Готовый перевод Shannon K. Butcher - Burning Alive / Шэннон К. Бутчер - Сгорая заживо: Глава 1

27 июня, Олайте, штат Канзас.

Мужчина, которому предстояло стать свидетелем того, как Хэлен сгорит заживо, предпочитал черный кофе.

Оторвав глаза от меню, Хэлен увидела его на противоположенном конце закусочной. Он сидел совсем близко, в двадцати футах. Это был он - мужчина из ее снов, а точнее - из ее видений. Впрочем, фактически это было лишь одно единственное видение. Просто оно повторялось снова и снова: она в пламени, он наблюдает. Улыбается ей.

- Что-то приглянулось? - спросила Лекси, единственная официантка, обслуживающая посетителей этим вечером. Она проработала в закусочной "У Джерти" лишь несколько месяцев, но у Хэлен вызывала достаточно доверия, чтобы делиться мыслями о жизни - включая и видения собственной смерти.
- Поварская смена уже закончилась, так что у нас остались только мясной рулет, жареный цыпленок и тушеное мясо. Любая отрава на ваш выбор.

Напротив Хэлен, забравшись поглубже на красный виниловый диван кабинки, сидела ее вечерняя спутница, мисс Мэйбл. Ее скорченные старостью плечи едва виднелись над поверхностью стола. Скрюченные руки вцепились в ламинированное меню, которое тряслось так, что Хэлен оставалось только гадать, как старушка могла прочитать хоть что-то, не ощущая тошноты.

- Ну и как мясной рулет? - спросила мисс Мэйбл.

Лекси была молодой девушкой, чуть за двадцать, с убийственной фигурой и излишком мозгов. Какого черта она делал в Олайте, протирая столы и проводя ночи в машине, оставалось для Хэлен тайной. Тайной, раскрывать которую Лекси отказывалась наотрез, сколько бы Хэлен не просила. Она предложила девушки пожить у нее, пока та не найдет собственный дом, но в ответ Лекси заявила, что не хочет приносить несчастья на порог Хэлен, когда той и своих бед хватает.

Лекси наклонилась так низко, что заостренные кончики ее белых волос грозились ткнуться в глаз мисс Мэйбл.
- Вы бы с меньшей опасностью для здоровья съели сбитое пару дней назад животное. Впрочем, думаю, именно из их мяса Паоло и делает рулеты. Он ушел сегодня пораньше - как только я начала задавать эти вопросы. Умный мужик.

Мисс Мэйбл слегка побледнела.
- Точно не мясной рклет. Я возьму тушеное мясо.

Подмигнув, Лекси записала заказ в своем блокноте.
- А ты, Хэлен? Что тебе сегодня принести?

Пытаясь сосредоточиться на меню, Хэлен взяла его так, чтобы скрыться от взгляда Мужчины из Видений. Из-за дрожи в руках слова расплывались. Она уже была на грани паники. Если он заметит ее - истерики не избежать.

Хэлен хотелось крикнуть Лекси, чтобы та швырнула кофейник обжигающего напитка ему на колени и дала деру. Но вместо этого, она постаралась побороть приступ паники в надежде узнать о нем больше и избавиться от видений. Усевшись поглубже, она попыталась притвориться, что все нормально. Это не составило большого труда. Опыта подобного притворства у Хэлен было хоть отбавляй.

- Точно не знаю, - сказала Хэлен, чтобы немного потянуть время в надежде, что руки перестанут так и сильно трястись и ей удастся прочитать меню. Вопреки намерениям, она слегка опустила меню и быстро глянула в сторону мужчины. Может, ей просто показалось, что это он.

Не-а. Это был Мужчина из Видений. Во плоти.

Потягивая кофе, он прислушивался к словам одного из мужчин, сидевших напротив. Мощная рука была закинута за спинку кабинки, и она разглядела какую-то татуировку, видневшуюся из-под рукава Мужчины из Видений. Может, локоны волос? Вены? С такого расстояния она не могла сказать точно, а пристальное разглядывание казалось не самой хорошей идеей. Ей не хотелось, чтобы он заметил, как она глазеет. Ей не хотелось, чтобы он ее заметил. Точка.

У него были густые коричневые волосы, отросшие ровно настолько, чтобы начать слегка завиваться. Но во всем его теле только они казались мягкими. Его скулы были острыми и высокими, под ними виднелись впадины щек. Рот сжался в тонкую твердую линию, пока он слушал своего друга. На лице застыло мрачное, почти злое выражение. Мускулы челюсти перекатывались так, словно он скалил зубы, и Хэлен на секунду показалось, что он испытывает боль. Сильную боль.

Хорошо. Так ему и надо за то, что смотрит, как она умирает. Правда, это конкретное преступление он пока не совершил, но совершит в будущем. Она знала это так же точно, как и время заката, что начнется через пару минут. В ее видениях не было ничего фальшивого или искаженного. Она годами пыталась отыскать какой-нибудь изъян, найти хоть искру сомнения в том, что картина была настоящей. Пыталась, но ничего не вышло. И теперь она знала - ее время почти вышло. Мужчина из ее видения выглядел именно так, не старше.

Хэлен скоро погибнет. Может, сегодня.

