Готовый перевод Fallout: Equestria - Anywhere but Here / Фоллаут Эквестрия: Где угодно, но только не здесь: Глава 12: Испытательный срок

Глава двенадцатая: Испытательный срок

|[o’o ]|[ /_\ ]|[ 7 ]|

Дабл Тэп слегка подкрутил тыльной стороной копыта ручку регулировки на довоенной газовой печи, делая пламя достаточно высоким, чтобы оно начало лизать бока сковороды. А миг спустя, Росберри, шлепком откинув его копыто прочь, уменьшила огонь, и единорог нахмурился.

— Она недостаточно горячая, — пояснил он.

Росберри Тарт ухмыльнулась и покачала головой.
— Нет, но скоро будет. Будь терпеливее, иначе всё подгорит.

Тихо вдохнув, Тэп уселся обратно на круп, взволнованно наблюдая за лежащим на сковородке куском сырого мяса, который постепенно начал сухо потрескивать. Единорог выжидательно посмотрел на Росберри.

— И что теперь?

— А теперь тебе нужно убедиться, что оно не прилипло, — Тэп окутал сковороду магией, но она подняла копыто. — Поскольку мясо ещё только начало шипеть, его пока что можно оставить как есть. Но если ты оставишь его так надолго, то оно пригорит к сковороде.

— Как ты всему этому научилась? — не отводя взгляда от сковороды, спросил он.

— М-м-м?

Бросив в её сторону быстрый взгляд, Тэп отметил, что она наклонила голову.
— Да ты и сама знаешь, — он лениво махнул копытом. — Той же готовке, или там зельеварению.

— Ну, многому я училась сама по книгам и всему такому, но, помимо этого, я ещё глубоко благодарна своим родителям за то, что они привили мне эту страсть, — когда Тэп снова взглянул на неё, взгляд Росберри был нежным и задумчивым. — Я даже боюсь представить себе, кем бы я стала без их наставлений.

— Наверное, это славно, — пробормотал Тэп.

— Полагаю, твои отношения с родителями были не самыми лучшими? — спросила Росберри, поджав губы.

Тэп покачал головой.
— Я любил своего отца, — его уши поникли. — Его просто... отняли у меня, когда я был ещё маленьким.

— Ох, — шипение готовящегося мяса заполнило паузу в разговоре. В конце концов Росберри произнесла:
— Прости.

Тэп пожал плечами.
— С этим я поделать уже ничего не могу.

— Сейчас, — ответила Росберри.

Тэп моргнул.
— Ну да, <i>сейчас</i> я уже ничего не могу с этим поделать, ведь это случилось, когда я был ещё... — он искоса взглянул на неё.

Росберри указала на сковороду.
— Я имею в виду, что сейчас самое время заняться мясом.

— Ох ты ж бля, точно, — пролевитировав сковородку с конфорки, он взглянул на Росберри, ожидая дальнейших указаний.

— Нужно потрясти сковороду. Взад и вперёд, — она подвигала копытом, показывая, как это нужно сделать. Сковорода и мясо двигались в его телекинетическом захвате как единое целое, и она добавила: — Держи её за ручку.

Свечение магии тускнело до тех пор, пока в его хватке не осталась лишь ручка. И он затряс сковородку до тех пор, пока шипящий кусок мяса не начал скользить по ней при каждом движении.
— Так значит, твои родители были поварами в Городе Дружбы, или ещё кем?

— <i>Или ещё кем</i>, — с ноткой веселья в голосе отозвалась Росберри. — Они не были поварами и не вели дел за пределами Города Дружбы. Я вышла из семьи алхимиков и травников, — краем глаза он щзаметил, как она помахала ногой. — Можешь поставить её обратно на печку. Мы ведь не хотим, чтобы сковорода остыла.

Поступив так, как она велела, Тэп оглянулся на неё. Он уже видел её злобные или самодовольные ухмылки, но сейчас улыбка Росберри была какой-то искренней, даже довольной. Но она поблекла, стоило ей встретиться с ним взглядом и увидеть его поднятую бровь.

— Алхимиками и трава-кем?

— Травниками, — поправила она. — Я хочу сказать, что в моей семье занимались изготовлением зелий.

— А разве это не... — Тэп запнулся, пытаясь подобрать слова, но удовольствовался чем попроще, — зебринские штучки?

Росберри нахмурилась.
— Ты пользуешься исцеляющими зельями?

— Ну да.

Она лениво ткнула в его сторону копытом.
— Ты зебра?

Тэп моргнул, опустив взгляд на собственные копыта.
—Эм, <i>нет</i>?

Росберри медленно кивнула.
— Значит, зелья не являются прерогативой одних лишь зебр, — закатив глаза и тихо засмеявшись, она добавила: — Тем не менее, меня не удивляет, что некоторые невежественные пони, которым доступна магия, могут считать, будто это чуждо – полагаться на комбинации свойств флоры и фауны.

Тэп фыркнул.
— Иди в жопу, я не это имел в виду. И если уж ты такая охерительно хорошая зельеварка, то почему до сих пор не сварганила какое-нибудь исцеляющее зелье, чтобы вылечить это? — он сердито указал на свой подбитый глаз и синяк на щеке.

— В данный момент мне не хватает ингредиентов, — ухмыляясь, пожала плечами Росберри. — Мне нужно либо добыть их в Пустоши, либо приобрести в аптеке, — она пристально взглянула на его, и её взгляд метнулся к печи. — Немедленно переверни мясо, если, конечно, не предпочитаешь его хорошо прожаренным.

— И насколько оно уже прожарилось? — спросил он.

— <i>Совсем</i>.

Пролевитировав со сковороды кусок мяса, Тэп перевернул его и позволил шлёпнуться обратно. Шипение стало ещё громче.
— <i>Апо-ти-нека</i>? — он повернулся и взглянул на неё. — А это случаем не тот странный магазинчик в Тенпони, в котором полно всяких солей, растений, звериных органов и другого говна?

Фыркнув, Росберри рассмеялась, тряся головой.
— У тебя, бесспорно, очень интересная манера описывать вещи. Но, да, это и была <i>аптека</i>, — она замолчала, посматривая в сторону. — Тем не менее, если у меня есть выбор, я предпочитаю закупать необходимые ресурсы у бродячих торговцев. Их цены, как правило, оказываются более разумными.

— Ага, если отцу удавалось найти подобное барахло, он тоже продавал его весьма дёшево, — Тэп пожал плечами. — Честно говоря, я никогда особо не понимал, почему кому-то хочется покупать листья, палки или крылышки хищных насекомых.

— Твой отец был торговцем? — спросила Росберри, наклонив голову.

— Ага. Кстати, я вроде припоминаю, что всякий раз, когда мы проходили именно этим маршрутом, он торговал с семьёй трава-чего-то-там, — Тэп с нежностью улыбнулся. — Он составлял список с маленькими рисунками растений, и говорил мне найти столько из них, сколько смогу. И я мог забрать себе все крышечки, которые он выручал, продавая им это барахло.

Когда Тэп вновь встретился с Росберри взглядом, выражение её морды стало очень серьёзным, и он навострил уши.

— Твой отец... Как его звали? — очень медленно спросила она.

Тишину разорвал ряд хлопков, и Дабл Тэп, оторвав взгляд от плиты и подтянув к себе дробовик, развернулся к двери.

— Сначала выключи конфорку, — проворчала оставшаяся позади него Росберри, но он уже покинул кухню.

Держась порожденных предвечерним солнцем теней, Тэп пробрался через кафетерий. Крутя и подёргивая ушами, он внимательно прислушивался к хлопкам, и слышал взамен странный, скрежещущий хор.
С улицы сквозь зияющие пустотой оконные рамы эхом отдавались вопли. Тэп осторожно подкрался поближе. Побег от толпы гулей – явно не то, что он хотел бы повторить. Сквозь лианы Тэп видел местных обитателей, мчавшихся бурным потоком по боковым улицам, и карабкавшихся по холмам из битого камня в нескольких кварталах от больницы. Их отдалённые крики гулко отражались от деревьев и зданий, но он не мог разглядеть что же привлекло их внимание.

Над крышами внезапно взмыло несколько залпов ракет, взрывы которых породили блестящее, красочное действо, с треском опускавшееся на землю светящимися дорожками. Фейерверки. Но Тэп слышал ко всему прочему и другой звук, с каждой секундой становившийся всё громче и громче. Он напоминал завывание гитары. И спустя несколько секунд единорог узнал этот ритм.

«<i>Рита?</i>» — ошеломлённо подумал Тэп. — «<i>Ты чего это, блядь, творишь?</i>»

Его отвлёк цокот копыт и он оглянулся, когда к нему подошла Росберри, изо всех сил стараясь ступать как можно тише.

— <i>Что это</i>? — прошептала она, щурясь сквозь просветы между лианами.

Тэп пожал плечами.
— Может Фиалка с Ритой? Мне на ум больше не приходит никто, кто бы врубал музыку и пускал фейерверки в таком месте.

Росберри нахмурилась.
— Ты ведь не собираешься позволить им съесть меня живьём, правда?

— Неа, — хмыкнул он. — Я прилично тебе задолжал за уроки готовки

Её губы напряглись, и она искоса поглядела на него.
— А что нужно сделать, чтобы ты пересмотрел своё решение о моей выдаче?

— Ты ведь знаешь, что я не могу пойти на это, — сурово ответил он.

— Я могла бы тебе заплатить, — произнесла она, поворачиваясь, чтобы посмотреть ему в глаза. — Сколько они предлагают? Я заплачу тебе вдвое... <i>втрое</i> больше. Ты сможешь сделать с этими крышечками всё, что пожелаешь: поделиться, оставить себе, пожертвовать куда-нибудь...

Тэп навострил уши, нахмурив лоб.
— Росберри.

— Ты многие годы был у неё под пятой, — продолжила она, широко раскрыв глаза. — Это твой шанс! Ты сможешь уйти на покой и зажить свободно!

— Росберри, ты облажалась, — Тэп, прищурившись, сделал шаг по направлению к ней. — Ты очень сильно облажалась, из-за чего погибло множество пони.

