Готовый перевод Animorphs 36 The Mutation / Аниморфы 36 Мутация: Глава 2

Вернул в причудливую реальность. Я лежал, свернувшись калачиком, в массивной челюсти косатки. Кит, вырвался из воды, паря в пятнадцати футах над поверхностью.
А потом -ААААААААА!

Я полетел по этому славному воздуху! Один! Кит отпустил меня! Pah-LOOOSH!

Самый сильный шлепок! Ветер выбил меня из колеи. Я дико метался ушибленный и дезориентированный, в соленой воде. Мелкий человек в бескрайнем море. Здесь нет выбора, если я собирался жестко все закончить, стуча зубами, и с болью во всем теле, я заставил себя превратиться в косатку, в третий раз. <<Джейк? Ты в порядке?>> Это была Рэйчел. <<Прости, что пришлось так швырять тебя, но ты тонул.>>

Я прощелкал, насчитав двух кашалотов и трех косаток.

<<Все в порядке. Все… все здесь?>> — спросил я.

<<Ага>>, сказал Тобиас. <<Наша настоящая приятельница-косатка недавно упорхала. Все здесь. Мы только что превратились, готовы.>

Марко застонал. <<Я знал, что эта ночь еще не закончилась.>>

<<Рэйчел? Очень милое спасение>> сказал я. <<Спасибо. Мы должны убедиться, что Морской Клинок действительно вышел из строя. Последнее, что я видел, то что он все еще тонул. Мы находим его, оцениваем ситуацию, убираем его оттуда. Погружаемся.>>

Опять во тьму. Даже без лунного света. Эхолокация снова наш единственный проводник.

<<Я не вижу никаких его признаков>> — сказала Кэсси.

<<Может, он уплыл?>> — размышляла Рэйчел. <<Не знаю. Если здесь внизу достаточно сильное течение, чтобы... >>

<<Смотрите!>> Закричал я. <<Справа. Около трех часов.>>

Это был Морской Клинок. Все еще держится. Еще вытекает топливо. Парит перед тем, что казалось пещерой. Мы подошли ближе. Так осторожно, как только могли огромные звери. Совершенно заметно. Когда мы были еще примерно в ста ярдах от корабля, мы остановились.

<<Отверстие в этой пещере слишком узкое, чтобы Морской Клинок мог пройти.>> Заметила Кэсси. <<Они не надеяться спрятаться, так?>>

<<Тогда что они делают?>> — спросил Марко. <<Перерыв на пончики? Если бы Третий Виссер был на этой субмарине, он бы сбежал. На борту же должна быть спасательная подводная лодка или что-то такое?>>

<<Можно предположить, что да>> —Ответил Акс. <<Но никто из нас не видел другого корабля...>>

<<Акс>> — внезапно сказал я. <<Ребят? Спереди.>>

Сквозь колышущиеся подводные растения, росшие вокруг входа в пещеру, вышли три, четыре, пять существ. Смутно человеческое телосложение. Слегка водное.

<<Окей, спасательная команда?>> — задумался Марко.

<<Откуда?>> — спросил я.

Пять существ окружили Морской Клинок и прикрепили к кораблю какие-то веревки или блоки.

WHHHOOOSSSHHH!

А затем невероятно быстрым движением существа, кем бы они ни были, затащили Морской Клинок через узкое отверстие морской пещеры!

Глава 9

<<Ну, это было странно>> — Сказала Рэйчел.

<<Не говоря уже о невозможности. Как они это сделали?>> Марко.

<<Я думаю, что более важный вопрос в том, кто это сделал?>> сказал Тобиас. <<Это определенно были не люди>>

<<Кем бы они ни были, что им нужно от Морского клинка?>> — Добавила Кэсси.

<<Принц Джейк?>> — Спросил Акс, подталкивая меня к решению.

Мне казалось, что я принял слишком много решений за последний час или около того. Слишком много плохих. И все еще...

<<Идем за ними>> — Сказал я. <<Чем бы они ни были, это могли быть какое-то новое носители йерков или что-то такое, это может быть каким-то объектом йерков.>>

<<Ага, либо так, либо это Атлантида>> — Со смехом сказал Марко.

<<Мы слишком большие в этих телах>> сказала Кэсси. <<Мы сможем войти, но маневрировать внутри пещеры как косатка? В итоге можем застрять как сардины>>

<<Предложения, Кэсси?>>

<<Не дельфины. Ничего, что дышит воздухом. Не в пещере. Думаю, нужны молотоголовы. Их электромагнитные возможности могут оказаться полезными в подземных условиях>>

<<Хорошо. Все на поверхность и превращайтесь>>

Так мы и сделали. Четверо человеческих детей, ястреб и андалит. Я посмотрел на нас, покачивающихся в полуночном океане. Мой лучший друг. Двоюродная сестра. Моя девушка. Нотлит и инопланетянин. Мои друзья. Потрепанные. Мокрые. Холодные. Невероятно уставшие.

С слипшимися волосами, синими губами. Дрожащие. И я просил их сделать это снова. Снова!
В третий или четвертый раз за час или меньше. Чтобы трансформироваться и нырнуть в глубину леденящего темного океана. Чтобы выследить Морской Клинок.
Иногда я ненавижу свою жизнь.

— Поехали, мальчики и девочки.

Снова мое тело резко вытянулось. Сгладилось. Мои ноги слились в V-образный хвост. Элегантный спинной плавник возвысился над моей спиной. Кожа стала жесткой, грубой как наждачная бумага.
Мое лицо... мое лицо было не таким милым. Оно сгладилось. Расширилось, когда образовывались ряды зубов двигающиеся к моему горлу. Мой лоб раздвинулся в обе стороны, образуя два крепких мясных крыла.

POP! POP!

На конце каждого крыла появился глаз. Моя голова была больше двух футов в поперечнике!
Я чувствовал пищу. Добыча. Я хотел убить её. Раскусить. Не беспокоясь о том как проглотить её. Не думая о том что скользит по моей глотке. Плевать, если это будет очередной молотоголов...

<<Джейк!>> — приказал Тобиас. <<Возьми себя в руки!>>

Человеческая часть меня содрогнулась. Я задел Тобиаса зубами. На его одиннадцатифутовом теле появилась тонкая красная полоска.

