Готовый перевод Glen Cook - Bone Eaters / Глен Кук - Костоглоты: Чёрный Отряд. Долгая дорога.

Костоглоты

Чёрный Отряд. Долгая дорога.

Глен Кук

Резчик и Фалл Ву командовали группой взрывников: четыре сомнительного вида брата с хлипкой закрытой козьей телегой, два худосочных мула, побитый молью ослик, тянущий открытую тележку, плюс несколько неопрятных беженцев и сопутствующих им сопляков.

Далеко позади, вне поля зрения, растянулся Отряд на много миль вдоль тропинки, которую местные назвали дорогой, пересекавшей каменные холмы с густым колючим кустарником и чахлыми молоденькими соснами. Много лет назад по этим местам прошёл лесной пожар. Обугленные трупы больших деревьев всё ещё стояли, как пьяные, наклонившись.

Я ехал со сторожевым отрядом, маскирующимся от чужих глаз, прикрывавшем разведчиков.

Разбойники плохо знали своё ремесло. Только один был верхом, на спине клячи, которая не протянет и месяца. Остальные были подростками, вооруженными ржавыми ножами и фермерским инвентарём.

Босоногий мальчуган на лошади прохрипел известный девиз разбойников:
- Жизнь или кошелёк! - на местном диалекте, потом взмахнул заточенной жердью и поднял лошадку на дыбы. Остальные вторили ему с меньшим энтузиазмом.

Нечто коричневое материализовалось возле уха наездника. Он завизжал. Тварь была похожа на обезьянку со слишком большим количеством ног, каждая из которых обладала острым, как садовый нож, когтем. А ещё у неё было слишком много жёлтых глаз.

В козьей тележке прятался уродливейший из жабоподобных колдунов, Гоблин, любитель создавать мерзкие иллюзии.

Резчик разоружил шестерых молодцов, ранив при этом двоих. Паренёк на лошади ускакал с воплями.

Выдвинувшись вперёд, я догнал первым и не увидел ничего, что могло повысить моё уважение к роду человеческому.

Резчик оставил пленных с Ржавым и Робином. Ржавый - это кусок тухлого мяса, трус, задира, лентяй и попрошайка. Нравился он только Робину. Все знали, однажды кто-нибудь прижмёт Ржавого к ногтю.

Резчик оставил Ржавого ответственным, чтобы избавится от балласта. Его мозгам не хватало воображения, осознать потенциальную проблему в оставлении Ржавого на самоконтроле.

Ржавый имел бандита, поставленного раком через валун. У обоих были спущены штаны. Удовольствия Ржавому получить не удавалось, интереса не проявлял меньшой ржавчик. Робин валялся рядом, страдая душой и телом, примотанный к паре связанных с кляпами во рту очень взволнованных пленников мужского пола. Он пытался вмешаться. Встретив мой взгляд, выдохнул:
- Костоправ! Пожалуйста! Помоги ей!

Я пришпорил своего скакуна.

Ржавому улыбнулась удача. Низкая ветка устроила мне засаду, когда мой доблестный конь рванул вперёд. Я пролетел над его хвостом.

Поддерживая штаны левой рукой, Ржавый познакомил меня с интересным случаем ботиночной сыпи, давая миру понять, что имел он моё благочестиво-лицемерное жалкое нытьё.
--- Костоправ, отращивай яйки! Веди себя, как настоящий солдат.

Приближался топот копыт.

Ржавый побледнел вместе со своими веснушками.

Его жертва застонала и попыталась отползти.

Душечка и колдун Немой спешились. Немой пришпилил Ржавого на месте злобным взглядом. Ржавый приберёг оправдания при себе. У него всегда какие-нибудь были, но он понимал, что сегодня их тратить бесполезно. Душечка всегда различала запах дерьма. Ржавый скорее обманул бы себя, чем её.

Явно ощущалось угрюмое презрение Душечки. Ржавый увял. Душечка уже перестала быть подростком, она никогда не была красавицей и не вступала ни с кем в отношения, снаружи она была тверда, как лёд, но внутри страдало нежное сердце. Мы все любили её. И её хорошее отношение было дорого даже худшим из нас.

Интересно, Ржавый достаточно сообразителен и понимает, как ему повезло, попасться Душечке, а не кому-то другому? Несмотря на аналогичность ситуации с её собственным первым знакомством с Отрядом в далёком прошлом? Смерть уже несколько месяцев шла по его следу. Только чёртова удача и благосклонность Душечки позволяли ему бегать по траве, а не лежать под ней.

В злобном взгляде Немого читалось, как он с радостью подопнул бы Ржавого в его движении по наклонной плоскости, не будь поблизости Душечки. Его колдовство в её присутствии не работало. Никакое колдовство не работало. Даже самой Госпоже в присутствии Душечки пришлось бы полагаться только на свои ум и мускулы.