Росберри фыркнула, тряся головой.
— Ты это кем тут себя возомнил? Вот только не пытайся строить из себя святошу, <i>убийца</i>! — она фыркнула и топнула копытом. — Как будто на тебе не висит вина за собственные злодеяния! Или за собственные ошибки!

— <i>Тук-Тук!</i> — из трещащего громкоговорителя прогремел голос Риты. — <i>Я здесь! Подай какой-нибудь сигнал!</i>

Угрожающе зарядив в дробовик патрон, Тэп левитировал его между собой и Росберри, свирепо глядя на неё. И вновь выглянул в окно, держа её в поле зрения. Скопище гулей находилось теперь намного ближе. Настолько близко, что он видел, что они не мчались в каком-то конкретном направлении, а копошились вокруг одного места будто рой насекомых, буквально ползая друг по другу. Тэп по-прежнему понятия не имел кто или что находилось в эпицентре всего этого, но это, вне всяких сомнений, не могла быть Рита. Он представил себе Фиалку с динамиками на спине и Риту, вещающую в это время из безопасного места. Бурлящая масса гулей теперь была почти в квартале от больницы. Тэп стиснул зубы, боясь своим сигналом привлечь их и спровоцировать нападение. Нацелив на окно рог, он быстро выпустил одно за другим несколько заклинаний-вспышек.

— <i>Ви-и-и-жу-у-у-у тебя-я-я-я!</i> — пропела Рита. — <i>Если ты будешь так любезен и сопроводишь достопочтенную Толстую Жирдяйку в вестибюль у главного входа, то я вскоре к тебе присоединюсь!</i>

— Ладненько, ты слышала эту сучку, — Тэп отошел от окна, неопределённо тыкая стволом дробовика в сторону Росберри. — Пошли.

Она посмотрела на него, стегая хвостом, и Тэп фыркнул, сохраняя на морде суровое выражение.

Росберри вздохнула:
— Несмотря на то, что мне бы <i>очень хотелось</i>...

— Росберри, хватит уже пиздеть. Идём, — Тэп махнул стволом, указывая на противоположную сторону комнаты.

Росберри шаркнула копытом по полу, переводя взгляд с единорога на выход, и обратно.
— Если бы ты просто позволил мне...

Тэп прищурился.
— Тебе от этого не отмазаться. Пришло время признаться в содеянном.

— Я... — поникнув ушами, Росберри уставилась в пол. — Я хочу сначала попрощаться, — тихо произнесла она.

Тэп внезапно утратил свою решимость.
— Хорошо, — опустив дробовик, произнёс он после недолгой паузы. — Ступай.

Кивнув, Росберри отошла от него и медленно порысила сквозь мох и траву. Тэп последовал за ней, но через несколько шагов резко остановился, осознав, что она предпочла бы сделать это в одиночестве. Тэп наблюдал, как Росберри опустилась на колени там, где покоилось тело Диджит. Закрыв глаза и склонив голову, она беззвучно шевелила губами. Все это казалось Тэпу очень знакомым, и он, отвернувшись, вернулся обратно к окну. Теперь гули кишели прямо у стен больницы, и их сморщенные фигуры буйствовали и расталкивали друг друга несколькими этажами ниже. Оглянувшись назад, он увидел, что Росберри уже поднялась на ноги, продолжая при этом смотреть на могилу.

А миг спустя прогремел взрыв, от которого затряслось всё здание, и с потолка посыпались пыль и куски бетона. Вскоре после этого прозвучал ещё один.

— <i>Ну что за дела</i>, — простонала Росберри, поднимая взгляд от могилы. — Неужели я требую слишком многого, когда прошу ещё одну минутку?! — Не зная, как следует ответить, Тэп не двинулся с места, но вскоре после своей вспышки возмущения она с грустным и нахмуренным видом устало подошла к нему. — Я готова.

|[o8- ]|[ 7 ]|[( ) ]|

Коридор, который вёл к вестибюлю у центрального входа, обвалился. Пыль кружилась в воздухе над кучами бетонных глыб, из которых торчали зазубренные концы арматуры и водопроводные трубы. А по обломкам журчала и разлеталась брызгами коричневая от ржавчины вода, которую было едва слышно за грохотом орудий, свирепствовавших где-то с противоположной стороны. Пальба была столь близкой, что пол подрагивал. Тэп пролевитировал дробовик ближе к себе и пригнулся. Позади него хаотично звучали тяжелые шаги Росберри, как будто она с беспокойством делала каждый шаг.

— Это Поборники?! — прокричала она, перекрикивая рёв оружейного огня.

Дабл Тэп ей не ответил. Его уши дёрнулись и повернулись, когда он услышал новый звук, нарастающий с каждой секундой, сопровождаемый шипением и громыхающим топотом. Он нацелил дробовик вглубь коридора и попятился. Груда битого камня качнулась, поднимая ещё больше пыли. Росберри закашлялась, и её восклицание пропало втуне, когда коридор содрогнулся настолько сильно, что под копытами Тэпа зазмелись новые трещины.

Стрельба и грохот на несколько секунд сменились орущим визжащим вокалом и ревущей гитарой. А затем, столь же внезапно, дверной проём по левой стороне коридора раскололся на кусочки вместе со стеной вокруг себя. Обломки посыпались внутрь под весом массивной, тяжело шагающей фигуры. Даже сквозь плотное облако клубящейся пыли можно было понять, что очертаниями это совсем не похоже на Фиалку. Несколько лучей света, мазнув по коридору, остановились на Тэпе, и в тот же самый миг из дверей на другой стороне прохода повалили гули. Фигура повернулась, следом развернулись и прожекторы. От каждого тяжелого шага по полу прокатывались ударные волны, а затем клубящуюся пыль осветили вспышки на её морде.

Развернувшись, Тэп увидел развивающийся хвост убегающей со всех своих слоновьих ног Росберри и последовал её примеру. Вязкий, мокрый звук расплёскивающегося мяса вторил выстрелам, заглушавшим обрывающиеся на середине гортанные крики боли. Когда он добежал до двойных дверей в конце коридора, взрыв дёрнул его хвост и гриву, осыпая осколками. Обернувшись, Тэп увидел, как позади него обрушивался коридор. С кашлем прорвавшісь сквозь плотное облако пыли он промчался через дверной проём. В ушах звенело, отчего все звуки, кроме собственного пульса, слышались приглушенно. Впереди него, прижав к голове уши, обеспокоенно шагала Росберри. Её рот открывался и закрывался, но он едва мог понять, что она говорит. Тэп уже собрался её окликнуть, как почувствовал, что пол позади него содрогнулся.

Он резко развернулся, вскидывая дробовик.

А на него уставилась широкая металлическая морда, с которой обильно стекал чёрный ихор, в который превратилась кровь гулей. Удушливый воздух пронзали пучки желтого света, источниками которых служили шесть расположенных на стальной голове прожекторов. Тэп, спотыкаясь, попятился, держа дробовик между собой и этой громадной машиной. Затем последовали несколько напряженных секунд полной неподвижности, пока он решал, стоит нажать на курок или нет. А когда к нему вернулся слух, его мысли затопила грифонская музыка.

— <i>Вот же ж!</i> — проклекотала Рита через динамик. — <i>Видел бы ты сейчас свою морду!</i>

Прищурившись, Тэп опустил дробовик и сделал ещё один шаг назад.

Стоящая перед ним фигура напоминала своим видом промышленный котёл с ногами. Без сомнений, это была силовая броня, если только её можно было увеличить до таких размеров, что она едва-едва проходила в дверной проём. Забрало, отдалённо напоминающее лошадиные очертания, было гладким и изящным, но полностью лишенным объективов или смотровых отверстий. Шесть маленьких жёлтых ламп, собранных в две группы в форме треугольников, были вмонтированы в металл там, где должны были быть объективы. Помимо этого можно было рассмотреть лишь несколько бледных сварных швов, протянувшихся там, где части головы бсходились друг с другом.

Шея машины была короткой, толстой и сегментированной. Она исчезала под охватывающим её основание цельнометаллическим ошейником в том месте, где она присоединялась к туловищу. Некоторые полоски были чёрными и переливчатыми как силовая броня Анклава, а другие – холодными и оцинкованными как у Стальных Рейнджеров. У ног толщиной с дерево был такой же смешанный внешний вид, но с более массивной бронёй вокруг суставов. Помимо этого, вдоль огромного бочкообразного тела располагались толстые стальные плиты, скрывавшие большую его часть будто латный доспех. Броневая обшивка, на вид грязная и обветшалая, с обугленными, закопченными неровными краями, похоже, не имела отношения ни к Анклаву, ни к Стальным Рейнджерам.

На её холке была установлена огромная пушка, ствол которой торчал слева от шеи, а с левого бока свешивалось что-то вроде прикрученного болтами к корпусу барабанного магазина с направляющим желобом для подачи снарядов, прикрытым кожухом. И, очевидно, в качестве запоздалой мысли, с правого бока наспех приладили пусковую трубу реактивного гранатомёта, из-за которого выглядывал изогнутый магазин с реактивными гранатами. Пусковой механизм был грубо прикручен проволокой к броне.

И вся эта машина была исписана именем Риты.

Издав резкое шипение, броня опустилась на колени, и музыка смолкла, когда её спина открылась подобно люку. Взгляд Тэпа сфокусировался на вылезшей из брони Пахарите. Взлетев, она встряхнула крыльями и отряхнула себя от пыли, сначала одной передней лапой, а затем другой. По всей видимости удовлетворившись результатом, она с широкой, зубастой улыбкой вокруг клюва посмотрела на Тэпа, но этот жест остался безответным.

Рита надулась.
— Ох, как будто недели две не виделись! Не корчи из себя брюзгу, не порти встречу!

Тэп сделал глубокий, медленный вдох через нос.
— Да ты, блядина, <i>бросила меня</i> с...

— А почему Толстожопая без кляпа? — прервала она Тэпа, махнув передней лапой в сторону Росберри.

— А потому, что постоянно говорить с самой собой довольно-таки бестактно, — Росберри Тарт хихикнула и добавила: — Но не стоит его винить, дорогая. <i>Тот</i> узел сумел бы развязать даже жеребёнок.

