Готовый перевод Myst. The Book of Ti'ana / Мист. Книга Ти'аны: 1. Part One - Echoes In The Rock

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ: ЭХО В КАМНЕ

Зондирующая капсула вросла в поверхность скалы, будто гигантский кристалл, заточивший своих пассажиров внутри прозрачного звуконепроницаемого конуса.

Мастер сидел лицом к его вытянутой вершине, правой рукой едва касаясь длинного металлического стержня прибора акустического зондирования. Уставившись незрячими глазами в скальную породу, старик прислушивался.

За его спиной двое юных помощников сосредоточенно наклонились вперед на своих узких сидениях из металлической сетки, крепко зажмурив глаза в попытке различить малейшие изменения обратного сигнала.

— На-гренис, — произнес старик. Он едва ли не прорычал это слово на языке Данни, проводя левой рукой по поверхности верхнего листа многослойной карты, что лежала на специальном столике между его коленями. — Хрупкая порода.

Уже в десятый раз они посылали сигнал в этом направлении, каждый раз слегка увеличивая силу. Отголоски внутри породы едва различимо изменялись по мере того, как сигнал проникал все глубже в скальный массив.

— Кенен вухи шутижу, — предположил младший из помощников. — Это может быть каменная соль.

— Или мел, — добавил другой неуверенно.

— Не на такой глубине, — заметил старик со знанием дела. Он принялся перелистывать прозрачные листы карты пока не нашел нужный ему в глубине кипы. Держа его открытым, мастер гильдии потянулся к стоящей рядом металлической подставке и взял ярко-красный маркер.

— А! — произнесли оба ассистента в один голос. Карминовая метка была для них понятнее любых объяснений.

— Мы дадим сигнал на каждую из сторон, — сказал старик, слегка помедлив. — Это может быть всего лишь карман…

Он положил маркер обратно на подставку, затем протянул руку к витиевато украшенной рукоятке акустического зонда и аккуратно сместил ее на одно значение вправо. Многолетний опыт читался в каждом движении мастера.

— Та же интенсивность, — сказал он. — Первый импульс, пятьдесят ударов, а затем второй импульс.

Без промедления первый ассистент наклонился вперед, чтобы изменить настройки на панели перед мастером.

На мгновение воцарилась полная тишина, затем вибрация волной прокатилась вдоль стержня к заостренной вершине конуса.

Одна единственная нота чисто и отчетливо прозвучала в маленькой кабине, пронзив скалу, словно невидимая игла.

***

— Что он делает?

Мастер Теланис отвернулся от смотрового окна чтобы взглянуть на своего гостя. Мастер Кедри был крупным нескладным человеком. Как член Гильдии законодателей, он находился здесь для наблюдения за ходом экскавационных работ.

— Мастер Геран исследует породу. Прежде чем бурить, нужно знать, что лежит перед нами.

— Это мне понятно, — нетерпеливо ответил Кедри. — Но в чем, собственно, проблема?

Бестактность этого человека вызывала у Теланиса раздражение, но он подавлял его. В конце концов, Кедри формально был старше по рангу, даже несмотря на то, что слово Теланиса было законом в пределах его собственного ремесла.

— Я не совсем уверен, но, судя по сделанной им отметке, я бы сказал, что мастер Геран обнаружил участок породы вулканического происхождения. Вероятно, базальты из зоны разлома или малую интрузию.

— И это — проблема?

Теланис учтиво улыбнулся:
— Это может ею стать. Если препятствие невелико, мы, конечно, могли бы бурить прямо сквозь него и затем укрепить туннель, но мы все еще довольно глубоко, и над нами нависают толщи породы. Давление здесь колоссально, и даже если оно не раздавит нас, то создаст такие затруднения, которые отбросят работу назад на недели, а то и месяцы. Поэтому мы хотели бы точно знать, что лежит впереди.

Кедри фыркнул:
— Все это кажется мне, скорее, пустой тратой времени. Разве каменная крепь не достаточно прочна?

— О, весьма прочна, но главное не это. Если бы целью экспедиции было лишь пробиться к поверхности, мы сделали бы это в считанные недели. Но наша задача состоит в другом. Туннели должны быть долговечными, или, по крайней мере, настолько долговечными и готовыми к смещению горных пород, насколько мы в состоянии их сделать!

И все же, Кедри, казалось, остался не удовлетворен:
— Ох уж мне все эти бесконечные остановки! Да тут с ума можно сойти от ожидания!

Действительно, это было возможно. И с некоторыми, кто оказывался непригоден для подобной работы, такое случалось. Но Теланис знал, что из всех гильдий Данни, именно Изыскатели наиболее полно отражали качества, присущие истинным даннийцам.

— Мы — терпеливый народ, мастер Кедри, — сказал Теланис, рискуя вызвать вспышку гнева. — Терпеливый и усердный. Вы хотите, чтобы мы отреклись от традиций тысяч поколений?

Кедри приготовился ответить резко, но, увидев вызов в глазах Теланиса, только кивнул:
— Нет. Вы правы, мастер. Извините меня. Возможно, они выбрали не того человека, чтобы представлять нашу гильдию.

«Вполне возможно», — подумал Теланис, однако в слух сказал:
— Вовсе нет, мастер Кедри. Вы привыкнете, я обещаю. И мы сделаем все возможное, чтобы вам не было скучно пока вы здесь. Я приставлю к вам своего ассистента Атруса.

Кедри улыбнулся, словно все время именно на это и намекал:
— Это очень любезно, мастер Теланис. И в правду, очень любезно с вашей стороны.

***

На экскаваторе стояла тишина и освещение было приглушено. Обычно узкий коридор наполняла праздная болтовня молодых членов экипажа, но с тех пор, как прибыли наблюдатели, здесь воцарилось странное безмолвие, как будто корабль был покинут людьми.

Проходя по его внутреннему коридору, молодой член Гильдии изыскателей осторожно поглядывал вокруг. Обычно то, что он видел, казалось ему привычным, однако сегодня он будто взглянул на все это в первый раз. В переднем отсеке экскаватора, сразу за огромным буром, располагалась кабина мастера гильдии, а рядом с ней через переборку, которая автоматически закрывалась в случае аварии, находилась навигационная комната. Далее, охватывая обе стороны коридора, открывался отсек для снаряжения.

Экскаватор был автономен, как морское судно. Все на своих местах. Каждый шкаф и ящик был надежно закреплен на случай неожиданных толчков. Но именно здесь, в отсеке снаряжения, становилось ясным предназначение всего корабля: массивные бурильные молотки аккуратно лежали на своих подставках, цилиндры со взрывчаткой, защитные шлемы и колбы для анализа пород выстроились в полной боевой готовности.

Изыскатель остановился и бросил взгляд назад вдоль коридора, что протянулся по всей длине корабля. Это был высокий хорошо сложенный молодой человек со вдумчивым выражением лица. Облегающий темно-красный комбинезон был ему в самый раз и не сковывал движений. Широкий кожаный пояс для инструментов и высокие черные ботинки также были частью обычной для всех членов экспедиции униформы.

Его тонкие черные волосы были подстрижены коротко и аккуратно, подчеркивая тонкие черты лица, а светлые глаза смотрели проницательно. Умные, наблюдательные глаза.

Молодой человек пересек жилой отсек команды. Пустые койки расположились друг над другом в углублениях стен по три с каждой стороны — всего восемнадцать спальных мест. Миновав их, он прошел сквозь следующую переборку внутрь столовой.

Мастер Джерал, корабельный повар, готовивший в тот момент ужин, поднял глаза и улыбнулся:

— А, это ты, Атрус. Снова работаешь допоздна?

— Да, мастер.

На лице Джерала появилось отеческое выражение:
— Зная тебя, не удивлюсь, если ты с головой уйдешь в свои эксперименты и напрочь забудешь об ужине. Хочешь, я принесу тебе что-нибудь попозже?

— Спасибо, мастер. Это было бы очень кстати.

— Не стоит, Атрус. Приятно видеть такую увлеченность, да еще у столь молодого Изыскателя. Я-то, конечно, ничего не говорю, но, знаешь, некоторые твои товарищи считают, что достаточно просто выполнять инструкции и не более того. Но люди-то все замечают.

Атрус улыбнулся в ответ.

— Ох, некоторые считают меня дураком, Атрус, я знаю. Довольно сложно что-то пропустить мимо ушей на таком крошечном корабле. Но я не всегда был поваром или, точнее, только поваром. Я учился не меньше твоего, чтобы стать Изыскателем и понимать устройство камня. И многие уроки до сих пор крепко сидят в моей голове. Но я не подошел по требованиям. А, скорее, сам решил, что мне больше подходит кухня.

— Вы тоже учились, мастер Джерал?

— Ну конечно, Атрус. Ты думаешь, они пустили бы меня в такую экспедицию, если бы я не был опытным геологом? — усмехнулся Джерал. — Да ведь я почти двадцать занимался механикой давления.

Атрус замер, глядя на Джерала с удивлением, а затем покачал головой:
— Я не знал.

— Скорее, не ожидал. Но пока тебе нравится моя стряпня, я доволен.

— На это я точно не жалуюсь.

— Вот и славно. Иди работай. Скоро я тебе что-нибудь принесу.

Атрус прошел дальше, мимо душевых и хранилища образцов, в самый конец судна. Здесь коридор заканчивался массивной металлической дверью, которую всегда держали закрытой. Атрус поднял руку и опустил рычаг двери. В тот же момент, она с шипением открылась. Он шагнул через переборку и услышал, как дверь закрывается за его спиной.

На стене перед ним горел одинокий светильник. В его слабом свечении Атрус мог разглядеть столешницу, что тянулась вдоль изогнутых стен как раз на уровне пояса и сходилась стрелой в дальнем углу комнаты. Сверху и под ней располагалось бесчисленное множество шкафчиков с оборудованием и реагентами для химических анализов.

Атрус пересек кабину и, положив свою тетрадь на стол, принялся проворно вынимать из шкафчиков все, что могло ему пригодиться.

Это было его любимое место на корабле. Здесь он мог забыть обо всем и погрузиться в чистую, ничем не замутненную радость исследований.

Атрус протянул руку к светильнику и стукнул ногтем по горящему в чаше лампы шарику. Стало светлее, и он открыл тетрадь на той странице, где остановился.

***

— Атрус?

Атрус оторвался от лупы и обернулся, удивляясь, что не слышал шипение открывшейся двери. В проходе, протягивая ему тарелку, стоял Джерал. Запах свежеиспеченных чор-бах и иха-нижухетов разнесся по всей комнате, заставляя течь слюнки.

Джерал улыбнулся:
— Что-то интересное?

Атрус взял тарелку и кивнул:
— Хотите взглянуть?

— А можно?
Джерал пересек комнату и заглянул в лупу. С минуту он изучал образец, а затем поднял на Атруса вопрошающий взгляд.

— Тахилит, да? И чем же молодого парня заинтересовало базальтовое стекло?

Глаза Атруса засияли:
— Мне интересно все, что связано с потоками лавы. Именно на этом я хочу специализироваться — на вулканизме.

Джерал улыбнулся, словно понимая:
— Вся эта температура и давление, да? А я и не знал, что ты такой романтик, Атрус!

Атрус, который уже было начал есть мясной рулет, с удивлением взглянул на Джерала. Коллеги Атруса по-разному отзывались об его увлечении, но «романтик» — это что-то новое.

— О, да, — продолжил Джерал, — если тебе посчастливится увидеть, как оно формируется, тебя уже ничто так не впечатлит! Встреча расплавленного камня и ледяной воды — слияние огромных сил. А результат — этот удивительный прозрачный материал.

Джерал снова расплылся в улыбке:
— Научившись повелевать этой мощью, мы, данни, и начали свой путь. Именно тогда впервые и пробудился наш дух исследования. Так что, дерзай, Атрус. В этом ты — истинный сын данни.

Атрус ответил старику улыбкой:
— Жаль, что мы с вами никогда раньше вот так не разговаривали, мастер. Я и не думал, что вы так много знаете.

— О, я считаю, что знаю очень мало, Атрус, во всяком случае, по сравнению с мастером Теланисом. И раз уж мы заговорили о нашем добром мастере, он недавно тебя искал. Я обещал, что накормлю тебя, а потом отправлю в его кабину.

Атрус, который едва успел поднести ко рту мясной рулет, снова остановился:
— Мастер Теланис звал меня?

Джерал кивнул в сторону рулета:
— Только после того, как закончишь. А ну-ка доедай, или я обижусь.

— Как скажете, мастер!
И, ухмыльнувшись, Атрус принялся за еду.

***

Атрус остановился перед кабиной мастера гильдии, и, дав себе собраться с духом, протянул руку и постучал в дверь.

Голос изнутри прозвучал спокойно и уверенно:
— Войдите!

Атрус отодвинул тяжелый засов и вошел, закрывая за собой дверь. Это вошло у него в привычку. Ведь каждая дверь корабля служила барьером от огня или опасных газов. Обернувшись, Атрус увидел мастера Теланиса, изучающего за столом карту последних геологических исследований. Напротив него стоял мастер Геран. Здесь же были и четверо наблюдателей, которые присоединились к экспедиции три дня назад. Атрус сделал шаг вперед и поклонился.

