Готовый перевод Richelle Mead/Succubus Revealed 6 / Рейчел Мид/Разоблачение суккуба 6: Глава 12

Недолгая беседа с Кейлой не давала мне покоя весь вечер, пока я собирала детей в павильоне Санты. Образ перепуганной девочки, произносящей "зло", не шел у меня из головы. В тот самый момент я и благославляла и проклинала ее экстрасенсорные способности. Если бы не они, я бы никогда не узнала о проблемах в семье Мортенсенов. Но в силу своего возвраста она не осознавала своего потенциала, и у меня осталось слишком много вопросов относительно ее предчувствий. Эрик бы разобрался во всем этом мгновенно.

У меня был еще один повод для беспокойства.

Эрик. Убит из-за меня.

Если основываться на предположении, что Ад причастен к его гибели, то какие выводы можно сделать о ситуации с Кейлом? В прошлом проявление сверхъестественной активности было результатом деятельности отверженных Небесами и Адом. В конце концов, у обеих сторон существуют определенные правила, которые, по общему мнению, должны соблюдаться. Но появление Милтона доказывает, что Ад не чурается их нарушать. Исходя из этого, можно ли допустить, что некто с нашей стороны посещает Андреа Мортенсен и эти визиты связаны с ухудшением ее состояния? Если да, то почему?

Это, как заметил Роман, был вопрос, ответ на который усложнил бы еще все больше.

Единственный раз я допустила паузу в размышлениях о делах бессмертных, когда пыталась уговорить Уолтера заглянуть в дом Мортенсенов. Две матери сошлись в драке посреди очереди, так что мы все оказались на импровизированном перерыве, в то время, как служба безопасности торгового центра разбиралась с причиной.

- Санта не работает на дому, - ответил мне Уолтер.

- Еще так работает, и в последнее время я в этом лично убедилась, - возразила я. - Как и в любой другой Сочельник.

- Санта не может быть просто нанят для развлечений. Дети должны либо ждать до утра Рождества, либо приехать в торговый центр в беседку чудес Санты. Таковы правила.

- Ну конечно вас можно нанять, - сказала я. Для начала, именно поэтому вы и работаете здесь! Давайте, я вам заплачу. Я куплю выпить. Сделаю и то, и другое, если хотите. Это для маленьких девочек, которым нужно увидеть Санту. Ради Бога, их мама больна раком. Как вы можете оставаться безучастным?

Он посмотрел на меня сквозь очки.
- Я очень сочувствую им, но я не могу этого сделать. Приняв на себя эту роль, я дал обет в течение рождественских каникул, оставаться верным духу Санта-Клауса. Если я вне стен этого торгового центра начну играть эту роль, а Боб, будучи здесь будет делать то же самое, то о чем это скажет детям?

Я недоверчиво уставилась на него. - Ну, разве что эти дети способны нарушить пространственно-временной континуум. Никто из них не узнает, это Санта из Лейк-Форест Парк, а не из любого из тысячи других торговых центров в этой стране.

- Хотел бы я так думать. Я не могу быть Сантой, в то время как Санта-Боб играет Санту. Это нарушит наш священный пакт.

- "Священный пакт"? Это просто работа! - Я серьезно готова была пересмотреть правила по поводу выпивки. Если его достаточно напоить, он, безусловно, согласится на то, чего я хочу.

- Только не для нас, - торжественно произнес он. Служба безопасности урегулировала инцидент, и очередь снова начала движение, вынудив прекратить наше обсуждение до того, как я успела уточнить сколько литров виски не являлось частью "духа Санты".

Я вполне могла бы подменить Грампи до конца смены, чтобы быть поближе к Уолтеру. Я, безусловно, ценила его преданность делу, но, честно говоря, это граничило с абсурдом.

В эту ночь я осталась у Сета, несмотря на мой изначальный план поговорить с Романом о том, что рассказала мне Кейла. Но когда я позвонила Сету по дороге домой, его голос был таким печальным и напряженным, что я поняла: находиться сейчас рядом с ним важнее. Ухудшающееся состояние Андреа подкосило его. Мы провели ночь целомудренно, но в том, как он держал меня, присутствовало отчаяние, чувство, что я - это все, что в силах удержать его от этого безумия.

- О, Фетида, - прошептал он, целуя меня в щеку, когда мы обнимались в постели. - Что я буду без тебя делать?

- Не думай об этом, - автоматически ответила я. - Я все еще здесь.

- Я знаю, - сказал он. - Но потом...

Тишина. Мое сердце оборвалось.

- Я знаю, - сказала я наконец. - Я знаю, ты не можешь их оставить. Все в порядке.

- По крайней мере, пока ей не станет лучше...

На мгновение он замолчал. Я могла бы догадаться, что дело в эмоциях, потому что я поделилась ими. Нас обоих тревожило чувствовали надвигающегося невысказанного страха. Может быть, Андреа не станет лучше. И действительно, по-настоящему ужасным было то, что если она не поправится, то в конце концов, Сет смог бы перебраться ко мне в Лас-Вегас. Но как бы я жила в ладу с самой собой, зная, что такова цена моего счастья?