<<Извини, чувак. Я должен быть устал. Вперед.>>

Мы нырнули обратно к морской пещере. От Морского Клинка не осталось и следа. Один короткий момент я колебался. И тут подумал о Хане. Злость - довольно хороший мотиватор, гордость тоже неплохой. Я собирался выиграть эту битву. Йерки не будут убегать. Добраться до них сейчас, и нам не придется возвращаться. У меня были все виды веских причин идти вперед. Нет причин возвращаться, кроме страха. И еще одного чувства, похожего на страх, но немного другое. Эта пещера, эти существа, что-то во всем этом вызывало у меня ужасные мурашки.

<<Ну пошли>> сказал я.

Я двинулся по узкому проходу. Внутри пещеры, сквозь гигантские волнообразные листья океанских растений, которые сначала скрывали, а потом открыли проход.
Тьма. Тотальная и абсолютная.
Знаете что это значит? Полная безпросветная темнота? Это темнота, почти невообразимая для группы детей, привыкших видеть ночное небо, освещенное неоновыми огнями, уличными фонарями и звездами. Это тьма, которая поглощает тебя. Тьма, которая заставляет задуматься, жив ли ты вообще. Темнота, которая лишает вас зрения и — как только вы преодолеете причудливость полной слепоты — обостряет все остальные ваши чувства.

<<Фу! Что это - запах? Вкус?>> — спросил Марко.

<<Топливо?>>

<<Отлично. Мы следуем за целым парком протекающих автобусов>>

<<По крайней мере, это значит, что мы на верном пути>> — сказал я. <<Топливо должно быть от Морского Клинка>>

<<Возможно, не топливо>> — поправил Акс. <<Это не человеческая подводная лодка. Маловероятно, что он будет питаться от неполного сгорания жидких остатков разложившейся растительности. Этот запах/вкус, скорее всего, охлаждающая жидкость>>

<<А.>>

<<Или, возможно, отходы из бортовых санузлов.>>

<<Я голосую за охлаждающую жидкость>> — сказал Марко.

Трубчатый проход, казалось, был около девяти футов в диаметре. Узкий. Слишком тесный для Морского клинка. Но тогда пещера казалась управляемой.

BONK!

<<Э-э, ребят>> сказал я. <<Тут тупик>>

Туннеля больше нет. Просто каменная стена. И пять других акул-молотов резко останавливаются в темноте.

<<Отлично>> — радостно сказал Марко. <<Хорошо. Вечеринка окончена. Время закрыватся. Все вон. Просто повернитесь направо и...>>

<<Марко?>>

<<Да, я знаю, Рейчел. «Заткнись»>>

<<Джейк?>>

<<Мы пройдем через эту стену>> — сказал я. <<Только не спрашивайте как>>

Глава 10

<<Теперь... предложения?>> спросил я.

BBBBBZZZZZZZZZZZZ!

<<Йййаай!>> Марко воскликнул. <<Что это!>>

<<Я бы рискнул сказать, что за этой стеной существует электрическое поле>>, — сказал Акс.

<<Угу. Это похоже на кусание фольги с полным ртом пломб!>>

<<Рэйчел? Откуда ты знаешь, на что это похоже?>> — сказал Марко. <<Я всегда считал тебя идеальным образцом гигиены полости рта.>>

<<Неважно>> — отрезала она. <<Что нам теперь делать?>>

Я двинулся вперед и ткнулся носом в стену.

<<Это, наверное>>

Удивительно. В центре стены появилась тонкая горизонтальная полоска света. В этом глубоком мраке он был почти ослепляющим.

<<Ооо... Мы больше не в Канзасе>> — сказал Марко.

Линия превратилась в прямоугольник. Потом в квадрат. Примерно четыре на четыре фута. А затем квадрат округлился, чтобы сформировать идеальный круг. Более яркие зеленоватые закорючки света выталкивались из плоской поверхности круга и образовывали вращающиеся кольца.

<<Психоделично>> — пробормотал Тобиас.

<<Я не узнаю эту технологию>> — заметил Акс. <<Не андалитов. Не Йерков.>>

<<Не людей>> — сказал я. <<Что дальше?>>

Внезапно витки зеленого света начали мигрировать к центру круглой панели. Собравшись в кучу, они разошлись и открылись, как рот, чтобы показать туннель за стеной.

<<Удивительно>> — сказала Кэсси.

<<Тревожно>> — добавил Марко.

<<По одному>> — сказал я. <<За мной>>

Мы проплыли через отверстие в стене закрывшееся за нами. Запечаталось, как будто его и не было.

<<Ну, это не утешает>> сказал Марко.

Вода на другом берегу была немного ярче. По крайней мере, света было достаточно, чтобы разглядеть правый и левый берег илистой земли вдоль «реки». Я осторожно всплыл. И да, поверхность была.

<<Я собираюсь превратится. Проверить, действительно ли этот воздух - воздух>>

Воздух был прохладным и влажным, но определенно пригодным для дыхания. Остальные присоединились ко мне. Мы вскарабкались на изрытый лужами левый берег водного прохода. Через минуту мои человеческие глаза начали приспосабливаться к сумеречной атмосфере. Было ощущение невозможной необъятности этого пространства. Намного больше, комплексов йерков. Огромная, бесконечная пещера, в которой мог бы поместиться Манхэттен.
Я моргнул и прищурился. Свет, каким бы он ни был, казалось, не имел источника. Ни солнца, ни звезд, ни фонарей, ни огней стадиона. Это было больше похоже на водянистое свечение.
Сначала я едва мог разглядеть лица своих друзей, но глаза со временем привыкли. Они выглядели уставшими, напуганными, но определенно не побитыми. Я огляделся и увидел, как появляются образы, постепенно становящиеся видимыми по мере того, как глаза привыкали. Но то, что я видел, было невозможно.
В нескольких десятках ярдов стоял корабль. Деревянный корабль с тремя высоких мачтами. Единая палуба орудий, всего восемнадцать, все открыты, из всех открываются тупые носы старых медных или железных пушек. Паруса безвольно свисали с большей части рей. Веревки и тросы провисли. Но ничего не прогнило так, как должно было быть. Ведь ни один корабль такого типа не плавал почти двести лет. Он покоился в сухом доке, на массивной люльке из резного коралла.

—Коралл? — сказала Кэсси. —Здесь не растут кораллы.

Марко посмотрел на нее. —Тебя это беспокоит? Коралл? Там целый трехмачтовый фрегат стоит, как будто только что приплыл с войны 1812 года.