Рита покачала головой.
— Болван, я же сказала тебе держать её связанной <i>и</i> с кляпом во рту! — она прошла мимо Тэпа, испытывающе на него при этом посмотрев. — И почему у тебя такие обеспокоенные глаза? Ты чем это тут занимался?

— <b>Рита</b>, — прорычал он, — <b>заткни свою кудахталку!</b> Ты, сволота, бросила меня здесь абсолютно безоружного и практически без припасов... — шагнув вперёд, Тэп навис над Ритой, и она, сжавшись, попятилась. — Ты это кем себя, блядь, возомнила?! — Рита открыла клюв, но он поднял копыто, чтобы его закрыть. — Я серьёзно! И даже не думай меня осуждать, тупая ты пизда!

Рита какое-то время просидела совершенно неподвижно, и в сузившихся зрачках её широко открытых глаз отражалась сердитая морда Тэпа. Её лоб задрожал, а веки задергались, и теперь уже она свирепо глядела на него.

— Да <i>ка-а-ак</i> скажешь! — положив ему на морду ладонь, она отстранилась от него. — Ты сможешь поплакаться и постонать как только мы обналичим этот большой, обрюзгший чек.

Росберри подняла бровь.
— Итак, дорогая, теперь, когда ты привлекла внимание наверное всех весьма отвратительных жителей этого города, как именно ты планируешь вытащить нас отсюда? — она, самодовольно ухмыляясь, склонила голову. — Не хочешь ли ты, чтобы мы незаметно ушли в тень и тихо как мышки ускользнули прочь, пока ты будешь продолжать свою увеселительную поездку в этом величественном и несокрушимом доспехе?

Рита, покачав головой, махнула передней лапой.
— Я тя умаляю, — затем она указала на огромную силовую броню позади себя. — Поедешь со всем комфортом!

Росберри перевела взгляд с Риты на механизированную броню и обратно.
— Категорическое <i>нет</i>, — нахмурившись, произнесла она.

— Ну ла-а-а-адно, вот только у тебя нет особого выбора, — вытащив из своей бронекуртки тазер, Рита, широко улыбаясь, махнула им в сторону Росберри. — Залезай внутрь, толстуха.

— Ага, хочешь <i>запихать беглянку в огромную, напичканную оружием силовую броню</i>? — спросил Тэп, наклонившись к Рите.

— Пфф, ты <i>серьёзно</i>? Неужели ты считаешь, что, создавая эту вещицу специально для транспортировки жиробаски, я не запрограммировала в ней блокировку вооружения? — подняла бровь Рита.

— И я искренне польщена тем, что ради меня ты зашла так далеко, — вставила своё замечание Росберри и, задрав нос, добавила: — Но я отказываюсь забираться в эту отвратительную штуковину.

Росберри посмотрела на него, и Тэп тихо вздохнул.
— Просто залезь внутрь и закончим наконец со всем этим.

— Я не стану делать подобного, — нахмурившись, Росберри вновь сосредоточила внимание на Рите. — Предпочту избежать незавидной участи быть раздавленной и покалеченной твоей низкопробной поделкой.

Хихикнув, Рита возразила:
— Я понимаю, что ты просто боишься её сломать или что внутри будет для тебя тесно, но не волнуйся, эта малышка построена для комфорта, — она прищурилась и ткнула тазером в сторону Росберри. — А теперь забирайся внутрь.

Сморщившись, Росберри попятилась на шаг. Было очевидно, что ситуация заходит в тупик. Рита всё ещё ухмылялась, когда Тэп вырвал телекинезом тазер из её хватки. Грифина рефлекторно сжала и разжала когти, а потом сердито посмотрела на него.

— Да что за дела, мистер? — она попыталась схватить висящий в воздухе тазер. — Если тебе хочется долбануть её током, то просто попроси!

Держа тазер достаточно далеко от Риты, Тэп вытащил из него батарейки.
— Росберри, ты можешь уйти отсюда либо с нами, либо с Поборниками, либо быть растерзанной гулями. Выбор за тобой.

— Неужели ты беспокоишься о том, что настаивая на пешем путешествии, я нанесу урон её гордости? — насмешливо спросила Росберри.

— Нет, но снаружи бродит хуева туча гулей, — произнёс он, махнув ногой в сторону обрушившегося коридора. — Рита умеет летать, а я убегать и прятаться. К тому же, оружия мы тебе не дадим и сделать одно из тех зелий толстокожести тоже не позволим. Так что ты будешь для них огромной ходячей закуской, — Тэп махнул ногой в сторону силовой брони. — Так что, Росберри, прекращай тратить время почём зря и забирайся внутрь этого блядского робота.

Напряженно хмурясь, Росберри некоторое время пристально смотрела на него. Глубоко вздохнув, она кивнула. Тэп нерешительно вернул Рите тазер, и поднял бровь, когда она выхватила оружие из его левитационного поля.

— То, что по крайней мере <i>у одного</i> из вас имеется <i>хоть сколько-то</i> терпения и рассудительности, вселяет надежду, — произнесла Росберри, вразвалочку поворачиваясь к Рите. — Надеюсь, что для управления этим уродством не требуется твоего уровня навязчивой изящности.

Пахарита самодовольно ухмыльнулась.
— Да не волнуйся, она передвигается практически сама по себе.

Росберри с опаской приблизилась к стоящей на коленях силовой броне и начала своё неловкое восхождение. Тэп обеспокоено огляделся, прислушиваясь к приглушенным рычанию и шипению, эхом разносившимся по зданию. Быстро подойдя к Рите, он свирепо уставился на неё.

— Как по-твоему, сможет Фиалка сможет придать ей немного дополнительной резвости? — навострив уши, он вновь оглянулся. — И вообще, куда она подевалась?

— Её здесь нет, — коротко ответила Рита.

Тэп моргнул, а затем скривился.
— Что ты имеешь в виду под «её здесь нет»? Где она?

В качестве ответа она лишь пожала плечами. Тэп уставился на неё с глупым видом, широко открыв рот. Росберри нерешительно втиснулась внутрь силовой брони, и Рита несколько раз стукнула когтями по-своему ПипБаку. Повысив голос, чтобы что-то сказать, Росберри сумела лишь взвизгнуть, когда люк над ней с резким шипением закрылся. Удовлетворённо улыбнувшись, Рита подала Тэпу знак, чтобы он следовал за ней. Пол задрожал, и он развернулся, чтобы понаблюдать как тяжело топающая силовая броня поворачивается на сто восемьдесят градусов, разрушая при этом дверной проём. Секунду спустя из динамиков полился тяжелый метал такой громкости, что от него задребезжали зубы. Силовая броня проломила стену и скрылась из виду, а вслед за ней обрушился ещё и потолок.

Нахмурившись, Дабл Тэп перешел на быструю рысь, чтобы поспеть за своей вызывающей головную боль компаньонкой.

— Да ебать тебя в дышло, Рита, где Фиалка?!

— Она впала в жуткую хандру, когда мы закончили сбор трофеев, поскольку считала, что осталась последней из адских гончих, или что-то типа этого, и я такая: «Ох, неужели ты не знаешь про адских гончих, живущих возле Вечнодикого Леса?» И она вся такая: «Спасибо за подсказку, мне пора бежать!» — оглянувшись на Тэпа, она щёлкнула его по морде хвостом прежде, чем он успел произнести хоть слово. — И почему это я должна знать, где она находится? Она ведь <i>твоя</i> собака!

Донёсшееся из глубины коридора рычание помешало Тэпу её обматерить. ПипБак Риты, щёлкнув, погас, после чего раздался приглушенный электрический треск, возвестивший включившемся стелс баке. А Тэп распластался по стене, тихо бурча себе что-то под нос.

|[ 7 ]|[BAR]|[o’o ]|

— <i>Алло-о-о?!</i> — приглушенно прокричала Росберри из своей брони-ловушки. — <i>Я вас, между прочим, слышу! Выпустите меня немедленно!</i>

Дабл Тэп нахмурился, взглянув на силовую броню, всё ещё обильно покрытую протухшей гульей кровью и кусочками жесткой плоти. Они с такой лёгкостью разрывались на части оружейным огнём и затаптывались до смерти тяжелыми металлическими копытами, что ему почти что становилось их жаль. И хотя они упорно гнались за ним, он надеялся на то, что они были столь же безмозглыми и дикими, как о них обычно судят по поведению. Тем не менее, его мысли занимал не только вопрос о сущности диких гулей.

— Так значит, это что-то вроде игрушки? — спросил он, переводя взгляд с Риты на силовую броню и обратно.

Рита, сидящая на покрывающем спину брони полотенце, закатила глаза.
— Лишь тот факт, что что-то управляется дистанционно, ещё не превращает это в игрушку, болван, — Тэп сердито взглянул на Риту, и она тихо хихикнула. — Послушай, главное – «Пузанка» делает то, что я ей приказываю.

Росберри Тарт издала такой звук, будто зарычало животное.
— <i>Пахарита,</i> — прокричала она, — <i>не могла ты хотя бы включить эти проклятые мониторы, чтобы я могла видеть куда мы направляемся и что происходит снаружи?!</i>

Рассмеявшись, Рита ударила кулаком по шлему брони.
— Угомонись уже, свиная тушенка!

— Между прочим, она намеревалась пойти с нами по доброй воле, — произнёс Тэп, пожевав перед этим несколько секунд губу.

Рита оглядела его со своего массивного механизированного скакуна.
— Ха! Ну да, точно.

— Пока я её сторожил, появились Поборники.

Рита заморгала, а затем прищурилась.
— Поборники, да? — она покачала головой. — Эти типы суперподозрительные. Ты ведь знаешь, что их предводитель отказался встретиться со мной или дать нам работу?

— Ну, да. И, кажется, я повстречался с этим хреном. Здоровенный такой ублюдок, которого называли <i>Носорогом</i>, — Тэп оглянулся, вращая ушами. — Мне казалось, они собирались меня пришить и захапать Росберри себе, но стоило мне упомянуть тебя, как он вроде как отступил и ушел со всеми своими солдатами.

