поспешила догнать меня. - Опять нашёл мини-лошадку?

- Эй, я же сказал тебе не упоминать об этом, помнишь?

Мы оба рассмеялись.

Мы пересекли улицу. Обычно наш район тихий и немноголюдный. Но сейчас машины перегородили следующий квартал. Дюжины людей шли по тротуару. И все они направлялись к пустырю.

Когда мы подошли ближе, я увидел высокую коричневую парусиновую палатку. Вокруг мелькали красные и белые огоньки. Доносилась оркестровая музыка.

– Это цирк, – сказал я Хизер. – Маленький цирк из одного шатра.

Она втянула носом воздух.
– Ммммм. Я чувствую запах попкорна.

Люди, проходившие травянистое поле, спешили по направлению к палатке. Я слышал, как некоторые дети выкрикивали:«Рэй-Лучемёт! Эй, Рэй- Лучемёт».Дети из нашей школы со своими родителями. Я показал им большие пальцы вверх.

Мы проходили мимо стенда с попкорном. Вывеска над окном гласила: КУКУРУЗА ЖАРИТСЯ, ПРЯМО ПРИ ВАС. На следующем стенде придавали форму конуса зелено-фиолетовой сахарной вате.Впереди нас, лысый мужчина в белом фартуке нес поднос соленых кренделей.

- Как же плохо, что я плотно поужинала. – сказала Хизер.

- Мы пришли сюда не ради еды. – сказал я ей. – Мы пришли сюда из-за циркового шоу.

Она косо посмотрела на меня.
– С каких это пор тебе нравятся цирки?

- С тех пор, как дядя Тео приезжал к нам. – я сказал. – Он работает в цирке. Он – классный парень. Такой забавный. Тебе бы он понравилс

Большой красно-золотой знак перед входом в палатку гласил: ЦИРК БРАТЬЕВ ФИНГЕР. Мой дядя говорил мне о братьях Фингер. Их маленькие цирки раскиданы по всему штату Флорида.

- Я прогуглил этот цирк.- я сказал. – Не могу дождаться белых тигров. Это один из самых редких видов тигров во всем мире.

Она покачала головой.
– Вау. Да тебе действительно нравятся цирки.

Мой дядя Тео привил мне интерес.- я сказал. Я услышал трубный рев где-то сзади палатки.Возможно один из слонов пытался произвести впечатление.

Музыка, звучавшая из динамиков, прекратилась , и голос объявил:« Грандиозное шоу начинается. Занимайте свои места, каждый. Занимайте свои места»

Я увидел две билетные кассы в открывающейся палатке для шоу. В каждой из них находился мужчина, одетый в красное пальто инспектора манежа и шляпу-цилиндер, который забирал билеты у людей, которые входили внутрь.

Я хотел купить билеты, но Хизер схватила меня за руку и потянула назад.

- Эй, ты чего?Пошли. Шоу уже начинается. – сказал я.

- Рэй, у меня нет с собой денег. – она сказала. – А у тебя есть деньги на билеты?

Я покачал головой.

- Как же ты собираешься попасть внутрь?- спросила она.

- Не волнуйся, - ответил я. - Мы проберемся туда.

3

- Ни в коем случае! - закричала Хизер. Она схватила мою руку и потащила меня в сторону поля. - Давай. Нам пора возвращаться домой, чтобы придумать научный проект.

Я выдернул свою руку. - Нам нужно проникнуть внутрь. Это легко. - сказал я ей. - Мы просто войдем туда.

- Рэй, ты сумасшедший. Ты просто непробиваемый.

- Хизер, разве ты не любишь приключения? - я сказал.

- Нет. - она ответила. - По правде говоря, я ненавижу приключения. Особенно, когда это означает быть пойманными или арестованными. А если нас не арестуют, мы оба попадем в неловкое положение. А я ненавижу чувствовать себя смущенной.

- Но я правда хочу взглянуть на белых тигров. - я сказал. - Это наш шанс. Следуй за мной и не чувствуй себя виноватой.

- Прости?- она закричала. - Не чувствовать себя виноватой? Что это значит?

Я отвернулся. - Видишь какое большое количество людей заходит внутрь? Все они очень спешат, потому что шоу скоро начнется.Мы подождали очередную группу людей, чтобы зайти туда вместе с ними. Мы влились в середину толпы и с их помощью прошли вперед.

Я взял ее за руку и стал направлять ее к палатке. - Как же все это мне не нравится. - она сказала. - Серьезно не нравится.

- Прекрати. - я сказал. - Мы же практически внутри.

Я ждал со стороны входа в палатку, пока группа из семи человек не дошла до билетной кассы. - Давай, я сказал. - Вперед.

Хизер и я оттолкнули двух или трех из них и протиснулись в середину их группы. Все мы начали входить в палатку.

-Дети!

Я подскочил, а из моего горла вырвался испуганный писк. Строгий голос пробасил: "Стойте там. Куда вы собираетесь пройти? Я звоню в полицию.

4

Хорошо. План не сработал.

Оба контролера загородили нам дорогу. "Извините, детки. Нет денег, нет представления". - сказал высокий.

-Я....ммм.. оставил билеты дома..- сказал я.

– Тогда почему бы вам не сбегать домой и не принести их, – предложил он. – Мы подождем здесь.

Хизер локтем ткнула меня под ребра. Она сжала зубы и зарычала, словно тигр, собирающийся напасть. Я понял, что она не очень-то была со мной счастлива.

Я отвернулся от контролеров и пошел вдоль шатра.

Хизер шла за мной, все еще рыча. Она крепко сжимала кулаки.
– Ладненько. Теперь все знают, какие мы жалкие неудачники. Можем мы вернуться к тебе домой? – спросила она сквозь сжатые зубы.

– Трусы не играют в хоккей, – сказал я.

– И что это значит?

– Это значит, что у меня есть другая идея, – пояснил я.
Я споткнулся об один из больших колышков, к которым был привязан шатер. Я оступился и упал животом на траву.

Хизер засмеялась.

– У тебя отличное чувство юмора, – сказал я. Я поднялся с земли. – Ну, а теперь перейдем к плану...

Хизер скрестила руки на груди.
– Как сильно мне хочется это слушать? – спросила она.

Я проигнорировал ее сарказм.
– Я видел такое в одном старом фильме, – сказал я ей. – Дети в нем хотели увидеть цирк. Поэтому они прокрались через задний вход в шатер, где показывали представление.

Хизер зарычала на меня снова.

- Тебе точно сделали прививку от бешенства? - ответил я.

Это заставило ее рассмеяться. Она покачала головой, ее светло-каштановые волосы, связанные в конский хвост, закачались за спиной.
- Ты просто невыносим, Рэй.

- Проверим. Здесь никого нет в задней части шатра, - сказал я ей. - Мы поднимем холст и проберемся внутрь без проблем.

- Единственная проблема так это твои мозги, - пробормотала она. Но последовала за мной вдоль стены шатра.

Внезапно наступила темнота. Все огни погасли. Голоса людей затихли в отдалении. Слышно было лишь стрекотание сверчков.

Я повернулся к Хизер.
- Видишь? Мы остались здесь совсем одни.

Она огляделась.
- Немного жутковато.

Я провел рукой по шатру.
- Я не вижу никакого лоскута или что-то наподобие, - сказал я. - Но я думаю, мы сможем, что мы сможем проскользнуть под полотно.

Я наклонился и схватил днище шатра обеими руками. Брезент был тяжелый и плотно привязан Это не будет так легко. Но я дернул изо всей силы и у меня получилось приподнять его приблизительно на один фут над землей.

- Идем дальше, заползаем внутрь, - сказал я Хизер.

И вот тогда я увидел гиганта.

Я ахнул, когда огромный человек вышел из тени. Он был по меньшей мере в семь футов высотой и шириной с грузовик. Его лицо скрывала темнота. Но даже в полумраке, я мог видеть его мощные мышцы на руках, его огромные руки сжались в кулаки.

Я все еще держал полотно шатра, когда он затопал к нам с Хизер.

- Эй, - пробасил он. У него был голос, словно гром. - Я поймал вас! Знаете ли вы, что мы делаем с людьми, которые пытаются проникнуть внутрь? Не так ли?

- Н-нет, - прозаикался я. - Что вы с ними делаете?

5

- Мы с ними ничегошеньки не делаем! - пробасил гигантский человек. Затем он расхохотался.

Я выпустил полотно. Я сделал шаг назад. Глаза Хизер расширились от испуга. Она врезалась в меня, так как мы оба попятились от шатра.

По мере того как здоровяк приближался, я мог рассмотреть макияж на лице белого клоуна. У него была лысая голова, широкая нарисованная улыбка, которая шла почти от уха до уха. И большие пучки пушистых волос, которые торчали из ушей.

- Неужели я вас испугал? - Спросил он, теперь его голос был мягкий . Его темные глаза перемещались с Хизер на меня.

- Немного, - признался я.

Он хлопнул себя в грудь по клоунскому костюму, большим пальцем.
- Я Малыш, - сказал он. - Это мое имя.Малыш. Вы уже видели цирк?

- Нет, - ответил я. - Мы хотели, но у нас нет никаких денег.

Это всё идея Рэя, - сказала Хизер. - Я не хочу быть ябедой. Но если вы хотите сдать кого-то охране, это всё его идея.

Я закатил глаза.
- Ну, спасибо, Хизер.

- Я рад, что вам так сильно нравится цирк, - сказал Малыш. - Я искал своего партнера. Я работаю с клоуном-карликом по кличке Здоровяк. Мы Здоровяк с Малышом.

Мое сердце перестало стучать словно барабан в груди. Я расслабился. Малыш был дружелюбен. Никакой угрозы.

Теплый ветерок трепал палатку. Хизер откинула волосы назад одной рукой. Я видел, что она больше не волновалась. И она перестала ворчать на меня.

- Однажды мы поймали парня, прокравшегося сюда, - продолжал Малыш. - Он любил цирк так сильно, что мы взяли его на работу.

- Поразительно, - пробормотал я.

Малыш почесал одно ухо. - Ну, мы сказали, что он может чистить клетки животных. Он не мог поверить, что действительно работает в цирке.

Малыш наклонился ближе.
- Только возникла одна небольшая проблемка, - сказал он. - Мы забыли сказать парню одну вещь. Мы забыли сказать ему, что ему вовсе не нужно чистить тигра клетку, в которой все еще был тигр.

Хизер выдохнула.

Малыш разразился хохотом. - Ха-ха-ха-ха! Что за суматоха там была. Потребовалось четыре человека, чтобы извлечь его оттуда. - Он расхохотался ещё больше.

- Вы ведь так шутите, правильно? - сказала Хизер.

Он кивнул.
- Может быть.
Нам трудно было разглядеть выражение его лица под белым макияжем клоуна и огромной, нарисованной ухмылкой.

- Мой дядя Тео, тоже клоун , - сказал я.

Малыш развернулся ко мне.
- И где он работает?

- Он работает в бродячем цирке, - сказал я. - Он называется Академия клоуна Коко.

- Я слышал о нем, - сказал Малыш. Он снова почесал большой пучок волос за его ухом. - Это цирк, который состоит из одних клоунов, не так ли?

- Думаю, да, - сказал я. - Я никогда его не видел. Мой дядя постоянно обещает, что позволит мне поработать в его цирке одно лето, но -

- Ну, только не чисти клетку тигра! - сказал Малыш, и снова взорвался от смеха.

- Дяде Тео нравится быть клоуном, - сказал я, когда он, наконец, остановился.

- Да. Мне тоже, малыш. Быть клоуном хорошая жизнь. Все будет хорошо, пока, ты держишься подальше от Улицы Клоунов.

Я заморгал.
- Что? Улица Клоунов? Что это такое?

Малыш открыл рот чтобы ответить.. Но громкий крик перебил его.
- Эй! Вот ты где!

Я обернулся и увидел моего отца бегущего к нам по траве. Он дико махал нам одной рукой.

- Ну, вот, - пробормотал я.

Папа быстро подбежал к шатру, тяжело дыша. Он не такой уж хороший спортсмен. Он сидит перед компьютером целый день.

Он кивнул Малышу. Затем повернулся сердито ко мне и Хизер.
- Что вы здесь делаете? Я обыскался вас почти целый час.

- П-прости, - заикаясь ответил я.

Папа схватил меня за локоть и отвел меня в сторону.
- Вы двое должны делать домашнее задание, не так ли?

- Это всё была идея Рэя, - сказала Хизер, едва поспевая за папой и мной.

- Конечно его, - ответил папа, - могла бы и не говорить.

Я обернулся назад. Малыш все еще стоял в задней части шатра.
- Малыш - выкрикнул я. - Что за Улица Клоунов?

Он сложил руки рупором вокруг рта и крикнул: - Тебе лучше не знать этого!

6

Папа отвёз Хизер домой. Он много не разговаривал, только покачивал головой и неодобрительно бормотал.

Мама была на кухне. Она сидела за столом и разбирала груду квитанций. "Где он был?" спросила она папу, не поднимая глаз.

Папа вздохнул и достал бутылку воды из холодильника. "В цирке ниже по улице" ответил он.

"Рэй, ты планировал присоединиться к цирку?" спросила мама.

- Ха-ха. Смешно. - буркнул я.

В конце концов она повернулась ко мне. Мама очень симпатичная. У неё прямые светлые волосы, круглые голубые глаза и потрясающая улыбка. Она работала моделью в рекламном агентстве. Папа работает здесь, в Тампе.

Мои друзья всегда говорят, что у меня самая привлекательная мама в городе. Несколько странно слышать это постоянно.

Она нахмурила брови. "Рэй Лучемет, ты расстроил меня."

Я опустил голову. "Извини. Видишь ли, Хизер и я не могли определиться с научным проектом. И я подумал, что может цирк даст нам свежие идеи."

Купилась ли она на это? Нет.

"Свежие идеи в цирке? Ты серьёзно?" Она покачала головой. "Тебе придётся придумать что-то получше этого, Рэй."

Папа отставил бутылку. "Ещё одна из твоих сумасшедших идей, а, парень?"

Мама взяла конверт и махнула им в мою сторону. "У нас приглашение для тебя. Но сейчас мы не знаем, можем ли доверять тебе."

"Приглашение? Какое?" Я потянулся за конвертом, но мама его отдёрнула.

"Это от твоего дяди Тео," сказала мама.

Я почувствовал взрыв восхищения. "И он хочет, чтобы я был с ним в цирке все лето?" вскричал я.

Мама взглянула на папу и кивнула. "Твой папа и я не уверены, что ты готов к такой самостоятельности. Особенно после твоей выходки с выскальзыванием из дома сегодня ночью."

"Конечно, я готов!" вскричал я. "Мне двенадцать лет. Я не ребёнок."

"Но ты совершаешь взбалмошные поступки," сказал папа. "Ты слишком импульсивен. Ты - "

"Это да?" вскрикнул я. "Дядя Тео будет за мной присматривать. Ты же знаешь, что он хороший. Мы говорили об этом, когда он приезжал. Он сказал, что я могу работать с ним ,и он приглядит за мной.

"Что ж..." мама колебалась, помахивая находящимся в руке конвертом.

"Я могу поехать? Пожалуйста? Я могу поехать?"

"Хорошо," сказали мама и папа одновременно.

Визжа, я подпрыгнул. Выпадают только две недели до школы. Я знал, что это будет самое потрясающее лето в моей жизни.

* * *

Двумя неделями позже Академия клоуна Коко выступала в Джексонвилле. Так что эта поездка не была для меня очень долгой.

Мои родители упаковали почти все, что у меня было, в два больших чемодана и довезли до автобусной остановки. Они дали мне около тысячи наставлений не быть психом и следовать каждому слову дяди.

Я обещал и обещал, поднял правую руку и поклялся быть идеальным.

Не уверен, что они мне поверили.

Как только автобус отправился в путь к северу в Джексонвилл, я хотел подумать о цирке дяди Тео и той работе, которую он надумал мне поручить. Но подросток на соседнем сиденье ругался со своей девушкой по телефону всю дорогу. Я не мог ни о чем думать.

Я был так рад, когда автобус въехал на станцию Джексонвилля. Я спрыгнул вниз и подождал, пока водитель вытащит обе мои сумки. Это был жаркий, влажный день. Солнце родолжало выглядывать из-за высоких облаков. Не было ни ветерка.

Я сдвинул свои чемоданы на тротуар, закрыл одной рукой глаза и стал искать дядю Тео.

Его не было.

Может он ждёт меня внутри здания станции?

До того, как я смог поднять чемоданы, я увидел быстро передвигающегося через парковку человека.

Ого!

Отвратительно выглядящий, с красным лицом человек, у которого был топор в голове!

Он наступал на меня как бешеный бык, махал обоими руками и визжал в панике: "Убийца! Убийца!"

7

Я смеялся. "Дядя Тео, ты выглядишь необычно," сказал я.

"Рэй, все потому, что ты никогда не видел меня с топором в голове."

Он сгрёб меня в объятия. "Рад тебя видеть и рад, что ты здесь."

Я сделал шаг назад и стал рассматривать его. Имя клоуна дяди Тео - Клоун-Убийца. Даже не смотря на то, что он был одет в лоскутный, длинный пиджак в горошек и мешковатые желтые штаны, выглядел он как настоящий дьявол.

Его лицо было раскрашено в ярко-красный цвет. Его рот скрывался за тупым, злым выражением лица. Его чёрные брови были растянуты в стороны, вниз. Его завитой золотистый парик был расколот пополам забрызганным кровью топориком, который, казалось, был глубоко утоплен в макушке головы.

Вместо клоунских рюш его шею обвивала толстая коричневая змея. Конечно, она была ненастоящая, но очень реально выглядящая. Ее челюсти были широко открыты, зубы были готовы укусить.

"Дядя Тео, ты всегда ходишь по городу в своём клоунском наряде?" спросил я.

"Цирк заставляет нас оставаться в костюме всегда, когда мы на публике," ответил он и взял мои чемоданы. Я последовал за ним в здание автобусной станции.

Небольшая толпа собралась поглазеть на него. Он поставил сумки и подошёл к ним. Я увидел, как его глаза вспыхнули от возбуждения. Когда он навещал нас в прошлом году, он рассказывал мне, как сильно любит развлекать публику.

Он наклонился поближе к мужчине в рабочей спецовке, рядом с которым стояли два маленьких рыжеволосых мальчика.
- Вы не видели где-нибудь топор? - спросил он. - Я знаю, что у меня он был, но я не могу найти его.

Мужчина глазел на топор в голове Убийцы и улыбался. Но два маленьких мальчика попятились. Я увидел, что они были напуганы.

- Я бы потерял свою голову, если бы она не была приклеена! - сказал Убийца. Он повернулся к маленьким мальчикам.
- Не бойтесь меня, - заорал он на них. - Вы давно смотрелись в зеркало? Вы могли бы перепугать самих себя!

Некоторые люди из небольшой толпы рассмеялись.

Но отец сердито покачал головой.
- Вам не следует пугать маленьких мальчиков, - сказал он Убийце.

- Почему всё веселье должно доставаться родителям? - воскликнул Убийца. Он откинул голову назад и долго и зло смеялся.