В груди всколыхнулись страх и тоска, но она подавила эти ощущения. Сосредоточилась на дыхании и расслабила каждый крохотный мускул, начиная с самых кончиков пальцев. Этой технике она выучилась у своего терапевта, который был уверен, что она страдает своего рода галлюцинациями. Ей нужно только предстать перед ними, и они исчезнут. Ну так вот прямо сейчас она перед ними предстала, но никуда исчезать они не собирались. Пятьдесят тысяч долларов и много лет спустя она продолжала страдать галлюцинациями, но, по меньшей мере, могла держать страх на коротком поводке. Дыхание и расслабление - только так она могла утихомирить панику. Только так она могла удержать себя от истерических воплей.

Сгореть заживо. Охрененно паршивая судьба.

Она пыталась подготовить себя к этому, но очевидно, не смогла. Слишком рано. Она была неготова умирать. Осталось столько не сделанной работы. Столько людей, нуждавшихся в ее помощи.

- С тобой все в порядке? - спросила Лекси, сморщив белый лоб. Она оглянулась, посмотрев в ту сторону, куда Хэлен старалась не глядеть. Мужчина из Видений и двое других не торопясь пили кофе и если яблочный пирог. Боже, хорошо бы они и в правду никуда не спешили.

- Тебя беспокоят эти парни? - спросила Лекси. Хэлен продолжала молчать, и в голосе девушке появились взволнованные нотки.

- Эээ, да нет. - Просто дышать. Больше ничего. Вдох. Выдох. - Я тоже буду тушеное мясо.

Лекси обернулась.
- Теперь я уверена, что что-то не так. Ты никогда не ешь красное мясо.

- Ну, знаешь, невозможно жить вечно, - ответила Хэлен.

Миниатюрное тело Лекси напряглось, и Хэлен словно услышала, как в ее мозгу закрутились шестеренки.
- Черт возьми! Это он, так ведь? - почти шепотом спросила Лекси.

В который раз Хэлен пожалела, что не держала рот на замке и что Лекси столь проницательна. Вместо официантки ей стоило стать барменом или следователем - так ловко она умела развязывать языки.

Мисс Мэйбл неодобрительно поджала алые губы.
- Мне думалось, что подобным разговорам придет конец, когда я перестану работать школьной учительницей.

- Простите, мисс Мэйбл, - сказала Лекси, похлопывая пожилую женщину по руке. - Пирог за мой счет в качестве платы за эту болтовню.

- К черту пирог, лучше расскажи мне про мужчину. - Мисс Мэйбл извернулась на сидении, чтобы проследить за взглядом Лекси. Впрочем, заметить мужчин было несложно - этим вечером в закусочной больше не было посетителей, она опустела сразу после ужина.

Хэлен почувствовала, как внутри поднимается огромная волна страха.
- Не смотрите!

- Ты не говорила мне, что у тебя есть мужчина, - в устах мисс Мэйбл это звучало как преступление века - страшное предательство их дружбы, которое она удержала в секрете.

- Он не мой мужчина. Прекратите глазеть! - умоляла она на грани паники. Что, если он заметит их взгляды? Что, если он подойдет к ним прямо сейчас и взглянет на нее с этой своей полуулыбкой - той самой, что застыла у него на губах, пока он наблюдал за ее гибелью? Это могли быть последние минуты ее жизни на земле, и единственное утешение состояло в том, что на завещании только-только высохли чернила. Это означало, что все деньги, унаследованные от матери, пойдут на нужды пострадавших в огне людей.

Лекси - благослови ее бог - передвинулась так, что ее стройные бедра оказались ровно между мужчинами и откровенным взглядом мисс Мэйбл. Хэлен знала, что даже если один из мужчин и решит посмотреть в их сторону, одного взгляда на задницу Лекси будет достаточно, чтобы отвлечь его. В такой ситуации любой мужчина из плоти и крови напрочь забывал даже о своих собственных мыслях.

Мисс Мэйбл тщетно напрягала хрупкие позвонки - перехитрить Лекси с ее рефлексами официантки было невозможно. Старушка разочарованно вздохнула.
- Либо вы двое рассказываете мне, что тут происходит, либо я беру свои ходунки, иду туда и выясняю все самостоятельно.

Лекси виновато посмотрела на Хэлен.
- Мне стоило помалкивать. Если хочешь, я их вытворю.

- Это не шибко поможет моему плану постараться быть незамеченной, - сказала Хэлен.

- Почему ты не хочешь, чтобы эти мужчины заметили тебя? Они тебя преследуют? Мне стоит позвонить в полицию? - спросила мисс Мэйбл. - Так и знала, нужно было купить один из этих мобильников!

- Нет, - сказала Хэлен, пытаясь быстро придумать что-то, чтобы обмануть женщину, которая тридцать лет преподавала в школе. - Просто я в него влюбилась. Но я не хочу, чтобы он об этом знал.

- Почему нет? Ты прелестная девушка! Тебе стоит подойти к нему и пригласить на свидание. Именно так сейчас и принято, и если я достаточно молода, чтобы знать это, то ты - тем более.

- Не могу. - Хэлен скользнула на сидение еще ниже и подняла меню, чтобы снова закрыть лицо.