— Вы посылали за мной, мастер?

— Да, но не мог бы ты подождать немного, Атрус. Мне сначала нужно разобраться с новостями, что принес мастер Геран.

Почувствовав, что законодатель Кедри, большой человек, пристально смотрит на него, Атрус опустил голову.

— Итак, Геран, — продолжил Теланис, указывая на яркую красную линию, которая пересекла лежащую перед ним карту, — вы рекомендуете обойти эту область?

Слепой кивнул:
— Правда, сам разлом узок, но порода вокруг него имеет низкую плотность и может обрушиться. Мы могли бы, конечно, бурить насквозь и укрепить тоннель с обеих сторон, но я бы сказал, что это может обернуться немалыми трудностями.

— Вы уверены? — вмешался Кедри.

Геран перевел свои пустые незрячие глаза на законодателя и улыбнулся:
— Я не уверен, Мастер Кедри, но чутье говорит мне, что это всего лишь ответвление гораздо большей магматической интрузии. Часть вулканической системы. Представьте корни дерева. Так же и здесь. Как проходчики, мы очень стараемся избегать таких нестабильных участков. Мы ищем прочный неповрежденный камень. Камень, который не нужно укреплять.

Такой ответ явно озадачил Кедри:
— Но я думал, вы всегда все укрепляете.

— Так и есть, мастер, — ответил ему Теланис. — Как я уже говорил, мы не жалеем труда. Но если мастер Геран прав, а многолетний опыт, скорее, подкрепляет его слова, то, прежде чем продолжать подъем, будет лучше сначала немного пробурить в сторону. В конце концов, зачем напрашиваться на неприятности?

— И сколько времени займет этот ваш... обход?

— Неделю. Возможно две, — приятно улыбнулся Теланис.

Однако по лицу Кедри нетрудно было прочесть, что для него в этом приятного мало, и все же он промолчал. С облегчением Теланис снова обернулся к Герану:

— Учитывая обстоятельства, я последую вашему совету, мастер Геран. Мы вернемся и будем держаться обходного пути. Немедленно организуйте разведку.

— Я сам этим займусь, мастер, — улыбнулся Геран.

Когда он ушел, Теланис наконец обратил внимание на Атруса:

— Подойди, Атрус.

Атрус пересек узкую кабину и остановился там, где только что стоял Геран.
— Да, мастер?

— Ты поступаешь в распоряжение мастера Кедри на следующие одиннадцать дней. Я хочу, чтобы ты показал ему, как все устроено, и объяснил, чем мы занимаемся. Если ты сам будешь в чем-то не уверен, спроси того, кто знает. Все ясно?

Атрус с удивлением кивнул:
— Да, мастер. А что с моими экспериментами, мастер? — добавил он нерешительно.

Теланис взглянул на Кедри:
— Это зависит от мастера Кедри. Если он позволит, не вижу причин, почему бы тебе их не продолжить.

Кедри повернулся к Атрусу:
— Эксперименты, молодой человек?

Атрус опустил взгляд, внезапно поняв, что не стоило упоминать об этом.
— Ничего особенного, мастер.

— Нет, Атрус. Мне интересно. Что же это за эксперименты?

Атрус робко поднял голову:
— Я изучаю вулканическую породу, мастер. Мне хочется узнать все о ее природе и формировании.

Его ответ как будто впечатлил Кедри:
— Очень похвальное дело, юный Атрус. Не будешь ли ты так любезен показать мне эти опыты?

Атрус взглянул на Теланиса в надежде, что мастер как-нибудь поможет ему выкрутиться. Но тот уже погрузился в изучение полученной от Герана многослойной карты, хмурясь и перелистывая страницу за страницей.

Атрус снова встретил взгляд Кедри и заметил в его глазах острое любопытство.
— Как пожелаете, мастер.

***

Пещера, где они разбили лагерь, была идеальной сферической формы. Или, скорее, могла бы быть, если бы не платформа, на которой расположились два экскаватора. Эти длинные извилистые корабли напоминали огромных кольчатых червей, и в перерывах между рытьем каменных нор их прочные корпуса постоянно полировали и натирали до блеска.

Металлические лестницы спускались ниже решетчатой площадки на вторую, меньшую, платформу, куда временно переместили спальные места молодых членов экспедиции, чтобы освободить место для гостей. Именно туда вернулся Атрус после долгого, изматывающего, полного объяснений дня, когда большинство его коллег уже давно отправились отдыхать.

Всего их было тридцать шесть, и все не старше тридцати лет. Все — выпускники академии, молодые члены гильдии, что добровольно отправились в эту экспедицию. Некоторые из них не выдержали и были заменены по пути, но более, чем две трети первоначального экипажа осталось.

«Два года и четыре месяца», — думал Атрус, сидя на краю своей койки и снимая ботинки. Да, он уже давно не был дома. Можно было бы, конечно, и поехать домой — Мастер Теланис даст отпуск, если попросить, но это было бы как-то нечестно. Нет, экспедиция не будет настоящей экспедицией, если каждый станет отправляться домой, когда пожелает.

Едва сбросив второй ботинок, Атрус внезапно ощутил характерную вибрацию платформы, за которой через несколько мгновений последовал низкий, едва слышный рокот. Приближался корабль-вестник!

Начав работу в одной из небольших удаленных пещер Данни, экспедиция уже прорубила сквозь горные породы путь в несколько миль. Конечно, они могли бы подниматься и вертикально, как по шахте рудника, но настолько прямой путь в Данни был признан не просто нецелесообразным, но даже опасным. Избранный проект, тот проект, на который Совет наконец согласился, представлял собой гораздо менее прямой маршрут. Тоннель мог отклоняться от горизонтали максимум на 3825 торан, или 22,032 градуса. Тоннель, по которому можно было бы пройти пешком.

Тоннель, который можно было бы закрыть воротами и оборонять.

Рокот нарастал медленно и равномерно. Уже можно было слышать шум турбинных двигателей.

Медленно, но верно экспедиция пробивала себе путь в каменной толще, останавливаясь через каждые сто спенов, чтобы подробно изучить очередной участок, прежде чем бурить дальше. Поверхность туннеля покрывалась специальной даннийской породой, прочнее мрамора, слоем в пол-спена толщиной. Кроме того, в потолок каждой секции туннеля врезались массивные каменные скобы воздуховодов, тянувшихся назад к насосным станциям в Данни.

Два прямых отрезка туннеля соединялись одним из таких сферических «узлов» — мест, где участники экспедиции могли отдыхать или проводить эксперименты, пока Мастер Геран и его помощники планировали следующий этап их путешествия сквозь земную твердь. Каждый узел был оборудован герметичным шлюзом, способным закрываться в считанные секунды.

Рокот перерос в рев. На мгновение он заполнил все пространство узла. Затем двигатели внезапно смолкли и осталось лишь затихающее жужжание корабельных турбин. Вестник прибыл.

Атрус повернулся и привстал, наблюдая, как металлический нос судна показался из входного туннеля и прошел сквозь толстую арку узлового шлюза. За прозрачным защитным стеклом был отчетливо виден пилот.

Эта большая машина на гусеничном ходу состояла из трех длинных сегментов, от чего казалась неповоротливой рядом с изящными экскаваторами. Но Атрус, как всегда, был рад ее видеть. И не только потому, что она доставляла столь необходимые им запасы, которые невозможно было «перемещать» из Данни напрямую в туннели, но и потому, что Вестник привозил письма от родных.

— Атрус, сколько времени?

Атрус обернулся. Его приятель Дженир проснулся и теперь сидел на кровати.

— Девятый колокол, — ответил Атрус, наклоняясь, чтобы снова надеть ботинки.

Другие тоже были разбужены прибытием Вестника и сидели или спускались со своих коек, ведь корабль надо было разгрузить.

Несмотря на то, что Атруса от таких обязанностей временно освободили, он проследовал к лестницам вместе с остальными и начал подниматься наверх, гадая, не прислали ли ему что-нибудь сегодня.

Предыдущий Вестник, что побывал тут три дня назад, не привез ничего, кроме наблюдателей — тех самых нежданных «гостей», присланных сюда Советом. До этого на протяжении почти трех недель из Данни не было никаких вестей. Целых три недели тишины.

Почтовый корабль остановился между двумя экскаваторами. Все четыре члена его экипажа тут же занялись присоединением шлангов от среднего сегмента Вестника к громадным машинам по обе стороны от него, чтобы как можно скорее разгрузить привезенный запас оборудования, запчастей, сверл, топлива и охлаждающей жидкости.

Атрус зевнул и подошел поближе. Молодые ребята из Гильдии вестников были, как всегда, приветливы и дружелюбны. Один из них, увидев Атруса, окликнул его.

— Эй, Атрус! Тебе посылка!

— Посылка?

Парень махнул рукой в сторону одного из своих коллег, который тащил огромную плетеную корзину к головному отсеку стоящего слева экскаватора.

Атрус повернулся и припустил за ним, чуть не столкнувшись с мастером Теланисом у входа.

— Атрус! К чему такая спешка?

— Простите, мастер. Мне сказали, что для меня есть посылка.

— А-а-а.
Теланис уже было отправился дальше, но вдруг остановился, и, понизив голос, спросил:
— Кстати, как тебе наш гость?

«Навязчивый», — хотел сказать Атрус, но помедлив, ответил так же тихо:
— Любопытный... У него необычный взгляд на вещи.

Теланис нахмурился:
— То есть?

— Похоже, мы кажемся ему слишком осторожными, мастер. А наши методы, как бы сказать... неэффективными.

Теланис задумался, а потом кивнул:
— Нам нужно поговорить, Атрус. Завтра. Пораньше, еще до того, как мастеру Кедри понадобятся твои услуги. Есть кое-что, что тебе нужно знать.

Атрус поклонился:
— Я приду к вам после третьего колокола, мастер.

— Хорошо. Теперь иди посмотри, что привезли вестники.

Мастер Тежара из Гильдии вестников оккупировал навигационную комнату. Он расположился на столе в окружении полок с подшивками карт, чтобы рассортировать привезенную почту. Оторвавшись от работы, мастер взглянул на вошедшего Атруса.

— О, Атрус. Как поживаешь?

— Хорошо, мастер.

На лице Тежары мелькнула улыбка:
— Значит, уже слышал?

Атрус было удивился, но его взгляд тут же упал на большую зашитую в полотняный мешок квадратную коробку, что стояла на краю стола.

— Держи, — мастер Тежара протянул ему посылку.

Атрус взял ее. Посылка оказалась неожиданно увесистой. Не в силах бороться с искушением, Атрус поднес коробку к уху и легонько потряс.

Изнутри послышался слабый звон.

— Ну? — усмехнулся Тежара. — Будешь открывать или нет?

Секунду Атрус колебался, а потом опустил посылку на стол, снял с пояса тонкий резец и распорол шов. Ткань распалась надвое.

Внутри оказался маленький деревянный ящик, закрытый сдвижной крышкой. Атрус отодвинул ее и заглянул внутрь.

— Во имя Создателя!

Атрус опустил руку в ящик и вынул золотые ручные весы тонкой работы. Они были великолепны — точнейший пружинный механизм, мягкий металл, инкрустированный крошечными серебряными даннийскими цифрами. Но это было еще не все. Осторожно положив весы на стол, Атрус достал из ящика плоский квадратный футляр розового дерева размером не больше ладони. Открыв его, Атрус разинул рот, увидев пару даннийских геологических компасов. Кончиками пальцев он осторожно ощупал маленькую хрустальную линзу для чтения едва различимых невооруженным глазом делений. Какое-то время Атрус просто смотрел, изучая крошечные прозрачные циферблаты и тонкие подвижные шкалы, что накладывались поверх круглой рабочей поверхности компаса, а затем покачал головой в изумлении.

— У тебя сегодня день наречения? — спросил Тежара.

— Нет, — растерянно ответил Атрус, доставая из ящика конверт, на котором незнакомым почерком было написано лишь «Изыскателю Атрусу».

Нахмурившись, он посмотрел на Тежару, но тот только пожал плечами. Вскрыв конверт, Атрус вынул оттуда единственный лист бумаги и развернул его.

«Атрус, — начиналось письмо, —

ты, может быть, помнишь меня по школе. Я понимаю, что в те годы мы были не самыми лучшими друзьями. Однако подобные недоразумения не редкость среди молодых людей. Недавно в бумагах моего отца я наткнулся на один твой отчет и вспомнил те несчастные дни. Я подумал, что могу попытаться изменить твое мнение обо мне. Если эти подарки некстати, прости меня. Но я надеюсь, что ты примешь их с тем же чувством, с каким я их посылаю. Желаю тебе успехов в исследованиях! С дружеским приветом, Веовис».

Атрус поднял голову — подпись в конце письма его ошеломила.

— Это от Веовиса, — сказал он тихо, — сына лорда Ракери.

— Веовис твой друг, Атрус? — удивился Тежара.

Атрус отрицательно покачал головой:
— Нет. По крайней мере, в школе он им не был.