<<И экипаж>> сказал Тобиас.

—Чего-чего?

<<Ночью у меня плохое зрение, но на реях я вижу людей в саванах.>>

— В каком смысле, людей? — отрезал я.

<<В смысле людей. Мертвецов. Не двигаются. Не дышат. Просто замерли на месте>>

— Ладно, мы уходим —Сказал Марко.

— Странно — Произнесла Рэйчел.

—Странно?! —Пронзительно воскликнул Марко. —Странно?! Целый корабль с кучей мертвецов готовится поднять паруса и спеть «йо-хо, йо-хо, пиратская жизнь для меня» в подводной пещере размером с озеро Эри, и тебе кажется, что это странно?

—Посмотрите туда —Сказала Рейчел, указывая вниз по течению, мимо фрегата. Нависла еще одна тень. Мы направлялись к нему под защитой фрегата, угнетаемые ощущением этих высоких мачт и скрытых в тени невидимых мертвецов, которые ухаживали за ними. Мы двинулись к кораблю, другому, но похожему на первый. Это тоже был парусник. Но старше. Он был круглее, мачты короче. На корме был построен какой-то богато украшенный замок.

<<Испанский галеон?>> предположил Тобиас.

Здесь тоже канаты были натянуты, паруса свисали, как простыни на бельевой веревке в мертвый безветренный день. И здесь тоже Тобиас сообщил о бородатых лицах, с пустыми глазами.

—Слушай, я не знаю, как кто-то другой, но я верю в то, что что говорят инстинкты. А они твердят: «Ты сделал достаточно, Марко. Иди домой. Поиграй с тупым пуделем. Сделай домашнее задание».

—У меня такое же чувство, Марко —Сказал я. —Но пока мы пытались вывести из строя «Морской клинок» нас чуть не убили. Я не хочу реванша. Я хочу, чтобы он потонул. Я хочу знать, что он потонул.

<<И это, безусловно, увлекательный феномен>> — добавил Акс.

Мы прошли мимо галеона. И еще один корабль ждал нас. Меньше, изящнее.

<<Катер PT>> опознал Тобиас.

Дальше, ноги были покрыты грязью, сердца бились в медленном свинцовом ритме.

—Это не корабль, это стена или что-то такое —Сказала Рэйчел.

—Он изгибается наружу к вершине —Указала Кэсси. —Но он слишком велик для корабля, так?

—Тобиас? —Я сказал.

Он захлопал и продолжал хлопать. Вне поля зрения. Я с тревогой ждал. Затем он спикировал обратно в поле зрения и сел на протянутую руку Рэйчел.

<<Это авианосец. Это целый авианосец. Японский текст. Там японский флаг. Это целый японский авианосец времен Второй мировой войны. невозможно!>>

—У них должны быть сигнальные ракеты. Нам не помешал бы свет. И оружие —Сказал я. —Может, стоит взглянуть. Там есть прострой путь наверх?

<<Вокруг дальней стороны. Там настоящая лестница. Странно пропорциональные ступени, но определенно ступени.>>

—Пойдем.

Мы прошли под навесом носовой части, высотой с офисное здание. И там, как сказал Тобиас, была лестница.

— Думаешь, нужно купить билет? —Лениво спросила Кэсси.

Я повел вверх по ступенькам. Это был долгий подъем. Но вот, наконец, показалась взлетная полоса авианосца встретив нас двумя японскими самолетами. Выглядят так, будто они могут вылететь к Перл-Харбору в любую секунду.
Пилоты ухмыльнулись. Мертвые.
Взлетная палуба была длиной с футбольное поле, и почти такой же в ширину. Я повел нас к надстройке. Я не хотел видеть, что внутри. Я чувствовал себя уязвимым в человеческом теле, но мы все были истощены множественным превращениями. И у нас был Акс. Обнадеживающий, деликатный цок-цок-цок его копыт был громким в густой тишине. И хотя он, вероятно, был так же истощен, как и мы, его хвост мог справиться с большинством угроз.
Я открыл овальный люк. Вывернул его наружу отпрыгнул обратно.
Внутри горел свет!

—Акс? Вперед.

Я чувствовал себя трусом, выдвигая Акса вперед, но у него действительно было четыре глаза. Он мог видеть во всех направлениях и реагировать быстрее, меня.

Он осторожно шагнул внутрь. <<Похоже, он заброшен>>

Я последовал за ним. По узкому коридору. Трубы густо сгруппировались на потолке и время от времени спускались по стенам. Пол был стальным, стены стальными. Акс толкнул второй люк и остановился. Он ничего не сказал. Просто смотрел во все четыре глаза.
Я склонился над ним.
Это была довольно большая комната. На одном конце низкая, приподнятая платформа, карта на стене. График какой-то. Напротив платформы стояли сиденья, как в старом театре. Несколько рядов. Всего, наверное, два десятка мест. И на каждом сиденье, лицом вперед, мертвецы.

Глава 11

— Они мертвы — Сказал я что и так было очевидно.

—Уверен? —Сказала Рейчел странно тихим тонким голоском.

<<Должны быть. Как бы они...>> Логика Тобиаса умолкла.

<<Если хчешь, я осмотрю тела, принц Джейк>>

— Хорошая идея —Сказал я. — Давай, Акс.

—Акс — настоящий мужик —Пробормотал Марко.

Его копыта цокали по окрашенной металлической палубе, наклонив хвостовой клинок вперед, готовый к атаке, Акс шагнул в узкий дверной проем. Кэсси пошла с ним. Думаю, для нее это была скорее медицинская ситуация. Акс осторожно и осторожно наклонил одно из тел вперед. Кэсси посмотрела на то, что он ей показывал, и ахнула. Они вернулись вдвоем.

<<Это мертвые люди>> — заявил Акс. <<Они сохранились. набиты веществом, которое я не могу идентифицировать без дальнейшего, более подробного изучения, и зашиты сзади волокнистыми растительными материалами

—Я так сваливаю отсюда —Сказал Марко. —Джейк, надо уходиить. Сейчас же.

—Марко? Заткнись, — сказала Рэйчел, но больше так, словно пыталась успокоить собственные страхи.

—Мумии? Типа, что? Типа египетских мумий? — спросил я, чувствуя себя глупо.

—Зашита спина —Пробормотал Марко. —Кого волнует, какой стиль? Мертвые есть мертвые.