Наконец, ему удалось подобрать слова. - Я понимаю, почему ты так разочарована вселенной,- сказал он. - Я никогда не желал ничего настолько сильно, насколько сейчас хочу быть с тобой. Наконец-то, я получил тебя... и теперь происходит это. Говорят, что ради любви люди бросают все, но в реальности так не бывает. И, честно говоря, если бы я был таким парнем, который мог бы забыть про семью ради своих собственных эгоистичных желаний... тогда, думаю, что я не был бы достоин тебя. Вот почему мы здесь.

- Все хорошо, - повторила я, проявляя больше мужества, чем чувствовала в себе. - У нас все будет хорошо. Они нуждаются в тебе. Делай то, что должен.

- Джорджина.

- Сет.- Я прильнула к его губам. - Сейчас это важнее.

- Важнее, чем мы? - Спросил он.

Мне потребовалось много времени для ответа. Но я ответила..

- Да.

На следующий день у меня была утренняя смена в торговом центре, я работала с Бобом. Я пыталась реализовать ту же схему, что придумала для Уолтера, в надежде организовать посещение девочек Мортенсенов. Надеясь, что так как Боб не являлся беспробудным алкоголиком, он поступит разумнее. Но не тут-то было. Он нес все ту же чушь о магии и интегрированности в роль Санты.

К счастью, все несколько облегчилось, когда позже я обнаружила Романа дома. В тот вечер у нас была тренировка по боулингу, но мне хотелось поговорить с ним наедине. Другие мои бессмертные друзья могут уговорить на сотрудничество любого, но так как участие Ада во всем этом стало более очевидным, я сомневалась надо ли вовлекать еще их. Роман не сталкивался с теми же последствиями, и я не возражала, навлекая на себя гнев моих работодателей. Я была менее решительна, впутывая свою бессмертную команду ту же затею от моего имени.

- Она рассказала что-нибудь еще об этой "Тьме"? - Спросил Роман, как только я закончила. Он хотел знать все. - Высший бессмертный, низший бессмертный, вовсе не божество?

- Она не понимает что они из себя представляют, - сказала я. - Ей всего четыре года. Полагаю, уже пять.

- Ей нужно понимать это, - мрачно произнес он. - Мы должны её научить.

- Со всем этим, что происходит в её жизни? Я думаю, это последнее, в чём она нуждается.

- Нет, если какое-то сверхъестественное существо заставляет ее маму болеть! - Роман сидел на краю дивана, его глаза цвета морской волны смотрели вдумчиво и сердито. - Давай разберемся с этим, Джорджина. Есть какая-то причина, - и я не могу думать иначе, - по которой власть имущие выделили, эту семью не случайно. Если нечто целится в Андреа Мортенсен, то это из-за ее связи с тобой.

Я почувствовала себя разбитой. За сколько же несчастий я несу ответственность.

- Так Андреа страдает из-за меня, - сказала я, опускаясь в кресло. - Чудесно.

- Это Ад, - сказал Роман. - Чего ты ожидала? Если они хотят поквитаться с тобой за что-то, то используют для этого творческий подход.

- Как будто нет более простых способов, заставить меня заплатить, - заметила я. - Особенно если учесть, что моя душа принадлежит им по контракту. Мы ведь предполагаем, что это дело рук Ада.

Роман пожал плечами. - Не совсем. Мы уже знаем, что они вмешиваются в твою жизнь. И ангелы и демоны обладают силой, с помощью которой можно не только исцелить, но и навредить.

- Как ты думаешь, Картер понял бы, кто посетил ее? - Спросила я. - Если бы он посмотрел на Андреа?

- Я думаю, что мог бы. - Роман задумался на несколько мгновений. - Вопрос в том, свяжется ли он с этим вообще. Ты знаешь его. Небеса, по крайней мере, делают вид, что играют по правилам.

Я медленно кивнула, вспоминая наш последний разговор и то, как неохотно Картер вмешался.
- Верно, - пробормотала я.

- Ну, - сказал Роман, выпрямляясь. - Ты можешь спросить его прямо сейчас.

- Да? И как же?

- Он придет на тренировку. Я подслушал его разговор с Джеромом об этом вчера.

Очевидно, Сет был не единственным, кто с извращенным интересом хотел понаблюдать, как неудачники Джерома подают шары, защищая его честь. Я также поднялась на ноги.

- Тогда пойдем. Я отвезу.

Когда мы спускались по лестнице, я искоса глянула на Романа. - Ты никогда не представлял себя с белой бородой и в костюме Санты?

Роман осторожно глянул на меня. - Нет, не представлял.

Я быстро объяснила ему, что девочки Мортенсены еще не видели Санту в этом году. Он качал головой еще до того, как я закончила рассказ.

- Ну давай, Роман. Они должны увидеть Санту. И я знаю, что у тебя нет таких заскоков, как у Уолтера, по поводу нескольких Санта, существующих одновременно.

- Нет, - согласился Роман. - Но я помешан на том, чтобы сохранить свое достоинство, какой бы благородной не была причина. Кроме того, я не чувствую себя виновным. Если ты действительно хочешь, чтобы они увидели Санту, можешь просто измененить форму и никому из нас не придется позориться.

