DragonXXI: переводы

→Mais si, à la vérité, le tigre trempa sa langue dans le lac, il ne parut aucunement que ce fut par besoin. Il releva bientôt sa gueule humide, et scruta l'alentour. Une sorte d'intuition me dit que, au rebours de mon espoir, il avait fait mauvaise chasse, qu'il cherchait une compensation à sa nuit infruc¬tueuse.

→Ma secrète espérance était que le monstre, repu de victimes nocturnes, n'était venu au lac que pour se désaltérer. En¬traîné loin de tout abreuvoir, il avait pu être, après la dévora¬tion, pris d'une de ces soifs qu'on dit irrésistibles chez les félins.

→A la vue de l'excellente machine, je fus pris d'une de ces " envies " que les vrais cyclistes partagent avec les fumeurs et les morphinomanes. D'abord je résistai, puis, j'attirai tout doucement le cycle—puis je l'enfourchai, décidé à rester dans les limites d'un petit essai. Un assez bon chemin s'étendait devant l'habitation ; commencé par les anciens Malais dévorés, parachevé par là colonie néerlandaise. J'y pris mon vol, délicieusement, je filai avec une vitesse de course. Positivement, c'était une machine parfaite — obéissante, sensible, rapide. L'envie devient irrésistible et, sûr d'être excusé par notre aimable hôte, me voilà vaincu et courant à pédale forcée parmi les rizières et les caféiers.

→Vous savez que je voyageais alors par les grandes iles malaises, Sumatra, Java, — avec le géographe hollandais Moer et notre géologue Kousselle. Nous descendions la rivière Banyou-Assim au sein de formidables forêts et de paysages pareils à ceux dont Rama peint la teneur à sa divine épouse. De vastes crocodiles dorment aux criques et aux petits promontoires ; le rhinocéros montre aux orées sauvages son profil massif de bête tertiaire ; le singe fuit aux frondaisons prolongées comme des savanes aériennes ; et partout apparait le roi tragique des jungles et des futaies, le seigneur tigre, vainqueur encore de l'homme jaune, de l'homme vert et du faible hindou déchu de l'antique puissance aryenne.

→Vous avez raison, fit Charles Maurage, la venue de la bicyclette est infiniment plus qu'une nouveauté sociale : c'est un des plus grands évenements humains qui se soient produits depuis les origines de notre race. Je ne sais si l'art du feu, l'écriture, l'imprimerie ont plus d'importance — mais je vois clairement que la bète lente qu'était devenue l'homme pour avoir sacrifié ses pattes de devant à " tàter " l'univers est redevenue une béte rapide — et parmi les plus rapides. La portée d'un tel fait est incalculable, et je ne développerai pas ici ce qu'on a imprimé récemment, que la bicyclette était le premier stage de l'aviation : l'homme y apprend l'équilibre presque dans le fluide et s'y fait un œil agile et planant d'épervier.

→Il y a dix-huit mois, j'eus, dans sa plénitude, le sentiment de cette grande transformation organique, en une circonstance assez épouvantante pour n'en pas perdre de sitôt le souvenir.

→Je ne laissai pas pour cela de pousser jusqu'à l'habitation de mon hôte et là seulement éclata dans mon cœur le vaste étonnement du péril évité, la joie de vivre, l'orgueil d'avoir lutté de vitesse avec un des fauves les plus agiles et les plus formidables de la création. De ce jour, j'ai eu le sentiment profond de la nouvelle ère que marque ce frêle, souple et vi¬vant outil qu'est la bicyclette — et pour avoir été le premier humain, peut-être, qui ait vaincu le tigre dans une course positive, avec la seule force empruntée aux muscles, j'ai mieux senti quelle merveille c'était pour notre semblable, relégué parmi les animaux lents depuis des myriades d'années, d'avoir pris place parmi les plus rapides des bêtes terrestres.

→Le temps que le tigre demeura immobile, ses prunelles de topaze lentement déplacées d'arbre en arbre, de buisson en buisson, eut la longueur atroce de la terreur en attente.

→Un faux mouvement, et je devenais cette compensation.

→Un instant, il parut vouloir se retirer, il se retourna vers la forêt avec une extrême nonchalance. Puis, au frisselis d'un oiseau dans des feuillages, il ploya le cou avec vivacité, une lumière de phosphore passa sur son regard. Mais il ne vit rien ; il demeura campé avec la tête de profil, mi vers l'épaule, dans une pose aussi gracieuse que celle d'un chat attentif. Il hésitait évidemment entre deux routes ; j'entendais battre non-seulement mon cœur mais, en quelque sorte, mon cerveau. Enfin, la bête prit son parti. Elle se tourna de nouveau vers le lac, fit un pas vers la rive. Ce pas ne la rapprochait pas de moi — il se pouvait que la route choisie fût dans une direction favorable. Mais à un second pas, plus rapide, mon épouvante se décida. Je fis un bond, puis un autre, je saisis ma bicyclette.