— Значит, эти подарки — сюрприз?

— Если честно, то скорее шок, мастер. Хотя, наверное, люди меняются.

Тежара понимающе кивнул:
— Это верно, Атрус. Время многому учит. Время — это камень, а мы — бурильщики.

Атрус улыбнулся старой поговорке.

— О, и пока я не забыл, на этот раз тебе три письма, — добавил Тежара, передавая ему почту.

***

Атрус долго лежал без сна, разглядывая узор теней на гладкой округлой стене узла и размышляя о том, что могли значить подарки Веовиса.

В письмах были обычные добрые вести из дома: болтовня о старых друзьях от матери, рассуждения о делах Совета от отца. Но мысль Атруса вновь и вновь возвращалась к записке из посылки.

То, что Веовис написал, было само по себе удивительно. А уж то, что он послал подарки было... просто невероятно!

И не какие-нибудь подарки, а именно те вещи, которые были так нужны Атрусу для работы.

Конечно, в его распоряжении было множество весов и компасов, принадлежащих гильдии. Гильдии, но не ему лично. К тому же, эти инструменты не шли ни в какое сравнение с теми, что прислал Веовис. Да что там, они были ни чуть не хуже тех, что висели на поясе самого мастера Теланиса!

Когда Атрус, наконец, смог заснуть, сон вернул его в школьные времена. Память Атруса по странной и в то же время очевидной причине перенесла его в то время, когда ему было тринадцать, в день, когда он, устав терпеть насмешки Веовиса, лицом к лицу дал ему отпор.

Проснулся Атрус от того, что мастер Теланис тряс его за плечо:

— Вставай, Атрус. Третий колокол прозвонил. Нам нужно поговорить.

***

Дверь каюты закрылась. Мастер Теланис сел за свой стол и поднял взгляд на Атруса:

— Ну, Атрус, как у вас дела с мастером Кедри?

Не уверенный в том, насколько стоит быть откровенным, Атрус медлил с ответом. На самом деле, это задание ему не нравилось. Оно заставляло его чувствовать себя неловко.

— Ты говорил, что наши методы кажутся ему неэффективными, — начал Теланис вкрадчиво.

— И правда, мастер, он постоянно жалуется на то, как медленно и осторожно мы работаем.

— И ты согласен с ним, Атрус? Ты тоже думаешь, что мы слишком педантично подходим к работе?

— Вовсе нет, мастер. К тому же, нам некуда торопиться. Не важно, достигнем мы поверхности в этом году, или в следующем. В первую очередь мы должны думать о безопасности.

Пару мгновений Теланис пристально изучал Атруса, а затем кивнул:
— Хорошо. А теперь послушай, что я скажу, Атрус. Во-первых, я знаю, что это задание тебе не по душе.

Атрус попытался было возразить, но Теланис жестом остановил его:
— Не обманывайся на этот счет, Атрус. Я понимаю, что тебе мало удовольствия доставляет присматривать за мастером Кедри, но я выбрал тебя не случайно. Наш добрый мастер пытается кое-что разузнать о нас, прозондировать наши настроения, так сказать.

Атрус ужаснулся от промелькнувшей мысли:
— Мне нужно следить, чтоб не сказать лишнего, мастер?

— Нет, конечно, Атрус. Не думаю, что ты можешь сказать что-то такое, что не понравится мастеру Кедри. Потому я и выбрал тебя. Ты как базальт, Атрус — тверд и надежен во всем. Но мне очень пригодится, если ты в конце каждого дня будешь записывать, что больше всего интересовало мастера Кедри.

Атрус колебался, его одолевали сомнения:
— Могу я спросить, зачем это, мастер?

— Можешь. Но ты должен держать мой ответ при себе.
Теланис сложил ладони у подбородка, помолчал немного, а затем продолжил:
— Через месяц соберется Совет. Похоже, у кое-кого из старых сенаторов поменялось настроение. Они долго и тщательно обдумывали, стоит ли нам вступать в контакт с жителями поверхности, и некоторые из них сейчас считают это не такой блестящей идеей, какой она казалась в начале. Более того, они даже могут потребовать прекратить экспедицию.

Атрус не мог сдержать негодования:
— Но так нельзя! — воскликнул он, ударив кулаком по столу.

Мастер Теланис терпеливо улыбнулся:
— Если это будет их последнее слово, то так тому и быть. Мы сделаем то, что они скажут. Не нам спорить с Советом.

Атрус понуро склонил голову. Мастер Теланис был прав: Совет правит Данни и их слово — закон. Мнение одного изыскателя ничего не значит. Важно лишь то, что решают пять великих лордов и восемнадцать мастеров гильдий.

— Вот почему, — продолжил Теланис, — так важно произвести хорошее впечатление на наших гостей, Атрус. Они представляют пять лордов и восемнадцать мастеров. Их отчет вполне может сыграть ключевую роль в том, куда склонится чаша весов — в нашу пользу или нет.

— Я понимаю.
И тут Атрус действительно понял: мастер Кедри был не просто любопытным надоедой, сующим свой нос в их дела. Кедри мог стать врагом или союзником экспедиции. Весь их тяжкий труд, терпеливый путь сквозь толщи породы, может оказаться напрасным, если Кедри выскажется против.

— Я не уверен, что справлюсь, мастер.

— Понимаю, — кивнул Теланис. — Хочешь, чтобы я освободил тебя от этого задания?

Атрус взглянул на мастера Теланиса с изумлением — вот так просто? Но разве это не то же самое, что и вернуться домой? И тут Атрус осознал: он мог бы в любой момент покинуть экспедицию, но именно решение остаться придавало этому путешествию особое значение. Так и сейчас. Он мог бы отказаться, но...

Атрус почтительно склонил голову:
— Я сделаю, как вы скажете, мастер.

— Хорошо, — ответил Теланис, широко улыбаясь. — А теперь иди подкрепись. У тебя впереди долгий день.

***

Один за другим прошли четыре изнурительных дня. Атрус уже собирался вернуться к мастеру Теланису и просить освободить его от задания, но тут стало известно, что экспедиция готова начать бурение следующего участка.

Когда пришла эта новость, мастер Кедри был в столовой. Атрус, обрадовавшись, что сможет, наконец, показать законодателю что-то реальное и осязаемое, застал его за столом.

— Что вы хотели, молодой человек? — спросил Кедри, воззрившись на Атруса. Разговор оборвался, как только тот вошел в кабину и все четыре наблюдателя, сидевшие вокруг узкого стола, как один обернулись к молодому изыскателю.

— Простите, мастера, — поклонился Атрус, — я подумал, что обязан немедленно сообщить вам — мы готовы начать следующую стадию бурения.

Тут же хор голосов зашумел со всех сторон. Кто-то сразу же встал и начал пробираться к выходу, кто-то принялся торопливо заканчивать трапезу. Только на Кедри новость, казалось, не произвела никакого впечатления.

— Спасибо, Атрус, — сказал он, помедлив. — Я закончу и присоединюсь к тебе. Жди меня на месте.

Через десять минут мастер Кедри вышел из экскаватора и направился туда, где были установлены буры для отбора проб. Остальные наблюдатели уже собрались, ожидая начала работы.

— Давайте разберемся, все ли я правильно понял, — начал Кедри, прежде чем Атрус успел вымолвить слово. — «Зондирование» мастера Герана — это грубый, но все же довольно точный метод определить, достаточно ли прочна порода перед нами, верно? Следующая стадия — эта — бурение ряда глубоких скважин, которые позволят произвести точный анализ тех пород, через которые нам предстоит пройти.

Атрус кивнул, впервые улыбнувшись законодателю.

— О, кое-что я в состоянии запомнить, — сказал Кедри, и сам слегка улыбнувшись. — Я умею читать не только договоры. Но есть одна вещь, которую ты можешь для меня прояснить, Атрус. Куда идет вся выработанная порода?

— Порода? — засмеялся Атрус, — Но я думал вы знаете, мастер. Я думал, все это знают! Она восстанавливается.

— Восстанавливается?

— В плавильном компаундере. Эта машина восстанавливает саму основу породы, изменяя связи между атомами, и таким образом, уменьшая ее объем в двести раз. В итоге получается нара.

— Так вот, что такое нара! — задумчиво кивнул Кедри. — Могу я взглянуть на этот плавильный компаундер?

Атрус улыбнулся, внезапно почувствовав симпатию к этому человеку.
— Взглянуть? Вы можете и поработать с ним, если хотите!

***

Атрус взял лист бумаги и набросал для мастера Кедри чертеж поперечного сечения тоннеля.

— Это, — сказал Атрус, указывая на маленький заштрихованный круг в самом центре, — отверстие, которое проделывает экскаватор. Как вы можете видеть, оно сравнительно небольшое, меньше трети от общей окружности тоннеля. А это, — он указал на два близко расположенных концентрических круга вдоль внешней стены тоннеля, — область, которую удаляет Циклер.

— Циклер? — озадаченно переспросил Кедри.

— Мы его так называем из-за того, что он вырезает огромные кольца из скалы, окружающей центральную скважину.

— А-а, это та самая похожая на паука машина, верно?

Атрус кивнул. Всего два дня назад они подробнейшим образом осмотрели все бурильное оборудование.

— Циклер прорезает породу на глубину в спен с четвертью, описывая круг вдоль внешней границы. Затем мы заполняем образовавшееся пространство специальным слоем из даннийского камня, даем ему затвердеть и откалываем «воротник» — часть скалы между внешним слоем и внутренним тоннелем.

— А почему именно спен с четвертью?

Атрус набросал что-то в блокноте и передал его собеседнику:
— Как видите, глубоко в разрез мы вставляем специальную металлическую скобу шириной в четверть спена и заливаем герметизирующий камень. Отколов «воротник», мы удаляем скобу и снова готовим Циклер к работе.

Кедри нахмурился:
— Прощу прощения, но все это вновь кажется мне крайне трудоемким.

— Может и так, мастер Кедри, но это надежно. Если мы делаем тоннель, то делаем его на века.

— Да... — задумчиво кивнул Кедри. — И все же, похоже, мы тратим слишком много сил только ради того, чтобы поговорить с несколькими жителями поверхности, ты так не думаешь?

Впервые мастер Кедри задал этот вопрос напрямую. Атрус надеялся, что сможет проигнорировать его, или отнестись к нему, как к риторическому, однако Кедри явно ожидал ответа.

— Ты же изыскатель. У тебя что, нет никакого мнения на этот счет?

Тут мастер Теланис пришел Атрусу на помощь:

— Простите, мастер Кедри. У Атруса, конечно, может быть свое мнение, но, я уверен, он и сам понимает, что, будучи двадцати пяти лет от роду, он еще слишком молод и неопытен, чтобы высказывать его вслух. Однако, возможно, вы захотите услышать мнение того, кто более умудрен годами?

Кедри усмехнулся:
— О, ваше мнение мне известно, мастер Теланис. Я просто подумал, что было бы интересно познакомиться с другим, более молодым взглядом на вещи.

— Да бросьте, Кедри. Вы действительно думаете, что наших мастеров в Совете интересует, что говорит какой-нибудь молодой член гильдии, пусть даже такой одаренный, как Атрус? Да лорд Тулла раз в одиннадцать старше Атруса! Неужели вы думаете, ему будет это интересно?

Кедри склонил голову в знак согласия.

— Тогда давайте перейдем к более важным вещам, — поспешно продолжил Теланис, не давая Кедри вернуть разговор на прежнюю шаткую почву. — Обычно на этом этапе мы берем пробы пород, но так как вы очень хотите увидеть нас в действии, мастер Кедри, на сей раз я решил пропустить этот шаг и приступить сразу к бурению.

Эта новость, казалось, необычайно воодушевила Кедри:
— Великолепно! — воскликнул он, потирая руки. — Нам понадобятся какие-нибудь защитные костюмы?

Мастер Теланис отрицательно покачал головой:
— Нет, но вы будете во второй машине. Когда мы бурим, мы бурим!

***

Дверь узла была закрыта. Ее герметичный затвор не позволил бы ни одному камешку ускользнуть обратно по тоннелю. Временный лагерь был свернут, капсула зондирования закреплена за вторым экскаватором, который расположился у дальней стены узла чуть слева от места бурения. На потолке по обе стороны от него установили две больших наблюдательных линзы. Они висели высоко, чтобы стекла не задело летящими осколками породы.

Все было готово. Ждали лишь команды мастера Теланиса.

Атрус остался во второй машине. Он стоял в глубине навигационной комнаты за спинами наблюдателей. Подняв головы к большому экрану, они следили за движением экскаватора к месту работы.

Работающая машина больше напоминала живое существо — тихо извивающуюся гигантскую змею.

Глядя на нее, Атрус испытывал глубокое удовлетворение. Впервые работу экскаватора он увидел в четыре года, когда отец, по чьим стопам пошел Атрус, взял его с собой на прокладку нового тоннеля между внешними пещерами.

Особенно впечатлен был Кедри. Он наклонился вперед, глядя на экран с восхищением.

— Мы на месте! — сообщил мастер Теланис. Аппаратура передавала его голос в навигационную комнату второго экскаватора. И спустя мгновение, то повышая, то понижая тон, завыла сирена.