Я нахмурилась. Это раздражало, потому что было правдой.

К моему глубокому разочарованию, в кегельбан мы с Романом прибыли последними. Я очень надеялся говорить с Картером наедине, но он и Джером уже о чем-то увлеченно беседовали (и были слегка навеселе). Остальные члены команды Нечестивых Роллеров с нетерпением ожидали своего тренера и крайне опечалились, когда увидели, что я не надела форменную рубашку.

- Я забыла, - сказала я. - Это же всего лишь тренировка. На соревнованиях я буду в ней.

Питер вздохнул. - Но униформа способствует сплоченности внутри команды. Повышает командный дух и является залогом победы.

- На самом деле, - вставил Джером, - Залогом победы является не униформа, а хорошо подготовленные игроки.

- Послушай, - сказала я Питеру. - Я воспользуюсь ванной комнатой и вернусь уже в форменной рубашке.

- Это не одно и тоже, - проворчал он.

К счастью, нетерпение Джерома пресекло дальшейшие обсуждения по данному вопросу. Он не видел, чем закончилась наша последняя тренировка, и жаждал посмотреть на наши достижения. Улучшения, конечно же были, но думаю, Джером ожидал, что мы теперь сбиваем все кегли первым шаром. Когда он понял, что это не так, он окончательно потерял терпение и рассердился.

- Зачем ты так делаешь? - требовательно спросил он, после того, как Коди исполнил впечатляющий 9-1 спэа. - Неужели ты просто не можешь сбить все кегли сразу? - Он впился взглядом в Романа. - Сделайте же что-нибудь.

Роман пристально посмотрел на своего отца, раздражаясь от того, что его методика наставничества подвергнута сомнению, тем более что Коди был лучшим из нас. - Зачем мне что-то делать? Почему бы тебе не попробовать самому, пап? - Джером подошел к дорожке, но даже не соизволил прикоснуться к шару.

- Потому что это не моя работа, - парировал Джером.

Роман закатил глаза. - В таком случае предоставь мне возможность делать свою.

Пока они спорили, я наклонилась к Картеру. - Мне нужно поговорить с тобой. С глазу на глаз. Можешь задержаться после этого?

Картер неотрывно наблюдал за семейной перепалкой, но когда я обратилась к нему, его взгляд ненадолго метнулся ко мне. Он едва заметно кивнул. И когда через несколько минут вернулся Джером, сказав, что хочет отправиться в Подвальчик и с досады напиться, Картер отклонил его предложение.

- Не-а, - лениво потягиваясь, ответил он. - Я лучше останусь здесь и полюбуюсь происходящим. Там нет Питера, способного делать такие потрясающие сплиты. Он бросает вызов всем законам физики.

Питер разрывался не понимая, чувствовать себя польщенным или наоборот.

- Отлично, - сказал Джером. - Если у тебя есть какие-нибудь чудеса на примете, чтобы помочь им, самое время ими воспользоваться.

- Приму к сведению, - сказал Картер, махнув рукой уходящему Джерому.

Мои бессмертные друзья были взволнованы неодобрением нашего босса, и поэтому я сосредоточилась на тренировке, не предпринимая никаких попыток поговорить с Картером до ее окончания. Джером может критиковать все, что ему вздумается, но Роман действительно хороший учитель. Думаю, нашим самый большим триумфом стало, когда Питер четыре фрейма подряд не сделал ни одного сплита, тем самым возвращая законы физики в их привычное состояние. К сожалению, ему не удался ни один страйк или спэа, но к тому времени мы были так измотаны, что были готовы признать эти достижения значительным прорывом.

Ребята распрощались с нами, лишь после того, как я клятвенно пообещала, что в следующий раз надену рубашку нашей команды. Как только у нас создалось относительное подобие уединения, я объяснила свою проблему Картеру. Пока он слушал, выражение его лица становилось все более и более серьезным.

- Дочь Лилит, - произнес он, когда я закончила. - Ты же знаешь, я не могу вмешиваться.

- Я и не прошу, - произнесла я. - Не совсем так. Я просто хочу знать, смог ли ты сказать, если бы кто-то, как демон, влиял на самочувствие Андреа Мортенсен.

Взгляд серых глаз Картера стал непроницаемым. - Да. Я могу сказать.

- Ты не мог бы просто навестить ее со мной и посмотреть сможешь ли ты ощутить чье-нибудь вмешательство? И все. Я не прошу, чтобы ты нарушал какие-либо правила. - Ну, честно говоря, я не понимала и половины этих "правил", на которые он постоянно ссылался. - Мне всего лишь нужна информация.

- Хорошо, - ответил он, как мне казалось, вечность спустя. - Я схожу с тобой. Предоставив тебе информацию, я ничего не нарушу.

- То есть, - сказал Роман, - сообщив нам, зачем Ад делает все это, ты бы тоже ничего не нарушил?

Не дав возможности Картеру ответить, я сказала, - Мы уже знаем. Чтобы добраться до меня. Я кого-то очень сильно обозлила, и они сделают все, чтобы заставить меня страдать, причиняя боль тем, кого я люблю.