- Ну что ж. Тогда это сделаю я. Тебе нужен мужчина, Хэлен. Я не позволю тебе превратиться в бездетную старуху типа меня. - Сделав это заявление, мисс Мэйбл потянулась за ходунками, прислоненными к кабинке, и поставила их так, чтобы подняться.

Хэлен нужно было остановить мисс Мэйбл прежде, чем ее увидит Мужчина из Видений. Может, если Хэлен успеет уйти отсюда незамеченной, она выиграет у смерти лишнее время. Она была согласна на все - несколько дней, несколько часов.

- Не нужно. Он женат. - Ложь выскользнула так гладко, что Хэлен и сама удивилась. Она первый раз в жизни соврала учительнице. Желудок сжался от болезненного ощущения.

Голова мисс Мэйбл повернулась с невероятной скоростью, учитывая ее хрупкую шею и вес огромного пучка волос, который удерживался на макушке с помощью желтого карандаша.
- Ты возжелала женатого мужчину? - прошептала она, словно даже произнесение этих слов уже считалось грехом. - О, милая, ты же понимаешь, что ничем хорошим это не кончится?

Спасибо, господи. Ложь мисс Мэйбл проглотила.
- Понимаю, - ответила Хэлен, повесив голову, по-прежнему сохраняя стратегическую позицию за меню. - Именно поэтому я держусь от него подальше. Я не могу изменить своих чувств у нему, но могу сохранять расстояние.

- Теперь понимаю, - сказала мисс Мэйбл, переходя на учительский тон. - Может, нам стоит поужинать в другом месте.

Аллилуйя!
- Хорошая мысль. Пойдем, куда вы захотите, - обратилась Хэлен к мисс Мэйбл. Они ходили ужинать каждый вторник, и Хэлен никак не могла разочаровать пожилую женщину, пусть даже весь ее мир оказался на краю пропасти. Последние десять лет она провела в попытках сделать что-то значимое. Она не была достаточно умна, чтобы изобрести лекарство от рака, не была достаточно сильна, чтобы пойти в армию или достаточно отважна, чтобы работать полицейским или пожарником, но она играла особую роль в жизни нескольких дюжин больных, принося им еду, составляя компанию или просто выводя из дома на пару часов. Это не требовало от нее многого, но было очень важно для них. Она видела это в их глазах каждый раз, как уходила и приходила. В жизни некоторых людей оставалась только она одна, и ей этого было достаточно. Должно было быть.

- Думаю, спасаться бегством слишком поздно, - сказала Лекси. - Он смотрит сюда.

Чуть опустив меню, Хэлен выглянула из-за него - конечно, Лекси была права. Мужчина из Видений смотрел прямо на нее.

Дрейк заметил привлекательную молодую женщину, пытавшуюся спрятаться от него. При обычных обстоятельствах, он бы не обратил на человека никакого внимания - неважно, был этот человек привлекательной женщиной или нет - но что-то в ней зацепило его. При каждом взгляде на нее мучительное давление внутри него ослабевало. Плюс ко всему, она явно пыталась спрятаться от него - это лишь подогревало любопытство.

- Вы когда-нибудь раньше видели женщины с косичками? - спросил он своих приятелей, Томаса и Зака.

Повернув голову, Томас наклонился так, чтобы Зак не закрывал обзор. Потом пожал мощным плечом.
- Что-то не припомню.

- Прости, приятель, - сказал Зак. Одобрительная улыбка появилась на его темном лице.

- Ты смотришь на официантку, - проворчал Дрейк.

- Да, смотрю.

Традиционно не особо восприимчивый Зак потер рукой челюсть, продолжая наблюдать за официанткой с бейджем "Лекси", покачивавшей задом.

Дрейк подумал было подколоть привычку Зака так легко отвлекаться, но потом решил, что до добра это не доведет. Кроме того, ничто важное от Зака никогда не ускользало. Он мог рассматривать всех женщин, которые его интересовали, но, если вдруг запахнет жаренным, меч окажется в его руках быстрее, чем у любого другого мужчины за столом. Учитывая характер их миссии, это было преимуществом.

Они с Заком и Томасом шли по горячим следам демонов Синистринов, которые, убив Кевина, забрали его меч. Поэтому сейчас нельзя было отвлекаться. Этот сельский городок Канзаса так и кишил демонами. В буквальном смысле. По крайней мере, будет - когда сядет солнце.

Дрейк посмотрел на часы. Восемь тридцать две. Девять минут до заката. Когда объявиться Логан, они смогут вернуться к работе. Следовательно, у него оставалось всего восемь минут, чтобы разобраться кто эта женщина и почему она прячется от него.

Решив этим и заняться, он встал и направился к ней.

Официантка преградила ему путь, словно думала, что действительно сможет помешать ему. Он сомневался, что ростом она догоняла и пять футов - разве что включая эти нелепые белые колышки волос, торчавшие из ее головы.

- Принести вам еще кофе? - спросила она с широкой фальшивой улыбкой.

- Нет. Впрочем, моим друзьям можно повторить. - Зак пожирал официантку глазами весь вечер. Он мог ее получить - против этого Дрейк ничего не имел. Едва ли она была настоящей женщиной - слишком хрупкая для реально крутых развлечений.