- Ох, у меня так болит голова! - закричал Убийца, показывая на топор в своей голове. - Так болит голова! Можно сказать, голова рскалывается! Ха-ха-ха! Вы знаете, чего мне внезапно ужасно захотелось? Нарубить китайского рагу! Ха-ха-ха-ха!

Маленький мальчик в красных шортах и футболке "Power Rangers" шагнул к Убийце.
- Я видел тебя в цирке, - сказал он.

- Я видел тебя там тоже, - сказал ему Убийца. - В обезьяньей клетке. Ты похвалялся своим розовым задом! Ха-ха-ха-ха!

Крупная женщина в зелёном сарафане и капитан "Тампа-Бэй Рейс" неодобрительно посмотрели на Убийцу.
- Вы не смешны. Вы заставляете детей плакать.

- Это твоё лицо заставлет меня плакать! - крикнул Убийца.- Ха-ха-ха. Я - Убийца! УБИЙЦА!

Толпе это нравилось. Большинство людей смеялось. Два маленьких рыжеголовых мальчика всё ещё прятались за своим отцом.

- Знаете, почему меня зовут Клоун-Убийца? - пророкотал он. - Потому что я убиваю! Мои шутки убивают публику! Я убиваю их! Ха-ха-ха-ха!

Он стянул свой фальшивый нос и дал его одному из рыжеволосых мальчиков.
- Знаешь, почему я дал тебе этот нос? Потому что ты воняешь! Ха-ха-ха!

Я смеялся вместе с другими людьми. Я не мог не смеяться. Убийца был таким вредным, но он был потешный. Несколько человек были огорчены его юмором. Но большая часть толпы всё ещё смеялась, когда он поднял мои сумки, и мы пересекли стоянку автомобилей.

Он шёл впереди в сторону красно-бело-синего циркового фургона. Он швырнул мои чемоданы назад и повернулся ко мне.
- Всё это очень забавно, малыш, - сказал он. - Нужно продолжать поддерживать веселье. Не хочется закончить жизнь на Улице Клоунов.

Я подёргал за его просторный рукав.
- Дядя Тео, расскажи мне, - сказал я, - что такое Улица Клоунов?

- Хорошо...

8

Прежде чем он ответил, отец и два рыжеволосых сына шагнули к нам. Отец пожал плечами и указал на сыновей. - Они решили, что хотят ваш автограф, - сказал он дяде.

- Хорошие мальчишки, - сказал Убийца. Он полез в фургон и вытащил ручку три фута длиной.
- Зачем мне нужна эта ручка? Потому что у меня очень длинное имя! - сказал он.

Ребята засмеялись.

Убийца вытащил собственные фотографии и подписал их. Затем мы поехали с автобусной остановки на территорию цирка, которая была лишь в нескольких кварталах. Он задвинул фургон сзади стоянки.
- Давай, прогуляемся, - сказал он. - Даю тебе шанс посмотреть, где всё находится.

Полуденное солнце стояло высоко в небе. Мою шею припекало сзади от жары, когда мы шли через покрытую травой площадь. Жаль, что я не вспомнил о солнечных очках.

Я издалека увидел высокий красно-синий цирк шапито. Перед нами я заметил два длинных ряда карнавальных палаток. Мы прошли мимо детской карусели и американских горок.

Аттракционы были полны, и толпы людей, в основном, в шортах и футболках, набились битком на карнавальной площади.
- Дневное шоу не начнётся до четырёх, - сказал дядя Тео. - Но люди приходят рано из-за карнавальных игр и еды.

Я внезапно понял, что не ел с тех пор, как позавтракал дома. Я потащил Убийцу к палатке с едой по названием "Доги Каца".
- Два винера и все приправы, - сказал Убийца молодой женщине за стойкой. Он прошептал мне: - Они используют настоящих собак. Ничего поддельного.

Жадно уплетая наши хот-доги, мы пошли через карнавальную площадь. Люди махали и указывали на Убийцу. Какой-то шутник крикнул:
- Ты знаешь, что у тебя топор в голове?

Убийца хлопнул по лбу, как будто был удивлён.
- Немудрено, что у меня двоится в глазах! Знаешь, что мне нужно прямо сейчас? Банановый сплит! Ха-ха-ха!

Мы продолжали гулять. Он прошептал мне:
- Убью. Я убью их!

В палатке напротив дети бросали дротики в стенку из воздушных шариков. В следующей палатке люди бросали в аквариумы пластиковые кольца, пытаясь выиграть золотую рыбку. Палатка колеса фортуны в качестве призов предлагала огромных плюшевых медведей.

У широкого прицепа-рефрижератора была сбоку надпись: "ВСЁ-ЧТО-МОЖНО-ЕСТЬ НА ПАЛОЧКЕ!" Я глубоко вздохнул и втянул оттуда в себя аромат картошки фри. Недурно.

- Я думаю, мне здесь понравится! - сказал я дяде.

Прежде чем он смог ответить, клоун в костюме в горошек протопал к нам на ходулях.
- Эй, Коротышка! - крикнул он Убийце. - Ты бы лучше ушёл с солнца. У тебя ярко-красное лицо!

- Ты бы лучше спустился оттуда, - сказал ему Убийца. - Твоё лицо распугивает птиц!
Убийца положил руку на моё плечо.
- Это мой племянник Рэй.
Он указал на другого клоуна.
- Его зовут мистер Смешной. Знаешь, почему мы его так называем?

- Потому что он смешной? - сказал я.

Убийца покачал головой.
- Нет. Потому что это его фамилия. Ха-ха-ха-ха!

Мистер Смешной покачнулся на ходулях.
- Твой дядя почти такой же смешной, как вросший ноготь. Нет. Я неправ. Он почти такой же смешной, как пять вросших ногтей! Добро пожаловать в цирк, малыш.
Он пошатнулся на ходулях, махая руками над головой.

Мы снова начали прогуливаться.
- Я представлю тебя другим клоунам позже, - сказал дядя. - Мы все встречаемся в продуктовой палатке за час перед дневным шоу, перекусываем, и всё такое.

Две девочки-подростка, несясь с конусами сладкой ваты, чуть не сбили нас с ног. Хихикая, они продолжали бежать. Убийца поправил на голове топор.
- Эта вещь тяжела, - жаловался он. - Люди не понимают, как неудобно иметь топор в голове.
Он ухмыльнулся.
- Но... это шоу-бизнес.

Мы прошли другую палатку Колеса Фортуны и тир. Напротив них я увидел большой стеклянный бак, наполненный водой. Клоун взгромоздился на скамью высоко на баком с водой. На баке было написано: "ПОМАКНИ КЛОУНА".

Я бросился к нему. Но, к моему удивлению, дядя Тео схватил меня за плечи и развернул обратно. - Продолжай гулять. Просто не обращай на это внимания, - сказал он. Он говорил неожиданно возбуждённо.

Я пытался вернуться к баку, но он удерживал меня на месте.
- Это выглядит круто, - сказал я.

- Держись подальше от этого, Рэй. Я серьёзно. Давай просто продолжим гулять, ладно?

Так в чём его проблема?

Мы двинулись мимо бака. Я снова бегло взглянул на клоуна, неподвижно сидевшего на металлической скамье. На нём был светлый парик, который торчал вверх над бледным, печальным лицом.

Перед баком подросток бросал бейсбольные мячи в цель. Пока я смотрел, один из бросков попал в мишень. Сработал громкий звонок.Сиденье клоуна рухнуло.

Клоун поднял руки высоко над головой и упал в глубокий бак с водой. Толпа зааплодировала.

Клоун плюхнулся в воду, создав высокую волну напротив стекла. Я смотрел, как он опускался на дно бака. Его руки молотили по воде. Он изо всех сил старался подняться наверх.

- Продолжай гулять, - сказал дядя Тео. - Не смотри на это.

Но я услышал громкий звук смывающей струи. Как будто смывали огромный туалет. И я увидел, что вода в баке начала убывать. Клоун молотил ногами и руками, когда его затягивало вниз... вниз... Через секунды вода стекла. Клоун исчез вместе с ней. Последней вещью, которую я видел, был его высокий светлый парик. Затем он тоже исчез.

Толпа зааплодировала снова. Некоторые люди смеялись. Они думали, что это смешно. Но я не был так уверен.

- Дядя Тео, - сказал я. - Куда исчез клоун? Почему он выглядел таким испуганным?

Дядя Тео засмеялся.
- Это всё розыгрыш. Здесь всё - шутка. Помнишь? Это цирк, который состоит из одних клоунов. Нельзя верить в то, что видишь. Нет ничего настоящего.

Нет ничего настоящего?

Я таращился в пустой бак. Если всё это ненастоящее, почему клоун так сильно сопротивлялся? И почему он выглядел перепуганным до смерти?

9

В три часа люди выстроились в очередь, ожидая открытия шапито. Дядя Тео повёл меня в меньший шатёр с обратной стороны.

Нам пришлось обойти молодую женщину в блестящем золотистом костюме, которая чистила спину слона большой сапожной щёткой. Слон стоял абсолютно неподвижно. Но его глаза следили за дядей Тео и мной, пока мы проходили мимо.

Несколько клоунов ждали перед шатром, чтобы поприветствовать. Я догадывался, что дядя Тео рассказал им обо мне. Они обрадовались, когда мы подошли.

- Новая жертва! - завопил один из них.

- Малыш - о тебе можно забыть! Тебе крышка! Ха-ха-ха!

- Добро пожаловать в Академию Клоунов Коко! Ты уже провалился! Ха-ха!

Они веселились и смеялись над собственными шутками.

- Оставьте мальчугана в покое, - сказал Дядя Тео. - Это убийство! Убийство! Вы убиваете мальчика!

Они не ждали, пока он представит меня. Два клоуна бросились вперёд и подняли меня.
- Эй! Поставьте меня! - крикнул я. - Куда мы?

Все клоуны пошли за нами, смеясь и хлопая, пока два клоуна несли меня на своих плечах вокруг борта шатра. Перед нами я увидел батут. Они опустили меня туда.

Очень толстый клоун с белым лицом, высокой остроконечной шляпой и красными оборками на белом клоунском костюме залез со мной на батут. Он начал прыгать.

Я сильно подпрыгнул и полетел в воздух. Я свалился, затем взлетел снова.

- Давай, парень, давай!

- Ты чувствуешь себя не в своей тарелке?

Клоуны улюлюкали и подбадривали, когда я подпрыгивал и отскакивал вместе с большим клоуном.
- Эй! - закричал я, когда толстый клоун оттолкнулся сильнее. Я не смог удержать равновесие и вылетел с батута. Когда я повалился на землю, два клоуна подхватили меня и осторожно опустили на траву.

Я пытался отдышаться.

Толстый клоун слез. Он стоял рядом со мной.
- Как тебе это понравилось?

- Я в восторге! - сказал я. - Мы можем пойти снова?

Все они расхохотались над моим ответом. Они так сильно похлопали меня по спине, что я чуть не упал.

- Это наша церемония встречи, - сказал дядя Тео. - Что ещё ожидать от клоунов?

Он познакомил меня с ними. Печального, лысого клоуна, одетого как босяк в рваный коричневый костюм, со слезами, нарисованными на щеках над густой щетиной давно небритой бороды, звали Томми Плакса. Толстый клоун, который прыгал со мной на батуте, был Прикольный Билли. Клоунесса с большими красными кругами грима на щеках, в красном парике, как у куклы Реггеди Энн, больших красных туфлях и с огромным задом, который, должно быть, состоял из двух подушек под её длинным платьем, представилась как Миссис Фигли-Мигли.

Я познакомился, по крайней мере, с дюжиной клоунов. Дядя Тео сказал:
- Не волнуйся. У тебя будет уйма времени, чтобы выучить их имена. Давай, поедим.

Мы все вошли в шатёр. Я увидел вдоль дальней стены шатра два ряда длинных закусочных столиков и стол с едой. Я встал в очередь за другими и взял себе турецкий сэндвич и горсть чипсов начос.

Высокий клоун с гнездом из волнистых волос, подпрыгивающим на голове, балансировал бананом на носу.
- Эй, кто-нибудь видел мой банан? - крикнул он.

- Рэй, ты знаешь, зачем у него этот банан на носу? - спросил меня Прикольный Билли.

- Нет, - сказал я.

- И я тоже не знаю! - ответил Билли.

Это порядочно насмешило всех.

- По крайней мере, я сбалансированный, - сказал высокий клоун. - По крайней мере, у меня есть кожура, и я привлекательный!

Клоуны уселись за длинные столики, чтобы перекусить. Я сел возле дяди Тео, который навалил полную тарелку печенек и крендельков.
- Две моих любимых группы продуктов, - сказал он.

Клоуны шутили и поддразнивали друг друга во время еды. Два клоуна за разными столиками швыряли яблоки туда и обратно. Они начали с двух яблок, но продолжали их добавлять, пока в воздухе не стало летать пять яблок.

Затем в шатре неожиданно водворилась тишина.

Яблоки перестали летать. Клоуны замолкли.

Я повернулся ко входу в шатёр и увидел, как зашёл новый клоун. Он был одет в красный мундир и чёрный цилиндр шпрехшталмейстера. Он был крупным мужчиной, широкоплечим, как культурист.

Его лицо было раскрашено в белый цвет. У него были чёрные круги вокруг глаз, тонкие усики под красным клоунским носом. Его рот, покрытый чёрным гримом, был изогнут в презрительную усмешку.

Дядя Тео толкнул меня локтем.
- Тсс, - прошептал он. - Это босс.

Я окинул взглядом стол. Другие клоуны потупили глаза. Никто не разговаривал.

Они все его боятся? - удивился я.

Дядя Тео вскочил на ноги.
- Мистер ХахаФейс, я хотел бы познакомить вас с моим племянником, - сказал он.

Чёрные ботинки директора цирка глухо стучали по земле, пока он шёл к нам через шатёр. Всё это время он не сводил с меня глаз.

- Помните? Я говорил вам, что мой племянник приедет на лето?, - произнес дядя Тео, - вот и он. Он будет младшим клоуном.

Мистер ХахаФейс изучал меня довольно долго.

Повисло неловкое молчание.

Наконец, директор цирка протянул мне свою руку для рукопожатия.
- Надеюсь, ты смешной, Джек, - сказал он.

- Но меня зовут Рэй, - ответил я.

Некоторые клоуны прижали пальцы к губам. Они велели мне молчать.

Я почувствовал мурашки по спине. Почему они все боялись директора цирка?

- Долро пожаловать в наш маленький мир, Джек, - сказал ХахаФейс. - Я уверен, ты заставишь своего дядю гордиться тобой. И я также уверен, что ты многому научишься за это лето.

- Я... Я попытаюсь, - промямлил я.

Затем мистер ХахаФейс полез под мундир и вытащил огромную иглу. Медицинская игла для уколов, только она была больше фута длиной!

- Кто-нибудь, подержите Джека на месте, - приказал он.

Дядя Тео не двигался. Но двое других клоунов подошли сзади и схватили меня за плечи.

- Дай мне руку, Джек, - сказал директор. - Мне нужно взять анализ крови.

- Анализ крови? - спросил я высоким, неуверенным голосом.

Он помахал огромной иглой передо мной.
- Мне нужно увидеть, есть ли сколько-нибудь клоунской крови в твоих жилах.

- Нет. Подождите, - сказал я. Я отдёрнул руку от него. - Вы не можете...

- Держите его неподвижно! - крикнул мистер ХахаФейс. - Не давайте ему сбежать.

Два клоуна сжали мои плечи и держали меня на месте. Я закрыл глаза, когда мистер ХахаФейс опустил огромную иглу к моей руке.

10

Тишина. Я ожидал острого укола боли. Стиснул зубы и ждал.

Я открыл глаза. Мистер ХахаФейс стоял, держа большую иглу в стороне. Он откинул голову и смеялся.

Другие клоуны тоже начали смеяться. Но я понял, что они только притворяются, что смеются.

Мистер ХахаФейс похлопал по моему плечу. - Расслабься, Джек. Эту шутку я проделываю со всеми новенькими. Наслаждайся своей закуской.

Он кивнул дяде Тео, махнул цилиндром другим клоунам и зашагал из шатра.

Несколько клоунов облегчённо вздохнули. Я слышал тихое бормотание и натянутый смех.

Я никогда не боялся клоунов. Но что-то в мистере ХахаФейсе очень меня ужаснуло.

Я повернулся к дяде, который занял своё место возле меня.
- Он несколько страшноват, - прошептал я.

- Несколько, - согласился дядя Тео. Он запихал в рот печеньку.

- Почему все так боятся его? - спросил я.

Дядя Тео долго жевал и проглотил своё печенье. Он не отрывал глаз от тарелки с едой.
- Просто остерегайся его, Рэй. Держись от него подальше, и у тебя не будет неприятностей.

- Эй, малыш, - Прикольный Билли крикнул из-за стола. - Не волнуйся из-за ХахаФейса. - Мы все здесь - одна большая, счастливая семья.

- Да уж, если ты принадлежишь к семье АКУЛ! - рявкнул дядя Тео голосом Клоуна-Убийцы. Он игриво толкнул меня. - Клоунская жизнь - это убийство! Убийство!

Миссис Фигли-Мигли встала. - Единственная вещь лучше, чем жизнь клоуна, - крикнула она, - это МОЯ жизнь!
Она покачивала своим подушечным задом.

Все засмеялись.

- Говори за себя! - сказал Прикольный Билли. - Мне лучше смотреть на тебя, чем быть тобой!

- По мне, так лучше быть клоуном, чем цирковым слоном! - крикнул другой клоун. - Он работает за семечки!

- Ты знаешь, за что работают обезьяны?

- Нет. За что?

- За ту же зарплату, что и ты!

Пока клоуны смеялись и шутили, я повернулся и окинул взглядом другие столики. Я искал клоуна в жёлтом парике из бака "ПОМАКНИ КЛОУНА". Я переводил взгляд с одного лица на другое. Но его не было в шатре.

Я толкнул локтем дядю Тео.
- Где клоун из бака "Помакни-Клоуна"? - спросил я.

Он некоторое время внимательно смотрел на меня.
- Я не знаю, - наконец сказал он. Затем он уставился в свою тарелку. Он не смотрел мне в глаза.

Я представил, как клоун был смыт из бака, исчезая из вида с до смерти перепуганным лицом. И я думал о Мистере ХахаФейсе, о том, как клоуны сразу затихли, как только он вошёл в помещение.

Здесь происходит что-то странное, подумал я. Что-то странное и пугающее. Что-то, о чём дядя Тео не хочет мне говорить.

11

Сзади автостоянки были припаркованы в ряд несколько длинных трейлеров и передвижных домиков. Там жили артисты цирка.

Передвижной домик дяди Тео был покрашен в ярко красный цвет, возле передней двери было нарисовано его лицо, топор и всё остальное. Я залез по металлическим ступенькам и последовал за ним внутрь.

У него была маленькая кухня, облицованная жёлтой плиткой, жилая комната с большим кожаным креслом и плоским телевизором, крошечная спальня и ванная на другом конце. Стены были покрыты портретами других клоунов, дюжинами широко улыбающихся, загримированных лиц.

Он улыбнулся мне.
- Эй, неплохое место, да?

- Выглядит очень уютно, - сказал я.