Когда он вновь посмотрел на Риту, она уже сидела прямо, держась двумя когтями за низ клюва. В конечном итоге она пожала плечами.
— Что за странная компашка, — она неубедительно согнула передние лапы. — Но, по крайней мере, у них хватило ума не связываться <i>со всем этим</i>!

Тэп фыркнул и закатил глаза.
— Ну, как я уже говорил, она сказала, что уж лучше останется с нами, чем достанется им.

— Угу, — скучающе произнесла Рита.

Тэп посмотрел вперёд.
— И раз уж мы уже выбрались из Холлоу Шейдс...

Рита треснула по боку Пузанки, привлекая его внимание обратно к себе.
— Эй, аллё? Лучше бы тебе не предлагать то, к чему ты, кажется, клонишь!

Единорог поднял бровь.
— Без своих зелий и оружия её будет не так уж трудно держать в узде. Так что да, я клоню к тому, что тебе стоит выпустить её наружу.

— Да <i>что-о-о</i> с тобой такое, — проныла она. — Мы не принимаем просьб от заключенных!

— Ну да, я знаю, что она пленница и всё такое, но... — Тэп взглянул на голову брони, а затем перевёл взгляд обратно на Риту. — Неужели ты действительно намерена держать её запертой внутри этой штуковины до тех пор, пока мы не доберёмся до Двадцать Девятого Стойла?

Грифина с энтузиазмом кивнула.
— Ну разумеется!

— А что если она проголодается или ей нужно будет сходить в уборную? — спросил он, хмурясь.

— Большущей начальнице уже давно пора было сесть на диету, а после того, как мы её доставим, я оттуда всё вымою! — она постучала себя по голове. — Так-то!

Тэп с отвращением фыркнул.
— Да это хер знает что! Выпусти её оттуда!

Рита покачала головой.
— Да ни за что! Положи ей в рот палец, так она тебе всю лапу откусит, а потом ещё и задушит ею же!

— Я уже говорил, что она собирается с нами сотрудничать, дура!

— О-о-о-ох! Вот видишь, именно поэтому я велела тебе не вынимать кляп из её рта! Стоило только Толстой Жирдяйке открыть рот, и вот ты уже хочешь, чтобы она стала свободно пасущейся свинюшкой! — Рита тряхнула головой и ткнула в его сторону когтем. — Не знаю, чего она тебе наговорила, но ты работаешь на <i>меня</i>, — произнесла она, ткнув большим пальцем в свою грудь, — и не забывай об этом!

— И что бы это могло значить? — требовательно спросил он, — <i>Я работаю на тебя?</i>

Рита, самодовольно ухмыляясь, скрестила передние лапы.
— А это, основа-для-клея, означает, что как я скажу, так и будет! Я тут начальница!

Рот Тэпа широко открылся от удивления, и он внезапно остановился.
— Ебать не встать, она была права.

— Минуточку, что? — взвизгнула Рита, и силовая броня под ней со скрипом остановилась.

— Полагалось, что мы, блядь, станем партнёрами! — подняв голову, он топал и метался, свирепо глядя на неё. — Но мы ни хрена не партнёры, правда?! Всё это ёбаное время ты делала так, чтобы я скакал за привязанной к палке морковкой!

Теперь уже Пахарита уставилась на него, широко раскрыв клюв.
— Ладно, это же очевидно, что она навешала тебе лапши на уши, а ты, как полнейший простофиля, во всё это поверил!

— <i>Пиздёж</i>! — он ткнул в её сторону копытом, прижав назад уши и стиснув зубы. — Всякий раз, как я что-нибудь предлагаю или с чем-либо не соглашаюсь... Да хоть говорю, что предпочёл бы взяться за другую работу или спрашиваю, сколько за эту работу заплатят или каков будет размер моей доли... то вечно слышу: «Ох, ты понятия не имеешь, о чём говоришь!», «Какую же чушь ты только что несёшь!», «Если ты не сделаешь то, что тебе говорят, я больше не позволю тебе в меня входить!» — он впечатал копыто в землю, выбив комья грязи. — И такую херню ты проворачиваешь уже не первый год!

— Ну, знаешь... — она нахмурилась, а её взгляд метался туда-сюда. — Я, эм... — она воздела передние лапы. — Ты наркоман, который платил всяким придуркам, чтобы они <i>позволяли тебе</i> охотиться на рейдеров. Ты совершенно не дружишь с крышечками и крадёшь всё подряд, где только можешь, так что, <i>простите меня, о принцесса</i>, за то, что я заботилась о вашей выгоде!

— Иди в жопу! Не могу поверить, что позволял тебе забивать свою голову этим дерьмом! — он отвернулся, и устало пошел вперёд в гордом одиночестве. — Катись на хуй! Меня это в край заебало!

— Ну ё моё!— взвыла она ему в след. — Какой же ты плаксивый жеребёнок! Ладно! Ты хочешь вытащить жемчужину из устрицы? Да как скажешь!

Тэп оглянулся на Риту. которая ткнула когтем в свой ПипБак и соскользнула по боку Пузанки на землю. А вскоре после этого спина силовой брони с шипением открылась.

— Но раз уж ты вдруг <i>настолько</i> взбеленился по поводу денег за работу, то если нам заплатят меньше из-за того, что она покалечится или умрёт из-за <i>твоего</i> тупого решения, это будет вычтено из <i>твоей</i> половины награды!

Под ворчание Росберри из люка, раскачиваясь туда-сюда, появился её необъятный зад Росберри. Её хвост стегал по сторонам, а бёдра вздрагивали, пока она изо всех сил выкарабкивалась из брони, перебирая задними копытами.

— Ох, и вот ещё что, — провопила бредущая к нему Рита, — она жива лишь потому, что <i>я</i> не позволила тебе и твоей тупой псине её убить! — ткнув когтем в грудь Тэпа, она добавила: — Так что, почему бы тебе, гений, хорошенько не подумать <i>об этом</i> минутку-другую?

Заслышав шкрябанье и глухие удары, Тэп вновь перевёл взгляд на Пузанку. Росберри, сумевшая наконец-то найти опору, занималась теперь тем, что задним ходом вытаскивала себя сквозь люк наружу. Её задние ноги прижались к корме брони, а брюхо растеклось под ней, после чего о край люка с шумом ударилась сначала одна, а затем вторая передняя нога. Тяжело дышащая и ещё более красная, чем обычно Росберри, наконец-то вытащила из глубин брони голову, её мокрая грива облепила ей морду и шею. Отпрянув от люка, она неуклюже соскользнула вниз по корме брони и тряско приземлилась на землю. Пристально оглядев широко раскрытыми глазами окрестности, она скользнула взглядом по Тэпу, после чего уставилась на Риту, и прищурилась.

— Меня от тебя <i>тошнит</i>, — прошипела Росберри.

— А меня от тебя, Бубнящие Щёчки, — закатив глаза, насмешливо произнесла Рита, даже не обернувшись к Росберри, и отошла от Тэпа, помахивая у него перед мордой хвостом. — А заодно ноль тебе из десяти за спешивание.

Сморщив нос, Росберри тряхнула головой и перевела взгляд на Тэпа.
— Ну а ты... Спасибо ещё раз за то, что проявил сострадание, которого <i>некоторым</i> из нас однозначно недостаёт.

— Да ничего такого, — произнёс он, пожав плечами.

— И всё же, — продолжила Росберри, медленно приближаясь к нему, — прими мою благодарность.

Он покачал головой, переминаясь с ноги на ногу.
— Да ничего такого, серьёзно. Просто, ну, ты знаешь... хоть ты и наша пленница, но ты по-прежнему пони.

Она улыбнулась.
— Разумеется. Что ж, пока я не достигла своего пункта назначения, ты всегда можешь взять у меня ещё пару-другую уроков по кулинарии, если, конечно, захочешь.

Тэп тоже улыбнулся и кивнул.
— Ага, это было бы довольно-таки здоровски.

Прижав свои когти друг к другу, Пахарита обняла ими щеки.
— О-о-о-о-х, вы сейчас ведёте как лучшие друзья.

Засунув в бронекуртку переднюю лапу, она вытащила голографический магнитофон и бросила его на землю, после чего почти минуту колотила по нему кулаком. Тэп с Росберри переглянулись.

— <i>Пойду-ка его поремонтирую</i>, — прорычала Рита сквозь сжатый клюв, и собрав окровавленными когтями осколки голографического магнитофона, прокричала: — До скорого, <i>Тук-Тук</i>!

— Ага, чао, мурло! — фыркнув, прокричал он.

Хлопнув крыльями, и подняв при этом облако пыли, Рита вскочила на Пузанку. Мгновенно скрывшись внутри, она задраила за собой люк, и из брони раскатисто зазвучали барабаны, гитара и голоса певцов. Дабл Тэп фыркнул и покачал головой.

Он взглянул на Росберри Тарт и нахмурился, заметив, что она, подняв бровь, пристально смотрит на него.
— Эй, что такое?

— Как она только что тебя назвала? — спросила Росберри, склонив голову на бок.

Тэп отвёл взгляд, лениво проводя копытом по земле.
— Это, эм... — он вновь встретился с ней взглядом, стараясь подавить своё смущение. — Это моё настоящее имя.

Росберри склонила голову на другой бок.
— Я полагала, что тебя зовут Дабл Тэп.

— Нет, это не так, — его уши слегка опустились. — Просто мне казалось, что такое имя звучит круче или ещё чего, не знаю.

— Я должна была догадаться, что это имя не настоящее, — произнесла она, посмеиваясь. — Если уж быть совсем откровенной, то Дабл Тэп[Дабл Тэп (англ. double tap) – техника ведения огня одновременно из двух пистолетов по одной цели, которая используется войсками спецназа.] звучит намного нелепей, нежели Тук Тук.

Дабл Тэп неловко ухмыльнулся и пожал плечами.
— Это ничуть не тупее того, чтобы подойти к кому-нибудь и сказать: <i>привет, меня зовут Тук Тук!</i> — Тэп испустил протяжный вздох. — Но, да, именно это имя и дал мне отец. И каждый раз, как он его произносил, кто-нибудь говорил ёбаное «кто там?», и он заливался смехом. Он обожал дурацкие шутки.