А вот застенчивая брюнетка... В ней был потенциал. Он заметил, как она вошла в закусочную под руку с пожилой дамой, ненавязчиво пытаясь помочь той идти так, чтобы не задеть гордость. Она вся состояла из мягких округлостей и сияющего тепла. Светло-коричневые волосы были заплетены в косички, лежавшие спереди и привлекавшие его внимание к ее груди. Впрочем, грудь он нашел бы и без помощи косичек. Она прекрасно заполняла собой ее майку, чуть выступая наружу - не заметить такого он не мог. Ростом она была чуть выше среднего, и большая часть длины уходила в ноги: стройные, соблазнительные - обнаженные под отворотами шорт цвета хаки. Все в ней было соблазнительным, мягким и женственным. И Дрейку была ненавистна сама мысль, что все это он заметил.

Ведь у него были дела и понасущней - например, избавиться от целой тучи демонов - а сосредоточиться на работе и без того было нелегко. Боль усиливалась день ото дня. Ему совершенно определено не стоило отвлекаться на нечто мягкое и фигуристое.

Не понявшая намека официантка по-прежнему преграждала его путь. Не самое правильное решение с ее стороны, учитывая, что он никогда никому не позволял мешать ему получить желаемое. Особенно если этот кто-то весил не больше кипы неделю не стиранного белья.

- Может, еще пирога? - спросила она.

- Нет, спасибо. - Он подхватил ее подмышки, как ребенка, и отставил в сторону.

- Эй, - проворчала она позади него. Он даже подумал, что сейчас она прыгнет ему на спину.

- Беру ее на себя, - сказал Зак. Его голос стал низким, удовлетворенным - он был только рад попридержать Лекси.

Оглянувшись, Дрейк увидел, как официантка уставилась на Зака - словно тот вот-вот проглотит ее заживо. Может, это он и планировал. Зак любил человеческих женщин. Так часто, как это было возможно.

Дрейк почувствовал, как полуулыбка коснулась губ.
- Не сомневаюсь.

Брюнетка оставила попытки спрятаться за меню и, схватив сумочку и солнечные очки, вознамерилась уйти. Черта с два. По крайней мере, пока он не решит, что она может уйти.

Дрейк быстро преодолел расстояние между ними и, упершись одной рукой в спинку кабинки, а другой - в поверхность стола, блокировал ее. Она метнулась на край сиденья, но деваться было некуда - путь преграждал Дрейк. Он наклонился ниже, пытаясь языком тела донести до нее мысль: она в западне.

Ему нравилось ее лицо - мягкий изгиб щеки, полнота губ. Сегодня она слишком долго провела на солнце, поэтому краешки носа и щек покраснели. Она не было сногсшибательно красива - она была привлекательна. С такого близкого расстояния он видел страх, горевший в ее светло-карих глазах оттенками золотого и зеленого.

Она боялась его. Он понятия не имел почему, но это ему совсем не нравилось.

- Пожалуйста, отпустите меня, - сказала она. Ее голос был тихим. Мягким, как и вся она. Он ласкал чувства словно прикосновение.

Волна невесомого тепла прокатилась по нему, унося за собой десятилетия напряжения. В первые за последний век Дрейк не чувствовал мучительной боли. Он выпустил медленный вздох, полный облегчения. Непрестанно растущее давление силы, которому его тело служило домом, больше не разрывало его изнутри, ища выхода, пытаясь прорваться сквозь оболочку из плоти и крови. Мятежная энергия внутри него затихла при звуке ее голоса, словно прислушиваясь.

Без боли, постоянного компаньона, сопровождавшего его дольше, чем многие живут, он чувствовал головокружительное облегчение, грозившее дрожью в коленях. Он вцепился в сидение и стол, чтобы удержаться на ногах, но не смог противиться желанию закрыть глаза, на несколько секунд. Ощущение отсутствия боли было таким сильным, что казалось почти болезненным. Он так и не понял, сколько времени ему понадобилось, чтобы прийти в себя, но когда это случилось, она все еще находилась прямо перед ним. Широко распахнула глаза и дрожала.

- Кто ты? - спросил он.

Она дважды моргнула, словно его вопрос поразил ее.
- Пожалуйста. Отпустите меня. Я не хочу умирать.

Умирать? Что за черт?
- Я не причиню тебе вреда, - сказал он немного грубее, чем рассчитывал. Все свою жизнь он защищал людей от Синистринов, и это многого ему стоило. Она никак не могла этого знать, но ее скоропалительные выводы все равно вывели его из себя.

На самом деле ему хотелось лишь прикоснуться к ней и выяснить, такая ли она мягкая на ощупь, как на первый взгляд. Эти плавные женственные изгибы слегка сводили его с ума. А безумие могло быть единственным объяснением его ощущений - этому неконтролируемому желанию прикоснуться к женщине, которую он не знал вовсе. К человеческой женщине. Может, она была чистокровной - потомком Соларка - поэтому его реакция и была такой сильной. Он никогда не испытывал ничего подобного, даже с чистокровными, и не был уверен, что ему это по душе. Отсутствие боли - здорово, очень здорово. Но за что-то столь прекрасное всегда приходится расплачиваться.

- Мне нужно отвести мисс Мэйбл домой. Уже поздно. - Ее губы слегка вздрогнули, и будь он проклят, если не захотел наклониться и стереть эту дрожь поцелуем.