- Да, тут удобно.
Он поманил меня в жилую комнату.
- Я поведу тебя в твой трейлер, Рэй. Как только ты получишь свой костюм.
Он исчез в глубине спальни.

Я опустился на маленькую тахту напротив кресла.
- У меня есть собственный трейлер? - вскричал я.

- Ну, нет. Ты должен будешь жить там не один, - сказал он. - Я думаю, тебе понравится твой сосед по комнате. Он - хороший парень.

Он вернулся обратно в жилую комнату, неся сине-белый гофрированный клоунский костюм и большую подушку.
- Подушку поместишь на живот.

Я засмеялся.
- Это действительно для меня?

Он кивнул.
- На весь остаток лета тебя зовут Мистер Прыг-Живот.

- Мистер Прыг-Живот.
Я повторял имя. Я не верил в это всерьёз.

- Это весь твой номер, - сказал дядя Тео. - Ты заставляешь прыгать свой живот. Практикуй это, пока у тебя не получится. Пока ты не станешь смешным.
Он похлопал меня по плечу. - Ты насмешишь до смерти! Ты убьёшь их!

Я засмеялся и скатал в руках подушку.
- Ну... посмотрим, есть ли сколько-нибудь клоунской крови в моих жилах.

Дядя Тео потянул меня на ноги.
- Пойдём. Я отведу тебя в твой трейлер и ты сможешь примерить костюм.

Он направился из мобильного домика. Я держал подушку в одной руке, а клоунский костюм висел на другой.

В конце ряда трейлеров я увидел лысого ухмыляющегося клоуна, жонглирующего кеглями для боулинга. Он продолжал бросать их и бормотал про себя.Из другого трейлера доносилась музыка хип-хопа. Клоун мыл фасад другого передвижного домика шлангом и большой губкой.

Дядя Тео вёл меня позади высокого шатра шапито.
- Твой трейлер с другой стороны, - сказал он, указывая.

Мы шли позади шатра, когда я услышал тревожный крик:
- Эй, осторожнее!

Я повернулся и завопил, когда нож с длинным лезвием полетел мне в голову.

Пригнуться я не успевал. Я закрыл глаза и ждал сильнейшей боли.

12

Я почувствовал дуновение ветра от ножа, когда он со свистом пролетел у моего лица. Всё ещё застывший на месте, я открыл глаза. Раздался звук рвущейся ткани, и нож застрял в брезенте шатра.

Я открыл рот, но был слишком поражён, чтобы говорить.

- Эй, кто это бросил? - заревел дядя Тео. Он прыгнул вперёд, его глаза обстреливали всё вокруг цирковой стоянки. - Кто это бросил?

Всё моё тело трепетало. Это случилось так быстро, что я на самом деле не успел испугаться. Я таращился на рукоятку ножа, торчащую из брезента шатра. И снова я представил длинное, сверкающее лезвие, летящее прямо в моё лицо.

- Кто бросил этот нож? - вопил дядя Тео.

В поле зрения никого не было.

Он повернулся ко мне.
- Кто-то думает, что мне нужна ещё одна дыра в голове! - воскликнул он. - Я говорил тебе, в наших местах смертоубийство!

- Это не смешно, - сказал я, наконец овладев голосом. - Ты уверен, что нож был нацелен на тебя?

- Возможно, это была случайность, - ответил он. - Я думаю, нож просто выскользнул у кого-то. Я не думаю, что он целился. И зачем бы кому-то бросать нож в тебя? Никто тебя не знает.

Мой дядя был плохим лгуном. Даже под толстым красным слоем грима на его лице я увидел, что он не говорит мне правду. Он знал, что это не было случайностью.

Солнце садилось. Длинные тени тянулись по траве. Я вглядывался, прищурясь, в серый свет. За шатром клоун поил слона. Напротив него клоун толкал тачку с другим клоуном.

Я вздрогнул. Я всё ещё слышал свист ножа, проносящегося мимо моей головы.

Я всё ещё чувствовал себя неважно, когда дядя Тео продвигался к группе металлических фургонов в дальнем конце стоянки. Они не стояли в ряд. Они были припаркованы под разными углами, как будто кто-то их разбросал.

Когда мы приблизились к трейлеру, трава сменилась гравием. На его двери был надпись от руки: "Главный Кот".

- У них у всех есть названия, так что ты легко найдёшь свой, - сказал дядя.

Перед трейлером стоял клоун рядом со столом для настольного тенниса. Он держал в каждой руке ракетку и, казалось, играл в настольный теннис сам с собой.

Он прекратил бить по шарику и поднял взгляд, когда я и дядя Тео подошли к нему. У него было намалёванное белым лицо с красной улыбкой от уха до уха. Красная лампочка носа дёргалась под большими чёрными глазами. Красный парик из пряжи был сдвинут набок.

- Это твой товарищ по комнате, Бинго-Бонго, - сказал дядя Тео. - Я должен бежать. Вы, парни, познакомьтесь друг с другом.

Он повернулся и затрусил от нас, его большие клоунские туфли переворачивали гравий.

Я подошёл к столу для настольного тенниса.
- Я - Рэй, - сказал я.

- Нет, ты не Рэй, - ответил мой товарищ по комнате.

- В смысле?

- Мы не используем здесь наши настоящие имена, - пояснил он. - Только наши клоунские имена.

- Я понял, сказал я. - Ну... я полагаю, меня зовут Мистер Прыг-Живот.
Я выставил свой костюм и подушку.

Он засмеялся.
- Пожалуй, я буду звать тебя Рэй.

Он отбил шарик на стол и начал гонять его туда и обратно над сеткой.
- Бинго-Бонго, Бинго-Бонго, - напевал он. - Видишь? Моё имя созвучно с моими движениями. Я играю в пинг-понг сам с собой.
Он играл быстрее и быстрее, и я едва замечал шарик.

Наконец, он с размаху ударил левой ракеткой по шарику. Правая рука, отбивая, промахнулась.
- Игра окончена, - сказал он, подняв тёмные глаза на меня. Он положил ракетки на стол. Я увидел, как поверх белого грима на лице выступил пот.

- Божественно! - сказал я. - Это весь твой номер?

- Нет. Затем я делаю это с завязанными глазами, - ответил он. - Для этого нужна уйма практики. А что за номер у тебя?

- Ну... я полагаю, мой номер... я подкидываю свой живот вверх и вниз.

Мы оба засмеялись.

- Это тоже требует навыка, - сказал он. - Ты увидишь.

Я услышал, как мужчина и женщина громко спорили через несколько трейлеров от нас.

- Итак, я тебя зову Бинго-Бонго? - спросил я.

Он кивнул.
- Я говорил тебе, мы не используем здесь наши настоящие имена - особенно возле Мистера ХахаФейса.

- Расскажи мне, - заявил я. - Почему все так боятся ХахаФейса?

- Да. Расскажи ему, - пророкотал голос позади меня.

Я резко развернулся и увидел, что мистер ХахаФейс стоял тут же. Он нас подслушивал?

- Продолжай, Бинго-Бонго, - сказал он.- Почему ты не скажешь ему, из-за чего все меня боятся?

13

Бинго-Бонго смутился и смахнул ракетки со стола. Его глаза расширились от ужаса.

Я шагнул назад, поправляя в руках костюм и подушку.

- Ну... - сказал Бинго-Бонго. - Я как раз объяснял некоторые правила Мистеру Прыг-Животу, сэр. И я помогу ему завтра на арене.

Мистер ХахаФейс нахмурился.
- И почему все боятся меня?

- А... - колебался Бинго-Бонго. - Я уже собирался сказать ему, что никто вас не боится. Все уважают вас, сэр. Это всё, что я собирался сказать.

Мистер ХахаФейс долго изучал Бинго-Бонго. Затем он перевёл взгляд на меня. Наконец, он сказал:
- Будьте смешными, парни.
Он наклонил к нам свой цилиндр, повернулся и зашагал прочь.

Я смотрел на него, пока он не исчез, обогнув шапито.
- Ну скажи мне, - сказал я, - почему вы так боитесь его?

Бинго-Бонго пожал плечами.
- Он - босс. Это всё.
Он зло посмотрел на меня. - Я действительно не хочу говорить об этом.

- Не вопрос, - сказал я. - Как ты думаешь, я буду готов завтра выступить?

- Легко, - ответил он. - Подкидывай свой большой живот вверх и вниз и наскакивай на людей. Сбивай их животом с ног. Это всегда смешно.
Он покосился на меня. - Ты же не боишься, правда?

- Нет, - ответил я. - Я люблю приключения. Я уже играю роль клоуна класса в школе!

Он засмеялся.
- Зайди и примерь свой костюм. Я покажу тебе кое-что.

Неожиданно из нашего трейлера донёсся ритм хип-хопа. - О! Это мой мобильник, - сказал Бинго-Бонго. - Я оставил его там. Он взобрался по ступенькам и исчез в трейлере.

Я глазел по сторонам. Внезапно я почувствовал себя счастливым и взбудораженным. Здесь я был в новом мире. Это было действительно как будто на другой планете, планете клоунов, где каждый носил безумный грим и бредовые костюмы, и у каждого было забавное имя.

Это было, возможно, единственное место на земле, где все заботятся только о том, как заставить людей смеяться.

Смогу ли я быть смешным клоуном? Конечно. У нас дома Хизер всегда называла меня клоуном. Она понятия не имела, что я действительно стану им.

Я повернулся и направился вслед за Бинго-Бонго в трейлер. Но остановился, когда увидел, что дверь в трейлер рядом с нашим распахнулась.

Вышла девочка-клоун. Она была одета в короткую плиссированную жёлтую юбку поверх белого трико и блестящий синий жилет. Её белокурые волосы ниспадали вокруг накрашенного белым лица. Несмотря на грим, я понял, что она примерно моего возраста.

Я подошёл к ней, чтобы представиться.

Но она заговорила первая.
- Я знаю, кто ты, - сказала она. - Ты - следующая жертва.

14

Я ахнул. Я не мог скрыть потрясения.

Она засмеялась.
- Шутка, - сказала она. - Видишь? Мы - клоуны. Нам полагается шутить.

Я почувствовал, что краснею.
- Я здесь новичок, - сказал я. - Я приехал только сегодня и...

- Я знаю, - сказала она. - Я - Диана Банана. А ты - Мистер Прыг-Живот.

- Кажется, ты знаешь всё, - сказал я.

Она кивнула.
- Я не сижу на месте и приобретаю популярность.

- Я только приехал сюда из Тампы. Там я живу, - сказал я. - А ты откуда?

- С Марса.

Я засмеялся.
- Ты не похожа на марсианку.

- Откуда ты знаешь? На самом деле, я - цирковой ребёнок. Я прожила в этом цирке всю свою жизнь.

- Необычно, - сказал я. - Что у тебя за номер?

- Я - метательница ножей. Она вытащила нож с длинным лезвием из-под жилета, подбросила его в воздух и поймала на третьем обороте.

- Эй, - сказал я, - не вырвался ли один из твоих ножей несколько минут назад?

Она покосилась на меня. У неё были круглые голубые глаза.
- Нет. Я была внутри. Она указала на свой трейлер.- Но знаешь, что? Один из моих ножей потерялся. Я пересчитывала их сегодня утром и не могла найти один.

- Ведь кто-то бросил в меня нож, - я сказал ей. - За большим шатром. Он чуть не попал мне в голову.

Её нарисованный красный рот сложился в букву "о".
- Серьёзно? Но зачем?

- Я не знаю, - сказал я. Я понизил голос. - В этом цирке происходит что-то необычное, Диана.

- Так и должно быть, - сказала она.

- Нет. Необычно странное, - сказал я. - Я только попал сюда, но мне видно, что что-то не так. Ведь мой дядя не ответил мне на вопросы об Улице Клоунов и палатке "Помакни-Клоуна".

Она отбросила назад свои длинные волосы.
- Неужели? Ты думаешь, что он что-то скрывает?

Я кивнул.
- Да. Я думаю, происходит что-то ужасное. И что насчёт этого директора цирка?

- Ты о Мистере ХахаФейсе? - сказала она.

- Да. Он в некотором роде странный. Почему все так боятся его? Когда ХахаФейс показался в столовой, все немедленно смолкли. Это абсолютно странно.

- Да. Странно, - повторила она.

Я снова заговорил. Но меня прервал крик Бинго-Бонго, донёсшийся из трейлера: - Эй, Прыг-Живот! Где ты?

- Я лучше пойду к себе, - сказал я. - Поговорим позже.

Я повернулся и поторопился в трейлер. Он не был таким шикарным, как передвижной домик дяди Тео. Я увидел две узкие раскладушки, крошечную плиту и холодильник, кухонный стол для еды с двумя табуретками и два складных стула.

Я положил свой костюм и подушку на раскладушку у стены. Затем я повернулся к Бинго-Бонго. Он растянулся на полу, спиной к стене трейлера.

Он поднял глаза от мобильника.
- С кем ты там разговаривал?

- С девочкой из соседнего трейлера, - сказал я.

Он опустил мобильник. - С Дианой Бананой?

Я кивнул:
- Ну да.

Он выпрямился. Посмотрел на меня, прищурившись.
- О чём вы говорили? Ты же не сказал ничего плохого о цирке - правда?

- Ну... - колебался я. - Ага. В некотором роде.

Бинго-Бонго хлопнул себя по лбу.
- Разве ты не знаешь, кто она? Она - дочь Мистера ХахаФейса!

15

- Да ну? Ничего себе.
Я опустился на раскладушку. - Я не знаю. Ты думаешь, у меня из-за этого будут проблемы?

Бинго-Бонго покрутил телефон в руке.
- Нет. Вероятно, ты в порядке. Она знает, что это твой первый день. И ты не сказал ничего плохого о Мистере ХахаФейсе - не так ли?

Я сглотнул.
- Ну... действительно. Я думаю, сказал, что он какой-то странный. И я спросил Диану, почему все так боятся его?

Бинго-Бонго снова хлопнул себя по лбу.
- Не могу поверить, что ты сделал это. Что она сказала?

- Ничего, - ответил я. - У неё не было времени ответить. Ты позвал меня. Ты думаешь, я влип?

- Спит ли свинья в грязи?

Я уставился на него.
- Что это значит? Да или нет? Давай - ответь мне. Что это значит?

Он постучал по своему телефону и не поднял взгляд.

* * *

Этой ночью я метался и крутился на своей узкой раскладушке.

Я был так счастлив и взволнован, когда попал в цирк. Но теперь у меня в голове прокручивались заботы, тревоги и страхи. Я думал о Диане Банане и о том, что я сказал о её отце. Может, она не скажет ему. Может быть, она подумает, что это забавно.

Или... может быть, мне в голову швырнут следующий нож.

И что насчёт ножа? Это должен быть нож Дианы, который, по её словам, она потеряла. Кто-то пытался убить меня лишь через несколько часов после моего приезда?

Нет. Ни в коем случае. Это - бред. Я старался выбросить эти мысли из головы. Если я не прекращу думать об этом вздоре, я никогда не усну.

Но ещё была Улица Клоунов. И палатка "Помакни клоуна" с клоуном, который, кажется, исчез.

Здесь так много тёмных тайн. Цирку клоунов полагается быть счастливым местом. Почему все здесь так напряжены и загадочны?

Я пытался уснуть на одном боку. Затем на другом. Потом на спине. Но из-за этих тревожных мыслей сна не было ни в одном глазу.

Я наконец-то начал погружаться в сон, когда звук заставил меня сесть, потревожив снова. Шёпот. За окном трейлера.

- Рэй... Рэй...

Сначала я подумал, что это был шум от деревьев, окружающих цирковую стоянку. Но затем я осознал, что это должен быть человек, кто-то, шепчущий моё имя снаружи трейлера.

- Рэй... Рэй...

Я пробрался к окну, раздёрнул шторы и всмотрелся наружу. Полная луна отбрасывала яркий жёлтый свет на траву перед трейлером.

Я никого не увидел.

- Кто там? - позвал я мягко. Пустая трата времени, так как окно было закрыто.

На раскладушке напротив моей застонал Бинго-Бонго. Я больше не выкрикивал. Я боялся разбудить его.

Я всматривался через шторы. Всё, что я увидел - это светящаяся трава и трейлер напротив нашего, полная темень.

Я отвернулся от окна. И услышал шёпот снова:

- Рэй... Рэй...

От звука моего имени пробежал холодок по спине. Я кое-как натянул на себя джинсы и футболку и поспешно вышел из двери трейлера.

- Ничего себе.
Я почувствовал босыми ногами холод металлических ступенек. Я остановился на первой ступеньке и огляделся. Лунный свет отражался от трейлеров напротив меня. Никого не было видно.

Я опустил ногу на следующую ступеньку - и споткнулся. Споткнулся обо что-то жёсткое, протянутое через ступеньки.

Я резко вскрикнул, споткнувшись. Обе руки молотили по воздуху, когда я старался восстановить равновесие. Но я запнулся и упал, упал лицом вниз во что-то мягкое и вонючее.

О-ох. Боль прострелила моё тело. Я быстро поднял голову. Тошнотворный, кислый душок ворвался в мои ноздри. Я лежал в чём-то отвратительном, комковатом и гнилом.

Задыхаясь от ужасного запаха, я встал на колени. И увидел кучу рыбных голов, кишок, костей и другие части. Отвратительная дрянь пристала спереди моей футболки и к штанинам джинсов.

Я подпрыгнул, суматошно отряхиваясь обеими руками.

Кто это сделал?

Я повернулся и увидел верёвку, натянутую вдоль ступенек. В животе ёкнуло, я отступил назад, под моими ногами хлюпали рыбьи кишки.

Кто-то протянул эту верёвку, чтобы я споткнулся. Кто-то разбросал омерзительные рыбные куски перед ступеньками.

Кто-то хотел напугать меня. Или навредить мне.

Я почистил подошвы ног о траву. Я понимал, что вонял бы гнилой рыбой несколько дней. Я должен был принять душ. Но это не удалило бы вида или запаха из моей памяти.

Я наклонился и отвязал верёвку. Я швырнул её через траву. Затем я начал подниматься по ступенькам.

Когда я добрался до двери трейлера, я услышал откуда-то позади себя леденящий шёпот:

- Рэй... Рэй... Рэй...

16

На следующее утро в шатре с завтраком дядя Тео выслушал мою историю.
- Кто это сделал со мной? - настоятельно спрашивал я. - Зачем кто-то хотел навредить мне?

Он похлопал меня по плечу.
- Цирковые клоуны любят подшучивать, - сказал он. - Особенно над новичками.

- Но, дядя Тео, - протестовал я.

- Это было дурно пахнущим и грубым, - сказал он. - Но это была лишь шутка. Не принимай её близко к сердцу.

- Да? Не принимать близко к сердцу? - крикнул я. - Я буду вонять как рыба до конца своей жизни!

Дядя Тео следил за входом в шатёр.
- Мистер ХахаФейс только что вошёл, - сказал он. Он толкнул мою руку. - Продолжай. Ешь свою яичницу. Не привлекай его внимания.

Я наблюдал за высоким шпрехшталмейстером, в его красном мундире с золотыми пуговицами вверху и внизу и в цилиндре на голове. Он бродил по проходу между столиками. И опять сообщество за столом затихло.