- Ладно, но почему Андреа? - спросил Роман. - Я хочу сказать, только не обижайся, что есть и другие более действенные способы причинить тебе боль. Почему бы не заставить страдать Сета?

Слова прозвучали как издевка и я горько усмехнулась. - Видишь ли. Я чувствую, что из-за моего перевода он уже… - я впала в ступор, как только поняла, что собиралась сказать. У Романа, сидящего напротив меня на одном из потертых кожаных стульев, взгляд стал яростнее некуда, и мне показалось, что он сейчас вскочит и станет меня трясти, как тряпичную куклу.

- Что? - потребовал он. - О чем ты только что подумала?

- Болезнь Андреа ужасна, - медленно произнесла я. - Ужасная и несправедливая, она причиняет страдания всей семье. Но есть кое-что еще. Пока она больна, вся семья нуждается в помощи и поддержке… Сет должен остаться с ними. Он не может поехать со мной в Лас Вегас.

- И вот она, - сказал Роман, изумление озарило его лицо. - Причина твоего перевода. Держать тебя подальше от Сиэтла, подальше от Сета, и убедиться, что он не сможет последовать за тобой.

- В конечном счёте... - мой живот скрутило опять, как бывало каждый раз, когда я думала о людях, пострадавших из-за меня. - В конечном счёте он сможет. Либо Андреа станет лучше, либо... либо нет.

- Да, но когда? - спросил Роман. - Сколько времени это займёт? Достаточно, чтобы ты влюбилась в своего постановщика идеальных сцен, того, которого они завели специально для тебя. Достаточно для того, чтобы ты сошлась с другим не в меру застенчивым смертным? К тому времени, когда он освободится,это не будет иметь значения.

Я смотрела на Романа, не видя его. Джерома всегда раздражали мои отношения с Сетом, он ругал меня за то, что я слишком привязываюсь к смертному и это вредит моей работе. Картер сказал, что я делаю что-то, что не нравится Аду. Не это ли? Были ли все эти усилия направлены на то, чтобы держать меня подальше от Сета?

- Если Ад хочет разлучить нас с Сетом, почему тогда он просто не запретит это? - спросила я. - Джером и раньше загружал меня. Почему бы ему просто не отправить меня куда-нибудь... куда-угодно... отсюда? Почему их так волнует, понравится ли мне место?

- Потому что ты забудешь его, - сказал Роман. - Потому что ты не будешь оглядываться назад. Если бы они решили разлучить вас, это бы убило юношескую запретную привязанность. - Он щёлкнул пальцами. - Ты никогда не перестала бы тосковать по нему. Но тут... тут всё более тонко. И действенно.

- Да, это так, - согласилась я, всё ещё чувствуя головокружение. - Даже после всего осуждения со стороны Джерома, я никогда... я никогда не думала, что Аду настолько не понравятся мои отношения с человеком.

Роману нечего было мне ответить, но его взгляд метнулся к Картеру. - Ты ужасно тих.

- Картер пожал плечами, сохраняя нейтральное выражение лица. - Вам обоим есть что сказать. Вы не нуждаетесь во мне, чтобы прийти к согласию.

- Мы правы? - спросила я ангела.

- Конечно мы правы, - ответил Роман. - Ты всегда знала, что Ад полагал, будто тебя слишком отвлекает Сет. Это объясняет всё.

- Не объясняет смерть Эрика, - сказала я.

- Ты уверен, что тебе нечего добавить? - спросил Роман, всё ещё вглядываясь в Картера.

- Я думаю, нам следует зайти к Мортенсенам пока ещё не слишком поздно, - мягко сказал Картер. - Я уверен, что эти девочки рано ложатся спать.

Я встала, зная, что больше мы от него ничего не узнаем. - Сперва, я должна подбросить Романа до дома. Затем мы сможем отправиться прямо туда.

- И как ты собираетешь меня провести, чтобы посмотреть на неё? - спросил Картер. - Было бы немного странно привести незнакомца в спальню к больной женщине. Ты хочешь, чтобы я пошел невидимым?

Я хотела было предположить, что это именно то, что нужно, когда меня поразила новая идея. Я поверхностно осмотрела Картера.
-Ты никогда не хотел надеть костюм Санты?

- Я всегда хотел сделать это, - серьёзно произнес Картер.

Роман застонал.

Стоило только объяснить ситуацию Картеру, как он тут же согласился. Более того, он велел не беспокоиться о костюме, и предложил встретиться через час у Терри дома, так что у меня было время, чтобы отвезти Романа. Как только мы вышли на безлюдную парковку, Картер тут же растворился в воздухе.

- Я надеюсь, он не приобретет форму в тех магазинах, в которые он обычно ходит, - я поделилась размышлениями с Романом, пока мы ехали.- Нам не нужен бродяга Санта. Хотя, если Йен там, он, вероятно,одобрил бы и сказал, что мы избежали железной власти господствующей тенденции.

- Проклятые стиляги, - сказал Роман. Он прислонился головой к окну автомобиля. - Просить об этом Картера немного рисковано, но что-то подсказывает мне, что все будет впорядке, он не разочарует девочек, у которых больна мама. Он ведь все-таки ангел и знает, как себя держать.