Нос экскаватора приблизился к скале и будто поцеловал отметку центра бурения, таким мягким было его прикосновение. Однако гигантский бур приступил к делу безжалостно. Наблюдающие увидели, как охладитель заструился по множеству канавок на его поверхности.

Медленно бур начал вращаться, слепо бодая скалу. Механический дребезг его неторопливого спирального движения месте с более низким гулом перемалываемой породы становился все выше и выше, чем быстрее и быстрее вращался тонущий в облаках пыли бур, пока шум не перешел в пронзительный визг.

Теперь он стал оглушительным. Вибрация заставляла второй экскаватор звенеть, словно колокол. Постепенно все огромное пространство узла заполнилось пылью, частично затуманив обзор. Но время от времени зрители угадывали очертания экскаватора, который все глубже и глубже вгрызался в скалу, будто свирепый дикий зверь, вонзающий клыки в мягкую плоть жертвы.

Иногда слышались лязг и глухой стук, когда большой кусок скалы ударялся о машину, где находились наблюдатели. Но никакой опасности не было — экскаваторы созданы выдерживать огромные нагрузки. Даже крупный обвал всего лишь остановил бы машину, но не разрушил ее.

Через некоторое время Кедри обернулся и взглянул на Атруса:
— Устрашающее зрелище, — сказал он, перекрикивая шум.

Атрус кивнул. Когда он сам впервые увидел это, у него тоже засосало под ложечкой от страха. Но затем, в разговорах с отцом, он с восхищением и гордостью вспоминал о том, чем занимались его товарищи по гильдии.

Пожалуй, именно в тот день Атрус и решил вслед за отцом связать свою жизнь с Гильдией изыскателей.

— Следите за хвостом, — крикнул Атрус, указывая на экран, когда экскаватор вновь показался на мгновение. Он уже почти полностью ушел в скалу, но наблюдатели могли видеть, как его хвостовая часть стала биться из стороны в сторону, вновь напоминая живое существо и испещряя гладкую стену тоннеля отметинами, похожими на следы зубов.

— Зачем они это делают? — прокричал Кедри в ответ.

— Чтобы было за что зацепиться на стене. С этих борозд мы начинаем откалывать «воротник». Это сильно облегчает дело!

Кедри кивнул:
— Умно. Вы все продумали!

«Да, — подумал Атрус, — но чтобы продумать все это, понадобились тысячи поколений».

***

Внезапно наступила тишина и экскаватор выкатился из отверстия в скале. Составной корпус машины был покрыт толстым слоем пыли, а бур раскалился докрасна, несмотря на постоянный поток охладителя. Пыль внутри узла медленно оседала.

— Теперь мы можем выйти и посмотреть? — спросил Джаир, один из наблюдателей, мастер Гильдии писателей.

— Боюсь, что нет, — ответил ему Атрус, — там слишком горячо, к тому же, вы задохнетесь в пыли. Даже наши работники вынуждены надевать специальные костюмы с респираторами. Нет, сначала мы распылим по узлу воду, чтобы улеглась пыль. А затем, как только бур немного охладится, начнем закачивать в узел воздух снаружи. И только после этого приступим к чистке.

— А следующая стадия бурения? — Кедри вопросительно воззрился на Атруса, развернувшись в кресле и опираясь на спинку.

— Она уже почти началась, мастер, — ответил Атрус, — смотрите.

Пока он говорил, боковая дверь экскаватора открылась и двое молодых изыскателей вышли наружу. К герметичным шлемам их защитных костюмов были присоединены баллоны с воздухом, и каждый из работников нес похожий на пику инструмент, только эти пики были изогнуты и имели острые алмазные наконечники.

— Сейчас они установят Циклер и мы сможем начать вторую стадию бурения, как только они закончат. А пока остальные займутся чисткой.

Двое изыскателей в костюмах стали собирать огромный режущий обруч Циклера. В это время наружу вышли еще двое, таща за собой болтающиеся шланги. Став в центре платформы, один из них подал знак рукой. Тут же шланги раздулись и из каждого ударила струя воды, выгибаясь прямо под потолок гигантской сферы. Работники надели на шланги насадки, и струи превратились в потоки тонкого тумана, который быстро заполнил узел.

Так продолжалось всего минуту или две, но когда воду перекрыли, в воздухе уже не было пыли — теперь все покрывал слой темной глины.

Атрус улыбнулся:
— Как ни странно, мы, изыскатели, большую часть своего времени занимаемся именно уборкой.

Раздался смех.

— Ты говоришь так, будто тебе не нравится твоя работа, Атрус, — заметил Кедри с улыбкой.

— Вовсе нет. Она дает мне время поразмышлять.

Кедри задумчиво взглянул на него и отвернулся, оставив Атруса гадать о том, что за мысли крутятся в голове законодателя.

***

Четверо наблюдателей вышли из экскаватора. Мастер Теланис настоял на том, чтобы они надели защитные костюмы, и в этом непривычном облачении гости шагали слегка неуклюже. Кедри, как всегда, шел впереди, Атрус — рядом с ним. Так они ступили в новый тоннель.

Циклер уже завершил несколько этапов бурения, и работники откололи участок длиной в 20 спенов, покрыв его слоем даннийского камня. В дальнем конце тоннеля темнело отверстие скважины, устремляясь прямо вглубь скалы. Вокруг него расположился Циклер, застыв, словно диковинное тонконогое насекомое в обрамлении полупрозрачных надкрылий.

С потолка свисали два ярких светильника из огненного мрамора величиной с кулак. В их сверкающем бело-голубом свете несколько работников грузили породу на тележку.

— Вот это я понимаю, — сказал Кедри с удовлетворением, — именно так я себе это и представлял.

Они медленно подошли к лампам. Уже законченная часть тоннеля вокруг них выглядела несокрушимо. Миновав молодых членов гильдии, гости приблизились к скале и остановились под заякоренными опорами Циклера.

Их взгляд скользнул вверх вдоль стройного корпуса машины к большому вращающемуся обручу, который покоился на поверхности скальной стены. Прозрачная оболочка Циклера служила, чтобы направлять вынутую породу к желобу, установленному прямо в центральном буровом отверстии. Оттуда рабочие гильдии убирали ее при помощи больших всасывающих шлангов, а потом камни загружали в измельчитель.

Кедри взлянул на Атруса:
— Помнишь свое обещание, Атрус?

— Я не забыл.

— Тогда чего мы ждем?

Атрус обернулся и подал знак своему другу Эфанису, который работал неподалеку. Тот сразу же подошел к пульту управления Циклера, и сирена машины издала два протяжных гудка.

Кедри поморщился:
— Ваша гильдия, наверное, самая шумная из всех. По-моему, вы ничего не делаете без громкого сигнала сирены!

Атрус улыбнулся — Кедри был прав. Если кто-то и есть на поверхности, он услышит их задолго до того, как они туда доберутся.

— Будьте добры опустить ваши маски, — сказал Атрус, обращаясь к мастерам. — Никакой опасности нет, но если камни пробьют оболочку, шлемы защитят вас.

— Предосторожности, — проворчал Кедри. — Сплошные предосторожности!

Большой режущий обруч Циклера начал вращаться — сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее. Поначалу он едва касался поверхности стены, издавая свист. Затем верхняя часть Циклера резко уперлась в скалу и тоннель наполнился гулом перемалываемой породы, словно тысяча пчелиных роев вмиг обрели свободу.

Осколки камня градом обрушились на толстую прозрачную оболочку машины. Гидравлические приводы медленно приподнимали манипулятор Циклера, передвигая его горизонтально по мере того, как обруч пилы все глубже вгрызался в скалу, вырезая большое кольцо, похожее на внешний край цели для стрельбы из лука.

Не прошло и трех минут, как все было готово. Машина медленно подалась назад, и круговая пила, поверхность которой дымилась, выскользнула из скалы. Обернувшись, наблюдатели увидели, как четверо молодых изыскателей катили в их направлении большой металлический обруч скобы. Ранее они уже видели, как его устанавливали на пилу, а затем задвигали на место.

Казалось, делать это очень легко, тем не менее каждый этап работы был полон опасностей и трудностей.

Изыскатели взялись за дело, снимая оболочку машины и устанавливая скобу. Кедри с его товарищами отступили назад, чтобы не мешать работникам. Только когда они закончили и скоба была на месте, Атрус повел наблюдателей мимо опор Циклера к центральной скважине. Здесь было темнее, но свет снаружи очерчивал груды камней.

Атрус указал на две стоящие в стороне машины. Первую, очевидно, использовали для сбора обломков камня. Большой шланг извиваясь выходил из приплюснутого металлического шара в ее центре. Вторая машина была невелика, приземиста, а сверху имела форму глубокого клиновидного желоба.

Не обращая внимания на аппарат для сбора породы, Атрус наклонился и, подобрав каменную глыбу покрупнее, протянул ее Кедри:
— Ну что, мастер? Хотите покормить компаундер?

Кедри усмехнулся и, подойдя к машине, бросил камень в лоток.

— Что теперь? — обернулся он к Атрусу.

В ответ Атрус подошел и нажал кнопку на боку плавильного компаундера. Тут же металлическая крышка скользнула по лотку. Послышался низкий гул мельницы и крышка вернулась назад. Лоток был пуст.

— А нара?

Атрус присел и указал на объемистый красный цилиндр, лежащий в решетчатом отсеке нижней части машины.

— Нара находится здесь, — ответил Атрус, — в исходной спрессованной форме до тех пор, пока он нам не понадобится.

— Но ведь он, наверное, намертво затвердел!

Атрус кивнул:
— Так и есть. Цилиндр — просто временная оболочка, чтобы придать нара удобную для хранения форму. Когда у нас собирается достаточно цилиндров, мы загружаем их в другую машину. Эта машина — не просто большая прессующая печь, которая создает огромное давление. В ней цилиндры сгорают, и нара снова принимает более мягкую и подходящую для использования форму.

— Ты имеешь в виду распылитель? — спросил Кедри, глядя на Атруса с нескрываемым изумлением.

Атрус кивнул.

Кедри нагнулся, с восторгом разглядывая ярко-красный цилиндр и сознавая огромную силу этих простых на первый взгляд машин, а затем, словно школьник, которого вдруг оставили без надзора, выпрямился и оглядываясь стал собирать камни и бросать их в машину.

***

Тем же вечером мастер Теланис еще раз вызвал Атруса к себе, чтобы поговорить с глазу на глаз.

— Я слышал, наши друзья повеселились сегодня. Молодец, это была хорошая идея позволить им поработать с парой не очень опасных машин. Они — кабинетные люди, а таких всегда впечатляет сложная техника. Кто знает, может, даже такой пустяк заставит их подобреть.

— Значит, вы думаете, это хорошее дело?

— Наладить контакт с жителями поверхности? — улыбнулся Теланис. — Да, по крайней мере, пока это делается с умом.

Атрус нахмурился:
— Что вы имеете в виду?

— Я имею в виду, что мы не должны смешиваться с ними. И не стоит нам строить с ними каких-либо длительных отношений. В конце концов, они, скорее всего, примитивная раса, а примитивные расы, как мы убедились на горьком опыте, как правило воинственны по своей природе. Если они заполонят наши туннели и спустятся в Данни, не выйдет ничего хорошего.

— Но какие отношения тогда нам остаются?

Теланис пожал плечами:
— Мы могли бы послать к ним наблюдателей. При условии, что мы не слишком отличаемся от них как вид.

— Но зачем? Что мы узнаем благодаря этому?

— У них могут быть какие-нибудь культурные особенности, изделия и тому подобное, которые мы могли бы использовать. Может быть, они даже разработали какие-то инструменты или машины, хотя лично я в этом сильно сомневаюсь.

— Выходит, что мастер Кедри все-таки прав и мы взялись за бесполезное дело.

Мастер Теланис взволнованно подался вперед:
— Он так сказал?

— Примерно. Он говорил что-то подобное одному из наблюдателей, Джайру, кажется, когда они уходили с места работ. Джайр вслух рассуждал о том, есть ли вообще кто-то на поверхности.

— И?

Атрус сделал паузу, пытаясь припомнить разговор.
— Мастер Кедри сказал, что может и есть. По его мнению, климатические условия идеально подходят для развития местных видов.

— А на чем он основывает это утверждение?

— Похоже, что они все четверо видели копии Книги.

— Книга Земли, — задумчиво закивал Теланис. — Она была написана Великим мастером Ринерефом, возможно, величайшим из древних писателей. Однако говорят, что он написал ее, когда был еще учеником.

— Так сказал и мастер Кедри. Но больше всего меня беспокоит то, что мастер Джайр сказал дальше.

Теланис, казалось, пронизывал Атруса взглядом:
— Продолжай.

— Джайр сказал, что независимо от того, есть на поверхности гуманоидная раса или нет, он далеко не уверен в том, что стоило вкладывать столько времени и сил в такое авантюрное предприятие.

— «Авантюрное»... он что, так и сказал?

Атрус кивнул.