Диана Банана ела завтрак одна в дальнем конце стола. Мистер ХахаФейс сел напротив неё, подобрал ломтик бекона из её тарелки и затолкал его в рот.

Дядя Тео толкнул меня снова.
- Давай, заканчивай свой завтрак. Нам нужно очень много репетировать. Мы должны подготовить тебя для твоего первого шоу сегодня днём.

Я был не очень голоден. Я доел яичницу-болтунью, но оставил картофель и сосиску на тарелке.

Я взглянул на стол. Томми Плакса сидел напротив Бинго-Бонго. Мой товарищ по комнате держал в руке теннисную ракетку и стучал шариком по столу.

Все клоуны были в костюмах. Это было правило Мистера ХахаФейса, что мы все должны быть в костюмах с утра до ночи.

Я встал.
- Готов идти, - сказал я.

Дядя Тео похлопал по подушке на моём животе.
- Этот костюм хорошо сидит, Мистер Прыг-Живот.
Он некоторое время изучал меня. - Но не нужно носить эти кроссовки. Где клоунские туфли, которые я дал тебе?

- Я забыл их, - сказал я. - Они в трейлере, ты хочешь, чтобы я вернулся за ними?

Он поправил резиновую змею вокруг шеи.
- Нет. Не вопрос. Мы можем репетировать без них.

Когда мы собрались уходить, он сильно похлопал Томми Плаксу по спине. Томми разлил свой кофе по столу. Дядя Тео засмеялся. Я увидел, что он превращается в персонажа Клоуна-Убийцы.

Я последовал за ним в шапито. Четверо мужчин уже практиковали номер на трапеции, раскачиваясь высоко, почти до самого верха шатра.

- Их зовут "Летающие Братья-Болваны", - сказал дядя Тео. - В части болванов это правда. Но на самом деле они не братья. Они даже не похожи.

- Пригнись! - я услышал крик. - Пригнись!

- Что? - я ахнул и пригнул голову. Я ожидал, что мимо меня пронесётся следующий нож.

Но нет.

- Нырни! - снова донёсся крик. - Нырни!

Я повернулся и увидел Прикольного Билли, гнавшегося за уткой по периметру арены.

Утка кричала и хлопала крыльями. Билли тоже стал кричать и хлопать руками. Оба они сделали полный круг по арене.

- Так он разминается по утрам, - сказал дядя Тео голосом Клоуна-Убийцы. - Я думаю, что утка - настоящий талант. Прикольный Билли согласен со мной. Но он говорит, что когда номер окончен, он всё ещё хочет пообедать жареной уткой.

Я рассмеялся. Я никогда не знал, когда дядя Тео шутит, а когда говорит серьёзно.

Летающие Братья-Болваны кричали наверху, легко перелетая с одной трапеции на другую. В центре арены четверо рабочих в синей униформе проверяли сетку безопасности.

Дядя Тео потащил меня к той стороне шатра, где никто не репетировал.
- Лады, Мистер Прыг-Живот. Я приближаюсь к тебе, прохаживаясь, вскинув голову, весь в своих мыслях. Толкни меня сильно. Сделай это смешно.

- Я постараюсь, - сказал я. - Сделать это смешно.

Он снова вернулся ко входу в шатёр. Затем он приблизился, прохаживаясь, ко мне, размахивая руками. Его большие туфли вскидывали опилки. Его глаза были подняты к верху шатра, его голова запрокинулась назад, двигаясь из стороны в сторону.

Я глубоко вздохнул. Затем я выпятил большой подушечный живот, выступил перед ним и сильно его толкнул.

- О-о-о-го-о-о!
Он издал крик, выставил руки и притворился, что отпрянул. - Убийство! Это было убийство!

- Как на самом деле? - сказал я.

- Неплохо, - сказал он. - Но и не хорошо. Давай, я покажу тебе.

Он отошёл. Затем пошёл на меня в атаку. Он толкнул меня животом и отправил меня спотыкаться назад к стене шатра.

- Видишь? - сказал он. - Ты опускаешь подушку и толкаешь вверх против другого человека. Не толкай в стороны. Толкай снизу вверх. Это выглядит смешнее.

- Хорошо, - сказал я. Я почти понял, что он говорил.

- Затем, как только ты толкнёшь меня, - продолжал он, - громко крикни и отшатнись. Ты будешь как шарик в пинбольном автомате. Отскочи от меня к кому-нибудь ещё. Просто продолжай отскакивать. Люди подумают, что это дебош.

- Ладно, - сказал я.

- Давай, попробуем снова, - сказал он. - И размахивай руками. Пусть это выглядит, как будто ты полностью потерял равновесие.

Он зашагал назад ко входу в шатёр, затем подошёл ко мне, прохаживаясь, снова. Я пытался вспомнить всё, что он говорил мне. Я вышел перед ним и толкнул его.

Но нет. Как только я бросился вперёд, он увернулся в сторону. Я промахнулся и упал на живот.

- Хо-хо-хо! - разразился смехом Убийца. - Вот теперь это смешно!

- Ты почти так же смешон, как потница! - сказал Прикольный Билли Убийце.

- Ты смотрелся в зеркало? - парировал Убийца. - Я видал более привлекательную потницу! Ха-ха!

Прикольный Билли держал Убийцу за плечи. - В последний раз, когда ты смотрелся в зеркало, зеркало кричало:"Сдаюсь!".

- Эй, не мешай, - сказал дядя. - Я тут пытаюсь научить Мистера Прыг-Живота, как быть смешным.

- Это похоже на кита, пытающегося научить кого-нибудь летать! - сказал Прикольный Билли.

- Напомни мне посмеяться позже, - сказал Убийца. - После того, как я переведу это на русский!

Я увидел Диану Банану, входящую с другой стороны арены. Её белокурые волосы умопомрачительно окружали лицо. Она была в том же костюме, в котором я встретил её вчера. Она помахала мне, когда шагнула в круг арены, и я помахал в ответ.

С ней был помощник, тощий молодой парень в коротких штанах и белой футболке без рукавов. Пока я наблюдал, он стоял перед переносной стенкой, а она бросала в него ножи.

Он вздрагивал и трясся с каждым броском. Такая у него была роль. Трястись, дрожать и трепетать, действовать так, как будто он в ужасе.

Диана метала один нож за другим. Каждый из них чуть-чуть не попадал в трясущегося парня и погружался в стенку позади него.

- Ух ты! Я впечатлён, - сказал я дяде Тео.

Он кивнул.
- Н-да, она хороша.
Он ткнул пальцем в мой живот. - Возвращайся к работе. У тебя нет времени пялиться на девочек. Ты должен научиться очень многому до сегодняшнего представления. Прямо сейчас ты как те рыбьи кишки, в которые ты упал прошлой ночью. Ты воняешь! Ха-ха!

Я вздрогнул.
- Пожалуйста, не напоминай мне.

Мы практиковались толкаться и уклоняться около получаса. Затем мы тренировались опрокидываться назад и вперёд. К тому времени, когда мы пошли обедать в шатёр, я был мокрый как мышь, и пот проступал сквозь грим.

Я съел большой обед. Я по-настоящему нагулял аппетит после всех этих толчков, подпрыгиваний и падений.

После обеда я отправился в трейлер отдохнуть. У меня не было много свободного времени. Представление начиналось в четыре. И я знал, что это будет долго - принять душ, снова нанести клоунский грим и полностью облачиться в костюм.

Время пролетело незаметно. Я думаю, что нервничал больше, чем казалось.
- Просто веселись, - сказал мне дядя Тео за обедом. - Просто выйди и забавляйся. Затем публика будет забавляться тоже.

Это казалось хорошим советом. Но я всё ещё чувствовал немалое напряжение. То есть, из-за мыслей об этом - моём первом выходе на арену цирка!

В три с небольшим Бинго-Бонго одевался в одном конце трейлера. И я потащил свой костюм Мистера Прыг-Живота в другой.

- Не нервничай, малыш, - сказал он. - Лишь потому, что сотни людей будут следить за каждым твоим движением.

- Спасибище тебе огромное, - сказал я.

Он рассмеялся.

Я натянул красную оборку вокруг шеи. Прикрепил подушку на место. Затем я наклонился, чтобы подобрать свои длинные, красные, остроконечные клоунские туфли.

- О, нееееет! - завопил я.

Мои клоунские туфли - кто-то разрезал их прямо посредине.

17

Я поднял левую туфлю и осмотрел её. Верх туфли был разделён, разрезан по прямой линии. Моя рука задрожала. Я бросил туфлю назад, на пол трейлера.

- Эй! - позвал я Бинго-Бонго. - Это такая шутка, которую ты проделываешь с новыми пацанами?

Он стоял перед зеркалом, рисуя на щеках красные круги.
- Шутка? - сказал он, не поворачиваясь. - Что за шутка?

- М-мои туфли, - произнёс я с запинкой. - Это ты разрезал мои туфли?

Он повернулся лицом ко мне.
- Разрезал твои туфли? Конечно, нет. Зачем бы я сделал это?

Я выставил их, чтобы показать ему.
- Ты не делал этого?

Он поднял правую руку.
- Клянусь клоуном Бозо.

- Тогда кто ещё был в нашем трейлере? - мой голос вышел высоким и пронзительным.

Он пожал плечами и снова повернулся к зеркалу.

Я натянул одну туфлю на ногу.
- Они полностью испорчены. Как я буду удерживать их на ногах? - сказал я.

- Может быть, приклеишь скотчем?

- Это огромная помощь, - пробормотал я. - Тебя не заботит, что кто-то прокрался в наш трейлер и разрезал мои туфли? Вероятно, это тот же человек, который бросил в меня нож и вызвал меня из трейлера прошлой ночью, чтобы я упал в кучу гнилых рыбных кишок.

- Это бред. Зачем бы кому-то проделывать это с тобой? - спросил Бинго-Бонго.

- Это то, что я хочу узнать! - воскликнул я. - Зачем?

Я тяжело и пристально посмотрел на него. Знал ли он больше, чем показывал?

* * *

Представление началось в большом шатре в четыре часа. Мистер ХахаФейс вышел в свет прожекторов в центре арены и, махая цилиндром, поприветствовал всех.

Шатёр был битком набит сотнями людей. Все клоуны находились на небольшой площадке за кулисами. Я выглядывал из-за края занавеса, уставившись на толпу.

Мои ладони вспотели. Я почувствовал, как моё сердце выделывает акробатические кульбиты в груди. Дядя Тео положил руку на моё плечо.
- Ты будешь великолепен, - сказал он мягко. - У тебя есть чувство юмора.

- Я - великолепен? - сказал я. - Я чересчур нервничаю. Думаешь, я заслужу смех, если выйду, и меня вывернет наружу?

- Да, - сказал он. - Это бы убило. Это бы прикончило их! - Он покачал головой. - Но тебя не вывернет. Вот посмотришь. Как только ты попадёшь на арену, ты забудешь о нервозности. Ты будешь только думать, как быть смешным.

Он был прав. Когда Мистер ХахаФейс дунул в свисток, и мы, клоуны, побежали по арене, я почувстовал, как прилив энергии прострелил моё тело, словно удар током.

Я выбежал, заорав, на полной скорости, врезался и отскочил от шеста. Я слышал, как люди смеялись - вот оно, началось. Я чувствовал себя отлично. Я толкал животом других клоунов и переворачивался на спину. Смех усилился.

Вот это потеха.

Мы, клоуны, остановились, когда Клоун-Убийца подошёл к сиденьям зрителей.
- Что вы все уставились? - рявкнул он. - Я знаю, что я красив, но это не значит, что вы должны пялиться!

Он схватился за рукоятку топора в своей голове.
- Я полагаю, вы уставились на это, да? Как я получил это? Ну, я получил это в бою. Выиграл ли я бой? Не совсем, чтобы очень. Я думаю, это бы назвали раздельным решением! Ха-ха-ха!

Убийца попросил выйти добровольца для конкурса по плеванию водой.
- Давайте, посмотрим, кто хотел бы принять сегодня ванну! - рявкнул он.

Он вытащил маленького рыжеволосого мальчика из первого ряда. Мальчик выглядел по-настоящему робким и испуганным. Убийца набрал полный рот воды из большого стакана - и выплюнул воду, облив всего мальчика.

Затем мальчик удивил всех. Он выхватил стакан из руки клоуна, набрал полный рот воды - и выплюнул её, облив Убийцу с ног до головы.

Это вызвало бесподобный громкий хохот толпы.

- Убийство! Я убью его! - рявкнул дядя. Убийца преследовал его вокруг арены, и мальчик снова убежал на своё место. Все неистовствали, аплодируя и смеясь.

Диана Банана в своём сверкающем костюме заняла центр арены . Она вкатила столик, утыканный ножами. И снова я наблюдал, как её тощий ассистент дрожал и трясся, когда она метала в него нож за ножом.

Аудитория ахала и охала с каждым броском ножа. Толпе нравился её номер. После каждого броска нож приближался вплотную, но не попадал в цель. К концу номера толпа покатывалась со смеху. Её ассистент повернулся - и у него был нож в спине!

Когда она убежала, мистер ХахаФейс снова дунул в свисток. Это было сигналом для остальных клоунов делать наши номера, сходить с ума, наводнять арену проделками и остротами.

Я почувствовал, как электрический ток возбуждения вернулся, когда я метнулся на арену, высоко держа свою большую подушку.

И представляете? Тогда и случилось непоправимое.

Когда я приблизился к центру арены, я споткнулся о туфли Бинго-Бонго. Мои испорченные туфли соскользнули с ног. Я споткнулся - и обрушился на Мистера ХахаФейса. Он издал дикий крик, когда я сбил его - и тяжело приземлился сверху.

Толпе это очень понравилось. Но я увидел по злому виду Мистера ХахаФейса, что он не думает, что это смешно.

Я распутался с ним и поднялся на ноги. Я толкался животами с другими клоунами и еле брёл вокруг арены.

К концу представления я почувствовал на себе взгляд Мистера ХахаФейса. Когда я выбежал из арены в конце шоу, дядя Тео крикнул мне:
- Хорошее шоу! Я говорил тебе - у тебя есть чувство юмора!

Но Мистер ХахаФейс остановил меня у полога шатра.
- Мне нужно встретиться с тобой, Джек, - сказал он. - Сейчас же!

18

Мистер ХахаФейс схватил рукав моего костюма и потащил меня из шатра. Я снова чуть не выскользнул из туфель.

С лицом, перекошенным от гнева, он вывел меня из толпы, покидающей шатёр. Казалось, все были счастливы, смеялись и шутили. Легко было заметить, что они были довольны шоу.

Но хмурый его взгляд говорил мне, что шпрехшталмейстер не был счастлив.

Солнце опускалось за высокие деревья напротив стоянки. Прохладный ветерок приятно дул на моё разгорячённое лицо. Где-то поблизости орал кот.

Мистер ХахаФейс остановился сбоку шатра. Он упёр руки в боки и свирепо уставился на меня. Он долгое время молчал. Наконец, он сказал:
- Джек, ты думаешь, что нестись на меня и сбивать меня на задницу - это смешно?

Я сглотнул. Внезапно во рту у меня пересохло.

Я хотел сказать:
- Да. Это вызвало действительно колоссальный смех. Нам следует делать это на каждом шоу.

Но я не сошёл с ума.

Я сказал:
- А... ну...

- Как эта проделка пришла тебе в голову? - потребовал ответа директор. - О чём, чёрт возьми, ты думал, Джек?

- Меня зовут Рэй, сэр.

- Отвечай на мой вопрос.

- Ну... в самом деле... это была случайность, - запинался я.

Он поднял одну бровь.
- Случайность?

Я кивнул.
- Да. Видите ли, я запнулся о туфли Бинго-Бонго и упал. Я на самом деле не планировал сбивать вас.

Он уставился на меня. Я увидел, как на его лбу по краем цилиндра образовались капли пота. Наконец он сказал: - Бинго-Бонго подставил тебе подножку? Ты мне об этом говоришь?

- Нет, - сказал я. - Он не ставил мне подножку намеренно. Я просто упал. Потому что мои туфли болтались. Это не его вина. В самом деле.

Он опускал лицо, пока оно не стало в дюйме от моего.
- Я вижу, ты пытаешься защитить Бинго-Бонго. Он поставил тебе подножку и...

- Нет! - настаивал я. - Он не делал этого. Я споткнулся о его туфли. Это всё. Его не следует наказывать.

- Не волнуйся о Бинго-Бонго, - сказал Мистер ХахаФейс. Он отмахнулся от меня обеими руками. - Иди репетировать падение на ком-нибудь ещё, Джек.

Я не стал поджидать, пока он скажет что-нибудь ещё. Я повернулся и побежал со всех ног. Одна из моих разрезанных туфлей соскользнула. Я остановился, чтобы подобрать её.

Несколько детей указывали на меня и смеялись. Маленькая девочка подошла ко мне.
- Могу я ударить в твой большой живот? - спросила она.

Я моргнул. Вопрос застал меня врасплох.
- Конечно, - сказал я.

Она сложила маленькую ручку в кулачок и сильно ударила в мой подушечный живот. Я взревел и притворился, что согнулся пополам от боли. На самом деле я ничего не почувствовал. Она засмеялась и побежала обратно к родителям.

Собралась небольшая толпа.
- Как тебя зовут? - спросил один из мальчиков.

- Мистер Прыг-Живот.

- Это твой настоящий живот?

- Нет, - сказал я. - Это мой клоунский живот.

Ещё двое детей захотели толкнуть его. Они думали, что началось всеобщее веселье.

Считал ли я это назойливым? Никоим образом. Я любил привлекать всё внимание. И я любил смешить детей. Возможно, мой дядя был прав. Возможно, у меня действительно есть чувство юмора.

Толпа покинула шапито. Теперь люди скучились в ряду у карнавальных игр и продуктовых палаток. Мой желудок заурчал.

Я решил взять хот-дог или два перед возвращением в свой трейлер. Я повернулся к карнавальным палаткам - и кто-то шагнул навстречу, преградив мне путь.

Диана Банана.

С ножом в руке.

19

По моему телу пробежал холодок страха. Я попятился.

Нет, стойте. Подождите. Это был не нож у неё в руке. Это был её телефон.

Она улыбнулась.
- Эй, как дела?
Она спрятала телефон в карман жакета и подошла ко мне.

Я вздохнул с облегчением. Начал ли я терять контроль? Воображать вещи, которых не было?
- Неплохо, - сказал я.

Её жёлтый жакет сверкал в предвечернем солнце. Она была одета в жёлтую плиссированную юбку и белое трико - это был её костюм для шоу.
- Ну, сплюнь, - сказала она. - Как прошло твоё первое шоу? Тебе понравилось?

Я захотел рассказать ей, как я споткнулся и сбил Мистера ХахаФейса. Но затем вспомнил, что он был её отцом. И я вспомнил, что лучше быть по-настоящему осторожным в её присутствии.

- Божественно, - сказал я. - Я великолепно провёл время. Я был удивлён, и даже не нервничал.

Она кивнула. Её глаза изучали меня довольно долго. Она уже знала, что я провинился перед её отцом? Она ждала меня, чтобы я рассказал ей об этом?