Это было безумием. Дрейк сделал глубокий спокойный вдох, но умудрился лишь втянуть в легкие больше ее запаха. Сирень. Она пахла сиренью.

У Дрейка не осталось ни одного чертового шанса на сопротивление. Он пропал, окончательно свихнулся. Он наклонился так низко, что уткнулся носом в изгиб ее шеи, и глубоко вдохнул. Он никак не мог остановиться, а она даже не дернулась, что лишь подстегнуло его безумие.

Шелковистые прядки ее косичек дразнили кожу, и гибкая лента луцерии вокруг его шеи довольно завибрировала, посылая по его позвонкам дрожь. Он почувствовал какое-то движение внутри себя. Одним своим присутствием эта женщина изменила в нем что-то - и прежним ему уже никогда не стать.

Кем бы она ни была, он не должен ее отпускать.

Хэлен не смела двигаться. Мужчина из Видней стоял слишком близко, почти касаясь ее. Она чувствовала теплоту его дыхания, разливавшуюся по ее шее, окутывающую ухо.

Он заурчал, издавая низкие удовлетворенные звуки - и это урчание нашло отклик где-то в глубине нее.

Она видела лишь одну сторону его мощной шеи - то самое место, где начиналось плечо, завиток темных волос и кусочек ожерелья-"ошейника" в четверть дюйма шириной, переливавшегося всеми цветами радуги. Все возможные оттенки бурлили в гибкой ленте, играя в свете закусочной. Она почувствовала порыв прикоснуться к ней, желая ощутить скользкое движение и теплоту, отданную телом мужчины.

Но вместо этого она лишь крепче прижала сумочку к груди и замерла, молясь, чтобы он отодвинулся от нее раньше, чем она окончательно потеряет контроль и притронется к ленте.

От быстрого дыхания у нее закружилась голова. Она закрыла глаза, чтобы не видеть его и успокоиться, но случилось прямо противоположенное. Вспыхнувшее в голове видение, затмило весь остальной мир.

Он стоял в паре футов. Вокруг было темно, и она видела его лицо лишь потому, что огонь, окутавший ее тело, отражался на острых углах его щек, затененном выступе подбородка, сильных мускулах шеи и широком развороте плеч. Отблески всполохов пламени плясали в его золотисто-карих глазах, а на губах застыла гордая полуулыбка. Она ощущала запах горящей плоти, чувствовала жар, охватывающий тело. Почерневшая и покрывшаяся пузырями кожа приносила неописуемую боль. Она закричала, умоляя о гибели.

Внезапно реальность вернулась на свое место, смывая видение прочь. Хэлен жадно вдохнула воздух. Она была жива. По крайней мере, пока. Глаза заслезились от яркого света закусочной, а запах горелой плоти сменился ароматом картошки фри и лука. Воздушный поток охладил кожу, заставив вздрогнуть.

Усилием воли она расслабилась, напомнила себе, где находится, что нужно просто дышать.

Ее легкие расширились, впуская внутрь запах мужчины, который поймал ее в ловушку. Мыло. Кофе. Чистая мужская кожа. Пах он приятно. И, пожалуй, то была самая идиотская мысль за всю ее жизнь. Если и был на земле хоть один человек, находится рядом с которым ей было небезопасно, то он находился именно здесь. И то, как он пах, дела не меняло.

Он все еще был слишком близко, по-прежнему издавал это низкое урчание, отдававшееся эхом в ее груди. Хэлен не была уверена, чего хотела больше: оттолкнуть его или провести пальцем по соблазнительному изгибу ожерелья-"ошейника", которое он носил. В нем было что-то знакомое, впрочем, в одном она была уверена точно - ничего подобного она никогда раньше не видела.

Ее вдруг озарило: в видении ожерелья на нем не было. Его горло было обнаженным. И футболка на нем была другая, более светлая, а не та черная, что была надета сейчас. Нет, футболки не было вообще - то был загар. А на коже виднелся рисунок - что-то вроде дерева.

Детали видения и реальности не совпадали, что означало одно - она была в безопасности, по крайней мере, на текущий момент.

Паника ослабла, сменившись слабостью, квелостью. Она понимала, что должна оттолкнуть его или закричать - сделать хоть что-то. Пусть даже он и не будет наблюдать за ее смертью сегодня, он все равно был слишком близко.

Наклонившись чуть сильнее, он обхватил одну из ее косичек своими длинными пальцами. На одном из них он носил кольцо, похожее на ожерелье - также сверкавшее завораживающим узором переливающихся цветов и приковывавшее ее взгляд. Он потянул на за косичку, вынудив ее закинуть голову назад, и она почувствовала, как его губы легко касаются шеи, затем щеки.

Задрожав, Хэлен услышала короткий стон, сорвавшийся с ее губ. Каждая ее клеточка ожила от одного единственного прикосновения. Кожа загорелась жаром, а живот напрягся от теплой волны. Ей хотелось чего-что, имени чему она не знала. Даже более того: она испытывала не просто желание - жажду. Глубокую. Исходящую из самой сердцевины естества. У него было что-то, принадлежащее ей, и она должна была завладеть этим. Даже если это грозит ей смертью.

Его губы скользнули по ее щеке, едва касаясь. А может, не касаясь вовсе, просто тревожа тонкие волоски, покрывавшие кожу. Что бы он ни делал, это было прекрасно, боялась она того или нет. Она чувствовала себя так, словно ее наполнили энергией. Была живой как никогда. И все это от прикосновения мужчины, который станет свидетелем ее смерти.