Мастер Теланис откинулся на спинку стула и погрузился в задумчивость. Некоторое время он молчал, а потом поднял взгляд на Атруса:
— А ты как думаешь, Атрус? Оно того стоит?

— Да, мастер. Знать наверняка, что мы делим этот мир с другим разумным видом, стоит вдвое больше времени и сил, чем мы вложили!

***

На время бурения молодым изыскателям разрешили вернуться в свои отсеки на кораблях, а наблюдателей перевели в кабину мастера гильдии во втором экскаваторе.

Атрус наконец добрался до своей койки. Вспомнив слова Мастера Кедри, он улыбнулся, но улыбка скоро погасла. Обычно непрестанные очистительные работы позволяли Атрусу вдоволь поразмышлять над своими экспериментами, но в последние дни на это едва хватало времени. Более того, он никак не мог понять, как можно выносить ту жизнь, которой, очевидно, жил Кедри — постоянно быть у кого-то на поводке.

Самому Атрусу нужно было лишь достаточно места и тишина. Да, и хороший запас реагентов и бумаги! Так он думал, вспоминая, как мать подшучивала над его одержимостью камнями и геологическими процессами.

Она говорила, что это неестественно. Но старый повар, мастер Джерал, был прав: нет ничего более естественного для Данни. Камень — их стихия.

Сидя на краю своей койки, Атрус слышал визг буров и треск падающих на пол осколков породы. Пусть другие думают, что пение птиц и журчание реки естественны. Для него же именно этот шум был самым что ни на есть естественным.

«Червячок» — так в детстве отец называл Агруса, словно предвидя его будущее призвание. Таким он и стал — прокладчиком туннелей, искателем переходов, исследователем тьмы.

Атрус поднялся, собираясь раздеться и лечь спать, но вдруг снаружи донесся шум суматохи. Атрус побежал по коридору к выходу и высунул голову из экскаватора, оглядываясь по сторонам. Шум шел из туннеля — кто-то кричал от боли.

Шорох послышался за спиной Атруса и к нему присоединился мастер Теланис.

— Что такое, Атрус?

— Кто-то пострадал.

Они бросились к тоннелю. У входа их встретил один из молодых инженеров. На лице его читалось смятение.

— Кто это, Танерин? — спросил Теланис, обеими руками останавливая выбежавшего им навстречу.

— Эфанис. Режущая головка раскололась. Он серьезно ранен. Мы пытались остановить кровотечение, но не получается!

— Срочно найди мастера Авониса. Я посмотрю, что можно сделать!

Отпустив Танерина, мастер Теланис побежал вперед. Атрус последовал за ним. Туннель был уже почти закончен, оставалось пройти только последние пять спенов. Там, в дальнем конце, при свете дуговых ламп столпилась небольшая группа работников. Они окружили своего товарища. Некоторые склонились над ним, опустившись на колени, другие стояли рядом.

Стоны стали громче — жалобные звуки, от которых замирало сердце.

Подойдя ближе, Атрус и мастер Теланис увидели, насколько серьезно был ранен Эфанис. Видимо, головка инструмента раскололась, отскочила назад и ударила Эфаниса в грудь и плечо, оставив ужасную рану. У него не было шансов уклониться. Когда они подошли, Эфанис издал громкий стон. Кровь выступила у него на губах.

Протолкавшись между изыскателями, мастер Теланис разорвал свою рубашку и прижал лоскут к ране. Затем, оглядывая собравшихся, он заговорил, подгоняя людей и пытаясь вывести их из оцепенения:
— Помогите мне, парни! Быстрее!
Наклонившись, он осторожно взял голову Эфаниса, а остальные, сгрудившись рядом, поддерживали его плечи, спину и бедра.

— Хорошо, хорошо, — повторял он мягко, подбадривая их, пока они осторожно поднимали стонущего Эфаниса. — Теперь давайте перенесем его на экскаватор. Чем раньше мастер Авонис осмотрит его, тем лучше.

***

Происшествия случались и раньше, но никогда не приводили ни к чему серьезнее переломов, синяков или ранений от мелких осколков. Мастер Теланис гордился своими показателями безопасности. Поэтому ранение Эфаниса сильно обескуражило команду.

Когда следующим утром Атрус отправился к Кедри, то обнаружил его в навигационной комнате. Склонившись над столом, Кедри что-то писал. Он поднял глаза на вошедшего Атруса и отложил перо:

— Сочувствую, Атрус. Я понимаю, Эфанис был твоим другом. Плохо дело, да?

Не найдя в себе сил говорить, Атрус только кивнул. Угроза для жизни Эфаниса еще не миновала.

— Ты мне сегодня не понадобишься, Атрус, так что можешь отдохнуть. Займись своими экспериментами, если хочешь. Мы продолжим завтра.

— Да, мастер.

Оставив Кедри за работой, Атрус направился прямо к мастеру Теланису. Он нашел его в тоннеле. Мастер опустился на корточки рядом с временно покинутым местом работ и внимательно разглядывал какое-то темное пятно на скале. В центре этого маленького неровного овала виднелся крохотный слегка приплюснутый круг из похожего на стекло минерала.

Пятно напоминало подбитый глаз, который пялился на мастера из скалы.

— Что это? — спросил его Атрус.

Теланис поднял взгляд:
— Похоже на пирокластическое отложение — так называемая «вулканическая бомба». Она отложилась в этом слое сотни миллионов лет назад.
Мастер указал на внешнюю более темную область:
— По краю — обычный обсидиан, стекловидный базальт. Но этот прозрачный самородок уже был вкраплен в породу, когда вулкан изверг ее. На вид и на ощупь напоминает алмаз.

Атрус кивнул.

— Думаю, — продолжил Теланис, — что режущая головка проскользнула по стекловидной поверхности, а затем налетела на вот этот гораздо более твердый участок и раскололась.

Он тяжело вздохнул:
— Я должен был взять буровые пробы, Атрус. Но я слишком торопился произвести впечатление на наших гостей. И вот, что получилось.

— Не вините себя, мастер, — ответил Атрус. — Нам в любом случае пришлось бы откалывать этот участок. Невозможно предусмотреть все.

— Да? — Теланис поднялся на ноги. Он огляделся вокруг себя, взгляд его упал на брошенные инструменты, и, впервые на памяти Атруса, в глазах мастера появилось беспокойство.
— Если не я, то кто, Атрус? Это мое дело — заботиться о безопасности людей, моя ответственность и ничья больше. Эфанис пострадал по моей вине. Если бы только я сделал свою работу как следует...

Атрус протянул было руку, желая утешить мастера, но остановился. В чем-то Теланис был прав. Все их тщательные проверки и скурпулезные процедуры были разработаны именно для того, чтобы избежать подобных происшествий.

Атрус откашлялся:
— Мастер Кедри сказал, что сегодня я ему не нужен. Я пришел, чтобы вы дали мне задание.

Теланис остановил на Атрусе рассеянный взгляд, а потом сделал рукой неопределенный жест:
— Не сейчас, Атрус. Сегодня мы не будем делать никакой работы.

— Но, мастер...

— Не сейчас.

***

Атрус собрал рюкзак и отправился в дорогу. Он спускался от одного узла к другому, направляясь к небольшой системе пещер, где экспедиция вела бурение почти два месяца назад.

Хотя они пробивались сквозь скалу долго и упорно, Атрусу потребовалось лишь около часа, чтобы добраться до своей цели. Сначала путь хоть и извивался туда-сюда в обычной для Данни манере, но шел довольно прямо. Однако позже, там где бурильщикам пришлось обходить зону складок и сдвигов породы, дорога уклонилась влево.

Путь был освещен слабо. Химикаты, что входили в состав темно-зеленого покрытия из даннийского камня, испускали едва заметное сияние, позволявшее различать предметы. Однако Атрус захватил с собой две лампы и маленькую канистру светящихся водорослей, ведь он собирался свернуть с проторенной дороги.

Добравшись до места, Атрус немного отдохнул и наскоро перекусил, сидя на уступе скалы у круглой двери, которая вела в ту самую пещерную систему.

Стены узла пестрили отверстиями. В некоторые из них едва проходила рука, а в других можно было свободно стоять. В одном из отверстий, том самом, у которого Атрус теперь сидел, мог поместиться целый экскаватор.
Два месяца назад с разрешения мастера Теланиса изыскатели укрепили этот вход и углубились в скалу почти на пятьдесят спенов, расширяя туннель, чтобы добраться до просторной пещеры по соседству. Но время поджимало и у них было не больше пары дней, чтобы исследовать эту пещерную систему прежде, чем продолжить работу. Изыскатели закрыли проход небольшими воротами, похожими на те, что соединяли узлы с туннелями, оставив пещеры для будущих исследований, а затем покрыли остальную поверхность узла ровным слоем нара.

В тот раз заметки Атруса пополнились подробными описаниями этой системы пещер. Теперь же у него был шанс вернуться и продолжить исследования. Мысль об этом воодушевляла Атруса, поэтому, закончив есть, он тут же встал, достал из сумки защитный шлем, застегнул его ремешок на подбородке, закинул рюкзак на плечо и подошел к замку ворот.

Это был простой пневматический замок. Повернув колесо, Атрус услышал шипение воздуха, выходящего из отверстия над своей головой. Спустя секунду точно по середине двери появилась щель, и две половины ворот плавно разъехались в стороны.

Внутри было темно.

В кармане Атрус носил маленький полотняный мешочек с шариками огненного мрамора. Вынув один из них, он открыл крышку прикрепленной к шлему лампы и запихнул шарик внутрь. Защелкнув крышку, Атрус немного подождал, пока шарик не начал светиться. Всего через минуту чистый, яркий белый свет лампы пробил темноту, открыв гладкие, непокрытые нара каменные стены.

Атрус улыбнулся и шагнул внутрь.

***

Атрус немного задержался, чтобы нарисовать на каменной стене маленькую стрелку, указывающую, откуда он пришел. Убрав баллончик с краской, молодой изыскатель медленно пошел дальше, считая каждый шаг, оглядываясь по сторонам и осматривая стены и пол перед собой.

Немного погодя Атрус опять остановился и достал из кармана блокнот. Быстро отметив, сколько шагов он сделал, Атрус снова сверился с компасом и убедился, что туннель по прежнему продолжает медленно спускаться.

Атрус шел по узкому коридору, тому самому, который они не исследовали, когда впервые посетили эти пещеры. Наверху стены сходились в трещину, которая, как будто, углублялась дальше в скалу. Внизу едва хватало места пройти и коридор постепенно сужался. Однако похоже было, что впереди проход расширится и, возможно, даже приведет в маленькую пещеру. Поэтому Атрус продолжал идти, надеясь протиснуться между стенами.

Камень молчал. Не слышалось ни журчания воды, ни падающих с невидимых высот капель — никакого звука. Человек был здесь незваным гостем. Звук его собственного дыхания казался Атрусу нестерпимо громким. Теплый воздух между каменными стенами успокаивал и он не чувствовал страха. Еще ребенком, когда отец Атруса впервые взял его с собой глубоко в туннели, он не чувствовал страха. Единственное что он мог чувствовать — это легкий трепет предвкушения.

В камне есть скрытая красота. Пещеры глубоко под землей хранят в себе такое хрупкое, трепетное сияние, что попасть в них — уже невообразимое счастье.

Атрус сбросил с плеч рюкзак и опустил его на пол, а затем начал протискиваться в расщелину. Выдохнув как следует, он едва смог проскользнуть.

Обернувшись, он уцепился за ближайший каменный выступ. Но камень сорвался и полетел в узкую пропасть прямо под ним. Она уходила вверх, врезаясь в сплошную каменную стену слева. А справа...

Атрус просиял. Справа сразу за провалом открывалась пещера. Вершины мерцающих кристаллов, казалось, подмигивали Атрусу, когда он поворачивал голову. Потолок опускался низко, но сама пещера тянулась довольно далеко. Массивный, похожий на столб, выступ скалы, скрывал то, что лежало в ее дальнем конце.

Атрус проскользнул обратно, чтобы забрать свой рюкзак. Часы на его руке показывали, что прошло почти три часа с тех пор, как он покинул узел и отправился исследовать пещеру, но у Атруса всё еще было достаточно времени. Обмотав лямку рюкзака вокруг запястья, он снова протиснулся через расщелину и замер на краю пропасти.

Расщелина казалась глубокой, но Атрус легко мог ее перепрыгнуть. Трудность была вовсе не в этом, а в том, чтобы вернуться обратно, ведь пол пещеры лежал намного ниже чем то место, где стоял Атрус. Не так то просто будет вскочить обратно на этот уступ.

Достав из рюкзака веревку, Атрус забил в ближайший камень металлический штырь и прочно затянул на нем один конец. Затем, размотав веревку и вытравив примерно два-три спена, Атрус прыгнул вниз.

Несколько мгновений он осматривался вокруг, ища обломок камня, чтобы придавить конец веревки, но рядом не оказалось ничего подходящего. Камень здесь был монолитен, словно застывшее стекло. Атрус свернул конец веревки и оставил ее лежать на полу, надеясь что она не соскользнет в пропасть. Затем он выпрямился и повернулся лицом к пещере.