—Тела в замечательном состоянии —Сказала Кэсси так, будто говорила откуда-то из другого места, не связанного с собственным телом.

<<Я не могу идентифицировать культуру или людей, ответственных за это, принц Джейк. Это настолько иррационально и странно, что как я предполагаю, это должно быть связано с людьми.>>

Две дюжины японских пилотов смотрели на карту брифинга. Готовые к атаке. Куда? Перл Харбор? Ещё в пути? К какой -то забытой битвы? Тогда они были врагами. Сейчас же совершенно так не выглядели или не чувствовались.

—Давай уйдем отсюда. Вернемся на палубу.

Снаружи было не на много лучше.

SCREEEEECCCHHH!

Я инстинктивно пригнулся.
Чайка! Птица пролетела всего в дюймах над нашими головами и приземлилась на металлические перила, граничащие с палубой.

—Взгляните на глаза этой штуки!

Существо, которое как я думал, было чайкой, было на неё только похоже. Его глаза были огромными. Они покрыли все стороны головы и касались клюва. И в отличие от нормальных, глаза этой птицы были ярко-синими.

<<Глаза, адаптировались к постоянно темной окружающей среде?>> Догадался Тобиас.
Как будто в ответ птица крикнула, расправила крылья и взлетела.

—Мы уверены, что морской клинок прошел через этот музей безумия? —Марко сказал. —Потому что я, например, за то, чтобы выбираться.

Я нахмурился. —Нет, мы не уверены. Но должны предположить, что это так. И наша миссия остается той же.

—Уничтожить морской клинок до того, как Третий Виссер найдет корабль памалитов, - сказала Рэйчел.

—И отомстить за смерть Хана —Мягко добавила Кэсси.

—Давайте по воздуху —сказал я. —Это, вероятно, безопаснее, и мы сможем покрыть больше территории. Тобиас, оставайся ястребом. Все остальные, совы.

Сова. Птица, которая как я надеялся, позволила бы нам видеть более четко в тусклом свете. Чтобы тихо исследовать окружение. Чтобы защитить себя, если окажемся против мутантов-чаек и других странных существ, которых мы могли бы найти.
Какими бы ни были другие существа здесь.
Несколько минут, и мы снова в пути. Мы последовали за рекой дальше в этот мрачный подводной мир. Сотни кораблей на бесчисленные квадратные мили! Немецкие подводные лодки. Винтажный пароход 30-х годов. Куски моторных лодок. Полинезийский плот. Ряды перископов. Сломанные корпуса. Пропеллеры. Корабельные колеса. Штурвалы и радиолокаторы. Палубы мебели из роскошных океанских лайнеров. И тела. Сохраненные пилоты и пассажиры. Европейские экипажи восемнадцатого века и туристы двадцатого. Китобои. Рыбаки.

<<Это похоже на коллекцию>> сказала Кэсси. <<<Почти упорядоченно. Выстроено.>>

<<Да. Кладбище и игрушки мистера Психо>> Мрачно добавил Марко.

<<Или набор декора сумасшедшего режиссера>> Продолжила Рэйчел. <<Кто-нибудь еще ожидает увидеть, скажем, Титаник?>>

<<Эти корабли и лодки отовсюду>> Отметил Марко. <<Атлантика, Тихий океан. Тысячи миль отсюда. Эта галлера должно быть из Средиземного моря. Это невозможно>>

С острыми глазами совы я заметил небольшое сияние в нескольких сотнях ярдов впереди. Когда мы приблизились к свету, стало понятно, что он исходит от дальнего конца узкого туннеля. Туннеля, в который быстро сужались морское кладбище и река.

<<Что теперь, Джейк?>> Спросила Рэйчел.

Я снова колебался. Но лишь мгновение.

Продолжить - повести мою команду - моих друзей дальше в неизвестность, и из того, что мы только что видели на японском авианосце, был большой шанс, что неизвестность будет очень странной. И, наверняка, очень опасной.
Или вернуться. Отступить. Забыть о поиске морского клинка. Оставить на волю случая, найдет ли Виссер Три памалитский корабль. Украдет ли его секреты. Использует ли их для дальнейшего вторжения на Землю. Виссер. Мерзость, ответственная за тошнотворные пытки и смерть Хана и сорока девяти других невинных Хорк-Баджиров.

<<Продолжаем>> сказал я.

Двадцать пять футов от света. Пятнадцать. Десять.

<<Что за...!>>

<<Воу!>>

WHHHOOOSSSHHH!

Нас засосало на другую сторону!

Глава 12

<<АААХХХ!>>

Мы закувыркались в воздухе, вверх ногами, яростно хлопая крыльями, пытаясь восстановить контроль!
Пять сов и один ястреб хлопали друг друга крыльями, царапались вытянутыми когтями, неловко толкаясь и вертясь.

<<АААХХХ!>>

Я выпрямился. Моргнул.

<<Воу. Все в порядке?>>

<<Это было даже весело>> Марко.

<<Точно>> сказала Кэсси. <<Будто попала в сушилку для белья. Или торнадо.>>

<<Ага, мы в порядке, Джейк>> — ответила Рэйчел.

<<Окей. В какой ад мы попали теперь?>> Сухо сказал Тобиас.

Мне потребовалась минута, чтобы сосредоточиться. Чтобы увидеть разницу между этим местом и ужасным корабельным музеем, который мы только что покинули.
Это был город. Вроде, как бы, что-то вроде. Серия взаимосвязанных зданий, вроде одного из тех древних индейских скальных жилищ, сделанных глины. Только этот город был сделан из различных частей кораблей и лодок. Выступали массивные носы танкеров, линкоров, пассажирских кораблей, парусников. Спасательные шлюпки поднимались по бортам кораблей, превращаясь в террасы. Винты кораблей медленно вращались, втягивая воздух в чудовищные стальные крепости.
Вся задняя половина нефтяного танкера была поставлена вертикально, так что казалось, что судно погрузилось носом в землю. Стволы орудий были сварены вместе, образуя трубы, ведущие из этой причудливой водонапорной башни в город.
Несколько десятков старинных подводных лодок времен Первой и Второй мировых войн были сложены в три ряда. Боевые рубки и корма были срезаны, и теперь открывались только огромные дверные проемы. Возможно, они были своего рода хранилищем. Склад из мертвых субмарин.
Из центра города возвышалась фантастическая башня. Это было визуальное путешествие по истории технологий. В основании он состоял из массивной железной пушки, спаянной и закрепленной болтами, вертикальные палубы за палубой, возвышались примерно на тридцать футов. Все это было покрыто чеканным золотом и серебром, кожей на миллиарды долларов. После этого стали меняться строительные материалы. Тяжелые железные пластины. Дымовые трубы. Массивные пушки. Стальная труба. Еще двадцать или тридцать футов. А дальше более легкие конструкции: алюминиевая обшивка, провода, компьютерные пульты, трубы от сгоревших ракет.
Город гудел от звука двигателей. Тут и там горели тусклые огни. А в воздухе пахло нефтью и смогом.