Чертовски иронично.

Словно издалека Дрейк услышал потрясенный вздох пожилой женщины и попытался вернуть себя к реальности. К тому времени, как он наконец закончил длинное путешествие, приземлившись в "здесь и сейчас", его пальцы сами собой обхватили одну из косичек брюнетки так, что ей пришлось закинуть голову назад - такой угол прекрасно подходил для медленного глубокого поцелуя. Идеально.

И он бы поцеловал ее, если бы не заметил, как она стискивает свою сумочку, прижимая ее к груди словно щит. Она по-прежнему его боялась. Черт.

- Скажи, как тебя зовут, - приказал он, не заботясь о том, насколько грубо звучит его голос. Ему нужно было ее имя. Проклятье, ему было нужно куда больше, но, учитывая зрителей, приходилось довольствоваться малым.

- Хэлен Дэй.

Господи, как ему нравился звук ее голоса, тихий и мягкий. Он закрыл глаза, впитывая в себя запах, звук. Он мог бы провести так полгода - просто слушая, как она говорит, чувствуя облегчение лишь от мягких переливов ее голоса.

Он был глубоко погружен в себя, раздумывая, как бы еще уменьшить расстояние между ними, когда услышал предостерегающий окрик Томаса. Правда, на полсекунды позже, чем то было необходимо. Ходунки мисс Мэйбл обрушились ему на голову, разорвав череп резкой болью.

- Возвращайся к свой жене, ты... потаскун! - возопила старушка, поднимая ходунки для потворного удара.

Потаскун? Жена? Дрейк понятия не имел, о чем она, но решил не задерживаться на одном месте для выяснения обстоятельств. Он уже чувствовал, как на затылке набухает шишка. Старушка, может, и казалась хилой, но трепку ему задала еще ту.

Дрейк потянулся к мисс Мэйбл, чтобы изъять алюминиевой оружие прежде, чем она пораниться. Или поранит его.

Но опоздал. Томас взял это в свои руки, схватив пожилую женщину в стальные объятья. Он держал ее очень аккуратно, несмотря на отчаянную борьбу старшуки.

Хэлен вскочила и, протолкнувшись мимо Дрейка, метнулась к пожилой женщине.
- Отпустите ее!

Томас не обратил на нее никакого внимания, по-прежнему удерживая старушку и пытаясь успокоить ее ласковыми словами:
- Я не причиню вам зла, мэм. Мы не собираемся никому из вас вредить. Так ведь, Зак?

В пяти футах от них, Зак практически уложил Лекси на столешницу рядом с кассовым аппаратом - девушка практически полностью прогнулась назад. Она боролась с ним, размахивая кулаками и царапаясь, но Зак спокойно принимал все удары, ухмыляясь так, словно они щекотали друг дружку.

- Эй, да это она пытается мне навредить. Я просто хочу поболтать. - Голос Зака стал еще ниже, ухмылка - шире. - Но я готов и поиграть, если ты хочешь, солнышко. Я не против сделать это по-жесткому.

Зарычав, Лекси снова набросилась на Зака с кулаками.

Краем глаза Дрейк заметил, как Хэлен метнулась к Томасу и старушке, но опередил ее. Он поймал ее, обхватив рукой за талию, и притянул к груди. Это было ошибкой. Как только ее мягкие изгибы прижались к его телу, мозг начал отключаться. Словно сквозь завесу тумана он чувствовал, как она пытается высвободиться, отталкивая его руки. Он слышал ее испуганный голос, зовущий друзей по именам. Он чувствовал панику, охватившую ее, яростную силу, растущую с каждым быстрым ударом сердца. Просто он словно никак не мог сообразить, что все это значит и что ему следует сделать. Он знал лишь одно - ее он не отпустит. Она нужна ему.

Все происходившее совершенно вышло из-под контроля, но ему было наплевать. Он держал сопротивлявшуюся Хэлен в объятьях и не ощущал боли. В первый раз за последнюю пару десятков лет он чувствовал себя хорошо. Это было таким потрясением, что ему оставалось лишь стоять, слегка покачиваясь, и тупо пялиться в ее затылок между шелковистыми темными косичками. Желание наклониться и поцеловать основание ее шеи было таким сильным, что его начало трясти.

В тот самый момент, когда Дрейк наклонился, поддавшись соблазну, его хватка ослабла и Хэлен выскользнула на волю.

Внезапная волна сильнейшей боли поставила его на колени прямо там - на мелкую плитку пола. Наполнившая его сила рвалась из вен и колотила по костям мучительными ударами. Он был уверен: все кости переломаны, внутренние органы стерты в порошок. Ничто иное не могло вызвать такую боль. Он не мог стоять. Не мог дышать.

Сила, которой его тело давало обитель, росла медленно, постепенно, увеличиваясь с годами. Давление усиливалось десятилетиями, давая ему возможность привыкнуть к боли, причиной которой было. Но на этот раз вся сила ударилась в него единовременно, и мозг просто не мог приспособиться к произошедшему. Тело не функционировало. Уголком сознания он понял, что кричит, кричит пронзительно, страшно. Он знал, что умирает, но смерть была благом. Скоро все это должно будет закончится, впрочем, недостаточно скоро.

