Готовый перевод Jeaniene Frost - "Reckoning" / Джанин Фрост - "Расплата": 1

Первая

Быстро шагая по улицам Французского Квартала, Кости не особо вертел головой по сторонам. Его раздражали запахи - бесчисленных духов, ароматов тел различной степени ухоженности, готовящейся пищи и гниющего мусора. Столетия упадка подарили Кварталу постоянный смрад, который ни с чем нельзя было спутать, и который не удавалось полностью игнорировать ни одному вампиру.

Какофонию запахов довершал звук. Музыка, смех, крики и разговоры сливались в постоянно присутствующий фоновый шум.

Заворачивая за угол, Кости раздумывал, зачем Мари опять понадобилось вызывать его. Он не был обязан откликаться; он не принадлежал её линии, а потому не присягал ей в верности. Но Кости ответил на зов королевы Нового Орлеана. Во-первых, он уважал Мари. А ещё он считал, что его голова не задержится на плечах надолго, если он оскорбит её.

Хотя, была вероятность, что Мари хотела поручить Кости чьё-нибудь убийство.

Только он миновал ещё один поворот, как инстинкт подсказал ему, что за ним следят. Он рванул в сторону - и в следующее мгновение ощутил жгучую боль в спине. Кости закружился, сбивая с ног людей, и вломился в ближайшую дверь. И лишь когда за его спиной оказалась безопасность стены, а единственный вход в помещение находился в поле зрения, Кости опустил взгляд на свою грудь.

Толстый наконечник стрелы стрелы расщепился на три части в месте выхода из груди. А древко всё ещё торчало из его спины. Он коснулся окровавленного острия и выругался.

Серебро. На пяток сантиметров ниже, и оно прошло бы сквозь сердце, оборвав его жизнь - теперь уже навсегда.

- Эй, приятель, - окликнул его кто-то. - Ты в порядке?

- В полнейшем, - огрызнулся Кости. Он огляделся вокруг и понял, что оказался в баре. Посетители, выпучив глаза, пялились на его грудь.

Он задержался там ровно настолько, чтобы успеть выдернуть стрелу из груди, после чего скользнул на дверь, двигаясь с такой скоростью, что зрители из бара могли увидеть лишь размытое пятно. При этом, однако, он никого не зацепил. Всё его внимание было сосредоточено на поиске того, кто выпустил в него эту самодельную стрелу. Судя по углу, под которым она вошла в его тело, стреляли откуда-то сверху.

Прыжок вертикально вверх - и он оказался на крыше бара, где ему пришлось пригнуться, пока его взгляд скользил по ближайшим строениям. Чисто. Кости пробежал по крышам почти два квартала, пока не убедился, что нашёл то место, где стоял, когда в него выстрелили. В воздухе витал слабый остаточный след энергии, который подтвердил подозрения Кости о том, что стрелявший не был человеком.

Он ещё раз обследовал крыши окрестных домов, но никого не заметил. Он или она были быстры; прошло меньше минуты с того момента, как прозвучал выстрел - и до того, как Кости уже стоял там, где заседал недо-киллер. В любом случае, это был не любитель. И кто бы это ни был, он был предупреждён о присутствии Кости в Квартале. А прибыл он сюда только прошлой ночью.

Кости мысленно пожал плечами, спрыгнув вниз на улицу и стараясь теперь держаться поближе к скоплениям людей, но всё же следуя к месту назначения. Однажды он уже умер. Последующие разы теперь воспринимаются не так остро.

Кости ждал перед коваными воротами Первого Кладбища Сент-Луиса. Спиной он прижался к столбу, и исследовал глазами крыши, готовый к прыжку при малейшем намёке на движение.

Привидения окутывали кладбище и прилегающие к нему улицы, словно призрачная паутина. Кости не обращал на них внимания, зная, что они могли быть такими же шумными и назойливыми как туристы. Новоорлеанский Квартал был последним местом для тех, кто хотел отдохнуть с миром - и живых, и мёртвых.

Не прошло и пяти минут, как к нему подошёл высоченный мужчина. Его аура выдавала в нём упыря, хотя он и не имел ничего общего с привитыми Голливудом представлениями о них. Нет, у него была гладкая тёмная кожа, лысая голова и грудь колесом - шикарная иллюстрация пышущего жизнью и здоровьем мужчины. За исключением, разве что, его поступи, которая была несколько неловкой, что сильно отличалось от нормальной грациозной походки всех немёртвых.

- Кости, - поприветствовал его мужчина.

Прошли десятилетия, но Кости вспомнил его имя.
- Джелани. - Тот кивнул. - У меня встреча с Маджестик, по её просьбе.

Джелани сделал приглашающий жест рукой.
- Иди за мной.

Лунный свет отражался от чёрных перчаток Джелани; выглядели они слишком совершенно, и были слишком плотными. Протезы. Обе его ноги ниже колен тоже отсутствовали. Кости не знал, как Джелани лишился рук и ног, но был уверен, что это случилось ещё перед тем, как тот стал гулем. Единственная часть тела, которая не отрастает у гулей и вампиров заново - это голова.

А ещё Кости не знал, почему они движутся прочь от кладбища, вместо того, чтобы зайти в его ворота.