- И слава богу, у него нет заскоков на счет того, что Санта будет в нескольких местах одновременно, - пошутила я. - Никаких пространственно-временных противоречий.

Роман резко дернулся, я подумала, что сейчас во что-то врежусь, и почти нажала на тормоз. Однако полсекунды спустя я осознала, что его испугали собственные мысли.

- О боже, - сказал он.

- Что? - спросила я, точно так же как он меня раньше. - О чем ты только что подумал?

-Я думаю...Я думаю, что разобрался во всем. - В его голосе был страх.

- В чем? В той тайне, над которой мы ломали головы? Мы же уже все поняли.

Глаза Романа были широко распахнуты, он покачал головой. - Нет... О Господи. Джорджина, если я прав... как мне это доказать? - Охваченный тревогой, он откинулся назад. - Как мне найти доказательства?

- Расскажи мне, о чем ты думаешь, - потребовала я.

- Нет. Не сейчас. Просто высади меня, и мы поговорим, когда ты вернёшься. Мне надо всё выяснить.

Существовало не так много вещей, что приводили меня в бешенство, но эта была одна из них. Я ненавидела подвешенное состояние, в котором пребываешь, когда упоминают о каком-то секрете, но в детали не посвящают. Терпеть не могу фразочку "поговорим позже". Но сколько бы я не донимала Романа расспросами, он отказался сказать больше. Из-за назначенной с Картером встречи, я не могла долго препираться с Романом. Сначала мне необходимо добраться до Лейк-Форест Парк. Негодуя и ворча, я рассталась с Романом и его махинациям, предупредив, что ему лучше быть готовым выложить мне все, как только я вернусь домой.

Войдя в дом Мортенсенов, я с облегчением вздохнула, обнаружив, что Сет здесь и девочки еще не спят. Вспоминая шутку Картера, я волновалась, что к моему приезду младшие девочки уже будут в постели. Хотя большинство из них были в пижамах, но судя по их взволнованным приветствиям, стало ясно, что о сне они думали меньше всего. Обнимая их в ответ, я не могла и не представить себе их реакцию, когда они узнают о причине моего визита.

Только Бренди осталась на диване, пока остальные обнимали меня. Она вяло улыбнулась и кивнула мне в знак приветствия, но взгляд был обеспокоенный и пустой, чего не было вчера во время нашей прогулки. Мое сердце болезненно сжалось. Дав ей возможность беззаботно провести вечер, они, должно быть, сегодня рассказали ей правду о состоянии ее мамы. Я пристроилась на другом конце дивана.

- Ты хорошо провела время вчера вечером?

- Ага, - ответила она. - Было неплохо.

- Хочешь посмотреть фотографии? - спросила Кендалл взволнованно. Она пихнула Бренди. - Покажи ей!

Улыбнувшись энтузиазму сестры, Бренди передала мне свой сотовый телефон, включив режим слайд-шоу. Множество одиночных фотографий девочек ее возраста, групповые снимки с ней и ее друзьями, некоторые из которых старались попасть в кадр, строя смешные рожицы. Я была рада узнать, что все выглядело как и на обычном школьном вечере. Я не знала, что ожидать от церкви. Ее фотографии были особенно ошеломляющими. Маргарет сделала прекрасную прическу. На одном из снимков улыбающаяся Бренди стояла рядом с симпатичным мальчиком с рыжеватыми волосами. Он был похож на умного серфингиста. Я многозначительно посмотрела на нее, вопросительно подняв бровь. Она кивнула.

- Славный, -сказала я.

Стук в дверь заставил общую взволнованную болтовню прерваться. Терри в удивлении оторвался от иллюстрированной книги, которую просматривал с Маккенной. - Кто бы это мог быть? - Он оглядел комнату, словно проводил безмолвную перекличку, дабы удостовериться, что любой, кто может придти, уже здесь. Полагаю, что с таким количеством дочерей, всегда есть риск недосчитаться кого-нибудь. Иен, Маргарет, Сет и даже я присутствовали. Наверное, список тех, кто мог бы явиться без приглашения, был не слишком большим.

- Не знаю, - весело ответила я. - Сет, почему бы тебе не открыть дверь и не узнать, кто же там пришел?

Сет сразу же уловил необычность тона моего голоса. Он вопросительно посмотрел на меня, но все же направился к двери. Повернув ручку, он отскочил в изумлении, когда в дверь протиснулся Картер.

Ну, я приняла на веру, что это был именно Картер, основываясь на нашей договоренности. Поскольку в действительности человек, вошедший в гостиную, был совершенно не похож на ангела с сомнительной репутацией, которого я знала. Фактически, он не был похож ни на одного Санту, которого я когда-либо видела. Он выглядел лучше. Было нечто волшебное в том, как он перемещал свое круглое тело. Его красный костюм, казалось, мерцал, а его щеки розовели так, словно он шагнул в эту дверь прямо с Северного полюса, а из тоскливой Сиэтловской зимы.

- Это был всем Сантам Санта.

- Хо-Хо-Хо! - его громоподобный голос заполнил собой весь дом. - Веселого Рождества!

