Готовый перевод Slayers. Vol. 5: The Silver Beast / Рубаки. Том 5: Серебряный Зверь: Human Life: Meet, Depart, Rinse, Repeat/ Человеческая жизнь: встречи, расставания, смыть, повторить

Здесь, на маленько полянке, стоял парень, на вид, лет двадцати. Выглядел он средне - не высокий, и не низкий; не худой и не толстый, с шелковистыми черными волосами, длиной чуть ниже подбородка. Он был одет в черную одежду, как у всех священников, и держал посох, выглядевший, словно в распродажи. Я нашла его довольно привлекательным, хотя ничем не примечательным, за исключением довольно неуместной улыбки на его губах.

"Кто это?" - презрительно фыркнул Бальгумон. Если он не знал, кто этот парень, то наш загадочный незнакомец не был союзником культа Мазоку. Кто же тогда...

"У нас есть история, - огрызнулся Фелтис. - Которую я собираюсь вписать в книгу, разорвав его на мелкие кусочки". С этими словами он начал медленно идти вперед. Его глаза сверкали жаждой крови, и я была удивлена, не увидев бьющего из его ушей пара.

Я была так же озадачена, как Бальгумон и Амелия - но, говоря за себя, мне совершенно не хотелось вникать в детали. Близкая смертельная развязка начал медленно отступать от меня.

"Пожалуйста, мистер Фелтис," - обратился священник - "давайте не будем драться, а? Я пришел сюда по определенным причинам, и вовсе не для того, чтобы убивать вас."

"Говори за себя," - прорычал Фелтис. "Я ждал этого, ублюдок! Твои заклинания не сработают против таких, как я!"

"Ммм," - хмыкнул священник. "Я полагаю, что раз уж вы так искренне этого желаете, то у меня нет выбора." Он начал творить заклинание со спокойной улыбкой, не покинувшей его лица.

Я смогла услышать магическую формулу. У заклинания было странное начало.

"О нет, не выйдет!" - проревел Фелтис. В мгновение ока он оказался возле священника и обружил на него свой меч.

ЗВЯК!

Зверочеловека отбросило прочь от священника и отправило в заросли.

"Че...?!" - было моей немедленной и менее-чем-проницательной реакцией. Фелтис был отброшен ни чем иным как магическим полем заклинания.

Понимаете, когда колдуется заклинание, магическая преграда (что-то вроде силового поля) окружает колдующего. Преграда обычно тем сильнее, чем сильнее атакующее заклинание, но только до какой-то точки; чтобы у вас было понимание, Драгон Слэйв, который считается самым мощным атакующим заклинанием, создает преграду, которая все же не может противостоять огненному шару третьесортного волшебника или удару первосортного мечника.

До этого момента я никогда не видела, чтобы атаковавшего - особенно такого мощно выглядещяго, как Фелтис - отбросило одним магическим полем. Что за дьявольщину творил этот священник?

"Ч-то произошло?!" - с запинкой произнес Фелтис, поднимаясь на ноги. Как только он сделал это, священник тактично указал на него пальцем и произнес Слова Силы.

"Ураганная Бомба!"

Со свистом и стоном воздуха дюжины шаров света возникли вокруг священника. Затем они взмыли в воздух, по спирали направившись в ту точку, куда он указывал.

Именно тогда мой внутренний голос просто и отчаянно велел мне: Падай!

Я упала на землю, когда светящиеся шары врезались в очень невезучего Фелтиса.

БА-БААААААХ!

Мощный рев сопровождался потрясающей ударной волной и, в конце, потоком горячего воздуха. Ладони, которыми я закрыла уши, едва удержали мои барабанные перепонки от разрыва.

"Ннгх!" - прохрипела я, плотнее вжимаясь а землю. Когда воздух успокоился, я осторожно открыла глаза.

Первое, что я поняла, так это то, что Фелтис исчез. Ну, не столько исчез, сколько рассыпался небольшим количеством оранжевой пыли. Это было жутким знаком того, что его испарило - знаком, покрывшем все заросли и ветви вокруг того места, где он стоял.

Я подумала, что он мог скрыться и пыль могла быть просто семенами тмина, но это, скорее всего просто говорила моя человечность. Довольно впечатляющая огневая мощь для заурядного священника, подумала я, а затем внезапно замерла.

Бальгумон и Амелия исчезли!

На секунду я запаниковала и подумала, что они оказались на линии атаки. Внезапная ужасающая картина, как я несу урну с паприкой и моими соболезнованиями к Филу, возникла в моем воображении. Я представила это на мгновение, хотя я сомневалась, что в них попали напрямую. Вероятно, они просто были откинуты взрывом.

"Ай-яй, - сказал священник, щелкая языком, словно официант, испортивший порядок приготовления яичницы. - Кажется, второй сбежал",

Его тон был скорее веселым, чем взволнованным. Он почесал голову, его лицо скривилось в снисходительном смущении.

Я думаю, я впервые встретила социопата.

"Мм... с тем же успехом..." - пробормотал он, повернувшись и взглянув в мою сторону. Его лицо просветлело.

"Прошу прощения!" - произнес он вежливо. "Я понимаю, что это неудобный вопрос, но вы случайно не знаете, где эта группа до этого собиралась?"

Признаю, этот парень заставил меня дрожать. Устроить такое разрушение, улыбаясь счастливо, как младенец, - это заставило меня думать, что он некто, вроде сбежавшего психа. И затем меня осенило, словно заклинание света резко зажглось у меня в мозгу, кто же это может быть.

"Эй, - сказала я, глядя с любопытством на священника. - Т-ты - Лей Магнус, не так ли?"

Священник в прямом смысле упал на землю. Удивление может сотворить такое с некоторыми людьми.

"Откуда, черт возьми," - медленно спросил он - "Вы взяли такую идею?" Он использовал свой посох, как подпорку, чтобы встать на ноги.

"Есть только один из тех, о ком я знаю и кто может использовать Ураганную Бомбу, и это - Лей Магнус. Поэтому ты - это он!"

"Ясно, - ответил священник. - Но поймите, Лей Магнус - колдун, живший тысячу лет назад".

"Детали, шметали, - поиздевалась я. - Что значит тысячелетие-другое среди волшебников? Ты можешь жить столько, сколько захочешь, если у тебя есть кишки!"

"И что же это за магические кишки, продлевающие жизнь? - спросил он, причудливо подняв брови. - В любом случае, у меня уже есть совершенно другое имя. Я Кселлос". Кселлос? Никогда не слышала.

"Хех, - я подумала над ответом. - И что ты тогда такое?"

"Таинственный священник", - загадочно ответил священник, без тени сомнения.

Я некоторое время колебалась. Странную штуку он сказал. "А чем являются Фелтис и его товарищи для тебя?"

"Они - мои враги".

Ничего нового он для меня не объяснил. Должно быть, он почувствовал мой скептицизм, потому что снова улыбнулся.

"Вы не верите мне?" - спросил он.

"Враг моего врага еще не мой друг" "Ну... - Кселлос пожал плечами. - Это определенно правильно". "Кроме того, - продолжала я. - Я немного не доверяю священникам сейчас. Это долгая история".

Кселлос внимательно оглядел меня. "Вы кажетесь подходящей для "долгих историй"". Ладно, давай обойдемся без лести.

"В любом случае, - сказала я резко. - Помимо всего этого, я хочу знать об этих амулетах, что надеты на тебе. Это талисманы, не так ли?" "Что вы имеете ввиду?" - спросил Кселлос, изображая неведение. "Вот, - настояла я, указывая на них. - Драгоценный камень, висящий у тебя на шее, другой - на пряжке ремня, и два - на твоих браслетах. Ты использовал все четыре из них, как усилители, не так ли?"

"Ай, - медленно произнес Кселлос. - У вас довольно острый глаз". Казалось, он в самом деле был впечатлен, и он избавился от презрительного отношения, типа святее всех святых, что было славно.

Волшебники искали годами усилители магии, но я никогда не слышала о ком-нибудь, удачно использовавшем то, что он предложил. Я сама пыталась изобрести усилители, но все, что мне удалось придумать, теоретически могло работать с простейшими заклинаниями. Что-то подсказывало мне, Кселлосу не нужно было помогать с ними.

Но так как он играл в молчанку, я решила надавить. "Ты сотворил короткое заклинание," - сказала я - "как раз перед тем, как начал Ураганную Бомбу. Я полностью уверена, что это короткое заклинание было сотворено для усиления магии, но если бы было возможно так просто усиливать свои способности, каждый мудрец в мире не стал бы сходить сума, пытаясь добиться этого. Другими словами, это заклинание было для чего-то еще."

Кселлос улыбнулся. "Вот почему ты думаешь, что это - талисманы?" "Ага. Так из чего они сделаны? Это не могут быть обычные драгоценные камни."

Кселлос задрал голову, обдумывая мой вопрос. "Если честно," - сказал он - "Я не вполне уверен. Это подарки, понимаете ли." Когда он взглянул на меня с этим смешным выражением лица, я подумала, а есть ли вообще мозги внутри этой черепушки.