— Твой отец... — выражение морды Росберри стало отстранённым, и она, поджав губы, несколько секунд хранила молчание. Затем глаза Росберри резко распахнулись, и она встретилась взглядом с Тэпом. — Постой, ты что, сын Багэн Бина?!

— Так... Да, — он дёрнул ухом, искоса взглянув на неё. — Откуда ты это узнала?

Он ещё ни разу не видел, чтобы она улыбалась с таким воодушевлением.
— Твой отец торговал с моей семьёй! — подняв ногу, она возбуждённо указала на Тэпа. — Травы и всё такое, что ты собирал, не забыл ещё?

Глаза Тэпа тоже широко раскрылись.
— От <i>дерьмо</i>. Ты надо мной, блядь, издеваешься или как?

Тихо хихикнув, она ответила:
— Я над тобой, вне всяких сомнений, <i>не</i> издеваюсь. Ну так что, мой крутой парень? — и сразу же после заданного вопроса она стиснула зубы и отвела взгляд. — Ох... мне ужасно жаль.

В ответ единорог лишь пожал плечами.

Росберри слегка склонила голову, вытягивая шею то в одну, то в другую сторону, внимательно разглядывая его морду.
— Ну надо же, я совсем тебя не узнала. Ты был в те времена таким крохой.

Тэп прищурился, пытаясь припомнить то время, которое он провёл в путешествиях со своим отцом, собирая семена и травы, которые затем продавались жившей на одном из их маршрутов семье алхимиков. И из глубин его памяти начали возникать очень размытые воспоминания о говорящих с его отцом, и смеющихся над его шутками безликих пони, а ещё о жарких спорах по поводу цены на тот товар, который Тэп гордо собирал. И на фоне этого всегда было ещё несколько пони, занятых перемалыванием, или смешиванием, или варкой. Некоторые из них были примерно одного с ним возраста. Но лишь одна из них отдалённо походила на Росберри Тарт – юная кобыла с блондинистыми хвостом и гривой и шкурой гранатового цвета, которая была на несколько лет старше него. Он не смог вспомнить её кьютимарку, но она точно была крупнее всех их, и с каждым последующим визитом становилась всё грузнее.

Последние несколько раз, которые Тэп смог припомнить, именно Росберри торговалась с его отцом.

— Ого, ну ни хрена себе, — лениво прокомментировал он, когда наконец-то сумел связать её морду со своими воспоминаниями. — Я уже очень давно не появлялся в тех краях. А твоя семья...

Росберри покачала головой.
— Нет, боюсь, что нет. После смерти матери мы разошлись.

Тэп медленно кивнул.
— Мне жаль это слышать.

— Ох, ничего такого, — улыбнулась Росберри. — Она дожила до почтенного возраста. Но, как бы то ни было, мой отец перебрался в Новый Орэинс, чтобы жить с моим дядей и его семьёй, а сестра и братья пошли каждый своей дорогой, — её улыбка поблекла. — Вскоре после того, как я стала играть немалую роль политике и экономике Города Дружбы, я потеряла связь с большинством членов моей семьи. Я чувствовала, что <i>барахтанье в грязи</i> было довольно недальновидным подходом к восстановлению общества, а они <i>не слишком одобряли</i> мои методы ведения бизнеса.

Тэп пожал плечами. Накренившись и задребезжав, Пузанка тяжело зашагала вперёд. Тэп пристроился вслед за бронёй и оглянулся на Росберри. Вздохнув, она неохотно последовала вслед за ним, держась позади.

— И в долгосрочной перспективе они, похоже, оказались правы, — пробормотала она.

|[ /_\ ]|[o8- ]|[ /_\ ]|

— Нет, они отличные парни. Точно тебе говорю, — покачал головой Дабл Тэп.

— Мой опыт общения с дипломатами Красного Глаза был не из приятных, — ответила Росберри, — так уж извини меня за скептицизм.

Тэп огляделся. Бесплодные земли предместий Филлидельфии были ему хорошо знакомы. Время от времени сквозб деревья можно было увидеть силуэт города, выглядывающий из-за холомв. Окружающая растительность хорошо реагировала на льющийся с небес солнечный свет. Деревья шелестели здоровыми листьями, а трава росла гуще и обильней, чем он когда-либо видел. Разумеется, более не сокрытое тучами солнце ничем не помогло избавлению земли от оставленных великой войны шрамов. Лужи из густой и пузырящейся радиоактивной грязи и сильно мутировавшие животные и растения всё так же наполняли приходящую в порядок местность. Тэп, Росберри и Пузанка с Ритой двигались по просеке, по которой примерно месяц назад их вели Пандемия и Степпин Рейзор, если конечно по-прежнему полный костей и деталей силовой брони амбар, мимо которого они прошли, можно было считать хоть каким-то намёком на это.

— Эти пони – не дипломаты. Они солдаты, учёные, и все прочие, которые жили в Филлидельфии до того, как её захватили Стальные Рейнджеры, — он кивнул вглубь залитой солнечным светом тропы, которую почти полностью загораживала огромная фигура шагающей впереди Пузанки. — Рита знает многих из них. Они не рейдеры, или рабовладельцы, или кто-нибудь ещё в этом роде.

Росберри подняла бровь.
— Их взаимоотношения с Пахаритой совсем не помогают вашему положению. — она посмотрела мимо него на металлические бёдра силовой брони и скривила губы. — Кстати о птичках, такое поведение для неё <i>типично</i>?

Тэп склонил голову.
— Чё?

— Ну, я, несомненно, благодарна за тишину и покой...

Росберри Тарт кивнула в сторону Пахариты, которая умостилась на спине Пузанки с голографическим микрофоном в передней лапе и практически без передышки щёлкала клювом[На самом деле Рита рассказывала Мистеру Магнитофону историю своей встречи и похождений с Носорогом, а также их с Дабл Тэпом первое приключение. Всё это описано в Anywhere But Here: Odds and Ends.]. Она занималась этим почти два дня напролёт, время от времени прерываясь лишь на сон, еду, и слабо завуалированные попытки вынудить Тэпа обратить на неё внимание. Иногда она выбиралась наружу и ехала на спине силовой брони, а временами запиралась внутри. Она, судя по всему, помешалась на болтовне с магнитофоном, и, что казалось ещё более странным, разговорах с ним, как будто бы тот ей отвечал. Конечно, это была далеко не самая странная выходка Риты на памяти Тэпа, да и он уже не в первый раз видел, как она занимается подобным, но то количество времени, которое грифина уделяла магнитофону, наводило на тревожные мысли.

— Но я и представить себе не могла, чтобы она была из тех, кто станет проводить больше времени в болтовне с голографическим магнитофоном, нежели со своими попутчиками, — объяснила Росберри.

Тэп вздохнул и пожал плечами.
— Да хуй её знает. Наверное, это какая-то странная тактика, чтобы заставить меня ревновать или ещё чего, — он прижал к голове уши, глядя вперёд. — Такое впечатление, что она этого, блядь, не понимает. Единственное, что она делает, так это бесит меня, а затем ведёт себя так, будто я мудак, когда...

Дабл Тэп умолк, как только заметил движение дальше по дороге: скользящие сквозь лес силуэты, которые были явно крупноваты для параспрайтов. Замедлившись, он жестом показал Росберри сделать тоже самое. Зашипев, Пузанка резко остановилась. Выглянув из-за головы брони, Рита поднесла к клюву свой ПипБак, и динамики ожили, издав треск.

— <i>Ага, я знаю, что вы там, и моя огневая мощь однозначно выше,</i> — протянула монотонно Рита. — <i>Вы можете либо ринуться в бой и быть уничтоженными, либо побыть хорошими жеребятами.</i>

Затем последовали несколько секунд напряженного и неловкого молчания.
— Отбой, — наконец-то объявил приглушенный голос.

Этот голос принадлежал Пандемии, который с ещё двумя пони появился из-за деревьев, росших слева от тропы. Из-под его маскировочного костюма выступал противогаз, остальные тоже были облачены в камуфляж. Справа на тропу вышла аликорн и с глупым видом уставилась на Пузанку; через пару секунд к ней присоединилась остальные. А когда в паре шагов позади Тэпа из укрытия появились ещё двое вооруженных пони, шесть у него на загривке встала дыбом. Окинув силовую броню внимательными взглядами, они лениво кивнули единорогу в знак приветствия.

— Всегда рады видеть вас, — произнёс Пандемия, переводя взгляд с Риты на Тэпа. — У нас осталось не так уж много припасов, но уверен, что мы сумеем поделиться парой банок консерв, если вас заинтересует предложение остаться на обед.

Несмотря на шок, от присутствия примерно дюжины солдат из остатков армии Красного Глаза Тэп почувствовал себя чуть более комфортно. Пусть он и не мог вспомнить имён большинства из них, но их морды были ему по большей части знакомы. Удовлетворив своё любопытство, аликорн одарила Тэпа лёгкой улыбкой из-за бока Пузанки. Она была именно той, кто охраняла вход во время их предыдущего визита, её тёмно-зелёная шкура выглядела теперь чуть более ухоженной, а грива была собрана в конский хвост. Он улыбнулся ей в ответ, прислушиваясь одним ухом к щебечущей с Пандемией Рите. Пузанка, пошатываясь, последовала за Пандемией, и Тэп с Росберри двинулись вслед. Большая часть остальных пони вернулась на свои позиции в засаде, в то время как аликорн осталась на месте, терпеливо ожидая, когда Тэп пройдёт рядом с ней.

— А что приключилось с твоей дворняжкой? — спросила порысившая рядом с Тэпом аликорн.

Он пожал плечами.
— Быть может, отправилась разыскивать семью?

Аликорн слегка нахмурилась.
— После произошедшего в Марипони у неё в этой жизни осталось немногое. Пусть адские гончие и были для нас головной болью, но я могу представить как она себя чувствует, — аликорн покачала головой. — Бедняжка.

— Неужели ты только что сказала про себя в единственном числе? — спросила Росберри.

Аликорн с улыбкой взглянула на Росберри.
— А ты бы предпочла, чтобы я говорила о себе как-то иначе?

Росберри несколько раз моргнула.
— Прости за моё замешательство, но я просто полагала, что аликорны являются частью некоего коллективного разума.