Душечка отправила меня к девушке. Я откинул в стороны каштановые волосы с лица. Девчушка была изрядно чумазой. Никаких физических повреждений я не заметил. Душечка похлопала по своему лбу, животу и выразилась жестом. Немой пожал плечами. Внутри магического безмолвия он не мог ничего сказать.

Душечка опасалась, что девушка может оказаться беременной, не из-за Ржавого, пострадавшего от очередного из многочисленных разочарований в его жизни.

Она поручила мне проверить Робина и пленённых мужчин возле него.

Робин выздоровеет. Этот дурачок больше волновался из-за Ржавого, чем о себе. Иногда дружба просто иррациональна.

Ржавый сидел обвив руками колени и вжав голову. Его немного потряхивало, понимал, что окончательно и бесповоротно попал, но, скорее всего, не понимал почему.

Ни один из пленников не обладал достаточными знаниями, чтобы разговаривать на языке знакомом кому-нибудь из нас. Говорить громко или медленно не помогало.

Подошли остальные члены Отряда. Ржавого начал трясти сильнее.

Его поступок не было каким-нибудь чрезвычайным. Изнасилования были в сезоне. Сезоне войны. На самом деле, хорошие люди не присоединяются к Отряду. Его основной проблемой было то, что он являлся “тем мудаком Ржавым”, которого все любили ненавидеть.

Душечка оперлась на руку Робина. Паренёк воспринял это, как божественную милость. Потом обошла пленных. Один мальчишка упрямо посмотрел ей в глаза, без вызова, но решительно. Он постоянно следил взглядом за симпатичной девушкой.

Они оказались братом и сестрой. Возможно, близнецами. Рост и внешность у них были похожи.

Его взоры в сторону Ржавого доброжелательностью не отличались.

Ржавого продолжало трясти.

Робин заставил бандитку перейти подальше от места унижения, не задевая её. Я держался поблизости. Ей было страшно, но без смирения и покорности. Она наблюдала, просчитывала и выжидала нужный момент времени.

Потом она застонала, схватилась за живот, будто её пинали и блеванула.

Душечка подошла довольно близко и коснулась её.

Бандитка не была в положении, хотя работала в чисто мужской банде.

Иногда, внезапно, совершенно случайно, у меня срабатывает интуиция. Она была ведьмой. Неполовозрелым диким талантом, ещё не осознающим, кем она является. Иначе, она не реагировала бы на Душечку так сильно.

Дикие таланты редко преуспевают. Все боятся их, и люди от этого страха выплёскивают разные мерзости наружу. Злобные колдуны начинаются с местных неприятностей, вырастая впоследствии до региональных несчастий. Самые гнусные потом создают злодейские армии и закладывают тёмные башни. А значит, почему бы не сжечь их до того, как они начнут сотрясать землю?

Как по мне, любая красивая молодая социопатка может взболтать коктейль отношений без подпитки магией.

Душечка взбудораженными жестами приказала Немому начать обучать и защищать девушку и объяснить ей, что нужно держаться подальше. Если девушке плохо, из-за близости Душечки, то Душечке плохо от близости девушки. Душечка поручила мне распространить приказ, девушку нельзя трогать, даже если она будет бегать по лагерю с голой задницей, умоляя о мужском внимании.

Девчушка со своими друзьями стали не совсем пленными, но и не совсем гостями. Немой сплавил заботы о размещении и кормёжке на Робина. Кажется, девушке с ним был комфортно.

Ржавый старательно изображал человека-невидимку и держался подальше от девушки.

Некоторые из прицепившихся хвостом к нам беженцев говорили на родственном бандитам диалекте. Душечка предложила бандитам поучаствовать в нашем грандиозном приключении. Само собой, им тогда придётся тоже тянуть общую лямку.

Они успели задолжать нам за несколько обедов, до того как осознали в какой опасности они оказались. Наша прошлая работодательница в настоящее время величайший враг нам, Госпожа была почти богиней и в этих краях о ней ходили легенды. Её колдунья-гончая, Взятая Шёпот, была совершенно неизвестна. Слишком поздно новички поняли, что наши преследователи полны решимости превратить нас всех в огромный праздник живота для воронов, мух и падальщиков.

Имя девушки было Преследующая Полуночь. Она была страшно умна. Ей хватило недели, чтобы в достаточной мере освоить язык. Хотя официально она была проблемой Немого, но таскалась за Робином, пока не выяснила, что моих знаний достаточно, чтобы исполнять обязанности лекаря и летописца Отряда. Грамота сама по себе колдовство в глухоманях. К тому же, старый вонючка Костоправ походил на лёгкую добычу для захомутания симпатичной девушкой.