Хэлен не поняла, что такого сделала с Мужчиной из Видений, что поставило его на колени, но решила не задерживаться, чтобы узнать наверняка. Мисс Мэйбл по-прежнему пыталась вырваться из хватки здоровяка, державшего ее, но, казалось, силы ее были на исходе.

А с другой стороны Лекси по-прежнему пыталась противостоять третьему мужчине, который практически уложил ее на стойку рядом с кассовым аппаратом.
- Прекрати сопротивляться, а то поранишься, - сказал он ей.

Столкнув дозатор с зубочистками, Лекси рассыпала их и по всему полу. Ей удалось просунуть колено между их телами и резко поднять его вверх, но прием не сработал.

Мужчина просто сильнее надавил на нее своим телом, не оставляя места для маневра.
- Может, пора закругляться?

Ее рука шарила по столешнице, пока не наткнулась на металлическую стойку, к которой крепились собранные заказы. Вцепившись в нее, Лекси рванула и вонзила острый конец в руку нападавшего.

Он взглянул вниз на металл, торчащий из руки, и улыбнулся.
- Хороший удар, женщина.
Это звучало так, словно он гордился Лекси, что было бы полнейшим безумием. Но, по крайней мере, Лекси снова могла вступить в бой.

В отличие от мисс Мэйбл. Правда, Хэлен не знала, как ее освободить. Мужчина, державший ее, был просто огромным. Высокий, широкий, мускулистый. Он, вероятно, весил больше, чем они с мисс Мэйбл вместе взятые.

- Отпустите ее, - потребовала Хэлен, судорожно соображая, что бы предпринять. Ударить его стулом? Нет, так она могла задеть мисс Мэйбл. Швырнуть ему в голову баночку с сахаром? Возможно, так она смогла бы ударить его, не причинив вреда подруге.

Никаких других мыслей у нее не возникло, поэтому она решила воспользоваться той, что была. Она схватила ближайшую баночку с сахаром, но прежде, чем смогла швырнуть ее, великан шагнул вперед и просто передал ей мисс Мэйбл - с рук на руки. Она не знала, почему он передумал, но испытывать удачу не стала, с радостью принимая обязанность по поддержке мисс Мэйбл. Он был весьма осторожен с хрупкой старушкой. Не торопясь, он совершил обмен, а когда пожилая женщина оказалась в руках Хэлен, бросился на пол, где извивался в судорогах Мужчина из Видений.

- Зак! - прокричал он. - Заканчивай играть с девчонкой, мне нужна помощь с Дрейком.

Мужчина, прижимавший Лекси - Зак - отпустил ее, выдернул острие стойки из руки и поставил ее обратно на стол - окровавленные бумажки заказов остались на своем месте. Лекси едва успела встать на ноги, а он уже оказался рядом с Мужчиной из Видений. Повернувшись к Хэлен, Зак свирепо взглянул на нее. Его светло-зеленые глаза составляли темной коже сильный контраст - казалось, будто они подсвечены изнутри.
- Что ты сделала с Дрейком?

Покрепче обхватив мисс Мэйбл, Хэлен повернула ее к выходу. Им стоит убраться отсюда как можно быстрее.
- Ничего. Это он на меня напал.

- Он просто пытался с тобой поговорить. Это ты психанула. Что ты с ним сделала? - повторил он.

Мужчина из Видений - Дрейк, так они его называли - по-прежнему извивался в судорогах на полу, тело его выгибалось мощной аркой. Секунду назад он кричал, но сейчас лишь издавал эти ужасные, хриплые звуки - словно задыхался. Вены на его шее и висках выступили наружу, а с мерцающим ожерельем, которое он носил, творилось что-то странное. Цвета внутри него словно постепенно успокаивались, переливаясь оттенками красного, оранжевого и желтого. Завитки дыма поднимались от ожерелья и похожего кольца на его левой руке. Хэлен чувствовала запах горящей плоти - точно, как в ее видении.

Мужчина, удерживавший мисс Мэйбл, с мрачным выражением лица посмотрел на часы.
- Три минуты до заката. Логан не успеет добраться сюда, чтобы спасти его.

Зак поднялся и шагнул к Хэлен. Восстановив свободу действий, Лекси схватила нож, обнаруженный где-то за стойкой. И держала она его так, словно этой с ней не в первый раз.

Ну разве эта ночь могла стать еще хуже?

Зак, должно быть, заметил, что Лекси двинулась в его сторону, потому что повернулся и указал на нее мощным пальцем.
- Не лезь. Тебя это не касается.

- Черта с два. Они мои друзья.

- А Дрейк - мой друг. - Зак повернулся к Хэлен. - Отпусти старушку и иди сюда. - Это была не просьба, и Хэлен была уверена, что, ослушайся она, кто-нибудь точно пострадает, если ему придется заставлять ее подойти - скорее всего, то будет мисс Мэйбл.

Значит вот и финал. Хэлен точно знала - она достигла конца пути. Она не собиралась забирать с собой и пожилую женщину, поэтому, устроив хрупкую старушку на сидении, она одарила ее обнадеживающей улыбкой - по крайней мере, она надеялась, что улыбка вышла обнадеживающей.