Мне, пожалуй, она нравилась. С её белокурыми волосами и голубыми глазами она, возможно, выглядела самой потрясной из тех, что я видел. И она была единственной здесь, в цирке, моего возраста.

Но я знал, что никогда не буду чувствовать себя спокойно возле неё. Я хочу сказать, что знал - я должен быть всегда настороже.

- Я голодна, - сказала она. - Я всегда помираю с голоду после представления. Хочешь взять несколько хот-догов?

Я засмеялся.
- Ты читаешь мои мысли. Конечно.

Мы пошли бок о бок между двух рядов палаток. Было не очень многолюдно. Люди уже посмотрели шоу. Теперь они отправились домой ужинать.

Напротив нас маленькая девочка пыталась удержать гигантского розового плюшевого медведя, которого её отец выиграл для неё. Медведь был в самом деле таким же большим, как эта девочка. Люди всё ещё стояли в очереди к ларьку со сладкой ватой. А в двух стрелковых тирах не замолкали звуки хлопков.

Пройдя палатку для метания дротиков, мы подошли продуктовой тележке с вывеской:"ХОТ-ДОГИ. ТАКИЕ СВЕЖИЕ, ЧТО ЕЩЁ ЛАЮТ."

Коротенький, пухленький человечек в поварском колпаке и фартуке подался вперёд, чтобы поприветствовать нас.
- О, привет, Диана. Как дела? - сказал он. - Кто твой друг с большим животом?

- Привет, дядя Ноа, - сказала она. Она встала на цыпочки и потянулась над тележкой, чтобы поцеловать его щёку. - Это Рэй. Он - племянник Тео.

Ноа покосился на меня.
- Добро пожаловать в цирк, Рэй. Что ты будешь? Два со всеми приправами?

- Два со всеми приправами для каждого из нас, - сказала Диана.

Ноа повернулся к грилю.

- Так ты знаешь каждого, кто работает здесь? - спросил я.

Диана кивнула.
- Типа того. Я выросла в цирке. Многие рабочие - это мои кузены, дяди и тёти.

- Ты никогда не жила в доме?

- Нет, - сказала она. - Никогда. Только в цирковых трейлерах.

- Странно, - сказал я. - Я прожил в одном и том же доме в Тампе всю свою жизнь.

- Ну, я думаю, что это странно, - сказала она.

- Я думаю, вы оба странные, - сказал дядя Ноа. Он вручил наши хот-доги на бумажных тарелочках. Они были с пылу с жару, и булочки раздувались от квашеной капусты, лука, горчицы и соуса.

- Как я вам заплачу? - спросил я. - Я не могу носить деньги в моём клоунском костюме. Нет карманов.

- Все так говорят, - пошутил Ноа. Он махнул рукой. - Ты никогда не должен платить, если ты с Дианой.

Мы поблагодарили его и пошли через карнавал, уплетая наши хот-доги. На самом деле, мы не ели их - мы уничтожали их. Диана была права. Цирковое шоу заставляет серьёзно проголодаться.

У игровой палатки напротив нас несколько детей пытались забросить баскетбольные мячи в кольцо. Рядом с ними я увидел одну из старомодных стоек "Проверь-Свою-Силу", где нужно пытаться позвонить в колокольчик наверху, ударяя огромным деревянным молотом.

- Хочешь попробовать это? - спросила Диана.

- Не думаю, - ответил я. - Это слишком легко.

Она засмеялась.

Мы продолжали гулять. Я остановился, когда показался бак "Помакни-Клоуна". Я остановился и вскрикнул:
- О, нет!

- Продолжай гулять, - подтолкнула меня Диана. - Пойдём, Рэй. Не смотри. Просто продолжай гулять.

20

Диана схватила меня за руки и попыталась оттащить меня к проходу. Но я рывком освободился и повернулся к высокому баку с водой.

- Держись подальше, - предупредила она. - Пойдём, Рэй. Тебе лучше не смотреть.

Но я должен был посмотреть. Потому что это был Бинго-Бонго, который взгромоздился на стул над водой.

Он сидел в напряжении, уставившись вниз на толпу у бака. Он держал руки плотно скрещенными перед собой. Я помахал ему, но он меня не увидел.

Он сконцентрировался на высоком, мощного вида мужчине, который держал в руках кучу бейсбольных мячей. Я увидел, что Бинго-Бонго дрожит всем телом. Он выглядел до смерти перепуганным.

- Пойдём, Рэй, - убеждала Диана. - Мы не должны смотреть на это.

Но я не двигался. Крупный мужчина бросил бейсбольный мяч в цель. Промах. Бросил ещё один. Промах.

После следующего броска мяч попал в цель с громким хлопком.

Стул рухнул под Бинго-Бонго, и он упал в бак с водой, разбрызгивая воду по стеклянным стенкам. Когда он падал, его руки взлетели вверх. Он погрузился на дно, затем начал плавать.

Диана плотно сжала мою руку. Она пыталась оттащить меня.

Но я не двинулся с места. Я уставился в бак, когда Бинго-Бонго усиленно пытался плыть. Его лицо придвинулось ближе к стенке бака. Он протянул обе руки, как будто умоляя меня помочь ему.

Его губы двигались. Его рот складывался в слова "помоги мне".

И пока я пристально смотрел, холодея от ужаса, он исчез из виду, смытый струёй воды.

21

Моё сердце колотилось. Я повернулся к Диане.
- Мы должны что-то сделать! - крикнул я. - Мы должны помочь ему.

- Мы не можем, - ответила она. - Разве ты не понимаешь? Он наказан.

Я сглотнул.
- Наказан? Но... но с ним будет всё в порядке. Правда?

Она покосилась на меня.
- Я должна идти, - сказала она. Она отвернулась от меня и поспешно ушла.

- Нет. Подожди... - я пошёл за ней. - Он будет в порядке - правда? Ответь на мой вопрос. Он будет в порядке?

Она не ответила. Вместо этого она побежала через ряд карнавальных палаток. Она почти столкнулась с детской коляской и затем стала проталкиваться через группу подростков.

- Что произошло? - пробормотал я.

Почему бы ей не ответить на простой вопрос?

Я буду должен спросить у Бинго Бонго, куда он попал, когда его смыло из бака, сказал я себе.

Я повернулся и направился к нашему трейлеру. Я всё ещё видел перед собой выражение ужаса на лице Бинго-Бонго. И его губы, складывающиеся в слова "помоги мне".

А затем мне в голову пришла пугающая мысль: "Может, Бинго-Бонго наказали из-за меня? Потому что Мистер ХахаФейс подумал, что он сделал мне подножку?"

Нет. О, пожалуйста - нет. Пожалуйста, пусть это не будет моей виной.

Солнце почти село. Небо было сплошь тёмно-серым. Огни освещали всю цирковую стоянку. Белые, красные и синие. Так много огней, что было светло, почти как днём.

Воздух всё ещё казался сырым и тяжёлым. Я не мог дождаться, чтобы снять клоунский костюм и принять душ. Я должен был торопиться назад, в трейлер, и увидеть, вернулся ли уже Бинго-Бонго.

Я ещё не научился ориентироваться как следует. Трейлеры в дальнем конце стоянки были похожи, как две капли воды. Они были припаркованы под странными углами, из за чего было трудно запомнить, который из них - мой.

Обойдя трейлеры дважды, я наконец нашёл свой и нетерпеливо пошёл к двери. К моему удивлению, стол для пинг-понга, который Бинго-Бонго держал у входа, исчез. Я удивился, зачем он убрал его.

Я увидел свет внутри через окно трейлера. Я предположил, что он звал меня в трейлер.

Я открыл дверь и позвал:
- Эй, ты дома?

Ответа не было.

Я шагнул в трейлер и подождал, пока мои глаза привыкнут к тусклому свету. Первое, что я заметил - это то, что кухонный стол был пуст.

Странно, подумал я. Бинго-Бонго обычно оставлял пакетики с кукурузными чипсами, конфеты и коробки с печеньем где только можно. Почему теперь он всё убрал?

Чёрный чемодан Бинго-Бонго исчез. И фотография его домашней собаки, помещённая в рамку, была убрана со стены.

Я услышал кашель. Повернулся - и увидел, что кто-то сидит на раскладушке Бинго-Бонго.
- Эй, ты здесь! Здорово. Слава богу.

Клоун повернулся лицом ко мне. У него был красный нос картошкой и густая щетина бороды, смешной маленький красный цилиндр, сдвинутый набок на его чёрных волосах. Его костюм был белым в красную полоску.

- Привет, - сказал он. У него был забавный, писклявый голос.

- Кто ты? - спросил я.

Он поднялся с раскладушки, пересёк трейлер и протянул руку для рукопожатия.
- Я - Доктор Чушь, - сказал он. - А кто ты?

- А... Рэй, - ответил я. - Ну, на самом деле - Мистер Прыг-Живот.

Он кивнул.
- Рад познакомиться. Я занял эту койку возле стены. Ничего?

Я тяжело уставился на него.
- Ага. Но это раскладушка Бинго-Бонго, - сказал я. - Где он? Куда он ушёл?

Доктор Чушь грустно пожал плечами.
- Бедный парень. Я слышал, он отправился на Улицу Клоунов.

22

Укол страха заставил меня ахнуть. Я почувствовал, как замирает моё сердце.

Доктор Чушь снова грустно пожал плечами, его глаза были полузакрыты. Он вернулся обратно к своей раскладушке и сел.

Я пошёл за ним и сел на раскладушку напротив.
- Ты должен рассказать мне об Улице Клоунов, - сказал я. - Ты должен рассказать мне.

- Что тут рассказывать? - ответил он.

- Где это? Почему это такое нехорошее место? - потребовал я ответа. - Почему никто не хочет рассказывать об этом?

Клоун подался вперёд и заговорил тихим голосом.
- Я только что попал сюда. Мне нужна эта работа. Я не должен совать нос не в своё дело. Ты понимаешь, о чём я?

- Просто скажи мне, что такое Улица Клоунов! - настаивал я.

- Слушай, парень, Рэй. Или как там тебя зовут. Делай, что тебе говорят, и у тебя не будет неприятностей. Ты всего лишь мальчик. Не нужно волноватся о таких вещах.

Он не сводил глаз с окна трейлера. Как будто он думал, что кто-то может шпионить за нами снаружи.

- Будь клоуном, - сказал он. - Будь счастлив.

Он поднялся на ноги. Обмахнул костюм обеими руками. Затем он отправился к двери.

- Я не понял, - сказал я. - Почему бы тебе не ответить на простой вопрос?

- Я должен сходить за своим чемоданом, - сказал он. - Поговорим позже, чувак.
Он исчез за дверью.

- Так что это за Улица Клоунов? - я сказал вслух. - Почему никто не расскажет мне?

Я сидел, ссутулившись, на раскладушке, сцепив руки перед собой. Я глазел по сторонам трейлера. Все вещи Бинго-Бонго исчезли. Всё исчезло. И... он сам исчез.

Тяжёлое чувство ужаса вызвало у меня приступ тошноты. Было ли это моей виной? Послал ли Мистер ХахаФейс Бинго-Бонго на Улицу Клоунов, потому что он думал, что тот поставил мне подножку, и из-за этого я опрокинул ХахаФейса?

Это бред?

Или это правда?

Наклонившись вперёд на раскладушке, я почувствовал, как мой желудок переворачивается. Мои руки взнезапно похолодели и вспотели.

Это был всего лишь второй мой день в цирке. Но я уже убедился, что он не был счастливым местом. На самом деле там было очень опасно.

Я прокручивал в голове то, что случилось со времени моего приезда. Нож, который едва не попал мне в голову. Шепчущий голос, называющий моё имя ночью перед трейлером, и куча рыбьих кишок перед ступеньками. Мои клоунские туфли, располосованные пополам...

Кто-то пытался мне что-то сообщить. Кто-то пытался напугать меня.

В этом цирке все казались напуганными. Боявшимися Мистера ХахаФейса. Боявшимися попасть на Улицу Клоунов. И теперь исчез мой товарищ по комнате. Означало ли это, что я буду следующим?

Я должен найти ответы на все мои вопросы. И я знал одного человека, который мог ответить на все из них. Дядя Тео.

Я вскочил на ноги. На самом деле я хотел снять этот костюм. Но я отчаянно хотел поговорить с дядей. Я сбросил испорченные клоунские туфли и натянул кроссовки. Затем я поспешил выйти из трейлера.

Сейчас ночь. Карнавальные палатки были закрыты. Все люди ушли домой. Я увидел несколько клоунов, которые направлялись к шатру поужинать. Но я не был голоден. Я знал, что не смогу есть, пока не заставлю дядю Тео рассказать мне всё.

В трейлере Дианы было темно. Возможно, она тоже была в щатре-столовой. Я решил, что дядя Тео, вероятно, был там.

Появилась ранняя роса. Мои кроссовки хлюпали по мокрой траве. Я шагал мимо шапито. Внутри горели огни. Я увидел рабочих в синей униформе на высоких лестницах, настраивающих большие громкоговорители.

Два кота обыскивали контейнеры с пищевыми отходами возле продуктового шатра. Один из них сбил крышку. Она ударилась о землю, и оба кота умчались в разных направлениях, как будто взорвалась бомба.

Я вошёл в шатёр и осмотрел столики вдоль и поперёк в поисках дяди Тео. Должно быть, была ночь пиццы, потому что я увидел большие тарелки с пиццей пепперони, стоящие перед каждым.

Прикольный Билли помахал мне и поманил жестом подойти и присесть. Но я покачал головой и крикнул:
- Ты видел моего дядю Тео?

- После представления не видел, - ответил он. - Он провонял шоу. Вероятно, ему стыдно показать лицо.

Он видел, что я не смеялся. У меня не было настроения смеяться.

- Эй - просто шучу, - крикнул он. - Просто дурачусь. Знаешь, такая работа.

- Посмотрю в его передвижном домике, - сказал я.

Аромат пиццы преследовал меня, когда я вышел из шатра и пошёл по тропинке к маленькому домику дяди. Позади меня в шатре я слышал смех Миссис Фигли-Мигли. Несколько клоунов спорили, как лучше плеваться водой.

Они казались счастливыми. Никогда не догадаешься, что здесь что-то ужасно неправильно.

В передвижном домике дяди Тео горел свет. Я постучал в дверь, затем зашёл.
- Дядя Тео? Ты здесь?

- Сзади, - крикнул он.

Я прошёл через короткий коридор и остановился у двери в спальню. Дядя Тео сидел у туалетного столика, спиной ко мне. Я увидел в стоящем перед ним зеркале, как он удалял свой клоунский грим.

- Привет. Это я, - сказал я.

Он не поворачивался.
- Как дела? - спросил он и быстро опустил голову.

- Я... я хотел поговорить с тобой, - пробормотал я. - Я волнуюсь и думал...

Он перестал вытирать густой слой грима с лица и продолжал сидеть, опустив голову. Я наблюдал за ним в зеркало.
- Расскажи мне, о чём ты волнуешься, - сказал он.

Но я не ответил ему. Я не мог разговаривать. Я открыл рот, задыхаясь от ужаса.

Я уставился в зеркало, замирая от недоверия. Замирая от шока.

Человек, сидящий передо мной... человек, который перестал удалять грим Клоуна-Убийцы...

Он не был моим дядей Тео.

23

Моё сердце бухало так громко, что я слышал его. Я шагнул ближе.

Я моргнул несколько раз. Возможно, я был неправ. Возможно, из-за тусклого света он выглядел по-другому. Возможно, у меня глюки.

Но нет. Я отчётливо видел его лицо в зеркале. Это не было лицо моего дяди. Глаза были ближе друг к другу. Нос был длинее и заострялся. Подбородок...

Нет. Нет! Это не мой дядя!

Наконец, моё молчание заставило его обернуться. Он опустил ватный диск, которым снимал грим. Его глаза встретились с моими.

- Рэй... - пробормотал мужчина. - Послушай меня...

Я не двигался. Я уставился на его редеющие короткие волосы. Маленькие тёмные глаза. Это не глаза дяди Тео.

- Где он? - удалось мне выдавить из себя. - Где мой дядя?

- Рэй...

- Кто ты? - вскрикнул я.

- Мне действительно жаль, - сказал мужчина. Он указал мне присесть на высокий табурет возле его туалетного столика.

Но я не двигался. Я скованно стоял, плотно скрестив руки перед собой.

- Я... не хотел портить твоё лето, - заикался он. Он покачал головой. - Я думал, что, возможно, смогу одурачить тебя. По крайней мере, на некоторое время. Я знаю, что ты приехал сюда повеселиться, и не хотел портить это.

Его голос споткнулся на этих словах. Я видел, что он говорит правду. Я видел, что он очень расстроен. Его руки так сильно дрожали, он схватил край туалетного столика.

- Где мой дядя? - повторил я.

- Его нет здесь, Рэй, - ответил он, продолжая удерживать взгляд на мне. - Он написал тебе письмо, приглашая на лето в цирк. Но... но...

Он снова прервался.

Он глубоко вздохнул.
- Сразу после того, как он написал тебе, он попал в неприятности с Мистером ХахаФейсом. Серьёзные неприятности. ХахаФейс отправил его на Улицу Клоунов.

У меня вырвался тяжёлый вздох. Дядя Тео на Улице Клоунов? Что это значило?

Мужчина напряжённо барабанил пальцами по крышке стола.
- Моё настоящее имя - Дэвид Форд, - сказал он мягко. - Моё клоунское имя - Обезьянья Рожа, потому что я могу корчить сотни смешных рож. Я был другом твоего дяди.

Пока он говорил, я опустил руки, пересёк комнату и сел на высокий табурет возле него.

- Мистер ХахаФейс вызвал меня в свой офис, - продолжил он. - Он сообщил мне, что отослал Тео. Он сказал, что я должен с этого времени стать Клоуном-Убийцей.

Я ахнул.
- Он сказал тебе, чтобы ты перенял номер моего дяди? Но дядя Тео рассказывал мне, что сам создал этот номер. Он работал как Убийца всю свою карьеру.

- Я знаю, - сказал Дэвид. - Это я и сказал ХахаФейсу. Но он сказал, что отправит на Улицу Клоунов и меня тоже, если я не буду выступать как Клоун-Убийца. И он приказал мне не говорить тебе правду. Он приказал мне носить грим в твоём присутствии и заставлять тебя думать, что я - твой дядя.

Я тяжело уставился на него. Во всё это было трудно поверить. Нет. В это было невозможно поверить.

Но я ему поверил.

Он потянулся и похлопал меня по руке.
- Мне так жаль, Рэй, - сказал он. - У меня не было выбора.

Я соскочил с табурета.
- Я должен найти своего дядю, - сказал я.

- Нет. Ты не можешь, - воскликнул он. - Даже не думай об этом.

- Где находится Улица Клоунов, Дэвид? Как мне попасть на Улицу Клоунов?

- Тебе нельзя, - неуверенно сказал он. - Ты не можешь пойти туда. Слишком поздно.

- Я должен попытатся найти его, - настаивал я. - Я должен попытаться спасти его - и Бинго-Бонго тоже.

- Нет. Это слишком опасно. Поверь мне. Это немыслимо.

- Ну, я добьюсь успеха! - крикнул я.

Я отвернулся от него. Ноги казались ватными, но я, пошатываясь, заставил себя выйти из передвижного домика.