<<Как раз, когда мы подумали, что страннее уже быть не может>> —Пробормотала Рэйчел.

<<Это потрясающе>> —Сказал Марко.

<<Это похоже на декорации к "Острову потерянных детей">> —Продолжила Кэсси. <<Или что-то вроде Питера Пэна, чего то такого>>

<<Ага>> Сказал Марко. <<Знаете, я думал, что пошутил, когда сказал, что можем найти Атлантиду.>>

<<Как-то некрасиво для Атлантиды.>>

<<Принц Джейк? Впереди. В углу. Существа. Это. Нет>> — поспешил добавить он, — <<Я не знаком с этим видом>>

<<Те кто, украл Морской клинок>> — сказал я.

Они были похожи на людей по размеру и форме. Двое взрослых и один ребенок. Носили свободную, простую одежду. Как-то старомодно для Земли. Как тоги. вроде тех, что носили древние римляне. И...

<<У них синяя кожа — не то чтобы мы не видели такого раньше>> — сказала Рэйчел, взглянув на Акса. <<На самом деле довольно круто>> —Добавила она.

<<Но я должен поставить "большой палец вниз" их жиру.>>

<<Джейк?>> Это была Кэсси. <<Посмотри на их шеи. У них... жабры.>>

<<И перепонки>> —Мрачно сказал я. <<Ноги и руки>>

<<И глаза. Они большие, как те, что на чайке,>> отметил Тобиас.

<<У этой неплохое тело>> сказал Марко.

Это принесло ему звезды от всех нас.

<<Что? Что? Я не могу сделать комплимент девушке-рыбе?>>

<<Мы пришли сюда в погоне за Йерками, а закончили вот этим?>> — подумала Кэсси. <<Это удача или неудача?>

<<Нам повезло>> —Сухо сказала Рэйчел.

<<Давайте посмотрим поближе>> — сказал я. <<Я не думаю, что Морской Клинок когда-нибудь уйдет отсюда. Но лучше удостоверится. И будем осторожны>>

Я расправил крылья и полетел, тихо, как может только сова. Глаза совы легко пронизали мрак и тьму. Для меня тут был полдень солнечного дня. Над городскими стенами пришлось заставить себя сосредоточиться. Это была находка за гранью воображения. Город, его вид, все прямо здесь, на земле. Судя по коллекции кораблей он давно стоит. Это было невероятно. И при этом правдой. И опасно, напомнил я себе. Эти люди, кем бы они ни были, набивали и консервировали викингов и римских воинов, пиратов и офицеров Королевского флота, пилотов японских авианосцев и американских морских пехотинцев. Может быть, все эти тела были мертвы, утонули до того, как эти существа завладели ими. А может и нет.
Мы пронеслись по городу, молчаливые гости из другого мира. Отряд наземных хищников.
Город был живым и активным. По узким улочкам шли мужчины и женщины, если можно так выразиться. Были рабочие, которые таскали тачки или водили вилочные погрузчики. Там шло строительство. Мне пришлось отвести взгляд от болезненного пламени сварки.
«Река» текла мимо города, затем поворачивала и проходила прямо под стенами, через город, разделяя причудливое месиво на две неравные половины. И там, посреди города, к причалу пришвартовался последний прибывший сюда корабль.
Морской клинок.

<<Давайте приземлятся>> —Сказал я.

<<Там, на башне, есть хорошее место>> заметил Тобиас. <<Похоже на деревянную мачту. И воронье гнездо>>

<<Ну, смотри, что у нас тут есть>> — сказал Марко. <<Новая игрушка виссера, связанная и готовая к разборке на части>>

Рядом с Морским клинком стояло громоздкое сооружение в форме пирамиды, возвышавшееся над всеми остальными постройками в поле зрения. Пар беспорядочно вырывался из сотен турбин, каким-то образом были прикрепленым к небольшим каменным полкам, полки же образовывали своего рода естественную лестницу к плоскому верху конструкции.

<<Э-э, география — не лучший мой предмет>> —Сказал Марко. <<История, если уж на то пошло. Но кто-нибудь думает о том, что я думаю? Ацтеки? Майя? Инки? Южно- или центральноамериканская пирамида примитивного стиля?>>

<<За исключением металлических дымоходов, да>> — ответил я.

<<Потому что вы двое — эксперты по пирамидам>> — отрезала Рэйчел.

Я сосредоточился на доке.

<<Хорк-Баджир>> —Сказал я. <<Смотрите>>

Из Морского Клинка выходила вереница семифутовых Хорк-Баджиров. Двадцать пять или около того. Их преследовали около десяти синих жаберных существ, вооруженных пестрой коллекцией примитивных копий и нового автоматического оружия. Хорк-Бажиры, экипаж виссера, прикованные друг к другу, лодыжка к лодыжке, шаркали, с опущенными головами, руки связаны впереди. Двигались к основанию каменной пирамиды.

<<Нет Третьего Виссера?>> сказал Тобиас.

<<Не то, чтобы я видел>> мрачно ответил я. <<Возможно, его не было на борту>>

<<Или, может быть, его уже схватили>> —Предположила Кэсси.

<<Возможно, он сбежал из плена>> — возразила Рэйчел. <<Превратился во что-то маленькое и проскользнул мимо С.Ж. Мы делали это достаточно часто.>>

<<С.Ж.?>> — удивился Акс.

<<Синих жабр. С.Ж.>>

<<Разве это не какая-то старая группа?>> спросил Тобиас.