Кстати говоря о пустых черепах, я внезапно вспомнила о Гаурри, надеюсь, с ним все в порядке.

Кселлос взглянул на талисманы. "Это, предположительно, Камни Демонической Крови. Рубиноокого, Темной Звезды, Хаотически Синего и Гибельной Мглы - Владыки Демонов этого мира и трех Владык Демонов других миров."

Этого было достаточно, чтобы взорвать любой разум, даже такой острый, как мой.

"В-владык Демонов других миров?!" - пролепетала я. Моя челюсть отвисла и глаза вылезли из орбит. "Не может быть! Это действительно правда?!"

"Я не уверен," - повторил Кселлос. "Так он мне сказал." "Кто?" - быстро спросила я, чувствуя, что таращусь, как испуганная сова. "Кто сказал тебе?"

"Это - с-е-к-р-е-т," - невозмутимо ответил он, погрозив мне пальцем.

Я насупилась. Не заставляй меня выбивать эту дурь из тебя, недоносок. "Ну, они определенно уникальны, чем бы они ни были." Внезапно меня поразила мысль; Я хлопнула в ладоши.

"Вот оно!" - провозгласила я. "Ты должен продать их мне!" Кселлос прищурился. "Почему, во имя всего святого, я должен делать это?" - спросил он в ответ на мою замечательную идею.

"Потому что я хочу их, еще бы! Послушай - я заплачу тебе пять сотен и пятьдесят за них. Я хочу сказать, серьезно, это умопомрачительная цена! Разве не щедро? Ты сможешь купить себе шпагу за такие деньги!"

Кселлос лишь рассмеялся. "Пять сотен и пятьдесят тысяч, и они - твои."

Не раздумывая я выпалила: "Продано!"

"Что?" - Кселлос замер, и я клянусь, слово ОСЕЛ возникло над его головой в неоновом свете.

"Ты сказал, что продашь их за пять сотен и пятьдесят тысяч, верно?" Я вытащила свой мешок из-за спины, раскрыла его и начал вытаскивать из него различные магические предметы.

"Давай посмотрим," - задумчиво проговорила я. "Одна связка корней кроули, два мельтианских амулетов, одно радилинское кольцо, один кусок рмтитской руды, пять мешочков мустаальского порошка...о, черт побери, я даже отдаю таблетку круфера! В любом крупном городе," - объяснила я, скосив глаза и крутя пальцами как проницательный купец, - "ты сможешь выручить за все это намного больше, чем пятьсот и пятьдесят тысяч, бес вопросов. Кажется, мы заключили сделку."

Но Кселлос лишь начал бессвязно бормотать. "Ох... ммм... да..." "Только не говори, что не хочешь продавать после того, как мы честно согласились о цене." Я одарила Кселлоса взглядом, которые вонзился прямо ему в глаза.

"Но... эм..."

УДАР.

Наконец, он опустил глаза и его плечи поникли. "Да, мэм," - пробормотал он.

Удача!

С покорным вздохом Кселлос снял четыре талисмана и неохотно передал их мне.

"Вы можете так же знать, - сказал он мне. - что для использования усилителей надо держать их в пересекающемся положении, пока вы читаете Усиливающее заклинание до того, как вы прочтете желаемое заклинание. Что касается Усиливающего заклинания..."

"Это понятно, - оборвала я, отмахиваясь от него. - Я уже слышала, как ты читал его. Я могу повторить твои слова".

"Да?" - вырвалось у Кселлоса. из его глотки донесся воркующий звук. Я думаю, я впечатлила его.

Я могу производить впечатление на мужчин, вы видите.

"Это действительно удивительно, - сказал он. - Запомнить заклинание, лишь раз услышав его, пусть даже такое короткое".

"Наверное," - ответила я несколько самоуверенно. А затем, чтобы не казаться слишком уж самоуверенной, я добавила: "Я немного занималась исследованием таких вещей когда-то."

Я надела талисманы. Они, возможно, не вписывались в мой стиль, но могущество требует жертв.

"Исследованием?" - спросил Кселлос. "Это значит, что ты - волшебница?"

Я подняла бровь. "Разве мой вид не навел тебя на эту мысль?"

Кселлос пожал плечами. "Я подумал, что ты возможно просто эксцентрична. Или играешь с переодеваниями."

"Эй!"

"Окей, окей." развел руками, как будто извиняясь. "Но вы не использовали никакой магии ранее, в битве. Для этого были какие-то определенные причины?"

Я вздрогнула. Хороший способ добить меня, когда я и так почти убита, хотела сказать я ему, хотя я не была уверена, что хочу вообще открывать ужасную правду. Но подумав пару секунд, я решила, что многого это не изменит.

"Моя магия, - сказала я со вздохом. - Была запечатана".

Кселлос положил руку на подбородок. "То есть, кто-то здесь владеет достаточной силой для этого, так?"

"Ага, - пробормотала я. - Она одна из этой идиотской компании. Называет себя Мазендой".

Кселлос посмотрел на меня, будто я отрастила три головы. "Ааааааа? - вскрикнул он, отшатнувшись на пару шагов назад. - Мисс Мазенда одна из них?"

"П-подожди-ка, - я тряхнула головой и жестом велела ему замолчать. - Получается, ты знаешь ее?!" Сюрпризы нынче выскакивали из ниоткуда быстро и яростно.

Кселлос выпрямился, опираясь на посох. Он намного помолчал и почесал затылок.

"Ну, что-то вроде, - объяснил он. - Но сейчас, кажется, мы враги". Он сказал - кажется? "Чувствую, у тебя есть какие-то сомнения".

"Конечно, - Кселлос оглянулся вокруг и добавил. - Но это не самое удачно место для разговора. - Он сложил то, что я дала ему, в сумку. - Почему бы нам не пойти в ближайшую деревню и не продолжить уже там?"

"Отлично, - ответила я, оценивающе погладив свой живот. - Из-за всех этих разговоров я уже проголодалась".

* * *

Ближайшая деревня имела приличную таверну, так что мы зашли быстро опзавтракали. Было около оплудня к тому времени, как мы закончили, так что утренняя толпа схлынула, а любители ланча были еще на работе. На какое-то время место принадлежало только нам.

"Вы вовлекли себя в довольно неприятную ситуацию," - прокомментировал Кселлос, глядя в свое горячее молоко. "Если, конечно, история, которую вы только что рассказали мне, правда."

Я кивнула и продолжила попивать свой чай. "Истина бывает удивительнее выдумки, как говориться."

"Но если ваша магия запечатана," - произнес Кселлос - "не бессмысленна ли тогда ваша покупка моих талисманов?"

"Нет," - решительно ответила я. Ты не выкупишь их обратно, если ты на это намекаешь. "Некоторое время назад я попыталась наколдовать заклинание света, и хорошая новость в том, что, кажется, печать становится слабее. Плохая новость в том, что свет на уровне свечи не слишком поможет в битве." Я откинулась на своем стули и поглядела на свои приобретения, запрятанные в мою сумку. "Я решила, что с этими талисманами я буду способна творить какую-нибудь базовую атакующую магию."

"Понимаю," - сказал Кселлос, кивнув. "Но чтобы такая печать так ломалась..." Он покачал головой. "Либо мисс Мазенда обошлась с вами снисходительно, либо ваши магические способности необычайно велики."

И то, и другой, я надеюсь.

"Как бы то ни было," - сказала я - "моя забота прямо сейчас - найти Гаурри." Я помолчала секунду, а затем нахмурилась. "Ну, наверное, Гаурри и сам может найтись, я должна, скорее всего, больше беспокоиться об Амелии."

Кселлос взмахнул рукой в пренебрежительном жесте. "Я уверен, она в порядке."

Я уставилась на него. "И что же делает вас таким уверенным в этом, мистер Всеведение?"

Он сделал глоток молока. "Когда ты столкнулась с Фелтисом и Бальгумоном этим утром, они могли незамедлительно прикончить мисс Амелию, верно?"

Я медленно кивнула, осмысливая все, что сказал Кселлос.

"Если мы заключим, что они спаслись бегством после Ураганной Бомбы," - продолжил Кселлос - "и что мы не нашли никого из них, он взял её с собой, он, должно быть, имеет на неё какие-то виды. В конце концов, с заложником трудно убегать; вы не возмете его с собой, если он вам не нужен."

"Так он хочет использовать её как наживку. Чтобы достать меня."

Кселлос кивнул над своим молоком.

Я откинула голову назад настолько, насколько могла, и вздохнула. "Это и я могла сказать тебе," - пробормотала я. "Использовать её, чтобы выманить меня к ним? Это старо как мир. Но, по крайней мере, это значит, что на время она в безопасности."

"Так как мисс Мазенда с нашими врагами," - добавил он - "они могли запечатать магию Амелии, чтобы она была сговорчивее. Это гораздо менее болезненно, чем, скажем, ломать ей трахею."