Я слышал, как он кричал позади меня. Но я не обратил внимания.

Я выбежал в ночь. Тяжёлый, влажный воздух. Крошечный осколок луны низко висел в чёрном небе. Огни сверкали над территорией цирка.

Я побежал к шатру шапито. Никого не было видно. Внутри шатра было темно и пусто. Я чуть не споткнулся о кота, рыскавшего по траве. Вероятно, искавшего пищу.

Я должен заняться собственными поисками, подумал я. Я должен найти Улицу Клоунов.

Но как мне попасть туда? Как мне спасти дядю Тео и Бинго-Бонго?

Внезапно я придумал.

24

Название Улица Клоунов звучало как счастливое место. Но теперь я знал правду. Я знал, что это опасное, страшное место. Вот почему клоуны никогда не хотели говорить об этом. Они жили в страхе, что их туда отправят.

Мистер ХахаФейс, шпрехшталмейстер, посылал их туда. Если рассердить его, или сделать что-то, что ему не нравится, он пошлёт тебя на Улицу Клоунов. И ты никогда не вернёшься.

Жив ли ещё дядя Тео? Почему Дэвид Форд сказал, что слишком поздно спасать его?

Не важно. Я должен попытаться.

Я представил Мистер ХахаФейса, и в груди внезапно воспылал гнев. Ему полагалось быть клоуном. Как он мог быть таким недобрым? Наслаждался ли он своей властью? Властью заставлять всех в цирке бояться его? Властью отправлять клоунов навсегда?

Эти вопросы вспыхивали в моей голове. Я обнаружил, что бегу трусцой к передвижному домику ХахаФейса на другой стороне стоянки. И с каждым шагом мой гнев рос.

Мои руки плотно сжались в кулаки. Я размахивал ими, когда бежал. Всё моё тело горело от гнева.

Я представил, как бью ХахаФейса. Бью его прямо в лицо. Бью обоими кулаками... пока он не скажет мне, как спасти моего дядю.

Когда я проходил группу трейлеров на краю стоянки, мне пришло в голову кое-что получше.

Я должен попасть на Улицу Клоунов.

Единственный, кто может послать меня туда - это мистер ХахаФейс.

Я должен был что-нибудь сделать, чтобы заставить Мистера ХахаФейса очень захотеть отправить меня туда. Я должен сделать что-то, что так разгневает его, что он немедленно пошлёт меня на Улицу Клоунов.

Но что я мог сделать?

Я быстро шевелил мозгами, когда добрался до карнавальной площади. Палатки все были освещены белыми, красными и синими прожекторами, подвешенными на них. Но никого не было видно.

Три или четыре ночных птицы боролись за объедки, брошенные на землю. Никаких других признаков жизни.

Я начал прогуливаться по карнавальной площади. Но одна из палаток бросилась мне в глаза. Булочная палатка ближе к концу. Были ли те пирожки на витрине?

Я повернулся и побежал к палатке. Несмотря на ночную жару, мою кожу покалывало холодом. Я пристально смотрел на охлаждаемую витрину возле палатки. Есть. Витрина была полна пирожков. Я увидел фруктовые пирожки и кремовый пирог на нижней полке.

Внезапно я понял, как добиться, чтобы ХахаФейс послал меня на Улицу Клоунов. Нет проблем.

Была ли стеклянная витрина незаперта? Да. Я, потянув, открыл дверцу, наклонился и осторожно вытащил кремовый пирог. Я сунул палец во взбитый кремовый верх и попробовал его.

Сладко.

Я балансировал пирогом в одной руке и продолжал свой путь через стоянку. Маленький пердвижной домик Мистера ХахаФейса стоял в одиночестве между двух вечнозелёных кустов. Жёлтый прожектор перед крыльцом посылал прямоугольник света над дверью.

Я глубоко вздохнул и подошёл ближе. Это был жуткий момент, но мой гнев заставлял меня двигаться дальше. Я ровно держал пирог перед собой.

Я планировал постучаться в дверь. Когда Мистер ХахаФейс открыл бы её, я бы изо всех сил залепил кремовым пирогом ему в лицо.

Этот субчик уже невзлюбил меня, потому что я его опрокинул на арене. Из-за пирога он бы достаточно возненавидел меня, чтобы послать на Улицу Клоунов.

Мои ноги безумно дрожали. Но я заставил себя залезть на крыльцо. Я держал пирог высоко на одной руке - и поднял другую руку, чтобы постучаться в парадную дверь.

25

Моя рука висела в воздухе несколько секунд. Затем я опустил её.

Внутри света не было. Переднее окно было абсолютно чёрным.

Мистер ХахаФейс, должно быть, спал.

- Возможно, это даже к лучшему, - пробормотал я себе под нос.

Если я разбужу его, залепив кремовым пирогом в лицо, он разгневается даже больше. Он так разъярится, что пошлёт меня на Улицу Клоунов меньше чем через минуту.

Моя рука дрожала, когда я сжал дверную ручку. Я поворачивал её и толкал. Нет. Я попытался потянуть на себя. Нет. Парадная дверь была заперта.

Под жёлтым светом прожектора я повернул глаза к окну возле ступенек. За москитной сеткой оно было открыто примерно на одну треть.

Было ли этого достаточно для меня, чтобы проскользнуть внутрь? Да.

Я поставил пирог и поднялся на цыпочках к окну. Удаление сетки заняло у меня несколько минут. Я отшвырнул её на траву.

Затем я использовал обе руки, чтобы толкнуть окно и полностью открыть его. Холодный воздух вырвался изнутри. Должно быть, Мистер ХахаФейс держал кондиционер включенным на высоких оборотах.

Я осторожно поднял пирог и внёс его в открытое окно. Затем я опустил одну ногу в дом. Держа пирог двумя руками, я перенёс вторую ногу через подоконник.

Какое-то время я постоял в темноте, подождав, пока успокоится сердцебиение и дыхание станет обычным. Бледный лунный свет струился в комнату.

Я стоял в маленькой гостиной. На стене напротив тахты был плоский экран телевизора. На столе лежала стопка газет и журналов.

Я подождал, пока привыкнут глаза. Комната пахла дымом и затхлостью. Воздух был кислым. Может, Мистер ХахаФейс курил сигары?

В центре внимания оказался коридор. Я догадался, что спальня была на другом конце коридора. Удерживая в руке пирог перед собой, я шагнул в коридор.

Я запнулся ногой за что-то, лежащее на полу. Бутылка? Она зазвенела, когда покатилась передо мной. Я задержал дыхание и прислушался.

Разбудило ли это ХахаФейса?

Тишина.

Всё ещё сдерживая дыхание, я крался как можно более осторожно в конец узкого коридора. Вход был справа. Это, должно быть, дверь в спальню. Дверь была открыта. В комнате стояла непроглядная темень.

Я сделал шаг в спальню.

Меня захлестнула волна паники, заставив вздрогнуть всем телом.

Было ли то, что я делаю, безумием?

Конечно, было. Но если это сработает... если это заставит его отправить меня на Улицу Клоунов... из-за этого стоило напугаться до безумия.

Из окна спальни лился неясный серый свет. Я прищурился, глядя на кровать у стены, стараясь рассмотреть получше. Я услышал, как он мягко всхрапывал. Несмотря на тёплую ночь, одеяло было натянуто до подбородка.

Он спал на спине. Его нижняя челюсть отвисала во время храпа.

Снова я задержал дыхание. Я сделал тихий шаг к кровати. Затем ещё один. И ещё.

Теперь я стоял над ним. Я не колебался. Я поднял пирог одной рукой, поднял высоко...

... и впечатал его в спящее лицо.

26

С громким хлюпанием взбитые сливки и начинка пирога размазывались по его лицу. Он издал громкий, протяжный стон.

Я отскочил. Моё сердце ёкнуло.

Взбитые сливки покрыли его глаза, нос и рот. Он сел и снова застонал. Он сильно потряс головой, как собака после ванны. Затем он поднял обе руки и вытер лицо. Он пальцами убрал сливки с носа, затем - с глаз.

Я стоял неподвижно, как истукан. Я действительно сделал это?

Он сильно дунул, и взбитые сливки вылетели у него изо рта. Пирог капал на его пижаму. Он снова застонал.

Наконец он посмотрел вверх и заметил меня, стоящего у кровати. Он моргнул. Он использовал простыню, чтобы стереть с лица остатки пирога. Пирог покрывал переднюю часть пижамы и испачкал одеяло.

- Рэй?
Его голос был всё ещё приглушённым после сна. Шарик взбитых сливок удерживался у него на лбу и бровях.

Я подбоченился и постарался перестать трястись.

- Рэй? Это ты? - он продолжал моргать, покосившись на меня.

Мой желудок сделал сальто-мортале. Я внезапно почувствовал, что всё пошло абсолютно не так, как нужно. Мой мозг был слишком возбуждён, чтобы разобраться.

- Рэй? - его рука шарила по стене. Он нашёл выключатель и щёлкнул им.

Затем, вытирая пирог с волос, он повернулся ко мне, поставил ноги на пол и встал.

И тогда я понял, что было не так.

- Томми Плакса! - вскрикнул я. - Ох, ничего себе. О, нет. Г-где Мистер ХахаФейс?

Не тот клоун. Я только что перепутал его с Томми Плаксой.

- Ты хотел доставить этот пирог ХахаФейсу? - спросил Томми.

- Да, мне очень жаль, - сказал я. - Я вовсе не собирался проделывать это с тобой. Я не знал...

Томми Плакса пересёк комнату и взял полотенце с туалетного столика, после чего вытер им лицо и голову.

Он слизнул пирог с верхней губы.
- Неплохо, малыш. Это банановый крем?

- Мне действительно жаль, - повторил я.

Он пожал плечами.
- Ну, я обычно люблю есть пирог, когда бодрствую - а не когда крепко сплю.

- Я думал, что ты - это ХахаФейс, - сказал я. - В самом деле.

- Его сегодня нет, - объяснил Томми. Он использовал полотенце, чтобы добыть пирог из ушей. - ХахаФейс в городе с друзьями. Поэтому я спал здесь, так как мой трейлер сломался. Протёк водопровод.

- Ой, ничего себе, - бормотал я. - Ой, надо же.

Глаза Томми вспыхнули.
- Мистер ХахаФейс знал, что ты придёшь с пирогом сегодня ночью? Он не говорил, что ожидает тебя.

Я покачал головой.
- Нет. Он не знал. Я хотел удивить его.

Томми покосился на меня.
- И ты сделал это, потому что?..

Я колебался. Я не хотел рассказывать Томми Плаксе свой план. Я знал, что он бы не понял. Он бы не помог мне попасть на Улицу Клоунов. Он бы попытался остановить меня.

- Это... это была просто шутка, - солгал я.

Томми покосился на меня.
- Шутка? В самом деле? Рэй, такая шутка может отправить тебя в путешествие в один конец - на Улицу Клоунов.

- Это то, что я хочу! - выпалил я. - Разве ты не понимаешь? Я должен помочь своему дяде. Я должен найти дядю Тео и вызволить, где бы он ни был.

Томми печально покачал головой.
- Слишком поздно, Рэй. Не пытайся это сделать. Мне нравился твой дядя. Он был хорошим парнем. Но уже слишком поздно.

- Я должен попробовать, - сказал я, повернулся и направился к двери.

- Ещё никто не возвращался с Улицы Клоунов! - он крикнул мне вслед.

Я остановился у парадной двери.
- Я буду первым, - отозвался я. - Я и дядя Тео. Я отправляюсь туда сейчас же, Томми.

И когда я закрыл за собой дверь и шагнул в жаркую летнюю ночь, я ясно понял, как туда попасть. Я глубоко вздохнул. Затем я сорвался с места в сторону бака "Помакни-Клоуна".

27

Бак "Помакни-Клоуна" должен быть способом попасть на Улицу Клоунов.

Внезапно я почувствовал себя идиотом. Попытка разгневать Мистера ХахаФейса была пустой тратой времени. Что за глупая идея.

Я представил клоунов, умостившихся на сиденье над баком с водой. И я вспомнил их лица, такие испуганные. Полные ужаса.

Бинго-Бонго трясся от страха, когда сидел над баком. И когда вода была сброшена и спускалась из бака, он отчаянно пытался удержаться на поверхности.

Я смотрел, как он исчез, затянутый в дно бака. Его, должно быть, смыло на Улицу Клоунов. Вода, должно быть, унесла его туда, где находилась эта улица.

Мои туфли бухали по мокрой траве, когда я бежал на всей скорости к карнавальной площади. Под сверкающими огнями палатки сияли пугающе прекрасно. Пусто. Как в городе призраков.

Я пробежал мимо булочной палатки, где на витрине отсутствовал кремовый пирог. Когда я бежал мимо палатки, где протыкали воздушные шары, приз - гигантский плюшевый медведь - безучастно смотрел на меня.

Порывы ветра развевали флаги над палаткой "Цыплёнок-На-Палочке". Ветер со свистом проносился по карнавальной площади. Воздушные шарики дрожали, а стены палаток скрипели.

Тут появился бак "Помакни-Клоуна". Вода казалась тёмной и глубокой. Поверхность волновалась и разлеталась брызгами из-за внезапных порывов ветра.

Я уставился на сиденье высоко над водой. Снова я представлял Бинго-Бонго наверху, сжавшегося, с перекошенным от страха лицом, трясущегося всем телом.

Я пойду, думал я, и спасу тебя тоже.

Я тяжело дышал, пот стекал со лба. Я шагнул к баку, прижал лицо к стеклу и всмотрелся вниз.

Я почувствовал горячим лбом прохладу стекла. Внутри я увидел водосток. Конечно, он был закрыт. Металлической крышкой.

Но я ясно увидел сливное отверстие. Квадратное и достаточно большое, чтобы туда провалился человек. Достаточно большое, чтобы затянуть человека вниз... вниз, куда бы ни вела вода.

Я шагнул назад. Итак, как это сработает? Я должен залезть за бак, затем прыгнуть в воду. Я должен нырнуть на дно и поднять крышку, затем меня смоет в канализацию.

Я смогу это сделать, сказал я себе.

Я повернулся и пошёл к краю бака. Я схватился за прислонённую там лестницу и поднял ногу на нижнюю ступеньку. Тогда-то я и увидел, как кто-то быстро вышел из глубокой тьмы.

Она подбежала и стащила меня с лестницы.

- Нет! - крикнула Диана.

- Ты не остановишь меня, - крикнул я. - Ни за что!

28

- Ты не сможешь это сделать, Рэй, - сказала она.

Её белокурые волосы были стянуты сзади в плотный конский хвост. Её глаза встретились с моими. На ней была надета белая безрукавка, натянутая на тёмные прямые джинсы.

- Отойди, Рэй, - сказала она. - Я знаю, что ты делаешь, и это безумие.

- Уходи прочь, Диана, - настаивал я. - Я знаю, кто ты. Я знаю, что ты дочь ХахаФейса. И я знаю, что ты шпионишь для него. Но я не позволю остановить меня. Я серьёзно. Я...

- Заткнись, - прервала она. Её выражение лица стало холодным. - Ты ничего не понимаешь.

- Я понимаю, что мой дядя в беде, - сказал я. - И я собираюсь найти его. Я войду в этот бак. Ты не остановишь меня.
Я опустил плечо и попытался протолкнуться мимо неё.

Но она схватила меня за плечо и скрутила.
- Стой! Стой! Ты не понимаешь. Я на твоей стороне! - вскрикнула она.

Тяжело дыша, я покосился на неё.
- Что?

- Я на твоей стороне, - повторила она.

Очередной порыв ветра погнал волны на поверхности бака. Ветер завывал в широком проходе между карнавальными палатками.

Я сильно потряс головой, стараясь прояснить мысли. Говорила ли Диана правду?

Мы стояли с ней почти нос к носу, она упёрла руки в боки. - Я пыталась предупредить тебя всё это время, - сказала она. - Я пыталась предостеречь тебя, чтобы ты отправился домой. Этот цирк недобрый.

- Но я... - моя челюсть отвисла. Она была дочерью Мистера ХахаФейса. Почему она говорит это?

- Я бросила нож возле твоей головы в день твоего приезда, - сказала Диана. - Я шептала твоё имя и заставила тебя упасть в вонючие рыбьи кишки. Это была я, Рэй. И я разрезала твои клоунские туфли надвое.

- Да? - я всё ещё стоял с открытым ртом. - Ты всё это сделала, чтобы помочь мне? Ты - ненормальная?

- Я всё это делала, чтобы предупредить тебя, - настаивала она. - И я предупреждаю тебя сейчас...

Я не знал, сердиться мне или... или что? Я не мог поверить, что Диана считала хорошей идеей проделать все эти штуки со мной.

Я толкнул её за плечи к баку.
- Ты хочешь помочь мне? - сказал я сквозь стиснутые зубы. - Серьёзно? Ты хочешь помочь мне? Тогда не бросай в меня ножи. Помоги мне попасть к дяде Тео.

Она вывернулась из моего захвата и толкнула меня назад. - Я не позволю тебе идти туда, Рэй. Ни один ещё ни разу не возвращался с Улицы Клоунов. Ни один.

Я сердито посмотрел на неё и быстро прошёл мимо. Я быстро зашагал к лестнице возле бака. Лестница вела на сиденье, возвышавшееся над водой.

- Нет, Рэй! - Диана гналась за мной. - Тебе лучше не делать этого. Мой отец... он... он послал туда массу клоунов. Я никогда их больше не видела.

Я игнорировал её, поднимаясь по лестнице.
- Может, я и ненормальный, - укорял я её. - Мои родители говорили, что я делаю всё время ненормальные вещи. Но у меня нет другого способа, чтобы выпустить дядю оттуда. Абсолютно нет.

Я умостился на сиденье и уставился вниз, на воду. Она была тёмно-зелёной под бледным лунным светом и мерцающими карнавальными огнями. Несмотря на жаркую ночь, я дрожал. Я держался за маленькое сиденье обеими руками.

- Давай же, Диана,- позвал я. - Помоги мне.

Она стояла возле бака со скрешенными руками, пристально глядя на меня.
- Рэй, я не хочу, чтобы ты делал это.

- Помоги мне, - сказал я снова. - Видишь те бейсбольные мячи на столе? Возьми их, Диана, и начинай бросать.

- Нет, - настаивала она. - Это слишком опасно. Это слишком невероятно.

- Бросай мячи, - сказал я. - Помоги мне это сделать.
Я отпустил сиденье и манил её обеими руками. - Давай. Попади в цель. Отправь меня в воду.

Пока я сидел на стуле, я всё время слышал её охи. Она покачала головой. Я увидел, что она серьёзно задумалась, пытаясь решить, что делать.

Наконец, она подобрала четыре или пять бейсбольных мячей и держала их в руках.
- Мне это не нравится, - сказала она. - Но я попытаюсь помочь тебе.

- Давай, - крикнул я. - Бросай их. Попади в цель. Представь себе, что ты бросаешь нож.

Она отвела руку и швырнула мяч. Он намного отклонился от мишени. Мяч ударился в заднюю стенку и отскочил в воду.

Я снова сжал дно сиденья. Насколько это было ненормально? Посылал ли я себя на гибель?