<<Принц Джейк? У этих тел осталось всего двадцать минут.>>

Оценивать ситуацию долго не пришлось. "Морской клинок" захвачен. Его экипаж взят в плен. Виссер... Ну, для него это тоже не хорошо. Без сомнения, "Морской клинок" и его команда станут следующим экспонатом в галерее кораблей. А если виссера поймали, то он станет самым популярным цирковым уродцем города. Ночь за ночью, пока не закончатся запасы Кандроны, вынужденный превращаться снова и снова для толпы улюлюкающих рыб. Может быть. Во всяком случае, я мог мечтать.
Не мои проблемы. "Морской клинок" упал потерян. Возможно, Виссер тоже. Это была победа. Крупная, не и не важно, что её передали нам С.Ж. Время отвесить поклон и быстро убираться.

<<Хорошо. Мы видели достаточно. Уходим отсюда. Найдем место, где можно превратиться, а затем домой>>

Глава 13

Мы улетели от города к открытому пространству, пустому от построек - и, надеюсь, от синих тварей.
Свет становился все тусклее по мере удаления от центра города. Я мог яснее видеть купол огромной пещеры. Точки того, что должно быть искусственным светом, усеивали «небо», но чем дальше мы летели, тем тусклее они становились. Широкие полосы угольно-черных облаков скрывали многие из этих «звезд».
Мы улетали от оживленных городских улиц, пока не достигли мили полей, резиновые спутанные лозы зеленого, желтого и аквамаринового цвета покрывали землю, словно толстое, плотное покрывало извивающихся змей.

<<Что за хрень? Резиновые змеи?>> нервно прокомментировал Марко.

<<Они действительно выглядят как живые, так?>> сказала Кэсси.

Мы приземлились в нескольких футах друг от друга. Все, кроме Тобиаса, который остался в воздухе в качестве наблюдателя. Мои когти вцепились в слизистые стебли, а крылья были слегка расправлены для баланса. Стебли покачивались под тяжестью тела совы, но держались.

<<Я полагаю, что эти растения растут в воде>> — сказал Акс.

<<Вроде водяных лилий? Их подушечки могут выдержать вес больших толстых лягушек>> сказала Кэсси.

<<Видите?>> сказала Рэйчел. <Нечего бояться. Просто растения. Странные, но... >>

<<Просто превращайтесь>>

Через несколько минут мы стали четырьмя детьми и андалитом осторожно балансирующими - особенно Axe на зыбучих водорослях. Чтобы снова превратиться в сов и присоединиться к Тобиасу наверху и улететь из этого места, из этого скрытого кошмара.

<<Джейк! Осторожно!>>

—Что за..!

На мою голову, плечи и спину навалился тяжелый груз, похожий на колючее одеяло. Я упал на колени. Мое тело качалось и подпрыгивало, как будто меня бросили на водяную кровать.

—Джейк! —Закричала Кэсси. —Что происходит?

Нас схватили! В сети! Мы стали, спутанной массой рук, ног, копыт и хвоста.

— Нехорошо, Джейк, чувак — пробормотал Марко. —Только что получил полный рот здешних морских водорослей.

—Все. Сохраняйте спокойствие —Приказал я.

—Спокойствие? —Прошипела Рэйчел. —В боевые тела, и мы уйдем отсюда!

—Нет!

Потом я увидел наших похитителей. Три, шесть - десять большеглазых, голубых, рыбовидных существ. Они туго затянули сеть вокруг нас, просовывая конечности обратно в открытое плетение сети. Наконец, соединив концы сетки вместе. Работали тихо и быстро.

<<Джейк!>> Это был Тобиас. <<Они вылезли из водорослей. Не успел заметить... они были такими быстрыми... Я пойду за ними и найду способ вас вызволить.>>

Глупо с моей стороны. У меня был Тобиас, наблюдающий за небом. Но это был мир воды. Теперь они начали тащить нас по лианам, подпрыгивая, то погружаясь в воду, то снова всплывая. Меня толкнули в Акса, практически в его живот, мои руки переплелись с его ногами.

—Акс, ответь Тобиасу —Приказал я шепотом. —Скажи ему, что все в порядке. Скажи, чтобы не попадался на глаза. И был осторожен.

Акс передал мое сообщение мыслеречью.

WHUUUMMPPF!

Нас перевернули чуть ли не вверх ногами!

— Ой, —Пробормотала Кэсси. —Ой, ой, ой.

—Джейк, это безумие! —Сказал Марко. —Рейчел права. Давайте убираться отсюда. Немедленно! Ни за что эти парни не смогут утащить мешок с гориллой и гризли!

WHUUUMMPPF! WHUUUMMPPF! WHUUUMMPPF!

—Мы не знаем, где виссер —Сказал я. —Не знаем, сколько Хорк-Баджиров сбежали. Мы даже не знаем, могут ли эти ребята быть заражены —Сказал я, набирая глоток сырой воды.

Мои колени были прижаты к груди, а левая рука уже немела. Но как бы неудобно мне ни было — как и всем нам — я знал, что мы просто не можем рисковать трансформироваться. Не на открытом воздухе, у всех на виду, с виссером на свободе.

<<Я был бы рад разорвать сеть хвостовым лезвием и освободить нас, принц Джейк>> — твердо сказал Акс. <<Тебе и остальным не нужно будет трансформироваться>>

—Нет. Во всяком случае, пока нет. Мы не хотим драться с этими парнями. Насколько нам известно, они гражданские. Мы не знаем, с чем столкнулись. Мы ждем. Наблюдаем.

— Надеюсь, ты прав насчет этого, Большой Парень —Пробормотал Марко.

WHUUUMMPPF! WHUUUMMPPF! WHUUUMMPPF!

Я тоже.

Глава 14

Нас тащили как мешок с картошкой. Или мусором по полю качающихся водорослей. Снова в сердце города. Через расщепленный деревянный причал. К большому дверному проему в основании пирамиды.
Мы были в синяках. Побитые. Изрезанные. Испуганный.
Перевалились через порог. Затем по холодному скользкому каменному полу в темном коридоре. Откуда-то издалека я услышал пронзительный крик. Крик боли Хорк-Баджира.

— Это...

— Ага —Прошептал я.

Теперь я был почти уверен, что принял неверное решение. Нас потащили в центр большой комнаты.

WHUUUMMPPF!

Нас бесцеремонно вывалили нас из сети.

Не было никакой возможности подготовиться к тому, кого или что мы могли бы встретить. В комнате освещенной тем же странным источником света, который мы впервые увидели в галерее кораблей было достаточно темно, но не так темно, чтобы не льзя было разглядеть трон у дальней стены.