Кселлос оглянулся, обдумывая ситуацию. "Кроме того, если вы решите атаковать их, они могут использовать мисс Амелию как щит. Хотя я уверен, что они ликвидируют ею после того, как расправятся с тобой; логично заключить, что они планируют принести её в жертву."

Я чуть не подавилась своим чаем. "П-принести в жертву?!" - выпалила я. "Ммм," - ответил Кселлос, абсолютно невозмутимый. "Наш противник - религиозная организаци, в конце концов. Вы же знаете, как экстримистские религии обожают приносить жертвы. А уж какому богу поклоняются эти, а? Самому Владыке Демонов!" - Кселлос наклонился вперед, ложа руки на стол и сводя мвесте пальцы. "Нетрудно догадаться, к чему я веду."

"Ты говоришь о человеческих жертвоприношениях?" - пропищала я, мой голос застрял в моей глотке.

"Именно. Теоретически, жертвуемые люди должны быть молоды и прекрасны. Я искренне сомневаюсь, что они причинят какой-либо вред пленницу, которая так подходит под требования."

Кселлос криво улыбнулся, но я почувствовала злобу в его душе. "Хотя я полагаю," - сказал он тихо - "люди, которые истово поклоняются Мазоку, способны на все."

Я отодвинула свой чай. "Ну, многим людям понравиться, если только кто-нибудь другой заплатит по счетам. Если праведные боги не удовлетворяют ваших эгоистичных желаний, почему бы не обратиться вместо них к Владыке Демонов?"

"Действительно, почему нет," - ответил Кселлос торжественно.

"Но всегда есть шанс, что она будет просто приманкой. Насколько ты уверен в том, что её принесут в жертву?"

"Почти уверен," - ответил Кселлос. "Мастер Кротц абсолютный прагматик."

"Кротц?" - повторила я. Имя звучало знакомо.

"Он их лидер. Или основатель, если так хотите."

О. Верно.

Это было имя, которое упомянул Бальгумон на собрании прошлой ночью. Говорить о том, что культ анмеревался сделать с

Амелие становилось, однако, слишком жутко. Я решила переключить свое внимание на Кселлоса и заставить его понервничать на минуту.

"Так," - сказала я, посмотрев прямо на него. "Что у тебя было за дело с этим мерзким сборищем?"

"У меня была стычка с ними около Райзила." Он помолчал, а затем вздохнул. "Короче говоря, мастер Кротц украл мой предмет и принес её сюда, в свою крепость."

Ну, плюс ему за краткость.

"Это было впечатляюще короткое изложение," - саркастически заметила я, но я еще не начала допрашивать его. "Что за так называемый "предмет" он украл?"

Кселлос улыбнулся. "Ничего особенного, на самом деле," - сказал он, но он лгал. Это было легко определить по тому, как он отвел взгляд и сделал подчеркнуто длинный хлебок молока.

"Подожди," - отрезала я. "Ты не можешь сказать мне, что это какая-то безделушка после того, как на моих глаза испарил Фелтиса. Давай начистоту!"

Кселлос побормотал еще некоторое время, но было очевидно, что я дожимаю его. "Эм... ум..." Он наклонился ко мне и тихо сказал: "Просто рукопись. Ничего особенного." Рукопись? Что за... погодите. Это не... нее может быть... Лина, держи себя вруках!

"Не может быть!" - выпалила я и вскочила со своего стула, как будто подо мной горел огонь.

"Мисс Лина!" - внезапно, Кселлос занервничал. "Не так громко!"

Мне потребовалась секунда, чтобы взять себя в руки и, дрожа усесться обратно. Пока Кселлос нервозно прочищал свое горло, я заметила, что хозяин таверны одаривает нас скользким, подозрительным взглядом с другого конца залы.

Я наклонилась вперед. "Рукопись?" - спросила я низким, резким шепотом. "Ты хочешь сказать, та самая рукопись?"

Кселлос нахмурился. "Ну, возможно. Если мы говорим об одной и той же рукописи."

Я глубоко вздохнула. "Пречистая Библия?" От одного лишь имени дрожь пробежала по моей спине.

Кселлос коротко кивнул.

***

Пречистая библия - это магическая книга, легенла среди волшебников, та самая книга, в которую Мазоку записывали свои секреты колдовства. Это древний и абсолютно уникальный фолиант, хотя некоторое количество его неполных копий существует в различных местах; между собой чародеи эти фрагменты называют "рукописями". Не смотря на твердые доказательства, все же встречаются некоторые, кто отказывается верить, что Пречистая Библия действительно существует, но я по воле судьбы знала, что она существует.

Некогда мы с моей старшей сестрой из деревни отправились в королевство Дилс. Будучи там, мы услышали легенду о рукописи, хранящейся в королевском дворце, по крайней мере, пока кто-то - кто был совершенным придурком, если хотите знать мое мнение - не сжег ее. К счастью, текст рукописи выжил, и мне посчастливилось услышать некоторые из этих священный фрагментов, которые зачитывали, пока я была там. Большая часть из этого была полным вздором, но ради шутки я попыталась соединить пару заклинаний, что я услышала.

И получила Гига Слэйв.

Ну, знаете, заклинание, черпающее силу у Владыки Демонов над Владыками Демонов, у Повелителя Кошмаров? Заклинание, привносящее великое ничто в мир? Вот это оно.

Разрушительная способность Гига Слэйва намного превосходит даже Драгон Слэйв, который полагают самым мощным заклинанием, которое может сотворить человек. Фак того, что Гига Слэйв работал, подтверждал существование Пречистой Библии. Но я никогда не сообщала о моем открытии Гильдии Магов.

Однако, существует множество поддельных рукописей, блуждающих по миру, и эта рукопись, из-за которой подрались Кселлос и последователи культа, могла оказаться пустышкой. Я должна была это учитывать.

"Эта "рукопись"," - спросила я его, упираясь пальцем в стол для акцента. "Она настоящая? Существует множество поселений, которые утверждают, что у них есть настоящие рукописи, просто чтобы привлечь туристов."

"Ах," - произнес Кселлос, кивая. "Вы правы, существует множество подделок. Многие неискушенные коллекционеры могут потратить состояние на том под названием "Легендарная МАгическая Книга" и не удосужиться заметить, что это древняя книга о смесях для кексов." Он наклонился поближе ко мне и прошептал: "Но насчет этой я уверен. Она несомненно настоящая."

Кселлос сделал паузу, чтобы я могла осознать его уверенность в своем заявлении. "Я признаю," - добавил он - "что основываюсь только на интуиции. Но если мастер Кротц захватывает рукопись с помощью половины своих последователей, а затем держит её исключительно при себе во время транспортировки в свою крепость..." Он улыбнулся. "Он, должно быть, очень уверен в её подлинности."

Логика Кселлоса казалась немного натянутой, но я решила пусть будет так. Был гораздо более важный вопрос, который надо было решить.

"Хорошо," - начала я, бросая на него стальной взгляд. "Тогда что в этой рукописи? И что более важно, что ты будешь делать с ней, когда получишь?"

Кселлос помолчал. "Ну," - сказал он, наконец, выглядя слегка растерянным - "у меня для этого есть несколько причин. И я боюсь, что есть вещи, которые я могу сказать, и которые не могу."

"Однако," - продолжил он - "я могу пообещать тебе: я ни в коем случае не использую эту рукопись для злых целей."

Я закатила глаза. Сколько же раз я это слышала?

Я определенно не собиралась принимать на веро благочестивость его действий и делать его крестным отцом моих детей, но, по крайней мере, он, кажется, неподдельно враждовал с Кротцем и его кодлой демонопоклонников. Пока Гаурри был пропавшим без вести и моя магия была слаба и ненадежна, мне нужен был Кселлос в качестве союзника, даже если и временного.

"Отлично," - сказала я, так дипломатично, как только могла. "пусть будет так. Но для чего, черт возьми, Кротцу и его людям нужна эта рукопись?"

Кселлос улыбнулся на мой вопрос... мрачной ядовитой улыбкой. "Такой вопрос, - сказал он тихо. - Я боюсь, ставит меня в тупик. Но в этой религиозной организации процветание жителей этого мира, вероятно, не самая желаемая цель, как думаете?"

Не слишком познавательный ответ, но он дело сказал. "Отлично, - ответила я, и вернулась к собственным вопросам. - Могу я выдвинуть предложение?"

"Предполагаю, вы хотели бы объединить усилия со мной ненадолго". Он не так уж плох, в отличие от его идиотской манеры улыбаться. Ему можно довериться.

"Правильно. Я не знаю, где оплот у Культа, но я могу привести тебя туда, где они собираются. Это недалеко. И зная, что у меня есть союзник, я смогу спать несколько спокойнее."

"Хорошо, - кивнул Кселлос. - И из-за Мисс Мазенды, нам не стоит, вероятно, недооценивать наших врагов".

"С ней будет какая-то особая проблема, как я понимаю?"