— До недавнего времени так и было, — ответила аликорн, качнув головой. — Но Богиня больше не связывает меня и моих сестёр в единое сознание. С её смертью Единство распалось, и отныне мы вольны сами выбирать, как хотим жить.

— И как это сложилось для тебя? — спросил Тэп, наклонив голову немного ближе к ней.

— Поначалу, это было... странно. Странно, и сбивало с толку, и немного пугало. Вновь иметь возможность думать самостоятельно после столь долгого времени; следовать лишь собственному голосу, не имея направляющего. Внезапно, мне столько всего нужно было постигнуть, — она стгнула хвостом, переступив с ноги на ногу. — Я принимала это как должное до того, как стала частью Богини, но сейчас не продам это и за все богатства мира.

Она замолчала и улыбнулась.
— О, и меня зовут Ханиглоу. Я рада вновь с тобой увидеться, Дабл Тэп, — она посмотрела на Росберри и серьёзно кивнула. — Мисс Тарт, я польщена знакомством с вами.

Тэп и Росберри переглянулись.
— Да, разумеется, — неловко произнесла Росберри. — Но как вы...

— Ох! — Глаза Тэпа загорелись, а уши встали торчком. — Ты же по-прежнему можешь делать мыслечитательные штучки даже без Богини, ведь так?

Ханиглоу хихикнула и склонила голову.
— А ещё я могу показывать фокусы со шляпой, — она выпрямила свою длинную, изящную шею, когда процессия продолжила двигаться вперёд по тропе. — Но, возвращаясь к тому, о чём я рассказывала, я больше не часть «мы», я – это только я и никто иная.

Тэп сощурился, пытаясь это проанализировать.
— Так значит, ты помнишь кем была до того, как превратилась в аликорна?

— Это было целую вечность назад, — пробормотала Ханиглоу, выражением морды которой стало отстранённым. — Теперешняя я уже не та, кем я была когда-то... но, да, я помню, — она вновь улыбнулась. — И мои воспоминания о тебе находятся среди тех немногих, которые я лелею ещё с тех времён, когда была частью Богини.

Росберри, подняв бровь, переводила взгляд с Тэпа на Ханиглоу.
— Вы двое уже встречались раньше?

Ханиглоу покачала головой.
— За исключением его предыдущего визита сюда, лично мы не встречались, — она окинула его лукавым взглядом искоса, и её улыбка стала больше походить на ухмылку. — Но я, <i>несомненно</i>, его помню.

Выражение округлой морды Росберри стало непонимающе-озадаченным, и она в поисках ответов взглянула на Тэпа, наморщив лоб. А единорог точно знал, о чём именно говорила Ханиглоу.

— Так эм... — он хихикнул, внезапно почувствовав робость. — Это была ты? В Филлидельфии?

— Нет, но поскольку все мы были связаны общим сознанием, я видела и слышала... — Ханиглоу слегка вздрогнула и дёрнула хвостом, — и <i>чувствовала</i> каждое мгновение происходившего, — она тихо хихикнула, прикрыв глаза. — А ты весьма отважен.

— Ага, — он ухмыльнулся и пожал плечами. — Сколько ещё пони могут сказать, что трахали супераликорна?

Росберри, прищурившись, взглянула на Тэпа, после чего отвернулась, задрав нос.
— Что ж, мне кажется, что я уже услышала достаточно, — она ускорила шаг. Её широкий круп подпрыгивал, пока она, раскачиваясь, шла вперёд.

Тихо заржав, Тэп отправился вслед за ней.
— Мне, наверное, не следует позволять ей бродить в одиночестве.

— Я уже об этом позаботилась, — произнесла Ханиглоу.

И в этот же миг мимо них пронёсся галопом пони, замедлившийся, как только оказался в нескольких шагах от Росберри. Тэп собрался было задать вопрос, но Ханиглоу вытянула вниз шею, пока не встретилась с ним взглядом, и приподняла брови.

«<i>Силой мысли!</i>» — она не открывала рта, но он услышал её слова.

Тэп наклонил голову.
— Если ты можешь читать мои мысли, то почему называешь меня Дабл Тэпом, а не настоящим моим именем?

— Ты ведь предпочитаешь именно это имя, не так ли? — улыбаясь, произнесла она.

Он кивнул, а затем, задумавшись, посмотрел в сторону.
— Если ты помнишь <i>своё</i> имя, то что ты имела в виду, говоря... что ты не та, кем была? Ну, я знаю, что внешне ты уже другая пони, но если ты помнишь, кем была когда-то...

— Та, кем я была когда-то, умерла почти столетие назад, — она нахмурилась, избегая смотреть ему в глаза. — Все мои друзья, мой муж и жеребёнок... Той жизни больше нет, и я никогда не смогу вернуть её. Всё, что у меня от неё осталось – это воспоминания и собственное имя. Пока я была частью Богини, у меня не было даже этого. Мне... — она вздохнула. — Мне действительно не хочется об этом говорить.

— Прости, — тихо произнёс Тэп.

— Всё в порядке. Она уже мертва, и эти воспоминания ,хорошо это или плохо, снова принадлежат мне, — глубоко вздохнув, она улыбнулась. — И это было не так уж плохо, как мне кажется. Я, пусть и опосредованно, встречалась с тобой, и могла видеть всю Эквестрию, и наблюдать, как она меняется год от года. К тому же, сейчас я способна читать мысли и знаю заклинания, изучить которые никогда и не мечтала.

Тэп наклонил голову.
— Например? Телепортация и всё такое?

— Ага! — с энтузиазмом кивнула Ханиглоу. — И я наверняка смогу научить им тебя, если ты этого захочешь.

— Ух, даже и не знаю, — Тэп недолго пожевал губу. — Мне ближе заклинания магии иллюзий.

— Тогда я хотя бы покажу тебе, как становиться невидимым, — произнесла она, широко улыбнувшись.

— Ага... — он помолчал, а затем кивнул. — Ага, хорошо. Покажи.

|[BAR]|[BAR]|[BAR]|

На этот раз столовая лагеря Красного Глаза была наполнена куда меньше, чем Тэп её помнил по прошлому визиту. Тогда в неё было не протолкнуться, и воздух наполняли запахи пищи. А сегодня котлы были холодными, и под брезентовой крышей бесцельно блуждало меньше двадцати пони. Некоторые из них с различной степенью заинтересованности наблюдали за Тэпом, стоящим на расчищенном участке земли в центре импровизированной ограды. Риты нигде не было видно, но время от времени до него доносились обрывки разговора, который вела с Пандемией Росберри Тарт. Сконцентрироваться у него вышло только под конец объяснения Ханиглоу о заклинании невидимости.

— И это, пожалуй, всё, — подвела она итог. — Когда воплощаешь его правильно, это выглядит как-то так.

Она в мгновение ока поблекла и исчезла из виду, и единственным свидетельством её присутствия был смутный, искаженный силуэт. Выглядело это почти так же, как маскирующий эффект стелсбака. И столь же внезапно её силуэт уплотнился, и она в глубоком поклоне наклонилась вперёд.

— Тада-а-а!

Тэп тихо заржал и затопал копытами.
— Это очень круто. И так, эм... как это делать мне?

Резко выпрямившись, Ханиглоу сердито посмотрела на Тэпа.
— Я ведь только что всё подробно тебе объяснила! Ты что, не слушал?! — единственным, что смог сделать Тэп, было глупо ухмыльнуться и пожать плечами. — Уф. Ладно, начнём тогда с самого начала. Ты начинаешь с магической формулы. Наверное, тебе придётся проговаривать её вслух до тех пор, пока не постигнешь суть заклинания, но как только ты достаточно натренируешься в его использовании... — она сморщила нос, как только Тэп стиснул зубы. — Это ты к чему?

— Честно говоря, я не делаю эту магическиформульную фиговину, — произнёс он, ковыряя копытом землю.

Ханиглоу наклонила голову.
— В таком случае, как ты воплощаешь заклинания?

Тэп, дёргая ухом, отвёл взгляд.
— Я их, типа... воображаю, но очень отчётливо?

Выражение морды Ханиглоу смягчилось.
— Ты разучиваешь и воплощаешь заклинания посредством визуализации. Это вполне приемлемо, — она едва улыбнулась и покачала головой. — Почему ты не рассказал об этом раньше? Просто я впустую потратила полчаса, объясняя тебе теоретические основы магии.

— Ты, кажись, очень увлеклась, и я не хотел тебя прерывать, — объяснил он, пожав плечами. — Но если я визуализирую, или что-то типа того, то не следует ли мне просто представить себе, как я становлюсь невидимым? — он склонил голову на бок. — Я это уже пробовал, и у меня ни хуя не получилось.

— Ну разумеется не получилось, — она стукнула о землю копытом. — Ты не можешь просто цокнуть копытом и исчезнуть. Если ты не пользуешься магическими формулами или глифами, то для воплощения заклинания тебе нужно понять и отчётливо представить себе, как оно работает, — она подняла к виску это же самое копыто и медленно им покрутила. — Это что-то вроде медитации, — она помолчала. — Ты ведь знаешь, что такое медитация, да?

Тэп нахмурился и фыркнул.

— Ладно, ладно. Просто решила удостовериться, — высоко подняв голову, она распахнула крылья. — Хорошо, будь умницей, закрой глаза а затем очисти разум от всего, кроме звучания моего голоса.

Почувствовав, что за ним наблюдают, он огляделся вокруг, равнодушно отряхиваясь. Вновь повернувшись к Ханиглоу, Тэп собрался с духом и, выдохнув, позволил своим векам сомкнуться.

«<i>Ты готов?</i>» — спросила она.

Во тьме её слова, казалось, исходили как бы изнутри него, и в этом чувствовалось что-то успокаивающее. Тэп кивнул и вновь ощутил, как сквозь него прокатился эхом её голос.