Атрус стоял неподвижно, направив луч своей лампы на колонну в дальнем конце пещеры. Затем он нагнулся, снова доставая свой блокнот из кармана, положил его на колено и начал зарисовывать то, что видел.

Закончив набросок, Атрус начал осмотр пещеры. Пол был удивительно гладким. Атрусу казалось, что он находится внутри какого-то вулканического пузыря. Вдруг Атрус остановился. С улыбкой он опустился на колени.

— Агаты... — прошептал Атрус. Его голос был единственным звуком в этом безмолвном месте. — Агаты в камне!

Сняв с пояса молоток и долото, Атрус нанес несколько точных ударов по гладкой поверхности камня. Убрав инструменты обратно в кожаные ножны, он нагнулся и аккуратно отделил свою находку от скалы.

Это был крошечный кусочек халцедона — не больше голубиного яйца. Атрус внимательно рассмотрел камень и положил его в сумку на поясе. Здесь были и другие камни: некоторые бирюзовые, другие цвета летнего неба. Один казался почти фиолетовым и Атрус предположил, что это аметист. Он быстро отколол камни и убрал их в сумку.

Широко улыбаясь, Атрус поднялся на ноги.
Такие агаты гипабиссального происхождения, маленькие включения породы из глубин земной коры, поднимались с потоками лавы и охлаждались на этой небольшой глубине. Они были не более чем пузырьками в потоке лавы, пузырьками наполненными горячей грунтовой водой. Целая вечность прошла и это стало формой, которую они приняли. Отполированными они будут выглядеть великолепно.

Атрус начал двигаться по направлению к удаленной колонне из камня, но он прошел не больше двух шагов как вдруг пол под ним начал дрожать. Сначала он подумал что они, вероятно, опять начали бурить, так как источник вибрации казался достаточно удаленным, но затем он вспомнил что сказал Мастер Теланис.

- Мы не будем делать сегодня никакой работы.

Как бы подчеркивая эти слова, земля вздрогнула. Глубоко в камне что-то загрохотало. Он услышал как камни падают в проходе позади него.

Атрус пошел обратно. Если проход обвалился, он будет заперт здесь как в ловушке, и могут пройти дни прежде чем кто-либо узнает где он был. Он никому не сказал что отправляется исследовать пещеры.

Веревка, все же, была на месте, где он оставил ее. Он перебрался с ее помощью на другую сторону и забрался на уступ.

Каменная порода продолжала слегка вибрировать. Струйки пыли падали из расщелены над ним. Он посмотрел вверх. Если землетрясение будет достаточно сильным, камни обвалятся.

Успокаивая себя, Атрус протиснулся через расщелину и пошел обратно через узкий туннель. Он был на пол пути когда камень сильно затрясся. Прямо перед ним произошел обвал, пыль тут же забилась ему в рот, но проход остался незаблокированным.

Он продолжил идти, ускоряя шаг.

Светящиеся стрелки, которые он оставил чтобы маркировать свой путь, появились из темноты, указывая ему направление обратно к узлу. Подходя к одной из небольших пещер возле узла, он впервые обнаружил что путь заблокирован. Обвал засыпал дальний конец пещеры, но он вспомнил что был еще один путь вокруг, через узкую буровую скважину. Атрус пошел обратно, вниз по туннелю, пока не нашел скважину, затем пополз через нее, опустившись на карачки, пригнув голову и токая свой мешок перед собой. На другой сторону был небольшой провал. Атрус выбрался наружу и свесил ноги с края. Он уже собирался спрыгнуть, когда обернулся и посмотрел. Небольшой провал превратился в пропасть в три спэна — почти двенадцать метров. Уцепившись за скалу он стал озираться ища нет ли другого пути. Другого пути не было. Ему придется слезать вниз, используя металлические штыри в качестве точек опоры.

Это заняло у него уйму времени, но в конце концов он спустился вниз. Теперь ему оставалось только опять подняться наверх. Он мог видеть место где туннель опять начинался, но предстояло настоящее восхождение, последние два спэна которого были вертикальными. Ничего не поделаешь, ему придется выдалбливать опоры для рук, в поверхности скалы, с помощью молотка.

Восхождение было медленным. Дважды земля сотрясалась и почти сбрасывала его обратно в яму из которой он карабкался, но он уцепившись за скалу пережидал пока все успокоится. В конце концов он взобрался наверх в туннель.

Если он был прав, он был почти в пятидесяти спэнах от ворот.

Полубегом, он поспешил вниз по туннелю. Здесь была крошечная пещера которую они назвали Кладовая, а вот та, которую они назвали Ступени. С чувством глубокого облегчения он пронырнул под большой каменной плитой, с которой начиналась пещерная система, и попал наружу в пробуренный Д'ни туннель.

Окинув взглядом туннель, Атрус сразу увидел что он серьёзно поврежден. Раньше стены были гладкими и идеально симметричными. Теперь же их всюду покрывали темные трещины, огромные куски скалы отвалились с потолка и теперь лежали на дне туннеля.

Ни жив ни мертв Атрус медленно пошел вперед. Он мог видеть что ворота закрыты. Они должны были закрыться сразу же, как только их сенсоры зафиксировали первые толчки. Все ворота, на всем протяжении пути, в каждом узле, должны были быть закрыты. Если он не сможет их открыть, он окажется в ловушке, такой же беспомощный, как если бы он остался в пещере, в которой нашёл агаты.

В середине ворот было редко используемое колесо для аварийного сброса давления.

Упираясь в огромную металлическую дверь, Атрус с трудом повернул тяжелое металлическое колесо, молясь, чтобы опять не начало трясти.

Сначала ничего, затем раздался звук, заставляя его вздохнуть с облегчением, послышалось шипение воздуха и ворота открылись, их половинки разъехались в разные стороны.

Атрус прыгнул сквозь них, зная что в любой момент может придти очередной толчок и двери тут же автоматически захлопнутся.

После темноты туннеля, освещение узла казалось крайне ярким. Глаза Атруса, отвыкшие от яркого света, стали болеть. Атрус мучительно поморгал, затем обернулся чтобы посмотреть на туннель. Как только он это сделал, вся кровля на дальнем конце стала рушиться. Облако пыли взметнулось и полетело в его сторону. От внезапного шума, сенсоры в затворе сработали, и двери тут же захлопнулись, блокируя и шум и пыль.

Атрус присвистнул, затем повернулся, и посмотрел перед собой. Стены узла, в котором он находился, остались нетронутыми — потребовалось бы крупное землетрясение, чтобы повредить их, но оба гермозатвора были закрыты.

Ему придется подождать пока толчки прекратятся.

Атрус сел и достал из кармана свой блокнот, начиная записывать все что произошло.

Было важно записать все свои наблюдения, просто на случай если среди всего этого было что-то важное.

Небольшие толчки случались довольно часто, раз в месяц или около того, но эти были сильными. В действительности, гораздо сильнее, чем какие-либо с которыми он сталкивался.

Он вспомнил об агатах и достал их. Мгновение он рассматривал их в полнейшем восторге, затем, как молнией пораженный, он понял что они были доказательством.

Весь этот регион был вулканическим. Его история была вулканической. Эти агаты были свидетельством многих тысячелетий вулканической активности. И она все ещё продолжалась. Они бурили свои туннели прямо через сердце большого вулканического разлома.

Сложиив агаты обратно в карман, Атрус записал свои открытия, затем закрыл блокнот и поднял глаза.

Уже прошел по крайней мере час с последнего толчка.

Как бы подтверждая этот факт, гермозатворы зашипели и ворота открылись.

Атрус встал, поднял свой мешок и закинул его за плечо. Пора было возвращаться обратно.

***

Пройдя через ворота Атрус нахмурился. В базовом лагере было настораживающе тихо.

Два экскаватора остались на том же месте, где он видел их в последний раз, но не было никаких признаков неистовой активности, которую он ожидал увидеть после землетрясения. Казалось что лагерь был брошен.

С обрывающимся сердцем он пересек узел и остановился, услышав шум из туннеля. Приглушённый шум голосов, похожий на ритуальный распев.

Подходя ко входу в туннель, он увидел их, вся команда обоих кораблей выстроенная в ряд по рангам вместе с четырьмя наблюдателями, которые стояли небольшой группой в стороне. Собравшиеся стояли на дальнем конце, где произошёл несчастный случай, склонив головы.

Атрус тут же понял. Это была церемония прощания с Эфанисом. До него долетали слова, которые Мастер Теланис произносил чистым и торжественным голосом.

— В камне он жил, в камне упокоится.

И когда слова угасли, Мастер Теланис положил руку мертвого члена гильдии на перемещающую книгу, отступая назад как только тело замерцало в воздухе и исчезло. Теперь оно было захоронено в великой ритуальной Эпохе Те'Нэгамириса.

Атрус склонил голову, стоя на том месте где он был, у входа в туннель, произнося ответные слова вместе со всеми.

— Пусть Яво, создатель, примет его душу.

Все смолкли, отдавая дань уважения Эфанису, затем некоторые стали поднивать головы. Мастер Теланис оглянулся, увидев Атруса он подошел к нему, положил руку на плечо, и мягко заговорил с ним.

— Извини Атрус. Это произошло очень быстро. Неблагоприятная реакция на лекарства. Он был очень слаб.

Атрус кивнул, но не мог принять этот факт. В туннелях он на какое-то время забыл о своем друге.

- Ты в порядке?

- Все хорошо - ответил Атрус. - Я вернулся к пещерной системе. Там очень много повреждений. Землетрясения...

Теланис кивнул. - Мастер Геран похоже думает что это просто оседает окружающая порода, но нам потребуется провести еще несколько звукозондирований прежде, чем мы двинемся дальше. Придется немного подождать.

- Мастер Гильдии Кедри не будет рад.

- Ни он ни его товарищи. Но ничего не поделаешь. Мы должны быть уверены что нет никаких опасностей. - Мастер Теланис сделал паузу и затем продолжил - Атрус, это значит что Мастеру Кедри потребуются твои услуги на несколько большее время, чем предполагалось. Это беспокоит тебя?

Мастер Теланис ни словом не упрекнул Атруса за то, что тот отлучился никого не предупредив. Атрус знал что это было в его манере. Но Атрус чувствовал вину за это нарушение и это, вероятно, заставило его склонить голову и ответить:

- Нет, Мастер Гильдии.

***

Как только Мастер Кедри вскарабкался на борт Вестника, он обернулся, посмотрел на Атруса и улыбнулся.

- Спасибо, Атрус. Я не забуду твоей доброты.

Атрус улыбнулся в ответ.

- И я не забуду доставить твое письмо - добавил Кедри, похлопывая по карману туники, где лежало письмо.

- Спасибо, Мастер Гильдии.

Кедри нырнул внутрь. Через мгновение дверь с шипением закрылась и турбина судна ожила.

Атрус отошёл в сторону и присоединился к другим, которые собрались проводить наблюдателей.

- Атрус, ты отлично справился - тихо сказал Мастер Теланис проходя мимо, в то время как Вестник развернулся и медленно вполз в туннель, направляясь обратно к Д'ни.

- Только, я боюсь, что этого было недостаточно - ответил Атрус.

Теланис кивнул, эмоции, промелькнувшие на его лице, показывали что он тоже не ждал ничего хорошего от отчёта наблюдателей.

Неожиданно, Мастер Кедри и его товарищи решили не ждать возобновления работ, решив, вместо этого, немедленно вернуться. Все решили что это точный знак того что четверо мужчин окончательно сформировали своё мнение об экспедиции.

Смерь Эфаниса, землетрясения — под влиянием этих факторов они сделали свой выбор и приняли решение.

Даже не смотря на это, ожидание будет утомительным.

- Что нам делать Мастер Гильдии? - спросил Атрус, видя, каким подавленным выглядит Теланис.

Теланис посмотрел на него, затем пожал плечами - Я думаю нам следует продолжать бурить, пока они не скажут нам иначе.

***

Продвижение было медленным. Мастер Геран собрал множество звукозондирующих проб в последующие пять дней, создав великую карту всего окружающего камня, затем проверил свои находки буря тестовые скважины глубоко в пласты породы.

Прошло десять дней прежде чем Мастер Теланис приказал закончить туннель и выкопать новый узел. Зная как мало времени осталось до встречи совета, все в экспедиции боялись худшего.

Теперь в любое время их могли вызвать домой, а туннели запечатать и все их усилия пойдут прахом, но все же они продолжали работать, упрямая гордость за то, что они делали, заставляла их работать усерднее и дольше.

Передовой отряд закончил копать сферу узла и покрывать ее нарой за один день, в то время как другая команда проложила скобы воздуховодов. В этот вечер они демонтировали платформы и переместили базовый лагерь вперед.

Смерть Эфаниса была для всех настоящим шоком, но никто из них не знал как это в точности повлияет на них. Теперь они узнали. В тот вечер команда Атруса сидела в столовой, было странно тихо. Никому ничего не нужно было говорить, но все равно каждый из них знал что чувствовали и думали другие. В конце концов, старый кок, Джерал, сказал это за них.