Кселлос приложил палец к губам. "Это секрет".

Я уже начинала ненавидеть эту фразу.

* * *

К ночи я была абсолютно истощена. Я назвала себя вымышленным именем, чтобы скрыть свое пребывание в близлежащей таверне, и к тому времени, как я дотащила себя по лестнице до комнаты, я едва могла стянуть с себя сапоги, прежде чем упасть в кровать.

К несчастью, мои враги не собирались дать мне двенадцать или более часов на сон, на которые, как мне казалось, я имела право. Я внезапно подскочила, проснувшись горящей жажды крови рядом со мной. Горящий, как вы скоро увидите, было подходящим словом.

Что, черт возьми, происходит?

В темноте я схватила мой меч и дотянулась до мантии, лежащей на углу кровати. И в этот момент:

ФУУУСССС!

Мощная взрывная волна почти выкинула меня из кровати, когда я натянула одежду. Вскочив на ноги, я ринулась к двери и открыла ее.

Я отпрянула от мощного жара и едкого запаха горящего дерева. Когда я нетвердо двинулась вперед, еще один толчок сотряс таверну, когда взрыв раздался внутри здания где-то поблизости. Я чувствовала, что весь кабак готов разрушиться до основания. Еще один взрыв вызвал очередную волну жара, и из коридора я увидела, как лестницу охватило грозное оранжевое свечение. Для моего тонко настроенного разума это было сигналом убираться отсюда к черту.

Кто-то атаковал таверну - это было совершенно очевидно. И за кем же они пришли, спросите вы?

За всеобщей любимой мишенью: мной. И, может быть, за Кселлосом, учитывая обстоятельства.

Я вбежала обратно в комнату, сотворила заклинание левитации и выпрыгнула в окно...

... полностью забыв, что моя магия была запечатана.

БАХ! Бух-бух-бух! ХРУСТ!

"Ойойойойой!"

Мне удалось парить примерно полсекунды, прежде чем мои ослабленные силы закончились. К счастью, за моим окном было дерево, и, задевая ветки, я сумела замедлить свое падения достаточно, чтобы отделаться лишь царапинами и уязвленной гордостью.

И, вот тупая, я также забыла использовать свои талисманы.

С некоторыми усилиями и морем проклятий, я сумела извлечь себя из низколежащего переплетения веток.

Я спрыгнув на землю, вытаскивая веточки и листья из волос, я заметила последнего человека, которого хотела бы видеть, стоящим неподалеку.

"Давно не виделись," - протяжно произнесла Мазенда снисходительным тоном. Намек на улыбку искривил её красные губы. "Бальгумон сказал мне, кто ты. Ты - Лина Инверс?"

Она сделала шаг ко мне. В свете пламени, которое пожирало таверну, я смогла разглядеть злобное мерцание в её глазах.

"А-амелия," - сумела, задыхаясь, выдавить я. "Амелия и Гаурри в порядке?" Когда она сделала еще один шаг, я инстинктивно отступила от подавляющей и отталкивающей ауры, излучаемой женщиной. Пот покатился по моему лбу, и не только от жара огня; Мазенда сама по себе заставляла меня нервничать.

"Ах, с девчонкой все в порядке," - промурлыкала Мазенда. "По крайней мере, должна быть. О втором я ничего не знаю."

"Что сказал тебе зверочеловек?" - настояла я, пытаясь звучать так решительно, как только могла. "Ведур, или как его там."

Рубиновые локоны Мазенды развивались на горячем ветру как мерцающие языки пламени. Она сделала еще один шаг вперед; я сделала еще один - назад.

"Я не говорила с ним," - сказала она пренебрежительно. "Только с Бальгумоном. Мне, признаться, было удивительно узнать, кто ты. Если бы я знала, что ты - Линой Инверс, я бы убила тебя при нашей первой встрече, вместо того, чтобы играть с тобой в игры."

"Ты думаешь было умно спалить всю таверну просто, чтобы доюраться до мнея? Ты не очень изысканна, не так ли?" Я не двинулась с места. "Или, быть может, ты просто глупа."

По крайней мере, если она убьет меня сейчас, я сумела оскорбить её первой.

Лицо Мазенды приняло задумчивое выражение.

"Вообще-то," - сказала она более серьезно - "Бальгумон также сказал мне, что с тобой был кое-то еще. Таинственный саященник, да?" Она неприятно рассмеялась. "Но я боюсь, что мне не доведеться иметь удовольствие встретиться с ним. Теперь от него остался лишь пепел."

"Не совсем," - сказала я, смотря мимо неё. "Оглянись." Мазенда расхохоталась. "Ты действительно ожидаешь, что я куплюсь на такой жалкий трюк?" - спросила она. "Я тебя умоляю!"

"Оглянитесь, мисс Мазенда."

При звуке его голоса улыбка исчезла с губ Мазенды и её лицо застыло в гримасе смятения. "Этого... этого не может быть," - прошептала она.

Она медленно повернула голову. Ей не потребовалось много времени, чтобы заметить закутанного в черные одеяния священника, стоявшего позади неё.

"Кселлос!" - взвизгнула она. "Что ты здесь делаешь?!"

"Я должен спросить у вас то же," - произнес Кселлос с огорченной улыбкой. "Я даже не думал, что узнаю, что ты - активный участник культа Владыки Демонов." Он сделал глубокий, задумчивый вздох. "Но, раз уж мы все здесь, ты знаешь, что ваш лидер замышляет, не так ли? С чем он возвращается?"

Глаза Мазенды расширились "Ты хочешь сказать, что Кротц действительно достал её? Он возвращается с..." Её дрожащий голос замер, она была шокирована.

"Да, - Кселлос слегка кивнул. - с Пречистой Библией". После паузы он продолжил уже более тихо. "Поэтому вы и я нынче враги. Но даже если бы мы не были врагами, я не могу позволить вам уйти, украв мой манускрипт, не так ли?".

"Ч-что ты намереваешься сделать?" - спросила слабо Мазенда, отступая назад. Мне было приятно видеть, как её ставят на место; эта женщина, которая несоклькими минутам ранее была способна запугивать меня одной своей аурой, была низведена до уровня хнычущей крысы.

Кселлос рассмеялся. "Как будто тут могут быть какие-то сомнения." Улыбка на его лице безжалостно глумилась над страхом Мазенды.

"Н-нет!" - вскрикнула Мазенда. Внезапно, она развернулась, подбежала к горящему трактиру и прыгнула в бушующее пламя через разбитое окно.

И это, дамы и господа, страшно.

"Эй!" - закричала я, бросаясь вперед. Как только я сделала это, Кселлос мягко положил руку на мое плечо.

"Кселлос!" - яростно выкрикнула я - "Что за дьявольщина тут творится?!"

Кселлос не ответил на мой вопрос. Он лишь продолжил смотреть на стены огня перед собой.

"Я собираюсь последовать за не," - сказал он через мгновение.

"Что?! В огонь?!"

"Теперь, да."

"Ты свихнулся?!" Кселлос сходил с ума. Ну, если он, конечно, когда-либо был в своем уме. "Она сейчас сгорит до угольков!"

"Нет, с ней все в порядке. Этого огня недостаточно, чтобы убить её."

Ну, черт. Извини, Кселлос - моя ошибка.

"В любом случае," - добавил он, выпрямляясь - "Я буду преследовать её и впредь. Так или иначе, я сумею."

"Я повторяю: ты из ума выжил? Что ты хочешь сказать этим "так или иначе"?!"

"Значит, что со временем я освобожу твою магию. Так что пожалуйста, не беспокойся." Выражением своего лица он казался спокойнейшим и решительнейшим парнем, которого я когда-либо встречала, учитывая то, куда он буквально собирался прыгнуть.

Кселлос положил руку мне на плечо. "Я извиняюсь за прекращение нашего партнерства столь скоро после того, как мы сформировали его, но я непременно должен идти. А теперь, можете ли вы дать мне како-либо намек, где эта крепость может быть?"

"Ух, Майн," - выплюнула я. "Это где-то неподалеку. "Спасибо. Мы вскоре встретимся снова." С этими словами он направился к пылающей таверне, улыбнулся мне, обернувшись, а затем прыгнул через окно в пламя.

Я стояла на безопасном расстоянии и смотрела, как огонь пожирает здание в течение следующих нескольких минут. Сколько бы я ни пыталась, я не смогла увидеть никакого движения в потрескивавших языках пламени.

"Что ха чертовщина здесь только что произошла?" - пробормотала я про себя. В глубине моего разума возникла забавная мысль: а что если утром я вернусь и найду два тела сгоревших дотла в руинах таверны?

Окей, может быть не так уж и смешно, а скорее вульгарно и неприятно.

На следующий день я решила направиться прямо в деревню Майн. После того, как мы с Кселлосом разделились прошлой ночью - или, точнее сказать, после того, как он оставил меня и самоубийственно ринулся в горящее здание - я решила, что, может быть, лучше замаскироваться, прежде чем продолжать.