—Настоящий бархат? —Прошептала Рэйчел. —Я впечатлена.

Фиолетовые подушки, сам трон был золотым, инкрустированный жемчугом и разноцветными раковинами, или довольно хорошими копиями. А на троне сидело еще одно из синих существ. Девушка. Одетая в свободное платье, сотканное, как я догадался, из какого-то растения. У него был резиновый вид, мало чем отличающийся от растительности, по которой нас только что протащили. Вокруг ее шеи были намотаны вязаные и жемчужные ожерелья.

—Так что же, нам становиться на колени, или кланяться, и тереться лбами об пол? — пробормотал Марко. —В том смысле что, это же какая-то королева, да?

Акс шагнул вперед, приподняв хвостовое лезвие. Наготове, но уважительно.
По обе стороны от женщины стояли очереди по десять охранников. Синие люди с жабрами, вооруженные разнообразной коллекцией копий и пистолетов. Один нес лук и стрелы, другой пулемет 50-го калибра с патронташем на плече, еще булава, по крайней мере, я думаю, что они так назывались, дубина с железным наконечником, утыканным шипами, у одного был набор красивых, богато украшенных дуэльных пистолетов.
Женщина прищурила свои огромные глаза размером с теннисный мяч. Подумайте о апельсине, разрезанном на четвертинки. Каждое веко было размером с одну из этих четвертей.
Затем она подняла голову и заговорила.

—Ni hau.

—Это китайский —Прошептала Кэсси. —Но я не знаю, что ответить.

Женщина снова заговорила. —Hvordan har De det?

—Скандинавский? —недоумевала Рэйчел. —Хотела бы я, чтобы она попробовала язык на основе латыни. Ответить бы не получилось, но я могла бы, по крайней мере, попытаться притвориться.

Женщина нетерпеливо заерзала на своем мягком сиденье.

—Guten tag. Wei geht es Ihnen? —Спросила она.

—Ладно, это немецкий —Пробормотал Марко себе под нос. —Мы приближаемся. Некоторое сходство с Анг…

—Bonjour! —Воскликнула она.

— О, bonjour, madame, — выпалил я. —Parlezvous I'anglais?

—Конечно —Высокомерно ответила она. —Со второй половины двадцатого века английский считается международным языком торговли и интеллектуального дискурса на Поверхности. Как обитатели поверхности, вы должны это знать.

В день, полный странностей, это был один из самых странных моментов. Это была синекожая, жаберная женщина с перепончатыми ступнями и глазами размером с воппер, и она читала мне лекции на безупречном английском.

—Понты? — пробормотал Марко. —От королевы? А вот и сюрприз.

—Я действительно королева Нартеков —Заявила женщина, вставая с трона. —Мое имя королева Соко. У меня очень острый слух.

—Мой… мой друг не проявляет к вам неуважения, королева Соко —Быстро сказал я. Умиротворяюще. Вспоминая скованных Хорк-Баджиров, Их крики, Мумифицированные экипажи и пассажиров и японских летчиков на бесконечном брифинге.

—Хорошо. Потому что это ожидаемо от посетителей нашего королевства - я полагаю, вы здесь не ради насилия? - Будете вести себя с должным приличием.

—Да, королева Соко. Мы гости с, э-э.. с поверхности. Мы, э-э.. пришли с миром — Сказал я. Чувствуя себя капитаном Пикардом из какого-то эпизода «Пути». Снаружи я вел себя спокойно, вежливо и уважительно, в то время как внутри был напряжен, насторожен и напуган.

—Ты лидер —Заявила королева Соко. —Ты говоришь за других. Хорошо.

SLAAAP! SLAAAP!

Широкими перепончатыми руками она дважды хлопнула в ладоши.

—Я требую, чтобы вы были моими гостями сегодня вечером на традиционном пиру Нартек —Продолжила она. —Я хочу знать, как вы попали в страну Нартеков. И мне очень любопытно узнать о четвероногом голубом существе, которое, похоже, сопровождает вас в качестве питомца.

Акс напрягся.

—Существо довольно великолепно.

Акс расслабился. немного. Королева Соко указала на дверь позади нас. Вооруженный мужчина-нартек вышел вперед и встал рядом с нами.

—Тем временем Нака будет счастлив сопроводить вас на экскурсию по моему дворцу. В этих стенах вы увидите множество чудес цивилизации Нартеков.

— Благодарю вас, ваше высочество —Сказал я.

Марко поднял на меня глаза.
Что еще я должен был сказать? Что я должен был делать? Я задержался. Ожидал. Охранник по имени Нака жестом пригласил нас идти впереди него к двери. Я повернулся, чтобы уйти... но был остановлен громкими и последними словами королевы Соко.

—Не пытайтесь сбежать, обитатели поверхности. Это не предложение. Это приказ.

Глава 15

Мы сидели вокруг массивного круглого стола, сделанного из выветрившихся от соли бревен. Без сомнения, вырезанный из одного из наиболее сильно разрушенных кораблекрушений, которые нартек нашли и доставили обратно в свой причудливый город. Может быть, сто лет. Или вдвое старше.
Наши стулья были сделаны из разрозненных кусков сколоченной древесины. Несколько лоскутков потрескавшейся кожи на сиденьях и спинках сидений. Один был украшен инкрустацией из потрескавшегося и грязного перламутра.
Те, кто был ближе всех к королеве, во главе стола, сидели в причудливой коллекции шезлонгов и капитанских кресел.
Перед нами на столе стояли тарелки с сырой рыбой. Некоторые рыбы были целыми. Угри. Маленькие акулы. Осьминог. Другие были нарезаны на куски, вроде суши. Несколько мисок из нержавеющей стали, без сомнения, недавно утонувшие, были наполнены морскими водорослями. У каждого из нас была кружка чего-то зеленого.
Марко поднял свою кружку, чтобы я мог разглядеть, на ней все еще были остатки логотипа. Русские буквы и контур атомной подлодки.
Мы были невольными гостями на этом празднике нартек. Я имею в виду, насколько комфортно вы можете себя чувствовать, когда притворяетесь спокойными под пристальным взглядом по крайней мере пятидесяти вооруженных охранников, стоящих по стойке смирно по всей комнате.
В ловушке. Мы не могли сбежать или трансформироваться. Не под наблюдением нартеков.
Нет, пока Виссер Три, может все еще быть на свободе. Он может быть где угодно, в этой самой комнате, превратится в какое-то крошечное существо, ждать, чтобы совершить собственный побег, заинтересоваться что люди делали в мире нартеков. Складываем два и два. Вспоминая косаток повредивших его драгоценный Морской Клинок. Понимая, что "бандиты-андалиты" в конце концов не были андалитами. Идиот! Я должен был подумать об этом, должен был понять, что трансформация и побег из сетей — меньшая из двух опасностей. Неужели меня привлекло сюда собственное любопытство? Неужели я стал жертвой собственного увлечения этим невозможным местом?
Должен был пробиваться и если несколько нартеков пострадают... Должен, должен, должен. Ненавижу это слово.