- Это кажется несправедливым что мы должны придти к пониманию как важна эта экспедиция, только для того чтобы у нас ее отобрали.

Раздались возгласы согласия. После смерти Эфаниса то, что для многих было просто приключением, стало делом принципа. Теперь они хотели закончить тунель, чтобы достичь цели которую им поставил совет. Теперь было неважно есть ли кто-нибудь на поверхности или нет. Важным было достроить туннель.

Атрус, никогда обычно не бравший слово в компании, теперь нарушил обычай и ответил Джералу.

- Несомнено будет плохо если окажется что Эфанис умер не за что.

Опять раздались возгласы согласия от тех кто сидел рядом с Атрусом. Но все разговоры резко прекратились когда Мастер Теланис, который теперь стоял в дверях, заговорил.

- Тогда очень удачно, что совет решил согласиться с тобой Атрус.

Потрясенные, все замолчали, а затем раздались крики ура. Теланис улыбнулся и кивнул Атрусу. В руке у него было вскрытое письмо.

- Специальный курьер прибыл мгновение назад. Похоже нам дали срок, еще один год!

Опять раздались крики ура. Теперь все широко улыбались.

- Но гораздо более важно, - Теланис подождал пока смолк шум, - это то, что нам разрешили построить великую шахту.

- Шахту Мастер?

Теланис кивнул, с чувством глубокого удовлетворения на лице. - Похоже совету также как нам нетерпится увидеть что там на поверхности. Больше не будет бурения наклонных туннелей через камень. Мы построим великую шахту прямо до поверхности. Мы начнем новые звукозондирования утром!

***

Луна была бледным кругом на забрызганной звездами темноте ночного неба в пустыне. Под ним, во впадине между двумя длинными каменными хребтами, два путешественника остановились и разбили лагерь для ночлега, их верблюды были привязаны рядом.

Было прохладно после черезмерно жаркого дня, и двое мужчин сидели друг напротив друга на узких каменных обломках, тонкие овечьи шкуры были накинуты на их плечи. Оечьи шкуры которые они сняли с отличных кожанных сёдел лежащих на земле позади них.

Они были торговцами из Таджинара, направляющимися на юг на рынки Джемаранира.

Было тихо, так замечательно тихо, как бывает только в пустыне. Но вдруг тишину нарушил тончайший звук, поначалу такой тихий, что оба путешественника замолчали и стали прислушиваться, думая, что им это показалось. Но затем звук усилился, заполняя окружающий воздух.

Земля тихо вибрировала.

Мужчины встали, изумленно озираясь вокруг. Звук усилися, став похожим на гул. Неожиданно он превратился в одну чистую громкую ноту, как будто кто-то играл на огромной трубе глубоко под землей.

Поспешно взобравшись на край каменного возвышения они смотрели в изумлении. Там, не более чем в 30 метрах от места где они стояли, песок пришел в движение, огромный круг из песка яростно задрожал как будто его трясли в огромном сите. Медленно огромный обруч из песка и камня поднялся как будто кто-то тащил его вверх к небу. В тоже время странная неземная нота зазвучала громче, заполняя собой воздух пустыни, и затем резко смолкла.

В мгновение песок провалился, образуя массивный круг в месте провала.

Двое мужчин еще мгновение смотрели, а затем как один упали ниц, склонив головы так, что их лбы касались камня.

- Аллах сохрани нас! - Выли они. - Аллах защити и утеш нас! - Из лагеря позади них, раздался испуганный рёв верблюдов, заполняя пустынную ночь.

***

Мастер Геран расслабился и улыбнулся, его невидящие глаза смеялись.

"Замечательно", сказал он устремляя свой взор на то место где стоял Мастер Теланис. "Я фосировал зондирование. Устроил настоящий взрыв в этот раз! И это сработало! У нас чистая каменная порода на всем протяжении пути до поверхности!"

Теланис, напряженно ожидавший результатов анализа зондирования от Герана, облегченно вздохнул.

"Неужели Вы говорите что это все, Мастер Геран?"

Геран кивнул. "Естественно нам потребуется прорезать тестовые отверстия. Но я бы сказал что это лучшее место для шахты".

"Замечательно", Теланис просиял. Три месяца они рвались вперед, терпеливо прорываясь сквозь камень, ища подходящее место. Теперь оно у них есть.

"Я должен предупредить Вас", сказал Геран в своей обычной предупреждающей манере. "Сбоку от предполагаемого места работ есть большая пещера. Но это нам не помешает. Она достаточно далеко. Кроме того мы будем делать нашу шахту рядом с ней, а не под ней".

"Хорошо", сказал Теланис. "В таком случае я сейчас же проинформирую совет. Мы можем начать работу, подготовить фундамент. Это займет у нас по крайней мере месяц".

"Да, по крайней мере", согласился Геран, и два старых друга засмеялись.

"Наконец-то", сказал Теланис, кладя руку на плечо Герана и аккуратно пожимая его. "Я уж начал думать что никогда недождусь этого дня".

"Я тоже", согласился Геран, его невидящие глаза устремились вверх на лицо Теланиса. "Я тоже".

***

Приготовления были обширными. Сначала им требовалось выкопать обширную камеру под тем местом, где должна была быть шахта. Это была работа, на которую, в действительности, экскаваторы не были рассчитаны, и поэтому они начали работу с прокладки двух длинных кривых туннелей по периметру, более мощное режущее оборудование было быстро доставлено из Д'ни для выполнения этой задачи.

Пока подготавливали оборудование и копали туннели, Мастер Геран работал с командой старших членов гильдии картографистов, спроектировав главную шахту. Это была не простая работа как могло бы показаться, великая шахта должна была быть центром сети гораздо более мелких туннелей, которые должны были ответвляться от неё. Большинство из них были служебными туннелями, ведущими назад к Д'ни, но некоторые расширяли исходную зону работ на север.

По мере развития событий, Мастер Теланис оказался не руководителем экспедиции, но одним из шести Мастеров Гильдий работающим под началом самого Мастера Айродуна, главы гильдии геодезистов. Другие гильдии теперь также неуклонно всё больше вовлекались в работу.

Атрус также был крайне взбудоражен всей этой неистовой активностью. Казалось даже что они неожиданно оказались в центре всех событий и вся мощь промышленности и внимание цивилизации Д'ни были сконцентрированы здесь.

В конце третьей недели, большая часть великой камеры была частично вырезана, а частично выплавлена из камня, большая камнеплавилка — машина о которой все слышали, но лишь немногие когда-либо видели в действии — заставляла камень плавиться и стекать со стен, как стекает вода со льда под паяльной лампой.

Камеру, безусловно, требовалось укреплять. Двадцать массивных гранитных колонн поддерживали свод, но для укрепления стен обычный метод напыления покрытия не подходил. Огромные пластины нары, самого твёрдого из камней Д'ни — металлического чёрно-зелёного камня в тридцать раз плотнее стали — выстраивались в линию. Огромные машины поднимали подготовленные секции и устанавливали на место, а другие зачеканивали удерживающие заклёпки.

Одна такая заклёпка была больше чем человек, и более восьми тысяч были использованы чтобы облицевать могущественные стены камеры, но в конце-концов всё было готово.

В этот вечер, прохаживаясь между колоннами огромной камеры, под временным освещением, Атрус еще раз почувствовал огромную гордость за свой народ.

Работы теперь продолжались день и ночь хотя такие термины, по общему признанию, имели смысл только в плане расписания отбоев и подъёмов. Большое количество членов гильдий были присланы для выполнения задачи из Д'ни. Первый сервисный туннель позволяющий им привозить дополнительное снабжение из Д'ни был вырезан, и еще несколько копали в данный момент. Шум от работы экскаваторов был постоянным.

Все это было крайне увлекательно для молодого члена гильдии. То что так долго было простой исследовательской экспедицией, теперь стало проблемой для логистики. Временный лагерь был установлен на западной оконечности камеры и разрастался каждый день. Там теперь были не только члены гильдии геодезистов, но и члены многих других гильдий — шахтёры, посланники, поставщики провизии, врачи, механики, аналитики, хранители и каменьщики. Там даже были четыре члена гильдии художников, которые готовили предварительные наброски для великого полотна, на котором должны были быть изображены работы.

Продукты, кончено, могли стать настоящей проблемой, с таким количеством собравшихся в пещере, но гильдия постащиков провизии привезла две из их книг, ведущих в хлебородные миры Эр'Дюна и Эр'Хара, и многие были накормлены.

Как всегда не все было так просто. Вырезав и укрепив камеру они начали привозить большие резательные машины.

В течении пяти полных дней, туннели были закрыты для любых передвижений, пока эти огромные древние механизмы перевозили из Д'ни один за другим. Разобранные и подготовленные к путешествию они перевозились на массивных гусеничных платформах и собирались обратно в камере на глазах у изумленных молодых членов гильдий.

Всего было четыре таких машины, и с их прибытием, наступило чувство что вершиться история. Крайне редко больше чем один такой монолитный резак использовали, а использовать все четыре в одном месте было почти беспрецедентно. Последний раз такое было только во времена открытия нижних пещер и рудников Тиджали восемнадцать веков назад.

Три машины из четырёх были гораздо старше. Одной из машин, известной как Старый Каменный Зуб, было около четырёх тысяч лет, в то время как Каменный Кусач и Копатель были ровестниками, около трёх тысяч лет — обе были построены для расширения прохода Рудена. Самая молодая, в тоже время была самой большой, и была построена специально для открытия новых рудников. Это была Дробилка, и именно в команду Дробилки были назначены Атрус и остальные молодые исследователи.

Дробилку привезли по частям. Сначала привезли кабину управления — "мозг" этого огромного чудовища — которая, сама по себе была в четыре раза больше экскаватора. И всё равно, как оказалось, это была не самая впечатляющая из частей — по крайней мере по размеру. В последующие дни прибыли две огромные сочленённые ноги, а затем, в колонне, у которой ушло несколько часов на то, чтобы въехать в великую камеру, восемьнадцать секций, которые составляли её массивное туловище.

Атрус в изумлении смотрел как трейлер за трейлером вкатывался внутрь, заполняя всю северную оконечность камеры. Затем, когда он думал что больше ничего не привезут, показались режущие и дробящие руки на шести массивных гусенечных платформах.

Теперь можно было начинать сборку.

В последующие недели, большую часть времени молодые члены гильдий, играли роль посыльных для тысяч других членов гильдий которые неожиданно появились на участке — бегая по великой камере, доставляя бесконечные графики, карты и заметки от гильдии к гильдии. Оставшееся время они просто наблюдали, как огромные машины принимали свою истинную форму.

Это был длительный и кропотливый процесс.

В конце третьей недели Дробилка была готова. Её матово-чёрная форма, спокойная и безмолвная, похажая на гигантский гибрид лягушки и краба, с огромными режущими руками опущенными по сторонам, стояла скорчившись под сводами камеры. Как и все великие машины, она постоянно модифицировалась и обновлялась и всё же снаружи выглядела древней.

Стоя перед ней, Атрус впервые в жизни почувствовал, как он мал в сравнении с амбициями своей расы. Хотя Д'ни и были долгожителями, камень в котором проходило их бытие, был настолько древним, что сложно было себе представить, и всё равно, используя такие машины, они бросали вызов этой древности, освобождая себе место для жизни.

Дробилка была не просто машиной, она была самоутверждением — великим криком в камень. Это были Д'ни. Они могли быть крошечными существами, временно пришедшеми в этот мир, но их вызов был богоподобен.

Отвернувшись от неё, Атрус пошёл в сторону по огромному мощеному полу, между массивными колоннами, которые простирались вверх в темноту, затем остановился, смотря перед собой.

Дробилка теперь располагалась позади него. Копатель и Каменный Кусач располагались слева, как огромные чёрные скарабеи. Перед ним были нечёткие красные очертания Старого Каменного Зума, присевшего, словно богомол, между колоннами и сводом. Когда он был ребёнком, у него была книжка об Старом Каменном Зубе, они мог отчётливо вспомнить картинки из этой книжки, на которых эта великая машина вгрызалась в камень, выбрасывая кучи размолотого камня из отверстия под ней в вереницу грузовиков.

И теперь, будучи взрослым, он стоял перед ней. Атрус кивнул сам себе. Только когда ты находишься рядом с такой машиной, ты можешь по настоящему оценить её мощь и размер. Никакая иллюстрация не даст возможность судить о таких машинах. Они действительно устрашающие.

Этой ночью Атрус спал плохо. Вскоре всё начнётся, а он уидить это! Это было историей, которую можно было рассказывать своим детям и детям детей, как в старые времена их народ прорезал себе путь наверх из глубин и построил великую шахту которая простиралась из тьмы к свету.

Следующим утром Атрус проснулся рано, стремясь поскорее начать. Но его начальники, как всегда, не спешили. Предстояло пробурить тестовые отверстия, и провести анализ каменных пород. В последующие несколько дней Гильдия Аналитиков правила бал, их временные лаборатории заполнили центральную область камеры, их "пробники" — дюжина маленьких, похожих на пули, автономных сверлильных машин — пробуривали свой путь в камне над головой.