Я никогда не использовала сложную маскировку. Обычно я одевала повседневную одежду деревенской девочки, заплетала косу и старалась выглядеть безобидно. Это почти всегда работало, потому что большинство людей, от которых мне приходилось прятаться, были очень, очень тупы.

Текущая ситуация не была исключением. Пока я не столкнулась с Ведуром или Бальгумоном, я сомневалась, что у кого-нибудь из болванов-культистов хватит мозгов,чтобы раскрыть мое прикрытие. В конце концов, большинство моих преследователей понятия не имели, как я выгляжу - за исключением того, что я - круто выглядящая волшебница лет пятнадцати-шестнадцати. Пока я выглядела простачкой, я могла запросто провести большинство из них.

Если бы я только могла вести себя более девчачьи, было бы идеально!

Я была не из тех, кто носит юбки и модные туфли и все эти непрактичные женские финтифлюшки, по-этому моя неуклюжая походка, вероятно, привлекала больше внемания, чемя бы хотела. Но говоря серьезно, однако, я знала, что когда я отправлюсь в путь, это буде отличной маскировкой.

Мой план состоял в том, чтобы сперва найти Гаурри, затем восстановить свои магические способности с завуалированной помощью Кселлоса, и, если мне улыбнется удача, встретиться с ним по дороге в Майн. Проблема плана была в том, что он строился на том, что ничего неожиданного не случится в ближайшее время, чего никогда не бывало. Никогда.

О, и еще, перед тем как отправиться, несколько проверок, подтвердивших, что я могу сотворить заклинание на уровне огненного шара с помощью талисманов и Усиления. Я, однако, все еще находилась на уровне начинающего чародея, но это было лучше, чем ничего.

"Эй, ты! Женщина!"

Мужской голос, прервавший мои планы, звучал сердито.

"Подойди сюда", - послышался приказ с края дороги.

Я повернулась к нему, притворившись испуганной. "Подойти? З-зачем?"

Группа бандитов, появившихся из леса, состояла из пяти человек в масках. Их появление не было удивительно. Я ожидала рано или поздно столкнуться с болванами из культа, и я могла бросить вызов пяти соперникам даже без моей магии.

Но меня заставила поколебаться мысль о Ведуре, зверочеловеке, и как я буду с ним справляться, когда меня раскроют. Ведур был не из тех с кем можно было связываться, будучи не во всеоружии.

"Ты кто, черт тебя дери?" - спросил человек. "И куда направляешься?" Пришло время выкручиваться. Я проглотила гордость и изобразила трепетани и нервное вздрагивание от его вопроса. Говоривший человек держал длинный меч, и я не хотела приближаться к нему ни на шаг.

"Я-я-я... Лили," - пробормотала я. "Я несу посылку кое-кому в Сейрун."

"Хм," - хмыкнул человек. Он оглядел меня с головы до пят взглядом, которые был серьезным испытанием для моей сдержанности; мне ничего не доставило большего удовольствия, чем удар по его мерзкой роже. После того, как он осмотрел меня, один из его подручных взглянул на меня и сказал: "Я тебя раньше нигде не видел?"

СТУК.

Мое сердцен а секунду замерло. Он был в той группе, которая устроила засаду на меня ранее?

"Хех," - усмехнулся он - "может, нам стоит устроить ей полный осмотр? Как думаете?"

Ох. А я на секунду действительно подумала, что он использовал мозги, чтобы думать.

Тупица на самом деле не помнил меня, он просто искал предлог, чтобы попялиться на кажущуюся беспомощной девушку. Отвратительный кобель! Я постаралась запомнить его лицо, чтобы я могла убить его позже.

К сожалению, в мешке за моей спиной была моя мантия, одежда и все мои магические принадлежности, и я скрывала меч в ножнах под своей одеждой. Мое прикрытие рухнет в ту же секунду, когда кто-нибудь откроет мой мешок. Время для нового плана.

"Хмф!" - хмыкнула я с презрением. "Я определенно не впечатлена." Я рассмеялась, как я надеялась, и снисходительно, и грациозно.

"Эй!" - прорычал первый мужчина. "Это что еще за дела, девка?!"

Ну, обычно я реагирую на такие слова, быстро размазывая говорившего по стенке. Но я сумела остаться невозмутимой и не выйти из образа.

"Если вы - все, кто есть у Мазенды, я могу понять, почему она вызвала меня."

"Че...?" - выпалил мужчина, не уверенный, средиться ему или смущаться. Упоминание имени Мазенды определенно выбило его из колеи. "Какого дьявола ты хочешь этим сказать?"

"Что, по-твоему, я имею в вдиу? Мазенда и я давно не виделись. Она отправила мне послание, сообщая о ситуации, и ппопросила помочь её разобраться с проблемой. Вот я и здесь."

Мужчины быстро переговорили между собой. Один из них откололся от кучи и стпроисл меня: "Реально?"

"Если вы не верите мне," - сказла я резко - "то я возвращаюсь домой." Я развернулась на пятка и начала быстро удаляться в том направлении, откуда пришла.

"Я очень надеюсь, что Мазенда не слишком расстроится,"- сказала я через плечо. "Приятно провести время, объясняя ей ситуацию, когда с ней встретитесь."

"П-погоди!" Мужчина внезапно бросился за мной; я нашла внезапное отчаяние в его голосе довольно приятным. "Если ты говоришь правду, что нам лучше будет пропустить тебя, или она нас убьет!" Другой мужчина озвучил их общее твердое убеждение.

"Но если окажется, что ты блефуешь, то берегись."

Я небрежно пожала плечами. "Так почему вы просто не спросите Мазенду саму?"

"Эр... ух..." - заикнулся он. Я нетерпеливо вздохнула.

Это начинает по-настоящему утомлять.

"Хорошо, хорошо," - перебила я. "Мы с вами договоримся так. Я отправлюсь в Майн и остановлюсь в таверне. Когда вы доложитесь Мазенде, скажите ей, что Мелти ждет её в таверне." Люди в масках снова быстро посовещались между собой.

"Эй!" - внезапно выкрикнул первый человек. "Я думал, что тебя звали Лили!"

Проклятье, Лина, было бы хорошо тебе разобраться в своих псевдонимах!

"Я вам солгала, конечно же." Я содрогнулась от страха, но каким-то образом я сумела прозвучать спокойно. "Я просто проверяла вас, чтобы посмотреть, насколько вы проницательны."

"Да ну?" - первый мужчина загоготал, довольный собой.

Вот почему я люблю третьесортных злодеев - они так легковерны.

"Мисс," - спросил другой - "почему бы нам не сопроводить вас до Майна?"

Я без труда отмахнулась от этого предложения. "Если вы будете сопровождать обыкновенную путницу, это будет только выглядеть подозрительно. Вы сможете стать лучшими стражами, если прекратите делать глупые предложения." С этими словами я начала удаляться. И в очень убедительно девичей манере, должна добавить.

"Не забудьте передать Мазенде мое послание, ребята," - прощебетала я им через плечо, махая на прощание. Ох, Лина, как тебе удается быть такой умной?

***

Остаток путешествия прошел без приключений, и я последовала своему изначальному плану, как только пришла в деревню. Но здесь не было ни одного намека на Кселлоса или Гаурри. Во всяком случае, я надеялась, что встречусь с Кселлосом, но моя магия все еще была запечатана, и из этого было ясно видно, что он был занят своей миссией. Это так же означало, что Мазенда еще жива. По крайней мере, я надеялась, что она не убила Кселлоса и оставила меня полностью связанной.

С одной стороны, я была рада, что сумела добраться до Майна - практически, вражеской территории. Но вот я здесь, и что же мне теперь делать? У меня не было ни зацепок, ни ресурсов и ни эффективных способов для атаки против врагов.

Однако, я не из тех, кто предпочитает сидеть без дела и хандрить, или сдаваться и гнить в собственной комнате. Я Лина Инверс, женщина действия, исключительная колдунья, и я никогда не признаю поражения!

Так, я пошла.

"Братья мои!" - прогремел Кротц, его голос отозвался эхом в темноте.

Как вы догадались, я снова пробралась на место встречи культа, руины амфитеатра, спрятанные в горах близ Майна.

Прошло уже пять дней, как я прибыла в Майн, и каждую ночь я делала рискованные вылазки в амфитеатр, надеясь застать какое-нибудь секретное собрание культа. До сих пор мне не везло, но на пятую ночь я снова застала это шоу. Подкралась я тем же способом, что и раньше: я спряталась на верхнем ярусе колизея, где был самый маленький шанс оказаться замеченной. Забраться туда не было проблемой, по крайней мере с тех пор, как я смогла справиться с заклинанием Левитации с небольшой помощью усиливающего действия талисманов.

В этот раз моей целью было не сорвать встречу, но попытаться вызнать, где находиться штаб группы. Проникать туда самостоятельно с моими ограниченными силами было рискованным трюкам, но либо это, либо сидеть в своей комнате и бить баклуши, ожидая, пока не появятся Гаурри или Кселлос. А как я уже сказала, это было не в моем стиле.