«<i>Я хочу, чтобы ты представил луч света, как если бы он пробивался сквозь облака. Ты стоишь в нём, освещенный им. А теперь я хочу, чтобы ты сконцентрировался на этом луче и согнул его. Понемногу за раз. Заставь его сдвинуться и сгибай до тех пор, пока он не станет слегка касаться твоей шкуры.</i>»

Как только Тэп всё это представил, она прошептала:
«<i>Хорошо. Именно так. А теперь представь ещё один луч света, такой же, как и первый. Сгибай и его, пока он не перестанет касаться тебя даже слегка.</i>»

Вздрогнув, как только в его мыслях появилась Ханиглоу, Тэп резко открыл глаза. Аликорн находилась всего лишь в дюйме от его морды и изумлённо смотрела на него, моргая глазами. Поначалу ему хотелось отшатнуться: ощущение от того, как она вошла в его разум, слишком походило на визит Госпожи Удачи. Но затем, он почувствовал, что их рога соприкасаются. И по нему прокатилась от возбуждения волна дрожи, а в припуции начало зудеть. Прикрыв глаза, Ханиглоу потерлась об него нос своим.

«<i>Ты ведь подержишь свой пистолет в кобуре, пока не закончится урок, правда?</i>»

— Хорошо, хорошо, — пробормотал он.

Широко улыбнувшись, Тэп кивнул и вновь закрыл глаза. Она была там, в его мыслях, ожидая его. Сверху вновь упали лучи света, и он концентрировался на них до тех пор, пока они не искривились вокруг него. Они утончались и множились, три стали шестью, затем двенадцатью, потом двадцатью четырьмя, и все они изгибались вокруг него, будто струйки воды стекая со шкуры. В конечном итоге, лучей света стало больше, чем он мог сосчитать, и они были настолько малы, что Тэпу не удавалось их разглядеть, но ему всё же было под силу отвести их от себя. Благодаря этому, понял он, его станет сложнее увидеть.

«<i>Великолепно</i>», — прошептала Ханиглоу. — «<i>Думаю, ты уже готов попробовать воплотить заклинание.</i>»

Воздух был неподвижен, когда Тэп открыл глаза. Казалось, внимание всех присутствующих сосредоточилось на нём. Отступив на шаг назад, Ханиглоу кивнула, но магический резонанс с её рогом сохранялся ещё несколько секунд после разрыва контакта. Сделав несколько глубоких вдохов, Тэп сфокусировал всю свою энергию на то, чтобы вообразить сгибание света. Он сощурился, и его рог засветился. Ещё раз глубоко вдохнув, он напрягся и наклонился вперёд, стараясь протолкнуть сквозь рог эту мысль, сделав её реальностью.

Окружающий Тэпа мир потускнел. Его рог продолжал сиять, но свет не распространялся дальше кончика его носа, а смотрящая на него Ханиглоу наклоняла голову то вправо, то влево.

— Что за... — пробормотала она.

— Что такое? — Тэп приблизился на шаг. — У меня получилось?

— У тебя получилось... <i>что-то</i>, — подняв ногу, она помахала ей слева от его морды, и наморщила лоб, открыв от удивления рот. — Что за на фиг, Дабл Тэп.

Тэп позволил свечению своего рога погаснуть, и пятна окружающего мира стали понемногу проясняться.
— Что?!

Шерсть Ханиглоу встала дыбом, и она отдёрнула ногу, уставившись на него.
— Хорошо! Это однозначно была <i>не</i> невидимость, — осторожно потянувшись, она коснулась носа Тэпа. — Это походило на то, будто ты одновременно находился и не находился здесь. Ты был весь такой размытый, и я не могла сфокусировать на тебе взгляд, а когда попробовала дотронуться до тебя...

— Я сделал то, что ты мне велела, — пробормотал он.

— Хорошо, эм... — она огляделась, после чего посмотрела на него и кивнула. — Попробуем ещё раз.

Окружающий мир вновь потускнел, как только Тэп вновь попытался воплотить заклинание. С опаской сощурившись, Ханиглоу вдохнула сквозь сжатые зубы и помахала копытом совсем рядом с ним, но так и не касаясь его при этом. Когда у неё получилось-таки стукнуть Тэпа по голове, аликорн выдохнула и отдёрнула ногу. Чувство досады начало нарастать. А на его третью попытку кто-то рассмеялся, и он, раздраженно фыркнув, развеял заклинание, сердито вперившись взглядом в пол.

— Не унывай, — ласково произнесла она. — Идею невидимости понять легко, но вот чтобы научиться по-настоящему делать себя невидимым, требуется какое-то время, — вновь потянувшись, пару раз притронулась к Тэпу копытом, прежде чем по-настоящему положить его на плечо единорога. — Ты постиг основополагающий принцип заклинания, и я уверена, что если продолжишь тренироваться, то рано или поздно оно у тебя получится.

— Конечно, как скажешь, — вздохнув, пробормотал Тэп.

Ханиглоу подняла кончиком копыта его морду, улыбаясь так тепло, что он не смог не почувствовать себя чуточку лучше.
— А как насчёт того, чтобы я показала тебе заклинание щита? Это <i>почти</i> то же самое, что и заклинания магии иллюзий.

— Серьёзно?

Она покачала головой.
— Нет. Не совсем. Но это похоже на использование телекинеза в качестве защитной магии, и я уверена, ты умеешь пользоваться телекинезом.

Обдумав это несколько секунд, Дабл Тэп кивнул. Повторив его жест, Ханиглоу наклонилась вперёд и прикоснулась к его рогу своим. Тэп снова вздрогнул, но взял себя в копыта, когда она сморщила нос. Зажмурившись, он затем приоткрыл один глаз и посмотрел на неё. Глаза аликорны были закрыты, морда выражала спокойную сосредоточенность, а по рогу медленно прокатывались волны магической ауры, и рог Тэпа ощущал сильный жар, когда они разбивались о него.

— Дабл Тэп, сосредоточься, — монотонно произнесла она, не открывая глаз.

Откашлявшись, он вновь закрыл глаза. И как только представил себя стоящим в темноте, то увидел в нескольких шагах от себя медленно приближающуюся Ханиглоу.

— <i>Заклинание щита использует более пассивную форму телекинеза</i>, — объяснила она, и её окружила зелёная сфера. — <i>Оно основывается на том же свойстве проецируемой силы, но не столько перемещает предметы, сколько препятствует им проникнуть в определённое пространство.</i>

Окружающая её сфера с хлопком исчезла, и она, подойдя к нему, прикоснулась к его рогу кончиком своего. Тэп упорно старался сохранить невозмутимый вид, и она подняла бровь, а затем улыбнулась, когда выражение его морды стало ещё более серьёзным.

— <i>Я хочу, чтобы ты представил себе, что ореол твоей магии подобен воздушному шару, и ты надуваешь его кончиком рога. Пусть он расширяется до тех пор, пока не укроет тебя полностью</i> — как только он оказался заключен внутри сияющего янтарного пузыря, она продолжила: — <i>А теперь представь, что этот ореол непробиваем. И достаточно крепок, чтобы выдержать тяжелейший груз и сильнейшие нагрузки. Ничто не способно пройти сквозь него. Ни жар, ни магия, ни сгустки энергии, ни снаряды.</i>

Ханиглоу отошла назад, когда Тэп создал и сбросил на пузырь бетонную плиту, и та раскололась на куски, соскользнувшие с боков сферы, не причинив вреда. Затем аликорн воплотила снайперскую винтовку и, посмотрев, прищурившись, поверх ствола, выпустила в Тэпа несколько пуль, которые безвредно смялись и упали с его щита.

Она улыбнулась.
— <i>Эта сфера – твоё убежище, и никто не сможет причинить тебе вреда, пока ты внутри,</i> — выражение её морды стало очень серьёзным. — <i>В разумных пределах, конечно! Не надейся, что сразу же, как освоишь это заклинание, сможешь защитить себя от взрывов и крупнокалиберных винтовок. Чем больше ты будешь тренироваться, тем крепче станет твой щит, и тем дольше ты сможешь его удерживать,</i> — она обошла его по кругу, пристально изучая сферу. — Как думаешь, ты уже готов попробовать его воплотить?

Тэп кивнул, не раскрывая глаз, и представил вокруг себя пузырь и чувствуя, как неистово сияет рог. Он открыл один глаз, ожидая увидеть вокруг себя какой-нибудь барьер. Ничего. Он открыл оба глаза, но по-прежнему видел лишь пустоту.

— Ну давай же, скотина, — простонал он.

Ханиглоу покачала головой.
— Всё нормально. Как ты сам говорил...

— Быть может он невидимый или ещё какой, — предположил он.

— Дабл Тэп, я не...

Он напрягся, нацелив рог вперёд.
— Брось что-нибудь в меня.

Ханиглоу отступила на шаг.
— Я и в самом деле...

— Просто сделай это, хорошо? — пробормотал он, не отрывая взгляда от неё.

Ханиглоу нахмурилась, но всё же огляделась вокруг. Маленький камешек воспарил с пола и завис перед Тэпом. Стиснув зубы, он сосредоточился на идее защитного пузыря, изо всех сил стараясь заставить щит проявиться. Камешек полетел вперёд и беспрепятственно отскочил от кончика его носа.

— <i>Блядь!</i> — зло фыркнул Тэп. — Прости. Ещё разок, ладно?

— Мне кажется, нам пора остановиться, — произнесла она, неловко переминаясь с ноги на ногу. — Наверное, мне вообще не следует преподавать магию.

— Я смогу это сделать, — заявил он. — Просто позволь мне попробовать.

Скривившись, Ханиглоу вновь пролевитировала с пола камешек. В этот раз Тэп уставился на него, представляя себе, как тот отскакивает от сферы, которую он, казалось, не способен создать. Аликорн очень осторожно кинула в него камешек, и Тэп сощурился, наблюдая, как он кувыркаясь летит к нему.
«<i>Отклонись</i>», — приказал он.
Камешек находился уже в нескольких дюймах от его морды, когда, внезапно, резко устремился в другую сторону и врезался в один из котлов с такой силой, что тот зазвенел будто колокол. Заметно ошарашенная Ханиглоу оглянулась на котёл, после чего встретилась взглядом с Тэпом.

— Это ведь считается... да? — спросил Тэп, подняв ухо.

— Продолжай тренироваться, — решительно произнесла она.

Он кивнул.
— А что насчёт заклинания телепортации?

— Ты что, действительно хочешь...