У нее точно имелся бессознательный талант, об этом свидетельствовала сохранённая невинность в мужской банде. Этим к тому же объяснялась мужская несостоятельность Ржавого. Мужчины, находящиеся поблизости, не испытывали к ней интереса.

У Душечки тоже была подобная аура.

Брата-близнеца Полуночи звали Преследующим Луносветом, он не был столь же сообразителен, скорее постоянно совершал фатальные ошибки. Она была на двенадцать минут старше. Их история была стара, как мир. Непогода, вредители, неурожай, безжалостные сборщики налогов. Многих из нас когда-то крутило в подобных драмах.

- Они боятся меня, - жаловалась Полуночь. Она постоянно путалась под ногами вот уже две недели. Имелись в виду беженцы, путешествующие с нами.

- Они думают, ты колдунья. Они потеряли всё из-за колдуньи.

- Какая глупость.

- Недостатка в глупостях никогда не наблюдалось, милашка.

Она пробормотала что-то на своем родном языке, с освоением коего я испытывал некоторые затруднения. Само собой, помощи в изучении она не предлагала. Пока только она и её парни говорят на этом языке, они могут делиться секретами между собой. Сейчас она была их лидером.

Всадник, который сбежал от Гоблинского демона, оказался старшим братом и теперь попал в первые строки её списка гадёнышей. Это он пробудил в ней талант "держись подальше от меня". Его жуткая трусость стала вишенкой на тортике. Она только слегка намекнула на гадость его характера. Я не стал развивать тему. В нашей компании это не принято.

Я напирал на её личные особенности. Мне хотелось жить в окружении чистых, опрятных и здоровых людей. Она сочла мой напор абсурдистским юмором.
- Зачем напрягаться? Вы же не надеетесь сбежать от Шепчущей Погибели.
Она имела в виду Шёпот, которая, естественно, планировала нам погибель.

- Отряд верит в Душечку.

- Чёрный мужчина, который молчит, он опасен?

- Только, если вы угрожаете Душечке.

- Я нет.

Я пожал плечами. Она могла оказаться приманкой Госпожи. Старые кошмары не погнушаются использованием детей.
- Он наш самый сильный колдун.
Она пока ещё не столкнулась с Гоблином и Одноглазым. Последний отсутствовал уже больше месяца.
- Ни в коем случае не заставляйте его волноваться за Душечку.

Луносвет с приятелями пахали, как негры. Сейчас к ним относились, как к салагам. При отсутствии голода они не возражали против самой грязной работы, достающейся им, как новобранцам. Они мечтали заставить шевелить задницей Полуночь, чтобы облегчить себе работу.

Люди... Святые и философы учат любить их. Без сомнения, эти отшельники никогда не страдали от ежедневного общения с большой кучей народа. Лично мне редко попадались те, кто на самом деле заслуживал братской любви.

Но я провёл тут, в Отряде, большую часть своей сознательной жизни.

Надеюсь, карма является краеугольным камнем мироздания, даже если мне суждено переродится в бананового слизняка.

Нервы были на пределе. Это был Отряд в длительном походе, бегство длиной в годы. Мы удачно вылезали из задницы, каждый день был для нас, как последний, и большинство дней были тяжелы. Всё, как мы и ожидали.

Вот только... Разведчики Шёпот пропали, и это было необъяснимо. Они должны давить на нас сильнее, чем раньше, отплатить за обиду, нанесённую нами не так давно. Но они вместо этого потеряли интерес. Или потеряли след.

Наше бегство замедлилось. Иногда мы проходили не больше трёх миль в день. А иногда совсем не двигались.

Попадавшиеся на пути деревушки стали не такими враждебными. Мы платили за провизию, чтобы не создавать новых врагов. Некоторые деревни приняли к себе наименее противных наших бабских спиногрызов. Я не возражал. Будь моя воля, я не позволил бы путаться у нас под ногами всяким детишкам.

Мои помощники были на нервах. Им пришлось бороться, чтобы определить самого ленивого.

- Один из вас в конце недели вернётся к строевой службе, - это привлекло их внимание. - А Полуночь займёт его место, она-то проявляет настоящий интерес.

Она наверстала их за последний месяц. Она не уклонялась от нарядов на работы. Она упорно трудилась, желала всему учиться и никогда не жаловалась. И она была убийственно симпатична, умение, с которым не может конкурировать ни один парень.

Я посмотрел Жоро в глаза, он казался самым бесполезным.
- Так как Луносвет со своей бандой покинули нас, у нас открылась вакансия менеджера по фекалиям.
В которых я был владыкой и судьёй. Я не пачкаю в них свои руки. Я решаю, кто будет этим заниматься.

Друзья Полуночи исчезли однажды ночью некоторое время назад. Никто не заметил отсутствия этих нытиков. Только Полуночь обиделась. Интересно, почему они не прихватили её с собой?