Заглянув через край яруса, я отметила, что парень, обращавшийся к собранию, был не Бальгумон. Этот был гораздо моложе, с темными волосами и худым лицом. Если бы я не ненавидела его по умолчанию, я бы могла сказать, что он привлекательный. Даже с верхнего ряда, где я сидела, прижавшись к полу, я заметила блеск в его глазах и обаяние в его голосе и манерах; короче, он был абсолютной противоположностью ничтожному Бальгумону.

Говорящий был одет в струящуюся черную мантию, развивающийся вокруг него, когда он взывал к толпе и неистово размахивал руками. Перестав ненадолго говорить, он опустил руки и позволил им отдохнуть.

"Возрадуйтесь, - прогремел он. - То, о чем мы мечтали, теперь в наших руках!"

На этом сильный рев ликования прогремел среди собравшихся, практически заставив звезды содрогнуться.

"Да, - продолжал он. - Настоящая сила, настоящий ужас наконец-то в моих руках! Теперь глупцы, поклоняющиеся богам, должны осознать свою ересь, потому что в наших руках могущество!"

Еще раз амфитеатр сотрясся от возгласов, в этот раз более громогласных с поздравлениями и аплодисментами, исходящих от поклоняющейся толпы. Они были очевидно заворожены каждым словом, произнесенным этим парнем, который не мог быть никем иным, кроме как Кротцем.

"Первым, - сказал Кротц. - Будет Сейрун!"

Упоминание Сейруна мгновенно взбудоражило мое любопытство.

Разве этот город еще недостаточно натерпелся?

"Они имеют смелость называть их город Святой Столицей, городом Белой Магии, где поклоняются Цефеиду! - Кротц напыщенно и презрительно усмехнулся. - И после его уничтожения весь мир должен осознать нашу мощь!"

Мои глаза расширились.

Подождите! Уничтожить его?!

Этот парень имел либо больное чувство юмора, либо еще более поехавшие мозги, чем я думала.

Теперь я понимаю, что преувеличение является важнейшей частью в речах подобных организациях, тем более такой мерзкой и свихнутой, как Культ Шабранигдо. Но ты ожидаешь, что даже самый пылкий из лидеров после такого нагло сделанного лживого заявления отнекается. Скажет что-то, типа "Эй-эй, я просто шучу. Мы на самом деле не можем такое сделать".

Внезапно, на меня снизошло озарение, от которого мне чуть плохо не стало.

Они могли сделать это. Уничтожить Сейрнун, используя рукопись. Однако, даже если они обладали такой силой, мне было трудно поверить, что кто-нибудь действительно воспользуется ею. Это было так, пока я не вспомнила, что парень, делавший заявление, был лидером культа с манией величия, который внезапно заполучил больше мощи, чем кто бы то ни было, и, соответственно, выказывал признаки настоящего, настоящего безумия. Внезапно ситуация начинала выглядеть нехорошо для всего мира. "Несколько дней назад," - продолжил Кротц, меняя тему - "банда преступников прервала наше собрание здесь." Яростное бормотание пронеслось по толпе, но Кротц быстро утихомирил их жестом. "Вам не следует беспокоиться!" - заверил он их. "Одна из них была схвачена нашим товарищем, преподобным Бальгумоном, и двое других скоро окажутся в наших руках."

Я тихо вздохнула от облегчения, услышав это; это означало, что Гаурри еще не был схвачен и, скорее всего, все еще жив.

Все важные вещи на встрече были уже освещены. Остальное время Кротц просто орал о справедливости, природе зла, и истинной природе человечества, бла, бла, бла.

Когда он, наконец, закончил свою воодушевляющую речь/проповедь/зовущую на войну диатрибу, он собрал культистов петь мантру в унисон, взывающую к Рубиноокому за его "восхитительной" благодатью. И на этой веселой ноте встреча завершилась.

Кротц и его свита вышли из амфитеатра, каждый факел на их пути потухал за ними. Его паства также покинула место, но менее впечатляюще: они столпились на выходах, переговариваясь между собой и ожидая своей очереди, чтобы пройти.

Сейчас или никогда.

Использовав Левитацию под покровом темноты, я спустилась на нижний уровень амфитеатра и присоединилась к толпе членов культа. Я была в маскировке, конечно же - я переоделась в мужскую одежду и надела маску, какую носили и все остальные культисты. Я не могла замаскировать свой голос, но в плане внешности я могла запросто сойти за какого-нибудь ребенка, которого привел с собой непутевый отец. Иногда, я должна признать, низкий рост и не самая выдающаяся в мире грудь имеют свои преимущества.

Хотя если бы был выбор, я бы определенно предпочла иметь более красивую фигуру и выше рост, и отказалась бы от возможности сойти за мальчика-подростка.

В любом случае, я была там, часть потока последователей культа, медленно покидавшего амфитеатр. Моей целью было следовать за Кротцем, потому что, если кто и направлялся в суперсекретный штаб культа, так это он.

К сожалению, я была абсолютно безоружна. Меч привлек бы слишком много внимания, так что я оставила его в Майне с остальными своими вещами. С талисманами, однако, я расстаться не могла. Я спрятала их под своим платьем: крупные браслеты, скрывали амулеты на моих запястьях и шарф, обернутый вокруг моей шеи, прятал ожерелье, содержавшее амулет. Заключенный в пояс амулет я надела под одежду. Окей, может быть, браслеты и шарф выглядели немного странно, учитывая то, что мне полагалось выглядеть мужчиной, но это было лучшее, что я смогла придумать в текущих обстоятельствах.

Мне помогало то, что охрана в культе была невероятно паршивой. Было очень легко не только шпионить за их совершенно секретным собранием, но также оставаться незамеченной, запросто находясь в их толпе. На мгновение я подумала, что действительно смогу без проблем найти их штаб.

Ага, это была отличная мысль. Как обычно, разочарование пришло очень скоро.

На что я не рассчитывала, так это на то, что культ, на самом деле, окажется так гиперорганизован, как я и не могла вообразить. Когда я приблизилась к выходу, я заметила, что вместо того, чтобы отправиться восвояси случайным образом (как вы бы могли ожидать от группы такого размера), члены культа, кажется, имели чрезвычайно индивидуальные маршруты, с чрезвычайно индивидуальными траекториями, и ни один из них не двигался в одиночку. Что хуже всего, здесь были люди в красных мантиях и надетых масках, пристально следившие и удостоверявшиеся, что каждый был там, где ему полагалось быть. Их охрана была далеко не слабой, я поняла теперь, что им было неважно, что кто-то мог шпионить на их встрече, потому что они были уверены, что поймают шпиона на выходе.

Обратного пути уже не было. Думай, Лина!

В настоящий момент я двигалась вместе с основной группой, уходящей с места встречи. Большое число верующих взяло факелы и направилось в сторону деревни, так что я спряталась среди них, надеясь что меня не заметят. В момент, когда, казалось, никто не смотрел, я вынырнула из колонны и спряталась в подлеске, и дождалась, пока процессия не пройдет мимо.

Пока все хорошо.

К тому времени, как я вернулась к амфитеатру, последние оставшиеся со встречи ушли. Я пряталась в кустах некоторое время, время от времени проверяя на предмет движения или активности.

А затем мне повезло. Я услышала движение неподалеку от себя.

Я затаилась.

Несколько силуэтов возникло на маленькой прогалине, недалеко от выхода, которым воспользовались верующие. Там было около десяти человек, некоторые держали посохи с заклинаниями света на их концах. Одним из несущих посохи, чье лицо слабо отсвечивало в свете, был Кротц. Группа пошла по пути, который вели их прочь от деревни, дальше в горы.

Вот, уже какой-то прогресс.

Я начала следовать за вереницей огней. Путь был каменист и неровен, и я не могла использовать никакого своего света, оставаясь при этом незамеченной. Мне как-то удавалось следовать за ними, не падая и не спотыкаясь, и никаким другим образом не создавая громких звуков, которые могли бы меня выдать. Если бы меня поймали, даже в моей маске и маскировке, мне было бы очень трудно объяснить, какого черта я тут делаю, следуя за их тайной процессией в их тайный храм.

Пока я кралась,внезапно, к меня возникло странное ощущение, что меня преследуют. Кто-то был на пути позади меня? Подавив панику, я попыталась взвесить варианты.

Варианты? Какие варианты?

Оборачиваться лицом к тому, кто был позади, было равносильно сказать: "Привет, я твой враг!" У меня не было выбора, кроме как притвориться, что не замечаю.

Все, на что я могла надеяться - это что моя маскировка отведет подозрения. Но если дело дойдет до конфронтации, как я могу сражаться с тем, кто преследует меня, не подняв тревогу?

"Эй! - донесся до меня строгий голос. "Ты, там!"

Мое сердце замерло. Голос доносился справа.

Время Притворяться Тщедушным Ребенком Номер Два.