→Malgré l'émotion, mes mouvements étaient sûrs, nets, agiles. 11 semblait que je fusse devenu tout instinct, que chacune de mes fibres obéît à cette volonté obscure qui vaut cent fois mieux à nous conduire à travers le péril immédiat, que les plus claires raisons. En deux élans, j'obtins la grande vitesse ; dans l'intervalle minuscule qui s'écoula entre le premier et le deuxième bond du fauve, j'étais d'aplomb pour la lutte. Le tout était de garder une avance, si légère fut-elle, pendant une cinquantaine de mètres, après quoi, probablement, la vélocité du tigre deviendrait moins foudroyante, tout en demeurant redoutable. Je poussai avec une ardeur frénétique mais, au quatrième bond, la distance était réduite à quelques pas ; au cinquième le fauve n'avait en quelque sorte qu'à allonger la patte ; au septième, il toucha le pneumatique. Je me crus perdu ; l'effort que je fis alors me sembla vain. Mais la griffe manqua le but, le rasa à peine, et la machine, continuant sa route, le tigre se trouva un peu moins vite au huitième bond, précisément parce qu'il avait raté la prise. Dans ces secondes vertigineuses, j'eus l'inspiration d'obliquer vers un goyavier qui se trouvait au bord du chemin et j'échappai encore, parce que le poursuivant se trouva sans doute hésiter, le goyavier lui interdisant un bond complet ou le forçant à se détourner. Encore que ma vitesse atteignit alors son maximum, je n'avais plus aucune espérance. Je sentais trop bien qu'un ou deux élans de l'adversaire allaient définitivement clore cette lutte. Au bond suivant je faillis de nouveau être atteint, mais tandis que la roue filait devant la griffe, je vis, dans un éclair, que j'allais traverser un ponceau assez long et très étroit jeté sur une sorte de petit canal d'irrigation. Cette vue me rendit quelque courage : j'eus l'impression très nette que le tigre aurait une brève hésitation, qu'il se pourrait qu'il perdit quelques mètres en ralentissant sa course au passage. C'est effectivement ce qui arriva. Quand je me retrouvai de l'autre côté du canal, j'avais gagné une dizaine de pas sur l'épouvantable chat. Je crois bien que, dans l'ivresse de cet avantage, j'accélérai encore mon coup de pédale.

→Un tel vertige tenait mon être, que d'abord je ne me rendis pas compte si le tigre avait bougé ou non — mais, dans un éclair, tandis que je sautais en selle, je vis le grand corps se raser, j'attendis le bond. Dans le même instant, je donnais le premier coup de pédale.

→Tandis que j'étais ainsi, des branchages craquèrent, quelque chose de lourd et de léger ensemble se fraya un passage jusqu'au bord des eaux. Mon cœur s'arrêta. L'angoisse pâle et lourde s'abattit sur ma poitrine. A trente pas de moi, la bête mons¬trueuse, le roi des carnivores, venait de jaillir des pénombres. Un moment, l'élégante silhouette, la tête du tigre aux yeux d'or demeurèrent immobiles, et sûrement c'était un des colosses de l'espèce. Caché par deux ou trois grandes palmes retombantes, je n'osais faire un mouvement. Pour atteindre ma bicyclette, il fallait parvenir jusqu'à la route. Cela n'était pas possible sans attirer l'attention du fauve et, en deux bonds, il m'aurait rejoint. Comment, dans l'intervalle de ces deux bonds, en¬fourcher la machine et démarrer ? Puis, même si j'avais la chance de la surprise pour moi, je n'étais pas pour cela sauvé, si la bête se décidait à prendre la chasse. Une bicyclette parcourra plus vite une lieue qu'un tigre, mais peut-elle lutter contre l'élan formidable des premiers bonds? Je ne le croyais point, et après une hypnose de quelques secondes, je demeurai tremblant, le cœur battant comme un marteau, la bouche aussi sèche qu'une pierre. Pas une arme—pas même le revolver que je porte en toute circonstance et que la fatalité m'avait fait oublier à mon réveil.

→Cinq ou six kilomètres me séparaient de la forêt : ils furent franchis en quelques minutes. Je me trouvai devant un océan de verdure, frémissant à la légère brise matinale, et je me rappelai la recommandation de mon hôte. Mais cette sorte de sécurité stupide qui résulte de la parfaite santé, de la beauté du jour, d'une légère griserie d'air, me rappelèrent tout de suite à d'autres pensées ; le souvenir, apparu et disparu, fut comme un de ces pressentiments qui passent en nous avec la rapidité de l'éclair et s'évanouissent aussitôt. Je demeurai ensorcelé par l'endroit. Pour mieux en goûter la grâce puissante, je descen¬dis de machine. Arbres marqués du sceau des âges, lianes vio¬lentes, rieurs furieuses de splendeur me chantaient une strophe mystérieuse du grand poème des origines, alors que l'homme errait comme une pauvre bête frugivore par les forêts et les steppes. Un petit lac fleurissait ses nelumbos et ses nuphars, s'assombrissait mollement sous les ramures penchantes, et me semblait alors la délicieuse figure du bonheur. Je m'assis sur une pierre de granit, je restai plongé dans l'éternel rêve panthéiste où l'on aime oublier un moment qu'on est une personnalité dans le grand univers vague.

→— Non. Peut-être trois ou quatre en dix ans. D'abord ils ne tentent plus l'attaque du village—ils ont fini par reconnaître très bien que c'était au-dessus de leurs forces. Tous les animaux, voyez-vous, pourraient apprendre à respecter la vie de l'homme si l'on adoptait des procédés d'éducation particu¬liers. Cela est si vrai qu'aucun des colons néerlandais ayant plus de deux ans de séjour, n'a été attaqué depuis bien, bien longtemps. En revanche, Chinois, Malais, nouveaux venus, n'ont qu'à se bien tenir... Depuis longtemps il n'y aurait plus de bêtes offensives pour notre espèce si nous avions su régir autrement la terre...

→J. H. Rosny.

→V

→IV

→III

→LE TIGRE.