- Ты, случайно, не заблудился, дружище? - поинтересовался Кости с притворной заботой в голосе. Он уже встречался с Мари прежде, и это всегда происходило под территорией кладбища, прямо за её пустой могилой. Чего-чего, а чувства юмора у Мари Лаво было не занимать.

Джелани повернулся к нему вполоборота, но не замедлил быстрого темпа ходьбы.
- Если боишься идти за мной, то - во всех смыслах этого выражения - вали отсюда.

Фыркнув, Кости остановился.
- Пытаешься устыдить меня в тупости? Вряд ли, чёрт тебя подери, у тебя это выйдет. Полчаса назад кто-то совершил почти удачную попытку прикончить меня, а теперь ты хочешь, чтобы я встречался с Маджестик в каком-то необычном месте. Объясни мне, в чём дело, или я уйду, и тогда тебе придётся самому объясняться с ней, почему ты не воспрепятствовал этому.

Джелани остановился, по-прежнему оставаясь вполоборота к нему.
- Маджестик не здесь. Она позволила мне говорить от её имени.

Кости приподнял бровь. Мари славилась тем, что всегда лично озвучивала свои требования и угрозы, и также самолично производила наказание неугодных; и это она послала своего лакея Джелани на встречу с ним? От этого становилось ещё любопытнее узнать подробности этого дела.

- Тогда ладно, - сказал Кости. - Веди.

Джелани привёл его в Дом Лафитта Блэксмита - старейший бар Квартала. Кости заказал чистый виски. Упырь ничего не стал заказывать. Он поглядывал по сторонам, будто в ожидании чего-то, или же просто нервничая. Кости подвинул руку так, чтобы она словно ненароком расположилась неподалёку от его кармана. У него было припрятано несколько ножей в подкладке брюк и рукавах - на случай неприятностей с вампирами - учитывая, что упыря не убьёт ничто - за исключением обезглавливания.

- Мари, - напомнил ему Кости.

- Маджестик, - моментально поправил его Джелани.

Кости поборол желание закатить глаза. "С формальностями покончено, так что можешь вытаскивать кол из задницы".

Но вместо этого он спросил:
- Чего она от меня хочет?

Джелани полез в пиджак. Движения его пластиковых ручных протезов были неловкими, поэтому Кости не ощутил настороженности, которую у него обычно вызывал этот жест. Наконец Джелани вытащил конверт.

Кости взял его, осторожно вытащил фотографии; мимолётный взгляд на них и на подписи. Затем он сложил из обратно и тяжёлым, ничего не выражающим взглядом уставился на сидящего напротив мужчину.

- Почему ты считаешь, что они ещё живы? Об этой парочке уже полсотни лет ни слуху, ни духу.

Глаза Джелани были тёмно-карими, почти такого же цвета, как и у Кости, и его взгляд был таким же тяжёлым.
- Они живы, и они в городе.

- Потому что были найдены куски плоти и кровь? - Пренебрежительно спросил Кости. - С таким же успехом это может быть дело рук человека.

- Это они, - тон Джелани не терпел возражений. - Они повторяют то, что сделали сорок лет назад. Тогда Маджестик тоже была в отъезде, и они объявились как раз перед вторником на масляной неделе. К Пепельной среде исчезло пятьдесят человек. И вот теперь - опять. Королевы нет в городе, и они вернулись.

Кости изучал его. Либо Джелани - превосходный лжец, либо он верит в то, что говорит. Что, тем не менее, не делает его слова правдой.

- Мне нужны более веские доказательства, чем пропавшие за время отсутствия Мари туристы. Почему я не слышал, чтобы они вернулись в Новый Орлеан, как ты об этом утверждаешь? Приятель, это - не те новости, которые можно утаить.

Джелани тоже осторожничал, чтобы не называть из имён.
- Оба раза я чуял их запах, - ответил он, не утруждая себя снова поправить Кости, когда тот назвал её Мари. - Маджестик хочет, чтобы ты уладил всё по-тихому. Как только это будет сделано, она получит признательность за их наказание, и всё не будет выглядеть так, будто она дважды упустила убийц, охотящихся в её городе во время её отсутствия.

Кости потёр подбородок. Это будет непросто. ЛаЛори были печально известны как в человеческой истории, так и в хрониках нежити. Луису, как поговаривали, было более четырёх сотен лет, и он был очень могущественным упырём. Дельфине было не более двухсот, но всё, в чём она уступала Луису в возрасте, она навёрстывала порочностью.

- Сто тысяч фунтов, - сказал Кости.

Это была достаточно высокая цена, чтобы Мари не чувствовала себя обязанной ему, и, в то же время, достаточно низкой, чтобы она знала, что это - дружеское одолжение. По правде говоря, он мог бы это сделать и просто так. ЛаЛори были отвратительнейшей парочкой, и таких подонков Кости уничтожал за бесплатно.

Джелани даже не моргнул.
- Справишься до пепельной Среды - деньги твои.

У него было немногим больше недели. Кости допил виски. Некогда бить баклуши.

- Ты предоставляешь мне полную свободу передвижений, - произнёс он, опуская стакан на стойку. - И по умолчанию не стоишь у меня на дороге. Договорились?

Джелани слабо улыбнулся ему.
- Да.

Переведено на Нотабеноиде
http://notabenoid.org/book/8890/26888

Переводчики: 18061987