"Д-да?" - сказала я, оборачиваясь по направлению к голосу.

Там стоял силуэт в маске, одетый в красное: мускулистая фигура с внушительным голосом. Дьявол, мускулистый - это еще мягко сказано. Кем бы парень ни был, телосложением он напоминал скалу и был на голову выше Гаурри. Его голос был мне не знаком.

"Что ты делаешь в таком месте?" - спросил он.

"Я-я потерял папу," - прохныкала я. "Я увидел огни впереди и последовал за ними."

Человек покачал головой. "Мммм," - вздохнул он. "Потерявшийся ребенок." Фух, я думаю, он купился.

"Ты идешь не туда," - сказал он. "Деревня - там." Он нетерпеливо прищелкнул языком. "Однако, я не могут отправить ребенка одного. Сейчас здесь по ночам опасно."

Я хотела было протестовать, слабо захныкав, когда он сделал шаг ко мне. "Скажи," - осведомился он резко - "чей ты сын?"

"Ээ?" - поскулила я, не ожидавшая, что меня будут допрашивать посреди ночи и посреди глуши.

"Не ной, как маленькая девочка - будь мужчиной. Я просто спрашиваю, где ты живешь и кто твой папа. Я пойду с тобой."

И вот он хочет знать, кто мой папа?

Сейчас было неподходящее время для последователя дьявольского культа опекать меня! Я чувствовала, что из этого не выйдет ничего хорошего.

Я капризно вздохнула. "Все хорошо," - сказала я - "просто дайте мне факел или что-нибудь такое, и я вернусь самостоятельно. Я не маленький ребенок, знаете ли."

"Эй, погоди," - сказал мужчина. "Не надо тут мне этой чепухи про "я не маленький ребенок". Судя по твоему виду, ты именно такой и есть. И твой голос даже еще не сломался." Человек покачался на пятках и проворчал. "Как ты слышал на сегодняшней встрече, последнее время тут шныряет подозрительная компания. Я не собираюсь позволять тебе блуждать в темноте одному, пока неподалеку эти бандиты."

Итак, член безумного культа смерти называет меня подозрительным бандитом. Что-то тут не так, да?

Он допрашивал меня так долго, что я потеряла из виду Кротца и его свиту. Их светившиеся посохи исчезли за поворотом где-то выше по дороге.

Если быстро не увильну от этого парня, у меня не будет ни малейшего шанса нагнать их. Секунду я раздумывала о том, чтобы просто избить парня, оставив его лежать в лесу окровавленной массой, и продолжить свой путь невзирая ни на что - но без своих сил, и не зная, насколько парень хорош в сражении, план был слишком рискованным. Мне приходилось продолжать тянуть время.

"Понял, дядя," - прочирикала я. "Вы можете проводить меня до края деревни. Я уверен, у вас есть более важные дела, чем болтать с такой маленькой девочкой, ой, мальчиком, как я, верно?"

"Ха" - выплюнул человек. "А ты наглец, да?" С этими словами человек прочитал про себя короткое заклинаие. Мгновение спустя маленький магический свет возник на конце его посоха и слабы, мерцающим светом озарил горную тропу.

"Хм," - заметила я. "Вы можете использовать магию?"

"Немного." Человек шмыгнул носом и выпятил грудь так, как будто он был самым крутым на районе. "Ладно, давай двигаться."

Он остановился и развернулся лицом ко мне. "О," - добавил он.

"И тебе лучше снять маску."

Мне лучше что?

"Э?" - пискнула я, мое горло сжал внезапный приступ паники.

"Сними маску," - повторил он. "Этого света достаточно, чтобы видеть, но едва-едва. Я не хочу, чтобы ты сломал себе шею, споткнувшись о какой нибудь случайный корень или камень."

"Н-ну," - пробормотала я отчаянно - "почему бы вам, эм, самому сперва не снять маску?" Это могло задержать его на пару секунд.

Человек нетерпеливо застонал. "Потому что," - пробормотал он. "У меня довольно пугающее лицо."

Ну, нельзя сказать, что он не был честным.

Я сделала вывод, что он - еще один зверочеловек. Когда он упомянул это, я заметила странную форму его лица, проступавшую под маской.

"Ну же," - потребовал он. "Снимай маску, или мы никуда не пойдем."

Пока я еще колебалась, он заворчал и протянул одну из своих массивных рук ко мне.

БУУУУУМ!

В отдалении что-то взорвалось. Ночной воздух содрогнулся и мы оба разинули рты, оглядываясь в поисках источника шума.

"Что за черт?!" - воскликнул человек.

Впереди и выше, в том направлении, где исчез Кротц, на мгновение вспыхнуло яркое пламя. Через мгновение, тонкая спираль дыма поднялась от того места, где произошла вспышка.

Кто-то выпускал заклинания посреди глухомани. Ставлю что угодно на то, что там была вражеская крепость.

Я была рада видеть, что все мое шныряние по округе наконец дало свои плоды.

"Извини, мальчик... Я все же не смогу проводить тебя." Зверочеловек сунул свой посох мне в руки и указал вниз. "Деревня прямо вниз по этой дороге." Затем он ткнул пальцем в дым, поднимавшийся над деревьями и добавил: "Но не иди в эту сторону! Понял?!"

Мне предполагалось быть молодой, не безмозглой.

"Дядя!" - сказала я ему, когда он бросился бежать.

Мужчина продолжил бежать, но повернул голову назад. "Что?"

"Ээ... как вас зовут?"

"Дюклис!" - выкрикнул он. "Мы еще встретимся!" Пока он говорил, его силуэт растворялся в темноте.

Для врага Дюклис казался нормальным парнем. Я была рада, что мне не пришлось ввязываться в драку с ним, и не только потому, что он, скорее всего, размазал бы меня по земле.

Пора было двигаться. Я зашвырнула посох Дюклиса в ближайшие заросли и побежала по тропе так быстро, как только могла.

***

После неуклюжего карабканья в темноте, я, наконец, нашла то, что искала: прямо надо мной, на вершине горы стояло древнее, обветшалое здание. Как и старый амфитеатр, его стены крошились, и участок её обвалился и оставил кучи дробленого камня на склоне. Строение, вероятно, было покинуто его изначальными владельцами, прежде чем Кротц и его культ заняли его.

Я была уверена, что земля, на которой я стояла, когда-то принадлежала Королевству Летидис, которое было уничтожено пятьсот лет назад, но остатки его цивилизации все еще усеивали ландшафт в виде разрушающихся руин.

После осмотра здания со всех сторон, я обнаружила только один вход. К счастью, он не охранялся. Магический свет слабо проникал через зияющую дыру в одной из стен здания, которое, скорее всего и было тем место, откуда началась вся та суматоха. Я решила, что будет лучше держаться от этой стены подальше.

Я сделала вывод, что люди, занимавшие строение, были, скорее всего, все из высшего эшелона культа. Судя по скудным признакам активности, их было не так уж и много для такого большого здания.

Пробраться внутрь, кажется, было не проблемой, но, учитывая что все мои предыдущие оценки риска были довольно паршивыми, я решила не рисковать. Все, что я знала, было то, что в здании был кто-то, способный устроить взрыв - и чертовски громкий, надо сказать. Все же был шанс, что был не враг, что это Кселлос разнес тут все. Может быть, он смог преследовать Мазенду всю дорогу до этого места и сражался с ней? Это было весьма воодушевляющая идея - невероятная, но воодушевляющая.

Или, быть может, подумала я, это Гаурри обнаружили, когда он проникал внутрь, и теперь колдуны взрывами пытаются убить его. Это было гораздо менее воодушевляющая мысль.

Я хлопнула себя по лбу. У меня не было времени размышлять о том, "а что если"! Атаковал ли Кселлос врага, или это Гаурри вызвал этот взрыв, я не могла просто стоять в стороне и наблюдать.

Я выскочила из зарослей, в которых я пряталась и побежала к входу в здание. Я замедлила свои шаги, приблизившись к большой квадратной дыре, которая служила дверным проемом. Я не чувствовала никого в непосредственной близости, что было хорошим знаком.

Фасад здания был обрамлен пироксеновыми колоннами, все они были потрескавшимися и наполовину скрытыми грязью и песком. Я прошла через дверной прем без двери и оказалась в большом круглом холле. Свет проникал в него откуда-то справа. Решив, что туда и следует направиться, я сделала шаг вперед.

БА-БАХ!

Их сегодня много.

Взрыв произошел где-то внутри здания - там, без сомнения, происходило сражение. Я собралась с духом и рванула вперед, к свету. Я быстро поняла, что эта секция главного холла разделялась на два прохода: один коридор шел недолго вперед, аз затем поворачивал, другой вел к лестницу. Странный свет исходил из обоих проходов.

"Дрянь!" - выругалась я. Все ,что у меня оставалось - это интуиция, и один неверный шаг мог разрушить все. После нескольких секунд раздражения, я выбрала заворачивающий коридор.