Мертвая тишина и широко распахнутые глаза встретили его поначалу. Затем Кендалл и близнецы завизжали от восторга и помчались к нему. - Санта! Санта!

- Что ты здесь делаешь? - требовательно спросила Кендалл. - По контракту ты не обязан приезжать сюда до Сочельника.

- Верно, - заявил он рокочущим голосом, я до сих пор не могла поверить, что это Картер. - Но я же должен узнать, что вы хотите получить на Рождество?

Его вопрос был встречен большим количеством охов и ахов, а близнецы настойчиво тянули его к дивану. Бренди отскочила с их пути, а Кендалл быстренько взяла дело в свои руки, утверждая первочередное право на колени Санты.

Маргарет и Терри выглядели, словно собирались разразиться слезами. Иен выглядел ошеломленным. Сет поймал мою руку и потянул в сторонку.

- Это один из тех парней, с которыми ты работаешь? - прошептал он.

Я усмехнулась. - Можно и так сказать. Это Картер.

Сет переосмысливал увиденное, на лице отразилось изумление, которое я испытывала ранее. - В самом деле? Но как… То есть… даже его тело…

- Таинственным образом, - ответила я.

Кендалл выдала список настольных игр и книг по экономике. Близнецы, стоящие рядом, дрожали от волнения и с нетерпением ожидали своей очереди, но были слишком хорошо воспитаны, чтобы показать плохие манеры перед Сантой. После нескольких подписок на деловые газеты и журналы, Терри мягко отвёл Кендалл в сторону и предложил позволить её сёстрам подойти. Кендалл охотно согласилась, но только после того, как обняла Картера и поблагодарила его.

- Окей, - сказал Сет, притягивая меня к себе. - Это замечательно. Хотя я больше не должен удивляться ничему, что ты делаешь. Он поцеловал меня в лоб. - Безусловно мы должны использовать наш последний месяц на полную катушку. Если мы долго не сможем встретиться, нам надо попробовать обойти твоё здешнее расписание.

Я начала возражать и уговаривать его не менять планов с семьёй, но он молчал. Какая-то доведённая до отчаяния часть меня задавалась вопросом, какое это всё имеет значение? Если Ад хочет разлучить нас, мы не сможем противостоять этому. "Долго" может превратиться в "никогда". Может быть мне действительно нужно по-максимуму использовать эти последние драгоценные дни. А если я попробую... не заставит ли это Ад заработать упорней против нас?

Подняв глаза, я увидела, что Морган сменила Маккену на коленях у Картера. Они обсуждали достоинства двух разных видов пони. Морган не была уверенна какого она хочет больше.

- Принцесс понис бывают больших цветов, - серьёзно сказала она ему.

- И правда, - сказал он. - Но среди Павер призм понис встречаются единороги. И для них есть больше видов причёски.

Через всю комнату я видела, что Кайла, свернувшись калачиком в кресле, увлечённо наблюдает за Картером, но не делает никаких движений в его сторону. Оторвавшись от Сета, я подошла и опустилась на колени перед ней.

- Ты собираешься рассказать Санте, чего тебе хочется? - спросила я очень ласковым голосом.

Кейле понадобилось несколько мгновений, чтобы отвести свой пристальный взгляд от него.
- Он не Санта, - сказала она. Я была рада, что она говорила так же тихо, как и я. Никто не слышал.

- Конечно это он, - уверила я. - Кто же ещё это может быть?

- Он не Санта. - Она улыбнулась и вновь изучающе посмотрела на него. - Он прекрасен. Он прекрасней, чем кто-либо ещё.

Ни один человек не в состоянии узреть истинный облик ангела, пока он не раскроет себя. Но от этого зрелища человек погибнет. Нет, Кейла не могла видеть Картера во славе, но она определенно что-то видела. Некоторую часть его сущности. Я неожиданно ощутила укол зависти, размышляя, что же такое благодаря своим чувствам открылось ей, что не дано мне. Как бы то ни было, этого мне не суждено узнать, но восторженное выражение ее лица говорило, что это зрелище действительно прекрасно.

- Прекрасен, повторила она. Она вновь посмотрела на меня. - Он может остановить Тьму?

- Он попытается, - сказала я. Не вся правда, но этого было достаточно. - Ты можешь притвориться, что он Санта? Рассказать ему, чего ты хочешь на Рождество?

Она утвердительно кивнула, как раз в то время Морган закончила и Картер поманил нас к себе. Я шла за Кейлой и помогла ей взобраться к нему на колени. Картер мельком взглянул на меня, его серые глаза определенно остались неизменными. Я отошла, чтобы они могли поговорить. Кейла продолжала смотреть на него с обожанием, но никто кроме меня не знал, что на самом деле ее очаровало. Когда она высказывала свои пожелания, то была похожа на любого другого ребенка, потрясенного встречей с Сантой, она не упоминала о его "красоте" или сверхъестественных существах, которые бродят в ее доме по ночам.

Оставив их, я тихонько поднялась наверх и заглянула в комнату Андреа. Она проснулась и теперь читала книгу. Под её глазами пролегли тёмные круги, а её лицо выглядело более измождённым, чем в последнее время. Тем не менее, она одарила меня приветливой улыбкой.