— Да! — Тэп откашлялся. — Да, прости, — она, прищурившись, посмотрела на него, но он покачал головой и помахал копытом. — Со мной всё в порядке, честно.

Ханиглоу тихо вздохнула, и Тэп закрыл глаза, когда она, прорысив к нему, прикоснулась к его рогу своим.

«<i>Представь себе дверь. Она может находиться как перед тобой, так и позади тебя, над тобой или под тобой. Она может располагаться где угодно, покуда находится настолько близко, что ты практически её касаешься, либо её касается предмет, который ты хочешь телепортировать. А теперь представь, что существует ещё одна дверь. Эта дверь может находиться где угодно, но пока пусть она будет в пределах твоей видимости. Примерно на противоположном конце комнаты. Обе этих двери связаны, и открываются одновременно. Ты открываешь первую дверь, и когда проходишь через неё, то выходишь с другой стороны второй двери, и это происходит мгновенно</i>»

|[BAR]|[( ) ]|[o8- ]|

Наложенное на сеть заклинание иллюзии не разрушилось от появившейся в ней дыры размером с пони, и даже с такой высоты лагерь солдат, оставшихся от армии Красного Глаза, продолжал походить на огромную заросшую шиповником поляну. В голове Дабл Тэпа металось множество мыслей, и он нашел странным, что именно эта показалась ему главной. Тэп продолжал падать вниз, и от ощущения от свободного падения у него ком подступил к горлу. Пейзаж, пару секунд назад казавшийся таким далёким, с каждой секундой становился всё больше и ближе, пока он на внушающей тревогу скорости нёсся к земле. Тэп попытался телепортироваться ещё раз, но смог достичь должного уровня сосредоточенности, чтобы успешно воплотить заклинание.

«<i>До чего же идиотский способ умереть</i>», — глубокомысленно подумал он.

«<i>Да уж</i>», — согласилась Ханиглоу, — «<i>это действительно весьма глупо.</i>»

Она появилась рядом с ним во вспышке света и выглядела не слишком радостной. Тэпа окутало свечение магии аликорны, и как только она расправила крылья и плавно вышла из пике, он полетел вместе с ней. Мгновением спустя она сбросила его в лежащую на земле кучу. Тэп остался лежать, растянувшись на траве и безучастно таращась в небо.

Тяжело дышащая Ханиглоу уселась рядом с ним.
— Быть может, в следующий раз стоит тренировать это заклинание над водоёмом или ещё чем таким. Не знаю, — она потёрла копытом висок. — Из меня никудышный преподаватель.

— Ну, я ведь телепортировался, нет? — произнёс он, переведя на неё взгляд.

— Нет, Дабл Тэп, — она медленно покачала головой. — Ты не телепортировался. Ты <i>физически</i> пролетел расстояние от точки А до точки Б, будто пуля размером с пони.

— Я так и подумал, — он поразмышлял какое-то время, после чего спросил? — Ты всё ещё хочешь потрахаться?

Ханиглоу тихо хихикнула.
— После такого? Не очень-то, нет.

Дабл Тэп вздохнул.
— Угу, и я тоже.

От выброса адреналина после недавнего опыта пребывания на волоске от смерти, ноги Тэпа слегка подрагивали, но он сумел подобрать под себя копыта и встать без посторонней помощи. Сидящая рядом с ним Ханиглоу тоже поднялась на ноги, и они медленно пошли обратно в лагерь, омываемые лучами вечернего солнца.

— Итак, что ты планируешь делать дальше? — спросил Тэп, подняв голову и посмотрев на неё. — Теперь, когда вспомнила кем была и всё остальное.

Ханиглоу, казалось, погрузилась на миг в размышления.
— Честно говоря, я собираюсь остаться с Пэлэс Караваном и его группой. Я знаю, что после гибели Красного Глаза множество аликорнов покинули его армию, но если откровенно, то из всего, что у меня осталось, они больше всего похожи на семью, — она ласково улыбнулась, наклонив голову и посмотрев на Тэпа. — Пэлэс Караван даже не раздумывал о том, чтобы позволить мне остаться с ними. И они были очень участливы, пока я пыталась разобраться с внезапно свалившимся на меня обладанием собственной личностью и всем таким.

Она на секунду замолчала, когда Тэп кивнул, а затем произнесла:
— Тебе следует пойти с нами.

— А вы куда-то собираетесь? — поднял бровь Тэп.

— Я, эм... — она взглянула куда-то вдаль, и её губы напряглись. — Мне запрещено об этом говорить. Но, ты и правда хочешь отправиться с Пахаритой и передать Росберри Тарт беженцам из Города Дружбы? — она склонила голову. — Или ты делаешь это потому, что просто не знаешь чем ещё заняться?

— Это ещё что за вопрос такой? — хмуро отозвался Тэп.

Ханиглоу покачала головой.
— Поверь на слово той, кому почти столетие было отказано в выборе, Дабл Тэп. Тебе следует думать и действовать самостоятельно.

— О, привет, — произнёс кто-то позади Тэпа. — Когда это вы успели сюда прийти?

Когда Тэп повернул голову, Пэлэс Караван и Степпин Рейзор уже пристально смотрели на него из своего укрытия, которым служим им шаткий силос для хранения зерна. Раны Пэлэса уже по большей части затянулись, а одежда была значительно скромнее и чище. Степпин Рейзор выглядела точно такой же, какой её в прошлый раз видел Тэп – шея и морда укутаны потрёпанным красным шарфом, взгляд пустой и невыразительный.

Ханиглоу выпрямилась.
— Простите! Не хотела вас прерывать, но мне нужно было спасти жизнь этого пони.

Тэп фыркнул.

— На самом деле, это хорошо, что вы здесь, — произнёс Пэлэс, подходя к Тэпу и останавливаясь в нескольких шагах от него. — У меня есть к тебе предложение.

Изогнув брови, Тэп переводил взгляд с Пэлэса на Степпин Рейзор, которая осталась стоять под силосом для зерна.
— Мда? И какое же?

— Если ты уже побывал в лагере, — произнёс Пэлэс, указывая на раскинувшуюся вдали иллюзию заросшей шиповником поляны, — то уверен, ты заметил, что там ошивается не так уж много пони. Мы пакуем вещи и собираемся покинуть это место.

— Я думал, вы планировали попытаться отбить Филлидельфию? — задал вопрос Тэп, слегка прищурившись.

Пэлэс кивнул.
— Так и было, и мы договорились с ещё несколькими подразделениями, что они помогут нам в этом, но на свет появились более важные приоритеты, — секунду помолчав, он заявил: — Мы сворачиваем операцию.

Тэп удивлённо вытаращился на него.
— Да что может быть важнее, чем выбивание Стальных Рейнджеров из вашего города?

— Я не смогу рассказать тебе всех деталей, пока не буду знать наверняка, что ты с нами, — ответил Пэлэс, покачав головой.

— Чё? — Тэп оглядел по очереди каждого из трёх собеседников, после чего вновь посмотрел на Пэлэса. — Ты ведь <i>знаешь</i>, что я на вашей стороне.

Пэлэс вновь покачал головой.
— Дело не в этом. Это не вопрос верности, — глубоко вдохнув, он выдохнул через нос. — Послушай, я знаю, что когда вы были здесь в последний раз, Пахарита говорила, что сейчас у вас самих забот полон рот, но, какими бы они ни были, тебе следует подумать о том, чтобы бросить всё это и пойти с нами.

Тэп неловко перемялся с ноги на ногу, глядя на Ханиглоу, после чего вновь сосредоточил внимание на Пэлэсе.
— Мне нужно отвести Росберри Тарт в Стойло Двадцать Девять.

— Эм, Стойло Двадцать Девять контролируют Стальные Рейнджеры, — прищурившись, произнёс Пэлэс. — И это не такая уж здравая мысль, если тебе интересно моё мнение.

— Ага, я... я не знаю, — Тэп вздохнул, опустив уши. — А вы не можете подождать, пока я оттуда не вернусь?

Пэлэс покачал головой.
— Если ты направляешься именно туда, то однозначно нет.

— Между прочим, во время нашего первого визита сюда мы пришли именно оттуда, — возразил Тэп. — Тогда, это не было чем-то таким уж важным.

— Ага, — вставила своё замечание Ханиглоу, — но мы не можем рисковать тем, чтобы ты обладал секретными сведениями, пока находишься среди них.

Пэлэс кивнул.
— Это совсем другое, чем знать о контратаке, поскольку, если начистоту, я был бы удивлён, <i>не</i> ожидай филлидельфийские Стальные Рейнджеры её ещё с того дня, как заняли город, — он посмотрел на подошедшую ближе Степпин Рейзор, острые как бритва лезвия на копытах которой тихо клацали. —То, что Пахарита работала на Красного Глаза, тоже не секрет. Если они решат допросить вас, или у них в помощниках есть аликорн, а ты знаешь какие-либо подробности...

— То это может подвергнуть риску операцию, — констатировала Степпин Рейзор своим монотонно звучащим синтетическим голосом.

Тэп окинул их поочерёдно взглядом.
— Какую ещё операцию?

— И чего тебе здесь не понятно? — проворчал Пэлэс, потирая от досады висок. — Если ты не отправишься с нами, то я не смогу тебе этого рассказать.

— Чё за нафиг, — Тэп, стегая хвостом, пошаркал копытами. — Вы что, даже не можете сказать, куда направляетесь?

Пэлэс медленно покачал головой.
— Прости, Дабл Тэп. Единственное, что я могу тебе рассказать – мы покидаем Эквестрию.

Глаза Тэпа округлились.
— Почему?

Пэлэс Караван взглянул на стоящую позади него Степпин Рейзор. Кивнув, она повернулась к Тэпу, и его зрачки отразились в установленных в её глазницы полированных линзах. Она, в течение нескольких долгих секунд, молчаливо смотрела на него, и Тэп со значительной долей уверенности ожидал, что она нападёт.

— <i>Мы получили приказы</i>, — в конечном итоге произнесла она.

|[( ) ]|[o’o ]|[BAR]|

Переведено на Нотабеноиде
http://notabenoid.org/book/56645/282851

Переводчики: joltius, Pegasus_Enclave