Заглянув за угол, я увидела, что вдоль стен коридора идут ряды дверей, продолжающиеся до его резкого поворота вправо. Несмотря на возраст, внутренняя часть здания выглядела по-настоящему крепкой и сохранившейся; здание, вероятно, в прошлом было чем-то вроде особняка для вечеринок мелкого дворянства.

Прежде чем рискнуть отправиться дальше по коридору, я удостоверилась, могла ли я почувствовать кого-либо за дверями. За ними никого не было, ьак что я повернула направо и обнаружила еще один коридор, по краям которого шло еще больше дверей. Отлично, подумала я саркастично, а затем двинулась бегом по проходу.

К счастью, этот коридор закончился гораздо более многообещающе - задымленной комнатой, её дверь была снесена каким-то взрывным заклинанием. Я торжественно улыбнулась, осторожно переступая через дымящиеся обломки двери.

Комната была пуста. Я заметила, что одна из её стен была впечатляюще разрушена, и через неё открывался вид ночных гор снаружи.

Это было определенно сделано магией. На самом деле, стену, скорее всего взорвали во время нашей с Дюклисом перепалки - это объясняло рассеянный свет, который я видела снаружи здания.

Я развернулась и бросилась обратно в коридор. Я хотела проверить комнаты, мимо которых я пробегала, но что-то укололо меня, внезапное чувство спешности, которому я не могла противостоять. Все, что я знала - это то, что я должна пойти обратно по своему пути и вернуться обратно в главный холл.

К несчастью, я врезалась в кого-то у поворота коридора.

"Эй," - прорычал знакомый голос. "Ты куда прешь?"

Я взглянула на незабываемо отвратительное лицо: Ведур. Огромный меч, который он низко держал в правой руке, блестел. "Проклятье!" - вскричал мой разум.

Как удачно, что на мне все еще была надета маска, и Ведур не знал, на кого он смотрит. Понимая, что он может очень просто узнать мой голос, я быстро вернулась к моему детскому нытью.

"П-после того, как собрание закончилось, - прохныкала я. - Я потерял своего папу". Я вертела своими пальцами и шаркала ногам. "Я-я бродил по округе, когда что-то взорвалось. Я просто пошел посмотреть, что это было". Я всхлипнула и потерла нос рукавом. Я начала думать, что моя уловка сработала и что я выберусь очень скоро из этих тисков, когда...

"Сними маску", - рявкнул Ведур.

И снова маска! Если они так люто их ненавидят, то вероятно, им лучше избавиться от их дресс-кода.

Никаких разумных возможностей не осталось. Пришло время для крутых мер.

Я быстро продумала стратегию. Коридор, в котором мы находились, был довольно широкий, но недостаточно большой, чтобы Ведур смог сделать хороший замах с таким мечом, как у него. Я прикинула, что если я смогу ослепить Ведура на несколько секунд, это даст мне время проскользнуть мимо него и спасти свою жизнь.Если в здании будет кто-то еще и услышит шум, мне придется надеяться, что я смогу справиться с ними во время побега.

"Маска? - прочирикала я, пытаясь оттянуть неизбежное. - О, в смысле вот эта маска?"

Я положила мои запястья на грудь и начала бормотать себе под нос заклинание. В случае, если вам это интересно, это было Усиление.

"Я сказал, сними ее", - прорычал Ведур и сделал угрожающий шаг вперед. Я отступила, закончив читать усиливающее заклинание, и начала читать огненный шар, но нужно просто еще немного...

"Сними ее, или я разрублю тебя!" - резко повторил Ведур, сжав рукоять своего меча. Он уже собирался начать движение, когда еще один знакомый кретин остановил его.

"Осторожнее, Ведур!" - раздался голос Гилфы из темноты, кажется из ниоткуда. "Он..."

Благодаря непреднамеренной задержке Гилфой Ведура на долю. секунды, я сумела закончить свое заклятие как раз в тот момент, когда Ведур понял намек.

Слишком поздно, зверочеловек!

"Огненный шар!"

Есть железное правило: не использовать огненный шар в помещении - по крайней мере, если вы цените свою фурнитуру. Но сейчас мои магические силы были ослаблены, и я решила, что заклинание будет достаточно эффективным и не вызовет массовых разрушений.

Однако, когда сила заклинания накопилась, от пространства между моими соединенными ладонями начало распространяться странное ощущение. Мои глаза расширились. Что-то очень разрушительное собиралось произойти, и у меня не было достаточно времени, чтобы среагировать.

Ой-ой.

"Ведур!" - проревел голос Гилфы. "Назад!"

Пока он говорил, пламенный шар из света сформировался меж моих рук. Я запустила его в Ведура изо всех сил.

БУУУУУМ!

Взрыв отбросил меня назад и припечатал мой зад об пол. Весь коридор содрогнулся от рева. Когда я осторожно открыла глаза и огляделась, я не увидела ни следа Ведура. Он был или мертвецом, или счастливчиком.

Пол и стены были опалены и покрыты трещинами, а коридор обрушился и стал абсолютно непроходимым. Наиглавнейшим насущным вопросом было: кто или что вызвало такой взрыв? Я? Непохоже, чтобы на такое была способна чародейка, чья магия была запечатана.

Время проверить.

Поспешно я сотворила еще одно заклинание.

"Свет!"

Когда я отпустила заклинание, ярко светящийся шар засиял прямо над моей головой. Заклинание света выглядело так, словно работало на полную мощность, хотя я не усиливала его талисманами. И это могло означать только одно... "Да, черт возьми!" - вскрикнула я, подпрыгнув и сорвав с лица маску. Так или иначе, Кселлос преуспел в своем деле.

Может быть, было несколько поспешно усиливать огненный шар, до проверки, вернулась ли ко мне моя сила. Но позвольте сказать, что усиление - это способ действия, если вы хотите устроить серьезное разрушение. Я оглядела дымящийся разрушенный коридор, и надо признать, была невероятно возбуждена.

А ну ка!

Тем не менее, мне повезло, что барьер заклинания оказался, очевидно, сильнее. Без него я бы превратилась к кучу пепла и костей.

Так как коридор завалило, я решила что лучшим способом вернуться назад в главный холл было пройти через разрушенную стену в дальней комнате и обойти снаружи. Конечно же, с моими восстановленными магическими силами и отлично работающими талисманами, я естественно желала попробовать их вместе еще раз. Я решила, что усиленная версия Дам Брасса сможет пробить короткий путь через ближайшую стену и позволит мне оценить на сколько более мощным делает усиление заклинание. Как убить двух зайцев одним выстрелом! И для тех из вас, кто думает, что я просто упивалась своими новоприобретенными силами, план с Дам Брассом был в интересах науки.

Я вошла в одну из комнат коридора и встала лицом к главному холлу. Я сотворила заклинание усиления, а затем Дам Брасс.

БУУМ!

Всего лишь одним ударом я пробила в стене дыру, достаточно большую, чтобы через неё мог пройти взрослый человек. Ощущение мощи в кончиках моих пальцев было абсолютно головокружительным.

"Ну, значит," - усмехнулась я про себя. "Лучше сваливать отсюда."

Я направилась к дыре, которую я проделала, но затем остановилась, почувствовав что-то. Я подняла камешек, лежавший на полу и легко швырнула его наружу. Я была рада, что то, что произошло в следующее мгновение, случилось с камешком, а не со мной; в проеме из-за угла, как раз из-за пределов моего видения, возникла серебристая вспышка света. И отправила две половинки разрубленного камешка катиться по земле.

"Я полагаю, что ты догадалась, что мы ждем тебя, а?" - прохихикал бесплотный голос Гилфы. Он доносился из-за стены.

"Полагаю, вы двое хитрее, чем я думала," - протянула я.

Ведур возник в дыре. Но, как обычно, нигде не было ни следа Гилфы. Я предположила, что он опять был в тени, так сказать.

"Где будем драться?" - спросил Ведур сухо, как если бы он спрашивал, где ванная.

"Ммм." Я задумалась на мгновение. "Где-нибудь, где я смогу свободно дышать, и где мне не придется ощущать твой запах. Давай в главном холле."

Зверочеловек зарычал в ответ. Видимо, ему не нравились дерзящие противники. Он тихо уполз, а я выпрыгнула через дыру и осторожно последовала за ним. Это верно, подумала я, сверля взглядом его спину. Без фокусов, змеюка.

Я должна была быть на чеку; восстановились мои силы или нет, мне нужно было правиться с двумя придурками, и вполне вероятно, что где-то в здании поджидают еще. Я знала, что могу разнести Ведура и его теневого друга на куски с моим новым заклинанием усиления, но это потребовало бы чертовски много колдования - больше, чем я могла бы сотворить в ближнем бою. В довершении всего, я все еще не разобралась с мощностью усиленных заклятий. Если я использую свои силы очертя голову, то я могу обрушить все здание прямо на голову.

"Свет!"

Переведено на Нотабеноиде
http://notabenoid.org/book/46021/184188

Переводчики: Eicosane, AelinWei, Akagi