Я взглянул на Рейчел. Ее губы сложились в тонкую линию. Взгляд Кэсси был настороженным. Марко поморщился, увидев перед собой груду рыбы. И где был Тобиас! Схвачен? В другой части дворца? Услышим ли мы мучительный визг краснохвостого канюка, как слышали крики Хорк-Баджира?

Королева Соко сделала глоток из своей чашки, а затем уставилась на нас своими большими круглыми глазами.

—Теперь, когда вы увидели чудеса моего дворца, я уверена, что у вас есть много вопросов, чтобы задать их. Что бы вы хотели узнать о Нартеках, обитатели поверхности?

<<Возможно, следует попросить объяснить происхождение ее народа, принц Джейк>> — по мысле-речи сказал Акс. <<История может дать ценную информацию, которая поможет понять нашу нынешнюю ситуацию. И сделать возможным побег>>

Это была хорошая идея. И единственная, которая у нас была. Я и спросил.

Она сложила руки на груди. Закрыла глаза и держала их закрытыми в течение долгой минуты, пока я потел и думал, не совершил ли какой-нибудь проступок. Затем она снова открыла глаза, но продолжала смотреть приподнятым взглядом. Это был ритуал, понял я, увидев уважительную реакцию других нартеков.

—Это история, которую наш народ передает с самих истоков. Это Священная Истина, рассказываемая снова и снова на протяжении веков. Священная Истина Королей и Королев Нартека.

У меня было ощущение, что Марко подавлял желание сделать какое-нибудь саркастическое замечание. Я бросил на него жесткий взгляд. Он удовлетворился тем, что лишь слегка закатил глаза.

—Много тысяч лет назад нартеки жили на острове посреди Великого океана, — нараспев произнесла королева Соко. —Очень медленно, незаметно, с течением времени, остров начал тонуть. Каждое поколение строило все выше и выше стены вокруг острова, чтобы Великий Океан не поглотил людей. С каждым годом стены становились все выше, выше - сотни футов высотой. Чудеса техники!

Нартек согласно кивнул. Безмолвный хор играет свою роль.

—Тем не менее, было неизбежно, что давление Великого Океана заставит эти стены разваливатся и изгибаться. Они становились все ближе и ближе, пока вершина каждой стены не встретилась с вершиной другой и не образовали потолок в нашем мире.

—Затем Великий океан сомкнулся над Нартеком. Остров продолжал тонуть. Возможно, он все еще тонет.

Королева Соко остановилась, чтобы съесть небольшой кусок белой рыбы.

<<Странная и невероятная история происхождения, принц Джейк>> — прокомментировал Акс. <<Очевидно, что за годы пересказов она исказилась, и теперь это скорее миф или легенда, чем правда>>

Я кивнул Аксу, а Королева Соко продолжила.

—Важно то, что Нартек не умер —Сказала она. —Мы адаптировались к нашему новому подземному, подводному миру. Со временем мы обнаружили альтернативные источники света. Например, те, что производят скалы нарны, покрывающие крыши и потолки. И, по необходимости, наши тела тоже изменились. С впечатляющей скоростью. Мы стали амфибиями актом высшей воли

Акс прокомментировал в частном порядке. <<Даже без необходимых экспериментов я совершенно уверен, что свет, излучаемый камнями "нарна", о которых упоминала королева Соко, радиоактивн. Без сомнения, эта радиоактивность ускорила скорость мутаций нартек>>

Я снова слегка кивнул, показывая Аксу, что услышал.

—Так мы пришли, чтобы построить этот величественный город. Так мы выжили и процветали. Так мы стали законными правителями Единого Океана и всех земель, соприкасающихся с ним.

Толпа кивнула и казалась удовлетворенной. Они сели, расслабились и снова принялись за еду.
Королева Соко сделала еще один глоток из своей чашки и продолжила. Теперь ее голос был менее формальным. Она встретила мой взгляд.

—Конечно, Нартек продолжают изучать технологии затонувших океанских судов, построенных обитателями поверхности. Мы изучаем методы строительства и методы хранения продуктов. Мы изучаем навигационное оборудование и другие электронные устройства, которые могут нам пригодиться. На океанских прогулочных катерах мы узнаем об изменении стилей одежды и обстановки на поверхности, а также о рекреационных мероприятиях. И если есть выжившие после кораблекрушений, которые доставили к нам эти суда, мы их тоже изучаем. То есть, пока мы не узнаем все, что нам нужно, от них.

— Вот оно —Пробормотал Марко.

—А потом? —Спросил я. Хотя я знал ответ.

Королева Соко слегка улыбнулась, позабавившись. —Затем они сохраняются, чтобы стать частью нашего хранилища знаний.

—Вы убиваете их и набиваете —Сказала Рэйчел.

—Точно.

Глава 16

—Да, этой штукой? — пробормотал себе под нос Марко.

Я бросил всем взгляд. Сохраняйте спокойствие, сказал он. Вроде это было возможно. Задай еще вопрос, Джейк. Достань всю возможную информацию. Может, это будет...

—ААААГГХХХ!

Кэсси вздрогнула. Рэйчел начала подниматься со стула, но взгляд Марко заставил ее снова сесть. Не обращай внимания на вой очередного Хорк-Баджира из недр здания. Сосредоточься, Джейк.
Где Тобиас?

—Королева Соко, какие у вас планы на Морской Клинок? —Дружелюбно спросил я. Вонзая ногти в старое мягкое дерево стула.

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод

Переведено на Нотабеноиде
http://notabenoid.org/book/85086/543773

Переводчики: NAW_MAN