- Джорджина, - сказала она. - Я должна была догадаться, что весь этот переполох из-за тебя.

Я засмеялась. - Не совсем. Скорее из-за моего друга, который изображает Санту для девочек. Он как раз выслушивает их пожелания относительно рождественских подарков.

Выражение её лица смягчилось, эти почти-слёзы я видела на лицах и у других людей: - Это очень мило с его стороны. И с твоей.

- Ты хочешь с ним увидеться, прежде чем он уедет? - спросила я.

Андреа состроила гримасу и рассеяно похлопала по волосам. - Да,вероятно... но Боже.Я выгляжу ужасно.

- Поверь мне, - сказала я. - Ему все равно.

Когда я спустилась вниз, Кайла уже закончила, и Картер пытался вытянуть список из Бренди, которая сказала ему прямо в лоб, что ни за что не сядет ему на коленки.

- Я думаю у тебя итак уже много работы с их пожеланиями, - добродушно сказала она ему.

- Неужели ты ничего не хочешь? - спросил он лучшим голосом Санты.

- Боюсь, ничего такого, чего ты мог бы подарить мне, - сказала она. Её улыбка померкла. - Но, всё равно, спасибо.

Картер посмотрел на неё своим пронизывающим взглядом, который, казалось,проникает прямо в душу, он иногда использовал его со мной. - Нет, - согласился он. - Ты права. Но я могу подарить тебе все молитвы. И мою надежду на лучшее.

Бренди уставилась на него, пойманная этим взглядом, и просто кивнула. Я не думаю, что она знала насколько серьёзно было для ангела пообещать все свои молитвы, но она безусловно почувствовала искренность и волю в его словах. - Спасибо, - повторила она.

Я поймала руку Картера. - Их мама хочет поговорить с тобой, Санта.

Он поднялся и проследовал за мной к лестнице. Мы пропустили Йена, который снисходительно посмотрел на нас. - Не собираешься спросить, чего хочу я?

Картер остановился и осмотрел его с головы до ног. - Простите. В моей мастерской не изготавливают потрепанных нарядов. - Картер продолжил идти за мной, несмотря на возмущения Иена о том, что его стиль "винтажный", а "потертый шик это для подражателей".

Если Андреа и волновалась при мысли о встрече с незнакомцем, она довольно хорошо это скрывала. На самом деле, когда Картер вошел в спальню, тень страха промелькнула на ее лице, напомнив мне реакцию Кейлы. Андреа не могла видеть того, что и ее дочь, но думаю, она ощутила некоторую благодать, исходящую от Картера. Он остановился у подножия кровати и снял свою красную шляпу в почтительном жесте, открывая взорам белые локоны.

- Это мой друг Картер, - сказала я, убедившись, что никто из маленьких домочадцев не последовал за нами.

- Миссис Мортенсен, - произнес он обычным голосом, отбрасывая в сторону повадки Санты. - Очень приятно познакомиться с вами.

Она улыбнулась, и радость, озарившая ее лицо, сделала ее красивой, невзиряя на утомленное состояние. - И мне тоже очень приятно. Спасибо, что нашли время навестить моих девочек.

Их беседа была недолгой. Он сказал что-то приятное или забавное о каждой из ее дочерей, заставляя улыбку Андреа расцветать все больше. Она в свою очередь не могла остановиться, и постоянно благодарила его. Когда с любезностями было покончено, я простилась с нею, и мы с Картером вышли из спальни. Я закрыла дверь и собиралась спуститься в гостиную, но Картер остановил меня, взяв меня за руку.

- Ты заметил что-нибудь? - тихо спросила я.

Он кивнул с непроницаемым выражением лица, становясь больше похожим на Картера. - Ты была права. Ее состояние ухудшилось из-за демона.

- Ты можешь сказать, кто конкретно к этому причастен? - спросила я. Я знала, что Джерому глубо плевать на мои сердечные привязанности, но я была твердо убеждена, что он не станет намеренно вредить людям, которые мне небезразличны.

- Нет, - ответил Картер. - Но это, скорее всего, не Джером. Слишком грязная работа, которую сделал какой-то незначительный демон. Также могу сказать, что ее изначальная болезнь возникла естественно. В этом нет ничьей вины.

- Но они устроили рецидив, когда она пошла на поправку. - Чтобы добраться до меня. Чтобы у Сета не было ни минуты свободного времени.

Картер кивнул.

- Ну, что ж. Спасибо, что пошел со мной. Я ценю это. - Я начала было поворачиваться, но он снова остановил меня.

- Джорджина… - в его голосе я ощутила странную, обеспокоенную нотку, что как-то не вязалось с образом уверенного и лаконичного Картера. - Джорджина, я неоднократно упоминал тебе о правилах, когда я могу и когда не могу что-либо сделать, и насколько я могу быть вовлечен. Обычно, я действительно не имею права слишком активно вмешиваться в жизни смертных.

-Я понимаю, -сказала я.