Я попытался выбросить все вопросы из головы. Я держался на своём маленьком сиденье и пристально глядел на мишень.

Диана бросила снова. Промах.

Я услышал, как она грустно бормотала про себя. Когда она бросала ножи, она никогда не промахивалась.

Следующий бросок. Мяч пролетел меньше чем в дюйме от мишени.

- Так близко! - крикнул я. - Давай - ещё раз. В следующий раз ты попадёшь!

Так и есть, я оказался прав.

Тяжёлый мяч с громким хлопком попал точно в центр мишени. Резкий звук зазвенел у меня в ушах.

Когда обрушился стул, я задержал дыхание и соскользнул вниз. Я упал в бак с громким всплеском. Вокруг меня поднимались высокие волны воды.

Дрожа от шока внезапнго холода, я быстро пошёл ко дну.

29

Я открыл глаза, но увидел со всех сторон только тёмно-зелёную воду. Я боролся с желанием удержаться на поверхности. Вместо этого я втянул голову в плечи и заставил себя оставаться на дне.

Я услышал над собой шум механизма. Увидел, как на дне бака поднялась крышка сливного отверстия. И через несколько секунд я почувствовал, как меня с силой потащила вода, полившаяся в канализацию.

Я заставил тело расслабиться. Я почувствовал, как сильное течение затапливает меня, тянет вниз. Я не пытался сопротивляться.

Несколькими секундами позже я был затянут в открытое отверстие. Водосток был достаточно широким, чтобы мое тело туда проскользнуло. Течение было мощным, тянущим меня вниз с огромной силой. Я понял, что не смог бы бороться, даже если бы захотел.

Я погрузился в полную темноту. Бушующая вода, казалось, несла меня всё глубже и глубже, в темень. Я очутился на спине. Я понял, что находился в наклонном жёлобе, который нёс меня вниз... вниз.

Жёлоб повернул наверх. Мощное течение несло меня боком через глубокую темень. Всё ещё находясь под водой, моя грудь заболела.

Утону ли я в этом тунелле?

Меня бросило по кривой, затем я заскользил прямо. Казалось, как будто я скользил часами. Но это было невозможно.

Голова кружилась. Ярко-красные лучи вспыхивали перед глазами. Грудная клетка готова была взорваться.

Не могу дышать... Не могу здесь дышать...

Держись, Рэй...

А затем бушующий поток поднял меня вверх. Моя голова внезапно появилась над поверхностью. Всё ещё скользя сквозь тьму, я глотал и глотал воздух.

Вода вокруг меня била ключом, посылая сильные волны над телом. Течение, казалось, стало ещё более мощным. Стремительный водопад нёс меня... куда?

Я слышал только бесконечный напор воды, который нёс меня по жёлобу. Я мог видеть только чёрные стены туннеля.

Он что, тянулся на мили?

Я поперхнулся, хлебнув полный рот воды. Давясь и отплёвываясь, я старался восстановить дыхание.

Неожиданно жёлоб резко наклонился вниз. Моё тело опускалось вместе с ним. Я почувствовал, как будто падаю, падаю в черноту воды.

А затем... серый свет.

Я выскочил к поверхности. Смаргивая воду с глаз, я мельком увидел вокруг себя свет. Я повернулся кругом, тяжело дыша. Я лягался ногами, чтобы убедиться, что они всё ещё работают.

Течение прекратилось. Поверхность воды выровнялась.

- Где я? - пробормотал я вслух.

Щурясь от серого света, я поплыл. Мои руки ощущались тяжёлыми и слабыми. Но я заставлял их грести, чтобы продвигаться к поверхности.

Было ли это озеро? Или широкая река?

Я поднял глаза и увидел тёмную, плоскую поверхность, простирающуюся высоко надо мной.

Я поплыл чуть дальше, делая длинные, размеренные взмахи.

- ОЙ! - вскрикнул я, когда ударился головой о что-то твёрдое.

Я отпрянул, поднял перед собой руки - и потёр ими по гладкой, прозрачной стене. Стеклянной стене.

Я в другом баке с водой. По-настоящему огромном баке.

Я поплыл вдоль стены бака, держась одной рукой за стекло. Я повернул за угол и продолжил плыть.

Я не мог ничего видеть по другую сторону стекла. Лишь сплошной серый свет.

Этот бак большой, сказал я себе. Но здесь должен быть выход.

Я снова повернул за угол и поплыл дальше. Я не помнил, сделал ли я полный круг.

Я опустил руки и задержался на минуту на плаву, ожидая, пока восстановится дыхание. И тогда сильная рука схватила меня сзади за плечо.

30

Я вскрикнул от ужаса и повернулся.

- Диана! - крикнул я. - Я... я не понимаю. Что ты здесь делаешь?

Она выпрыгнула на поверхность, по её белокурым волосам стекала вода. Она подняла обе руки и вытерла воду с лица.
- Я должна была последовать за тобой, - сказала она. - Я не могла оставить тебя одного.

Я покачал головой в недоумении.
- Ты ненормальная?

- Мы оба ненормальные.
Она осмотрелась вокруг. - Где мы?

- Какой-то бак с водой, - сказал я. - Это всё, что я выяснил.

- Ты видишь выход отсюда?

Я покачал головой. И затем я почувствовал, как вода вокруг нас начала двигаться. Она неслась на нас как лавина и сильно хлестала по стене бака. А затем следующий сильный всплеск по стеклу. Вода обрушивалась и качалась.

Таращась поверх плеч Дианы, я увидел, как что-то двигается под водой. Что-то тёмное и большое. Достаточно большое, чтобы перевернуть всю воду в баке.

- Диана, - я постучал по её плечу. - Лучше повернись.

И теперь мы оба разглядывали огромное СУЩЕСТВО, которое тянулось вверх из воды. Мы прижались спинами к стеклянной стене бака и вытаращили глаза от ужаса.

- Это растение? - крикнул я.

Я видел длинные, пульсирующие щупальца, загибающиеся из его боков. Но середина большого существа сжималась, затем разжималась - как будто оно дышало!

И когда я увидел зев рта, открывающийся спереди луковицеобразной головы, и разглядел ряды огромных, неровных зубов - я понял, что это было не растение.

- Это какой-то кальмар-мутант, - крикнула Диана, сжимая моё плечо. - Это ГИГАНТСКИЙ КАЛЬМАР-МУТАНТ!

- Я... я не думаю, что он дружелюбный, - пробормотал я.

Я наблюдал, похолодев от ужаса, как он разбушевался в воде. Он протянул к нам щупальца, чтобы достичь нас. И прыгнул вперёд, бросившись на нас с удивительной скоростью.

Он плескал волну за волной, когда скользил к нам через бак.

Диана и я прижали спины к стене бака. Некуда бежать. Я поднял обе руки, чтобы закрыться. Но огромная тварь набросилась на меня и накрыла, как липкое, холодное одеяло.

Она расплющила меня по стене бака. Я почувствовал под тяжёлой вязкой массой тела, как бьётся её сердце. Я пытался поднырнуть под неё. Но свободного пространства не было.

И затем, когда щупальца гигантского кальмара обернулись вокруг меня, я начал извиваться и выкручиваться изо всех сил. Он скрипел клювом и напирал сильнее. Щупальца сжимались вокруг моего пояса как плотные, влажные верёвки. А затем я почувствовал, как они закрутились вокруг моих ног.

Я не мог пинать. Я не мог ударить руками. Я не мог дышать.

Плотнее... плотнее... щупальца сжались вокруг моего тела.

Позади твари я увидел, как Диана пытается освободить меня. Она ударила её в затылок. Затем она усиленно стралась оттащить щупальца от моей талии.

Её усилия стали более отчаянными, когда она поняла, что недостаточно сильна. Кальмар был монстром, а я был жертвой монстра.

Я не мог дышать. Я не мог двигаться. Я чувствовал, что грудь готова была взорваться. Я закрыл глаза. Мои силы иссякали... совсем иссякали.

Прости, дядя Тео, думал я. Моя последняя мысль. Прости. Я так и не попал на Улицу Клоунов.

31

Щупальца судорожно дёрнулись, затем внезапно ослабли. Я открыл глаза.

Я видел, как Диана занесла нож над спиной твари. Должно быть, у неё остался один из ножей для циркового номера. Она погрузила лезвие в мясистую спину.

Щупальца немедленно развернулись и соскользнули с меня. Все они сразу взметнулись, когда огромная тварь отступила. Она тяжело повернулась, посылая очередную высокую волну воды, и нырнула от нас, всё ещё с ножом в спине.

Я больше не мог задерживать дыхание. Я поднял обе руки и сильно оттолкнулся ногой, чтобы подняться на поверхность. Затем я хватал глоток за глотком насыщенного паром воздуха.

Моя грудь болела. Всё тело ломило от боли. Хотя кальмар ушёл, я всё ещё ощущал скользкие, тяжёлые щупальца вокруг груди и пояса.

Сзади меня поднялась на поверхность Диана, сплёвывая воду, тяжело дыша.

Я повернулся, чтобы поблагодарить её, но у меня не было возможности.

Я услышал аплодисменты. Да, хлопки людей. Смех и аплодисменты.

- Какого чёрта?.. - крикнул я. Я похлопал по ушам, чтобы удалить из них воду. Я слышал галлюцинации?

Нет. Пристально глядя через стеклянную стену бака, я увидел лица. Люди сидели рядами, вглядываясь в бак.
- Зрители! - я крикнул Диане, указывая. - Смотри. Эти люди наблюдали за нами.

Она стряхнула воду с лица. Стянула назад свой конский хвост. Всмотрелась через стекло.
- Они наблюдали, как мы боролись с этим кальмаром?

По сторонам бака упали тени. Я повернулся и увидел двух ухмыляющихся клоунов в красно-белых гофрированных костюмах. Они наклонились над краями бака и поманили нас плыть к ним.

Клоуны вытащили Диану и меня из бака. Они вручили нам большие белые банные полотенца. Когда мы вытерлись, я увидел, что зрители расходятся. Мы были в каком-то уличном театре.

Позади меня в баке подпрыгнул кальмар. Он ударялся в стекло, как будто пытаясь атаковать нас.

Подошёл мужчина в чёрном костюме. Он был высоким и тощим. У него были короткие тёмно-русые волосы над бледным, квадратным лицом. Он не улыбался. Он наблюдал за мной и Дианой, не моргая.

- Отличное шоу, - сказал он. Его голос был глубоким и низким. - Очень зрелищно. Он глянул за наши плечи на тварь, прыгающую в баке.

- Кальмар чуть не выиграл этот бой, - сказал он, потирая узкий подбородок. - Мы дадим ему ещё один шанс - действительно скоро.

32

- Чт-то здесь происходит? - сказал я, заикаясь.

- Кто вы? - крикнула Диана. - Где мы?

Мужчина в чёрном костюме не ответил. Он некоторое время изучал нас. Его рот презрительно изогнулся.
- Этот кальмар был лишь небольшим страхом, - наконец сказал он. - Большие страхи наступят позже.

Он поманил двух клоунов, которые спасли нас. Они схватили Диану и меня, и потащили нас из уличного театра.

- Куда вы нас тащите? - закричал я. - Кто вы? Что здесь происходит?

- Вы не смеете этого делать! - крикнула Диана.

Высокий мужчина сделал прогоняющий жест обеими руками.
- Заберите их, - приказал он клоунам.

Они втащили нас в синий в красный горошек гольф-мобиль.
- Влезайте, - сказал один из клоунов. - И не создавайте проблем.

Мы сжались в автомобильчике. Клоун завёл небольшой двигатель, и мы покатили по узкой улочке. С обеих сторон я видел высокие деревья. Ничего, кроме деревьев.

Я ткнул Диану, когда заметил зелёный указатель на шесте: "УЛИЦА КЛОУНОВ". Я вздрогнул.

Клоун, управляющий гольф-мобилем, внезапно заговорил. - Никогда не задавайте ему вопросы, - сказал он. - Он не любит вопросы. Помните - он говорит вам. Вы не говорите ему.

- Я не понял, - сказал я. - Кто "он"?

- Кто "он"? - по какой-то причине это насмешило обоих клоунов. - Он - Страшила. Вот кто он, козявки. Зададите ему ещё вопросы, и он пошлёт вас в медвежью клетку.

В медвежью клетку?

Гольф-мобиль сделал резкий поворот на гравийный въезд. Наверху въезда я увидел огромный дом, серый с белым, растянувшийся над широким зелёным газоном. У высокого особняка повсюду были трубы и миллион окон, все тёмные. Высокая изгородь окружала дом, как бы защищая его.

- Куда вы нас ведёте? - потребовал я ответа.

- В отель "Улица Клоунов", - сказал один из них. Затем они засмеялись снова.

Несложно было догадаться, почему они смеялись. Отель "Улица Клоунов" на самом деле был тюрьмой. Тюремный надзиратель в серой униформе провёл меня и Диану через какой-то металлодетектор, подобный тем, что стоят в аэропорту.

Затем он подтолкнул нас в длинный, тускло освещённый коридор с зарешеченными камерами по обеим сторонам. Клоуны с печальным видом молча сидели на деревянных скамьях или тихо разговаривали с клоунами из соседних камер.

Диану и меня затолкали в маленькую камеру. - Нельзя ли нам получить сухую одежду? - спросила Диана у надзирателя. - Мы совсем промокли.

- Высохнете, - пробормотал он, запер дверь камеры и поспешил прочь.

Я и Диана пристально посмотрели друг на друга. Мы не разговаривали. Я думаю, мы оба были в трансе. Промокший насквозь и измученный, испытывающий боль после сражения с гигантским кальмаром, я лишь хотел лечь. Спрятаться где-нибудь и подумать.

Но свирепый рёв заставил меня вскочить - и забыть об усталости. Внезапно насторожившийся, я сжал решётку перед камерой и прислушался.

За тюремными стенами раздался очередной рёв.

- Это... медведь, - прошептала Диана, съёжившись рядом со мной.

Дальше по ряду камер я услышал борьбу. Крики людей. Через несколько секунд я увидел через решётку, как двое надзирателй в серой униформе тащили по коридору клоуна с белым лицом.

- Нет! Пожалуйста... пожалуйста... - пронзительно кричал клоун. - Не в медвежью клетку! Только не в медвежью клетку! Неееет!

Я снова услышал медвежий рёв. Так близко. Из-за этого звука по моей спине долго бежали мурашки.

- Пожалуйста - нет! Не в медвежью клетку! - умолял клоун.

Но надзиратели утащили его прочь. Я пытался разглядеть, куда его тащат, но его не было видно. Я всё ещё слышал его просьбы и мольбы.

Затем я услышал очередной ужасающий рёв.

И затем аплодисменты. Казалось, это была большая толпа. Хлопки, крики и ликование.

Я и Диана стояли, уставившись друг на друга, наши руки сжимали решётку. В ряду камер я увидел других клоунов, стоявших неподвижно. Каждый из них молчал, слушая сердитые рыки и ликование толпы.

А затем по-настоящему громоподобный рёв, последовавший за полным ужаса пронзительным криком мужчины.

Одобрительные возгласы и бешеные аплодисменты толпы.

Клоун в соседней клетке пробормотал:
- Бедный парень. Он... он стал добычей медведя.

Я повернулся на голос. Я не мог сидеть мужчину. Он был скрыт в глубокой тени. Но затем он придвинулся к решётке между нашими камерами - и я вскрикнул.

- Дядя Тео! - закричал я.

33

Я бросился к нему. Он был в костюме Клоуна-Убийцы. Мы попытались обняться через решётку, но это было невозможным.

- Я не верю в это, - продолжал бормотать он. - Я не верю в это. Рэй, что ты здесь делаешь? Как это случилось?

Диана подошла ко мне.
- Как дела, Тео? - спросила она. - Ты в порядке?

- Диана? Ты тоже здесь? - воскликнул дядя Тео.

- Мы пришли спасти тебя, - сказал я.

Он покосился на меня через решётку.
- Но это невозможно. Охрана в этой тюрьме очень основательная. У нас нет возможности сбежать.

Он схватил меня за плечо.
- Я не думал, что ты приедешь в цирк. Меня вынудили отправиться на Улицу Клоунов раньше, чем я смог бы предупредить тебя. Мне... мне так жаль, Рэй.

- Дядя Тео, что это за место? - спросил я. - Почему мы в тюрьме? Что здесь происходит?

- Вы познакомились со Страшилой? - спросил он. Он - владелец этой тюрьмы. Улица Клоунов принадлежит Страшиле.

- Мы познакомились с ним, - сказала Диана. - Он был довольно ужасным. Только потому, что он был таким гнусным.

- Он не довольно ужасный, - сказал дядя Тео. - Он очень ужасный, и несёт смерть. Я раскажу вам о нём...

Он опустился на пол своей камеры. Я и Диана тоже сели.

Дядя Тео вздохнул.
- Это странная история, - начал он. - В это трудно поверить. Но мы здесь. Поэтому знаем, что это - правда.

Он откинулся на обе руки.
- Никто не знает его настоящего имени. Каждый знает его как Страшилу.
Он покачал головой. - Когда он был маленьким, кажется, его напугал карнавальный клоун. Он, должно быть, по-настоящему напугался, потому что так и не оправился от этого. С тех пор он боится всех клоунов.

Даже став взрослым, при виде клоунов он вопил от страха, а ночью ему снились кошмары. Он помешался на клоунах. Он пообещал себе, что накажет клоунов, жестоко напугав их. Он решил отомстить как можно большему числу клоунов.

- Ничего себе, - пробормотал я. - Я слышал о людях, напуганных клоунами. Но все они смирились с этим.

- Страшила не смог смириться с этим, - сказал дядя Тео. - Он построил тюрьму "Улица Клоунов". Он нанял шпрехшталмейстеров и владельцев цирков к себе на работу.

Дядя Тео повернулся к Диане.
- Мистер ХахаФейс, твой отец, работает на Страшилу. Он посылает сюда клоунов, и они становятся узниками Страшилы.

Диана сжала руками щёки.
- Я не знала, - пробормотала она. - Я не знала, что мой отец такой жестокий, такой злой.

- Он не злой, - сказал дядя Тео. - Он не хочет работать на Страшилу. Он тоже ужасно боится Страшилы и не хочет выполнять его приказания. Но у твоего отца нет выбора. Он делает это, чтобы ты была в безопасности.

- О, господи.
Диана закрыла лицо обеими руками. Кажется, в её глазах я увидел слёзы.

Дядя Тео наклонился вперёд и продолжил свою историю.
- Страшила заставлял каждого клоуна при входе в тюрьму проходить через автомат. Он выглядит как рентгеновские аппараты для проверки багажа, установленные в аэропорту. Но автомат испускает лучи, которые наносят вечный клоунский грим. Он потёр по красному гриму на лице. - Его вообще нельзя удалить.

- Это отвратительно! - вскрикнул я.

- Здесь всё отвратительно, - сказал дядя Тео. Он снова вздохнул. - Мы, клоуны, вынуждены развлекать Страшилу, его семью и всех его гостей.

- Развлекать их? Как? - спросила Диана.

- Борьбой с кальмаром-убийцей. Или борьбой с медведем. Мы вынуждены бороться за свои жизни, в то время как друзья Страшилы и его семья ликуют и смеются.