Для Атруса последующие несколько недель были чистым разочарованием. Многое было сделано, но еще ни слова не было сказано о том, когда начнётся главная стадия работ. Письма из дома говорили о нарастающем волнении среди Д'ни, но он сам волновался всё меньше. И он был не одинок в своих чувствах.

Возвращаясь на экскаватор, после дня проведенного за доставкой кореспонденции, Атрус проходил мимо каюты Мастера Гильдии, и отметил что Теланис сидит за своим столом, с тяжело опущенной головой, закрытой руками. Единственный листок бумаги лежал на столе перед ним.

- Мастер? Вам нехорошо?

Теланис поднял голову. Он казался уставшим, его взгляд был унылым и остекляневшим.

- Входи и закрой за собой дверь, Атрус.

Атрус сделал как ему сказали.

- Теперь садись.

Атрус сел, беспокойство в нем нарастало. Теланис теперь смотрел на него.

- Отвечая на твой вопрос, Атрус, нет я чувствую себя не плохо, по крайней мере физически. Но честно говоря отвечая на смысл твоего вопроса, да. Я чувствую внутреннюю усталость, чувство...

- Разочарования?

Теланис утомлённо улыбнулся.
- Я не думал что это обеспокоит меня, Атрус. Я знал, что в какой-то момент, я перестану управлять всем этим процессом. После всего, мы всего лишь слуги совета. Но, всё же, я не ожидал что буду чувствовать себя столь ненужным, таким отстранённым от событий. Происходят великие вещи. Атрус. Я надеялся ... ну, что может быть это будем мы, некоторые из нас, кому доверят прорыть последний участок на поверхность.

Атрус уставился на Мастера Гильдии в изумлении. Он никогда даже не подозревал что Теланис может испытывать такие чувства.

- Похоже, Атрус, что мы были просто искателями пути. Но я, например, рассчитывал на что-то большее для себя. Да, и для тебя тоже. Я видел нас исследователями.

- И мы ими и являемся, Мастер.

- Да, и теперь мы лишние. Наша часть работы выполнена.

- Так почему же они просто не отправят нас домой в Д'ни?

В ответ Теланис протянул ему бумагу. Атрус быстро прочел ее и поднял взгляд в удивлении. - Тогда все кончено.

- Да, - сказал Теланис тихо, - но только не до дня после церемонии заложения оголовка шахты. Они хотят чтобы мы сделали это. После всего, это вряд ли было бы правильно для нас не быть там.

Легкий оттенок горечи, проскользнувший в голосе Теланиса, опять удивил Атруса. Она всегда рассматривал Мастера Гильдии как абсолютно бесстрастного человека, верного слугу, всегда готового делать то, что от него требуется. Это крошечное чувство обиды, если это была обида, казалось нехарактерным. И всё же Теланис явно испытывал боль от того что его отстранили.

- Они несомненно признают Ваш вклад, Мастер Гильдии.

- Может и так, - рассеянно ответил Теланис, - но это не ты и я будем теми людьми, Атрус, которые выйдут на поверхность. Эта честь будет отдана другим.

На мгновение Теланис умолк, уставившись на письмо лежавшее на столе между ними. Затем он снова посмотрел на Атруса.

- Прости меня. Я не хотел вываливать свою горечь на тебя, Атрус. Забудь всё что я сказал.

Атрус склонил свою голову. - Как пожелаете. - И всё же встав, он почувствовал что должен еще что-то сказать. - Это не Ваша вина, Мастер Гильдии. Вы вели нас вперёд и делали всё правильно. Никто из нас никогда не забудет этого.

Теланис поднял глаза в удивлении, затем вновь опустил, тёмная тень промелькнула в его глазах. Ясно было что он подумал об Эфанисе.

- Главные работы начнутся завтра. Церемония заложения оголовка шахты будет через неделю. Используй время с умом, Атрус. Наблюдай за всем что сможешь увидеть. Возможно пройдет некоторое время прежде чем ты вернёшся сюда.

***

Следующим утром основные работы начались. Первым в действие вступил Старый Каменный Зуб, иллюстрации из старой книжки оживали в сознании Атруса, когда он наблюдал за тем, как огромные челюсти машины вгрызались в своды, жадно пожирая тёмную поверхность. Великий водопад из раздробленных камней выливался из трёх отверстий на сегментированной нижней части древней машины, и попадал в массивный открытый трейлер, который стоял под ней, чёрно серая куча в огромном бункере установленном на трейлере росла на глазах.

Шум был оглушительным.

На протяжении трёх долгих часов работал Старый Каменный Зуб, его длинные ноги медленно выдвигались, его плечи постепенно исчезали в огромной дыре, которую он делал в потолке камеры. Наконец, с оглушительным шипением, огромные гидравлические ноги начали складываться опуская машину вниз. Теперь настала очередь Дробилки.

В то время как великая старинная машина, вся покрытая чёрной копотью, медленно отступала в тень, к северной оконечности камеры, её огромные резцы всё ещё дымились, а Дробилка продвигалась вперёд.

Как только огромная машина издала яростное шипение и остановилась в месте под дырой, её обслуживающий экипаж поспешил к ней, Атрус был в их числе, небольшие гусеничные платформы подвезли шесть массивных каменных скоб, которыми надо было закрепить Дробилку к дну камеры.

Через час всё было готово. Экипаж ретировался обратно за защитные барьеры, в то время как специальная команда из пяти человек, в особых защитных чёрных костюмах, пересекла камеру и вскарабкалась по лестнице прикрепленной на огромной изогнутой спине Дробилки.

Еще пять минут и огромные двигатели, приводившие Дробилку в движение, взревели и ожили. Дробилка приподнялась, на своих могучих гидравлических ногах, как лягушка собиравшаяся прыгнуть. Четыре её круговых плитоподобных дробящих конечности поднялись, как будто руки у танцора. Затем, без предупреждения, она начала протискиваться в камень.

Если Старый Каменный Зуб издавал громкий шум, то шум исходивший от Дробилки был просто невыносим. Даже несмотря на толстый защитный шлем и беруши, которые он надел, Атрус корчился от пронзительного воя, который, казалось, пронизывал его.

Медленно сочлененные шарниры вытягивались по мере того, как скала крошилась, пока не образовали гигантский крест, который, казалось, поддерживал потолок камеры, даже когда они отшлифовали края. Затем в определенный момент, все прекратилось, и с огромным шипением шарниры втянулись обратно.

Облегчение от того что этот постоянный оглушительный шум прекратился было приятным, но недолгим. Менее чем через минуту шум возобновился, когда Измельчитель слегка приподнялся, переставив конечности, а затем начал делать еще один «шаг» чуть выше того, который он уже сделал.

И так продолжалось до тех пор, пока огромная дыра, которую проделал Старый Каменный Зуб, не превратилась в огромный свод. Не то чтобы она была закончена - предстояло отрезать от стен гораздо больше камня, прежде чем шахту можно было обшить Нарой и укрепить поперечными распорками. Прежде чем за работу примутся Камнекусатель и Бурильщик, им нужно было сначала построить платформу на две трети пути вверх по частично завершенной шахте. Как только это будет сделано, Старый Каменный Зуб и Дробилка будут подняты на неё с помощью массивных лебедок.

А затем все начнется снова: две основные землеройные машины по очереди будут вырезать основной канал, в то время как две машины поменьше под ними заканчивать начатую работу, полируя стены шахты и вырезая ступени, которые спиралью поднимутся по стенам гигантского колодца.

Когда члены гильдии инженеров заняли свои места, готовые построить платформу, молодые геодезисты начали отдаляться, их участие в делах на какое-то время закончилось.

Атрус шел последним, оглядываясь на ходу через плечо. Их лагерь находился далеко в конце линии. Идти назад предстояло долго проходя узел за узлом, Узлы были забиты палатками гильдии и снаряжением. Они шли мимо бесконечных отрядов членов гильдии, прибывающих из Д'ни, и отрядов городской стражи, задачей которых было регулировать движение транспорта в туннелях. Атрус обнаружил, что разделяет чувство разочарования мастера Теланиса. Он также был разочарован тем, что инициатива ускользала из их рук. Перед лицом таких потрясающих приготовлений он понял, насколько они были ничтожны по отношению ко всему этому.

Да, и через шесть дней они покинут это место.

Атрус вздохнул. Его коллеги-геодезисты теперь были далеко впереди него. Звуки их разговоров, их короткий, но веселый смех доносились до него по туннелю. Он знал, что они очень хотят вернуться домой. Кто первым выйдет на поверхность, они или кто-то другой, их это не беспокоило. По крайней мере, не так, как это беспокоило мастера Теланиса и его самого.

И все же мастер Теланис был прав. Человек должен закончить то, что начал. Это казалось вполне уместным. И хотя вся их культура состояла из четко очерченных границ гильдий и специализации задач, должны были быть некоторые области, в которых сохранялись чистые, индивидуальные усилия — и если не в Гильдии геодезистов, то где еще?

Пройдя через ворота узла на платформу, где располагался их лагерь, Атрус посмотрел на экскаваторы, припаркованные у северной стены, и нежно улыбнулся. Он был почти готов снова проситься в бригаду экскаваторщиков. Если конечно у них будет какая-то новая работа после этого.

Увидев Атруса, мастер Теланис подозвал его к себе, а затем быстро отвел в свою каюту. Он казался странно взволнованным.

- Атрус, — сказал он еще до того, как Атрус успел занять свое место, — у меня есть новости, которые тебя очень обрадуют! Совет пересмотрел свое решение. Они позволили небольшому контингенту исследовательской группы сопровождать Хранителей во время прорыва!

Атрус широко улыбнулся. - Значит мы закончим работу?

Теланис кивнул. - Я выбрал шестерых членов гильдии чтобы сопровождать меня. Ты, конечно же, должен быть среди них.

Атрус склонил голову. - Я не знаю как благодарить Вас Мастер Гильдии.

- Ох, не благодари меня, Атрус. Благодари своего друга - Веовиса. Похоже это его вмешательство заставило их передумать.

— Веовис? - Атрус изумленно покачал головой. Несколько недель назад он написал Веовису письмо с благодарностью за подарки, но в письме не было ничего о решении Совета. - Я не понимаю.

Теланис сел, затем взял со стола письмо и передал его Атрусу. - Похоже, что ваш друг и благодетель Веовис был активным членом Совета в последние два месяца после болезни отца. Кажется, что к нему прислушиваются несколько старших участников. Его предложение о том, чтобы включить символическую группу людей из Гильдии геодезистов, по-видимому, не встретило сопротивления. - Теланис улыбнулась. - Кажется, нам есть за что его благодарить.

- Я должен опять написать и поблагодарить его, Мастер.

- В этом нет необходимости, - сказал Теланис, забирая письмо. - Веовис будет здесь лично через шесть дней. Действительно, мы должны быть удостоены чести присутствием всего Совета на церемонии завершения строительства. Мне сказали, что все повара в Д’ни заняты приготовлением пира. Этому должна быть какая-то причина! И все из семян нашего маленького предприятия!

***

Следующие несколько дней пролетели быстро, и вечером шестого дня, в тот самый час, который предсказала Гильдия геодезистов, большая шахта была завершена, последний изогнутый участок облицовки Нара установлен на место, восемьдесят больших вентиляторов, лезвия которых были в три раза длиннее человека, включены.

- Атрус?

- Лорд Веовис, - сказал он убирая свой блокнот. - Похоже я должен за многое Вас поблагодарить.

Атрус посмотрел на Лианиса и кивнул, удивившись что такой древний старик является советником Веовиса.

Двое мужчин встретились взглядами и улыбнулись.

Атрус склоник свою голову. - Мой лорд.

***

- Конечно, - ответил Теланис, слегка поклонившись в знак уважения.

Атрус кивнул - Я приветствую это.

***

- Сколько это займёт? - спросил он, посмотрев на Теланиса.

- Нет, Мастер.

- Я не понимаю, Мастер.

- Я думал что это уже решено.

- А туннель?

- Я понимаю.

***

- Атрус?

Атрус нагнулся, помогая ему подняться.

***

- Атрус?

- Я понимаю.

***

- Мастер.

***

В сорока, возможно в пятидесяти спэнах под ним, рельсовая дорожка отвалилась от стены шахты, оттянутая в сторону весом вагонетки.

До дна шахты все еще было порядочных пятьсот спэнов, и осматривая, как рельсовая дорожка отвалилась от стены, он понимал что ему придется карабкаться по дорожке и через вагонетку если он собирался помочь.

Ему следовало попробовать.

- Веовис?

Там был стон.

Это был Веовис. Он был уверен в этом.

- Подожди - сказал Атрус. - Это не на долго.

***

Итак приключение закончилось. Но жизнь продолжалась.

***

Атрус собрался возразить, но Веовис поднял руку.

Атрус улыбнулся. - Ты тоже это почувствовал?

- Друзья. - Согласился Атрус, улыбаясь в ответ юному лорду. - Пока последний камень не станет пылью.

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод

Переведено на Нотабеноиде
http://notabenoid.org/book/34486/121269

Переводчики: roverwhite, cup_of_tea, algrid, zorak

luchia21, dagnarus, mamuka