- Но то, что произошло с нею… - он слегка нахмурился. - Это нарушение правил, и этого не должно было случиться. И в данной ситуации двойное нарушение исправит положение вещей.

Я уставилась на него в изумлении. - Что ты говоришь?

- Я могу излечить ее. Я не в праве полностью уничтожить болезнь, но я могу вернуть ее состояние здоровья к тому уровню, в котором оно было, прежде, чем ей навредили. Я могу убрать тот вред, что был нанесен, и ликвидировать последствия.

У меня чуть челюсть не отвисла. - Это… это было бы замечательно! - Но Картер по-прежнему выглядел грустным, а я никак не могла понять почему. Может он переживал из-за нарушения правил, несмотря на то, что собирался исправить несправедливость? - В чем дело?

Он вздохнул. - Может в том, что ты и Роман обсуждали ранее... об Аде, желающем держать вас с Сетом подальше друг от друга? Может в том, как ухудшение состояния здоровья Андреа удерживает его здесь? Ну… возможно, это то, чего они добиваются. Как только ей стало лучше, они навредили ей. Значит, если она поправится самостоятельно, или я помогу ей, у всей семьи вновь появится надежда на исцеление, и они вернутся снова, чтобы вмешаться. Я не утверждаю, что они вернутся. Но допускаю вероятность этого. Неопределенность - это гарантия того, что Сет не оставит свою семью. Если я исправлю нанесенный вред - и я сделаю это, если ты хочешь - я мог бы закрепить результат.

Были два основных момента, которые я из этого выделила. Один из них был очень очень тонким признанием, что Роман и я были правы. Да, Картер не говорил на прямую, что Ад стоит между Сетом и мной, но он и не отрицал. Все это было частью его ангельского пути. Другой, больше меня поразивший, что если сорвать планы Ада, в которые входит поддерживать Андреа в неопределенном состоянии, для того что бы удерживать Сета с его семьей, если она начнет поправляться. Если она полностью выздоровеет, он будет свободен. Или если она умрет...

- Нет, - сказала я. - Это не имеет значения. Излечи ее. Мне все равно, если ему придется отстаться здесь навсегда, лишь бы она была жива.

Картер кивнул, и что-то мелькнуло в его глазах, нечто похожее на гордость… и печаль. - Я был уверен, что ты это скажешь.

Он тихонько постучал в дверь спальни Андреа, прежде чем заглянул внутрь. - Не хотелось беспокоить вас, - сказал он. - Но я забыл спросить, что вы хотите получить на Рождество.

Андреа рассмеялась, но смех в конечном итоге перешел в приступ кашля. Она потянулась за стаканом на столике возле кровати и, выпив пару глотков воды, успокоила кашель. - Это очень мило с вашей стороны, но я старовата для таких вещей.

- Ни в коем случае, - сказал Картер. - Наверняка у вас есть хотя бы одно пожелание.

Андреа все еще улыбалась, но ее улыбка стала немного задумчивой. - Пожалуй, есть кое-что, - ответила она. Я задавалась вопросом, пожелает ли она поправиться, что, очевидно, было желанием Бренди. - Я желаю… желаю, чтобы мои дети были счастливы. Что бы ни случилось со мной, я хочу, чтобы за ними присмотрели и позаботились о них.

Картер, он же Санта внимательно изучал ее тем пристальным взглядом, заглядывающим в душу, и со стороны выглядело так, словно между ними образовалась некая связь, но я не была частью этого. В конце концов, он произнес, - Клянусь, что так и будет.

Он подошел к ее постели и протянул ей руку. У меня мороз пробежал по коже, когда он произнес: "Клянусь". Из уст ангела это не просто небрежно произнесенное слово. Я считала, что ранее сказанное им Бренди, было сильным, но не шло ни в какое сравнение с этим. Андреа нерешительно взяла руку Картера. Я не заметила никаких видимых явлений, не было ослепительных вспышек света или чего-нибудь подобного. Я даже ничего не ощутила со своими бессмертными чувствами. Но лицо Андреа преобразилось, взгляд стал сияющим и мечтательным, словно она увидела и услышала нечто самое прекрасное в мире. Когда Картер выпустил ее руку, она улыбнулась ему и закрыла глаза, погружаясь в сон.

- Ты исцелил ее? - спросила, не решаясь упомянуть о клятве.

- Да, - ответил он. - Она не вспомнит эту часть нашего визита.

- Вероятно, так же, как…

Мой сотовый зазвонил, и я поспешила из спальни, чтобы не разбудить Андреа. Звонил Роман.

- Привет, - сказала я.

- Привет, ты все еще у Монтенсенов?

- Да, а что?

- Просто я считаю, что придумал, как доказать свою теорию, - ответил он, голос его был серьезный и напряженный.

- Но я все еще не знаю, в чем заключается твоя теория, - возмутилась я.

- Скоро узнаешь. Спроси Сета, как он относится к гипнозу.

Переведено на Нотабеноиде
http://notabenoid.org/book/21079/72204

Переводчики: rish, Katness, Laney, Fefo4ka

vinogradova, from26rus, Alinka_Dhampirka, _KotiK_

V_Rednaya, mashunya_bonita, Sashka, evgen1386