Мисс Мэйбл вцепилась в руку Хэлен слабыми, кривыми пальцами.
- Не ходи, милая.

- Со мной все будет хорошо, - солгала она. Повернувшись к Заку, Хэлен шагнула вперед.

Здоровяк прижимал Дрейка к полу, чтобы тот не поранился, мечась в судорогах , но, казалось, это давалось ему нелегко. Дрейк был сильным - мощные руки и ноги сплошь состояли из мускул. Она видела, как напрягается вся эта мощь при спазмах. Увеличивая усилия, здоровяк уперся локтем в живот, сдавленно заворчав. Зак держал Дрейка за ноги, но глаз с Хэлен не спускал. Она была уверена: если перестанет идти к нему, он двинется за ней.

Черт, как бы ей хотелось оказаться в другом месте. Она не желала находится посреди этой неразберихи, совершенно не понимая, что происходит, и впадая в панику от близости мужчины, едва уловимое прикосновение которого принесло ей удовольствия больше, чем все полноценные прикосновения всех ее мужчин вместе взятых.

- С ним все будет в порядке, - сказала она, делая еще один шаг вперед.

- Откуда тебе знать? - спросил Зак.

Отлично. Теперь она сама себя загнала в угол. Не могла же она рассказать им, что знала точно: он должен прожить достаточно, чтобы стать свидетелем ее смерти.
- Но я знаю.

Еще один небольшой шажок, и она оказалась в досягаемости Зака. Протянув к ней длинную руку, он схватил ее запястье.
- Что бы ты ни сделала, исправь это.

- Я ничего не делала! Клянусь. Я только оттолкнула его, и он упал.

Зак на секунду нахмурил мощные брови; затем его светло-зеленые глаза распахнулись, словно он только что понял, что пошло не так.
- Иди сюда, - потребовал он, притягивая ее к полу до тех пор, пока ее рука не коснулась живота Дрейка - обнаженного, твердого, теплого живота, который должен был быть закрыт футболкой. Но закрыт он не был. Из-за судорожных движений ткань задралась наверх, и ее взору открылась половина огромной татуировки, покрывавшей его левый бок. Это было дерево, набитое разными цветами и в деталях. Каждая воронка колец, каждый клубок корней - все было настолько реалистичным, что, казалось, она на самом деле чувствовала грубую поверхность коры под пальцами. Тонкие завитки корней уходили по его животу вниз, исчезая за ремнем джинсов. Думать о том, куда они вели, она отказалась.

Ее пальцы прикоснулись к его коже, и Дрейк успокоился - это заняло меньше пары секунд. Оба мужчины потрясенно посмотрели на нее, потом друг на друга, обменявшись таинственными взглядами. Она и понятия не имела, что происходит, и, учитывая обстоятельства, предполагала, что лучше не знать вовсе. Она хотела только одного - отвезти мисс Мэйбл домой, а потом забраться в горячую ванну и провести там целую неделю. Она была уверена, в ванне она заживо не сгорит, именно поэтому только там Хэлен могла полностью расслабиться.

- Ты идешь с нами, - сказал здоровяк. Его ярко-голубые глаза внимательно осмотрели Дрейка; брови нахмурились от беспокойства.

- Нет, не иду, - ответила Хэлен.

Отпустив запястье Хэлен, Зак поднялся на ноги. Ей стоило отскочить назад и двинуть в направлении двери, но что-то ее остановило. Под ладонью происходило нечто странное. Кожа Дрейка стала теплее, и в Хэлен хлынули потоки той загадочной энергии, которую она чувствовала и раньше. Она заполняла тело, словно теплый свет, находя внутри все холодные темные трещинки и дыры. Голова слегка закружилась, во рту появился вкус меда, а в носу - аромат дождя. Она почувствовала себя легкой. Невесомой.

Это было неправильно. Поразительно приятно, но неправильно. Этого не должно было случиться. Это не могло быть настоящим.

Она, было, собралась убрать руку, но Дрейк поймал ее пальцы прежде, чем они оторвались от его кожи. Его ладонь обвилась вокруг ее запястья, и она снова почувствовала непривычный рокот энергии, проникающей в нее в местах соприкосновения с его пальцами.

Он сел, встревоженный и напряженный, и рукой она почувствовала мягкую ткань его футболки. Удерживая ее ладонь, он наклонился, сократив расстояние между ними до пары дюймов.
- Я не позволю тебе снова сбежать. Не позволю, пока мы не выясним, что происходит между нами.

То была клятва. Она чувствовала, как ее сила окружила их, отгородив от всего остального мира.

Это не могло происходить на самом деле. За всю жизнь с ней случалось много странностей, но это выходило за пределы любого чудо-чарта.
- Между нами ничего не происходит.

Он одарил ее полуулыбкой, знакомой по видению.
- Теперь происходит.

Позади него, прямо за окном, выходившим на кухню закусочной, вспыхнуло алое пламя, вздымаясь словно гейзер.

Огонь. Запах паленой плоти.

Мир сжался в комок страха, избежать которого она не могла. Паника засасывала ее внутрь, лишая кислорода. Она уже не помнила, как нужно дышать.

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется

Переведено на Нотабеноиде
http://notabenoid.org/book/28123/94715

Переводчики: lovely_penelope