Я сглотнул.
- Мы все должны бороться?

Дядя Тео кивнул.
- И знаешь, что? Медведь и кальмар обычно выигрывают схватку. Вот почему Страшиле нужны всё новые и новые клоуны для тюрьмы.

Он прихлопнул муху на плече и смахнул её на пол.
- Мы - как эта муха, - сказал он, его голос дрожал. - Ждём, что кто-то расплющит нас.

Он щёлкнул пальцами.
- О. Я забыл одну вещь. Когда мы не боремся за наши жизни на арене, Страшила отправляет нас. Он посылает нас потешать гостей на детских днях рождения. И он забирает все деньги, которые платят родители. Таким образом он содержит эту тюрьму. Ты веришь? Мы выходим и зарабатываем деньги для того, чтобы он продолжал заставлять нас бороться за свои жизни на арене.

Мы втроём сидели в молчании. Я пытался обдумать всё, что сказал нам дядя. Но это было так безумно и так ужасно, что невозможно было придумать выход.

- Дядя Тео, ведь должен быть способ выбраться отсюда, - наконец сказал я.

Он покачал головой.
- Нет никакого способа, - сказал он. - Раз уж ты на Улице Клоунов...

Он не закончил предложение. Нас прервал яростный рёв с поля боя. Затем мужчина издал высокий, пронзительный вопль от боли. Толпа взорвалась бурными аплодисментами.

Диана снова закрыла лицо руками. Я сидел, ошеломлённый, застывший от ужаса, закрывший глаза. Я пытался не представлять то, что только что случилось.

Когда я открыл глаза, я увидел, как надзиратель в серой униформе отпирает нашу камеру. Он швырнул нам два сухих клоунских костюма.
- Это для вас обоих, - сказал он. - Одевайте. Медведь не любит ждать.

34

Охранник захлопнул дверь и проверил, заперта ли она. Я вручил костюм Диане. Оба они были белыми в крупный синий горошек и синими оборками вокруг воротничков.

Я повернулся к дяде Тео, который стоял, наблюдая, в соседней камере.
- Ты думаешь, мы действительно будем следующими? - спросил я.

Он покачал головой.
- Я думаю, он лишь попытался напугать вас.

- Ну, у него это отлично получилось, - сказал я.

Диана и я начали натягивать клоунские костюмы. В камере напротив нас тоший и высокий как каланча клоун молча тренировался жонглировать тремя лимонами. В камере рядом с ним женщина-клоун с длинной жёлтой копной парика нежно пела про себя.

- Вот это да! - вскрикнул я, когда увидел Бинго-Бонго в следующей клетке. Я помахал ему. Он печально покачал головой и помахал в ответ.

- Нас заставляют оставаться в костюме всё время, - сказал дядя Тео. - На случай, если Страшила выберет нас идти развлекать его гостей.

Я увидел, что Диана сдерживала слёзы.
- Я просто продолжаю думать о своём бедном отце, - сказала она. - Не могу поверить, что он должен делать такую злую работу.

- Он не злой, - сказал ей дядя Тео. - Он просто напуган. Он посылает сюда клоунов, потому что у него нет выбора.

- Но... но... - бессвязно говорила Диана.

Над нашими головами громко затрещал динамик. Голос громко рокотал во всех динамиках тюрьмы.
- Молчать, клоуны. Всем молчать. У Страшилы есть важное сообщение.

- Он всегда использует громкоговоритель, - прошептал дядя Тео. - Он никогда не говорит с нами лично. Это потому что он всё ещё боится клоунов.

Динамики оживились снова. Затем по всей тюрьме раздался голос Страшилы.

- Слушайте сюда, клоуны. Сообщаю, что у моего племянника Фредди день рождения. Мы хотим сделать его праздник совершенно особенным, не так ли? Чтобы добиться этого, КАЖДЫЙ из вас будет развлекать Фредди и его друзей.

Он прочистил горло. Затем его глубокий голос отразился эхом по камерам вновь.

- Вечеринка будет дома у Фредди. Вы будете развлекать в гостиной. Я буду там. Конечно, я не буду с вами в одной комнате. Я буду в столовой, и буду слушать.

- Пусть это будет для вас предупреждением. Вам лучше рассмешить моего племянника и его друзей. Вам лучше сделать для Фредди самый замечательный праздник. Если вы не сделаете этого...

Он сделал паузу. Затем продолжил низким, угрожающим голосом:

- Если вы не сделаете... вы все попадёте в медвежью клетку одновременно. И тогда у медведя будет собственный праздник! Ха-ха-ха-ха!

Он расхохотался своей собственной жестокой шутке. Я закрыл уши, пока он не остановился. Звук его смеха заставил мой желудок завязаться узлом.

Я задумался над его леденящими душу словами. Я думал о праздновании дня рождения. Более дюжины клоунов в гостиной Фредди, и все одновременно смешат. Дюжина клоунов, набившихся в гостиной... со Страшилой, слушающим в соседней комнате.

Слушающим и оценивающим.

Неожиданно голос дяди Тео прервал мои мысли.
- Это означает большую беду, Рэй. Мы в огромной опасности. Почему ты улыбаешься?

Я повернулся к нему.
- Дядя Тео, - сказал я. - Я думаю, у меня есть план побега.

35

Мне не терпелось рассказать свой план Диане и дяде Тео. Но надзиратели проверяли все камеры. Поэтому я должен был подождать. Я определённо не хотел быть подслушанным.

Когда надзиратели ушли, Диана и я прижались друг к другу возле дядиной камеры. Я рассказал ему свою идею, тихим голосом говоря через решётку.

- Что, если мы пойдём на день рождения, но не будем смешить детей? - начал я. - Что, если мы напугаем их как можно сильнее? И вместо того, чтобы рассмешить Фредди и его друзей, мы заставим их визжать.

- Я поняла, - сказала Диана. - Мы перепугаем детей. Мы заставим их визжать как недорезанных...

- И тогда Страшила вынужден будет войти в гостиную, чтобы посмотреть, из-за чего весь этот визг, - сказал я. - И когда он войдёт, мы, клоуны, окружим его. Мы напугаем его до смерти.

- Это хорошо, - прошептал дядя Тео. - Страшила уже до смерти боится нас. И если он будет окружён клоунами, страшными клоунами, каждый из которых будет пугать его...

- Он обезумеет, - сказал я. - Он будет шокирован. Мы напугаем его так сильно, что он будет не в силах удержать нас от побега.

- Это сумасшедшая идея, - сказала Диана.

- Но это могло бы сработать, - сказал дядя Тео. - Мы могли бы окружить Страшилу, довести его до шока, и затем унести оттуда ноги. Сбежать, для того чтобы жить. Это безумие. Это отчаянный план. Но мы должны испытать его.

- И что может быть хуже? - спросил я.

Диана нахмурилась.
- Медвежья клетка для каждого?

Я сглотнул.
- Ну... да. Это медвежья клетка...

Дядя Тео протолкнул руку через решётку и и ткнул меня костяшками пальцев.
- Хорошая мысль, Рэй. Теперь передадим приказ по камерам и все клоуны потренируются стать как можно более страшными.

Прошло всего несколько минут, когда идею передали от камеры к камере всем узникам.

- Это класс! - прошептал я Диане. - Все будут готовы. И мы...

Я не закончил предложение. Динамики ожили снова.

И опять глубокий голос Страшилы зарокотал по тюрьме.

- Внимание, клоуны, - сказал он. - Я передумал. Мой племянник решил, что он не хочет никаких клоунов на своём празднике.

36

Я застонал от разочарования и опустился на колени на полу камеры.

Диана плотно сжала руки в кулаки. Ударить было некого, поэтому она ударила по воздуху.

В рядах камер наступило молчание. Я увидел, как все были разочарованы.

Но затем громкий голос Страшилы заорал из динамиков.

- Ха-ха-ха-ха. Просто шутка! - сказал он. - Я просто подкалываю вас. Вы меня знаете. Я люблю немного повеселиться!

- О да. Он весёлый парень, - прошептал дядя Тео.

Страшила продолжил. И то, что он сказал, не было очень смешным.
- Автобус довезёт вас к дому моего племянника. И... слушайте меня внимательно. Вам лучше добиться ФАНТАСТИЧЕСКОГО смеха на празднике. Медведь очень голодный.

Серый тюремный автобус повёз всех клоунов к дому племянника Страшилы. Автобус вонял затхлостью и чем-то отвратительным, а окна были так заляпаны, что мы едва могли видеть, что происходило снаружи.

Никто не говорил, пока мы тряслись на ухабах узкой дороги. Я догадывался, что каждый думал о плане побега. Оставался ли крошечный шанс, что он сработает?

Мы повернули на длинный, гладкий въезд. Я внимательно смотрел через заляпанное грязью окно.
- Этот дом - особняк, - сказал я Диане, сидящей возле меня. - Обрати на это внимание. Теннисные корты с одной стороны, а с другой - плавательный бассейн.

- Забудь об этих вещах, Рэй, - сказал дядя Тео, наклонившись ко мне и Диане с заднего сиденья. - Нам нужно искать маршрут побега. Наилучший путь ухода, когда мы совершим побег.

Огромная лужайка перед домом тянулась вверх по склону. Она была покрыта высокими вечнозелёными кустарниками и широкоствольными деревьями в полном летнем расцвете.

Я указал из окна на дальнюю сторону газона.
- Лучше всего будет перемахнуть через ту высокую изгородь, - сказал я. - Изгородь спрячет нас. Нас всё время не будет видно.

- Мне это нравится, - сказал дядя Тео. - Теперь всё, что мы должны сделать, это заставить детей визжать и вынудить Страшилу выйти из укрытия.

- Ну, мы выглядим достаточно страшно, - сказала Диана.

Я повернулся и глянул на ряды сидений других клоунов. Каждый сделал всё возможное, чтобы стать страшным. Некоторые клоуны держали дополнительный грим в своих мешковатых костюмах, и мы все им пользовались. Теперь у нас были огромные зубы и вампирские круги вокруг глаз, а также красные пятна на лицах.

Бинго-Бонго надел чёрный плащ на чёрный костюм. Он нарисовал чёрный круг над губами, чтобы он выглядел, как будто на лице зияла дыра.

Клоун рядом с ним держал сморщенную зелёную голову на коленях. За ним женщина-клоун разрисовала своё лицо так, как будто кожа на одной половине головы отсутствовала, и был виден череп.

И, конечно, дядя Тео был ужасен в своём прикиде Клоуна-Убийцы, с пылающим красным лицом и топором, погружённым в голову.

- Бедные дети, - сказал я Диане. - У них будет ужаснейший день в их жизни.

Диана вздохнула.
- Может, это ужаснейший день в нашей жизни.

- Неважный подход, - сказал я. - Мы можем это сделать, Диана. Я знаю, мы можем.

Автобус завизжал тормозами. Водитель открыл дверь.
- Ладно, Медвежье Мясо, - крикнул он. - Вышли все из автобуса!

37

Мы вышли из автобуса. Я прикрыл глаза от яркого солнца. В небе ни облачка. Прекрасный день для побега.

- Эй! - выкрикнул я, когда услышал свирепый рык.

Я повернулся и увидел медведя. Он был прикован к столбу на заднем дворе. Страшила, должно быть, привёз его, чтобы показать детям.

Я содрогнулся, наблюдая, как медведь захлопнул челюсти и облизал чёрные губы. Никто из нас никоим образом не выжил бы в схватке с огромным существом.

Всё ещё дрожа, я последовал за двумя тюремными надзирателями, ведущими нас, клоунов, через чёрный коридор в гостиную. Первой вещью, что я заметил, были две огромные, сверкающие хрустальные люстры, свисающие с высокого потолка. Затем я увидел племянника Фредди и его друзей.

Они были милыми маленькими детьми. Я догадывался, что им было по пять или шесть лет. У Фредди были волнистые рыжие волосы и лицо, всё в веснушках. Все его друзья были одеты в праздничные наряды. Они сидели на полу, лицом к камину.

Когда мы вошли, они отлично проводили время, швыряясь друг в друга попкорном. Но они перестали, когда увидели процессию клоунов.

Я мельком взглянул в дверной проём сзади комнаты. Я увидел длинный обеденный стол позади его. Был ли там Страшила, как он грозился?

Дядя Тео толкнул костяшками пальцев Диану и меня.
- Давайте, сделаем это, - прошептал он.

Мы шагнули к детям. Клоун-Убийца заговорил с ними первым, так как он был самым страшным.

- Что за вкуснейшие дети! - крикнул он. - Я люблю детей. Я люблю их печёными, и я люблю их жареными. Я люблю детей с хрустящей корочкой. Это мои любимые.

Он схватил руку мальчика.
- Не бойся, - сказал ему он. - Я не кусаюсь.
Затем он укусил мальчика за руку. - Ой, подожди. О да, я очень кусаюсь! Ха-ха-ха-ха.

Он схватил руку маленькой девочки.
- Ух ты! Тебе нужно подрезать ногти, - сказал он ей. - Эй, я сделаю это для тебя.

Он выдернул топор со своей макушки и задержал его над рукой девочки.
- Стой смирно. Иногда я промахиваюсь.
Он сильно замахнулся топором - и опустил его абсолютно мимо её руки.

Девочка взвизгнула и отдёрнула руку.

Убийца размахнулся топором над её головой.
- Ты хотела бы, чтобы я подровнял твои волосы? Я буду очень осторожен.

Он резко замахнулся топором - и погрузил его в живот другого клоуна. Клоун открыл рот, крича от боли. А из его живота хлынула фальшивая кровь.

Это был сигнал для всех клоунов начать борьбу. Мы начали тыкать друг друга кулаками, сшибать друг друга на пол, кусаясь, визжа и пинаясь, падая и стеная.

Убийца замахивался топором снова и снова. Визжащие клоуны отскакивали от стены и валились на мебель. Клоуны боролись на полу, заставляя детей отходить с дороги.

Стены отзывались эхом воплей от боли, стонов, криков атаки. Везде была разбрызгана фальшивая ярко-красная кровь.

Я прекратил бороться, чтобы рассмотреть детей.

Сработало ли это? Напугало ли наше страшное сражение их так, что они замолкли?

Никоим образом. Они оглушительно смеялись.

Они думали, что начались беспорядки. Они визжали - от смеха. Прыгали от возбуждения, толкая друг друга, поощряя нас.

С длинным печальным вздохом я повернулся к дяде Тео.
- Им это очень нравится, - сказал я. - Они думают, что это прикольно. Наш план вообще не сработал. Мы погибли.

38

А затем Страшила вошёл широким шагом в гостиную. Он был одет в чёрный костюм с серой рубашкой и серым галстуком. Праздничный розовый блестящий колпак был надет набекрень. Его узкое лицо было красным от злости.

- Что за разгул? - пророкотал он. Из-за его мощного голоса зазвенели люстры. - Почему дети визжат?

- Поехали! - крикнул Убийца. Он дал другим клоунам отмашку к действию.

Прежде чем Страшила получил шанс удалиться, мы окружили его. Мы столпились возле него и зажали его в угол. Мы начали смеяться, и это был жестокий, дьявольский смех.

Один из клоунов вытащил ножницы и разрезал серый галстук Страшилы надвое. Два клоуна прыснули водой в его лицо. Клоун-Убийца снова и снова наступал на ноги Страшилы и угрожал ему топором.

Ещё один клоун нажал Страшиле на нос. Бинго-Бонго схватил Страшилу сзади за пиджак и разорвал его пополам. Другой клоун отшвырнул праздничный колпак Страшилы и спутал ему волосы.

Мы заставили его танцевать. Мы наступали ему на ноги, тыкали его кулаками и щипали его за щёки. Смеясь... смеясь всё это время.

- Пожалуйста - прекратите! - кричал он. - Пожалуйста!
Не обычным рокочущим голосом, но плаксивым детским голоском. - Пожалуйста, уходите! Я так боюсь! - причитал он.

Это смешило нас только сильнее. Мы все прижались к нему ближе, смеясь в лицо.

- Пожалуйста, уходите! - вскрикнул он своим высоким детским голоском. - Мамочка! Мамочка! Уведи их. Плохие клоуны пугают меня!

А затем он высвободился. Он протолкнулся между нами и рванул с места. Он побежал вперёд, затем начал дико кружиться, его глаза вращались. Плача по мамочке. он снова убежал в столовую. Мы услышали, как хлопнула кухонная дверь, когда он выбежал, визжа, из дома.

Мы все замерли. Никто не пикнул.

А затем свирепый рык разорвал тишину. От этого звука у меня по спине побежали мурашки.

И кто-то крикнул:
- Медведь освободился!

39

Мы побежали через столовую в заднюю часть дома. Из кухонного окна я увидел, как огромный медведь, раскачиваясь, идёт вперёд, преследуя Страшилу по всему заднему двору.

Медведь, пошатываясь, шёл за своей жертвой с поднятой головой и протягивал лапы. Страшила метнулся стремглав через забор и исчез.

- Есссть! Есссть!

Клоуны кричали, ликовали и хлопали друг друга ладонью о ладонь, танцевали дикие танцы.
- Мы свободны! Мы свободны! - кричал Бинго-Бонго. Маленькие дети наблюдали в недоумении, как разразилось необузданное празднование.

Дядя Тео обнял меня и Диану.
- Твой отец будет так счастлив, - сказал он Диане. Он вынужден был перикрикивать ликующих клоунов. - Теперь Мистер ХахаФейс может снова смешить людей и никогда больше не волноваться о Страшиле.

Дядя Тео повернулся ко мне.
- Твои родители тоже будут счастливы, Рэй. Когда ты приедешь домой цел и невредим.

На заднем дворе медведь поднял голову с победоносным рыком. Наблюдая из кухонного окна, дядя Тео улыбался.
- Я думаю, нам лучше выйти через парадную дверь! - сказал он.

* * *

Мама и папа были абсолютно счастливы видеть меня. Они приветствовали меня на въезде, когда я поднимался вверх, неся чемодан. Я был вынужден умолять их перестать меня обнимать.

- Итак? Как всё прошло? - спросила мама.

- Э-э-э... Это было довольно волнующе, - сказал я. Я не хотел ей говорить, насколько волнующе это было на самом деле.

Папа похлопал меня по спине. Он взял у меня чемодан. Мы направились к дому.
- Ну, Рэй, ты определённо выглядишь безобразно и пугающе в этом клоунском гриме.

- Почему он всё ещё на тебе? - сказала мама. - Сейчас же поднимись в ванную и смой его. У меня есть макароны с сыром и хот-доги, твой любимый обед ждёт тебя.

Я внезапно понял, что после долгой езды на автобусе ужасно проголодался. Я поднялся в ванну и пустил воду в раковину.

Я намылил мочалку и начал тереть лицо.
- Эй - в чём тут дело?
Я уставился в зеркало. Потёр ещё. И пристально взглянул ещё раз.

- Эй, мама! Папа! - крикнул я. - Эй, он не убирается! Помогите мне! Он застрял в моей коже! Грим - что происходит? Он.. Он НЕ ОТЧИСТИТСЯ!

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод

Переведено на Нотабеноиде
http://notabenoid.org/book/65542/331270

Переводчики: arbuz, sanina, Manatee2812, AnnaTer

AngelaRoseAnn, MarinaWanderer