Я поинтересовался у Душечки, Лейтенанта, Немого и Элмо. Последним двоим было без разницы. Душечка не замечает зло, пока то не укусит её. Циник Немой полагал, что это Полуночь организовала дезертирство, хотя сама осталась с нами.

Её полезность и уступчивость ещё сильнее вызывали подозрения у Немого. Ход его рассуждений понять было невозможно.

Потом нарисовался Одноглазый и ещё сильнее усложнил дело.

- Госпожа отозвала, - доложил Одноглазый. - Для их же безопасности.
Он был уставшим и голодным. Мы все считали, что ему нужно помыться, на что он никогда добровольно не согласится.
- Двое Взятых погибли, когда Шёпотом напала на тот замок. Ей и остальным Взятым тоже досталось, но удача не улыбнулась нам. Она не умерла. Она почти мертва, но мы увидим её снова, но уже с испарившимися последними каплями милосердия. Её войска, после боев с нами и испытаний, которым я подверг их, истощены.

Он имел в виду не сокращение численности, а упадок боевого духа. Тут никогда не было недостатка мужчин, готовых получать монеты от Госпожи. Она заслуживающий доверия плательщик, покупающий душу и совесть, а ещё время вашей жизни.

Значит, пока выжившие имперские колдуны усиленно заняты в желании остаться над поверхностью земли, наши менее мощные маги могут обрушить страдания в огромных размерах на их приспешников.

- Тебе нужно было быть со мной, - сказал Одноглазый Немому. - Давно так не веселился... С тех пор, как зануда Костоправ поступил в Отряд! Мыши в бочке!
Он усмехнулся, ощерив жуткие клыки в попытке пофлиртовать с Полуночью, прибежавшей поглазеть на живую легенду. Указанная легенда была старше грязи, мало отличимой от грязи, а когда не занималась преступной деятельностью, почти столь же амбициозной, как грязь. Все были уверенны, он набивал карманы, постоянно устраивая авантюры вне Отряда.

Он занимал ведущую позицию в дерьмосписке каждого из братьев, но никогда не взлетал до опасного уровня, как Ржавый. Иногда он заставлял себя быть полезным. Он мог делать удивительные штуки, когда разум владел им.

Полуночь, съежилась в тени за мной, прижала кулаки к моей спине, словно в ужасе и поисках защиты. Сплошной театр. Она была неопытной, но убедительной актрисой, а весь мир для неё был театром.

Нечто похожее на сто-с-чем-то-летнего, скукоженного низкорослого чернокожего колдуна строило глазки половозрелой девушке, чтобы нарвать на насмешки парней.

Одноглазый, конечно, знал себе цену. Его мир - это тоже театр, а жизнь искусства перформанса.

Он перекантовал на девяносто градусов остатки своей отвратительной старой чёрной шляпы и подмигнул снова.
- Я влюблён. Не продашь одну такую, Костоправ?

Писк Полуночи мог означать реальный испуг.

Душечка показала знак слишком быстро, чтобы можно было разобрать. Если бы Одноглазые не был бы чёрен и сморщен, как изношенный ботинок, то, возможно, побледнел бы.

Эпохи пролетели с тех пор, как Отряд спас ребёнка Душечку от нескольких Ржавых из мятежников, когда она была ещё моложе Полуночи. Многие, из тех, что были с нами, уже отправились в иные миры. Но Душечка помнит. Душечка не потерпит ни от кого несерьёзного отношения к ужасам, пережитых ей самой.

Она была хмура и недовольна, ещё бы, столько колдунов поблизости.

Полуночь сама не очень комфортно себя чувствовала, но упорно настаивала на удовлетворении своего любопытства.

Одноглазый сказал:
- Дело такое. Госпожа приказала им отступить, отдохнуть и восстановить силы. Она следит за нами. Если Шёпот не выздоровеет, она отправит нового Взятого. Если понадобится, то и сама заявится сюда.
Он подмигнул мне и пальцем левой руки потыкал в колечко образованное пальцами другой руки.

Когда-то я был пленником в башне, Отряд тогда был на службе Госпожи. Она в итоге отпустила меня. С тех пор меня постоянно дразнили «хахалем старой карги».

В лазарете меня ждали клиенты.
- Трахун, мужик, расскажи, как парень может подхватить триппер посреди чёртовой пустыни?

Честно говоря, это была не пустыня, просто сухие кусты, которые тянулись всё дальше и дальше.

- Неважно. И так знаю. Заработал от какой-то бабы, которая подхватила его от Кавалера, который заработал от другой тётки, которая получила от тебя, когда ты в последний раз имел её.

У Трахуна хватило совести выглядеть смущенным. Хотя поведение его от этого не изменится. Он был совсем ещё молод и не слишком умён.

Другим клиентом был Робин. Его недуг не сможет вылечить ни один врач. Временами Полуночь выглядела интересной вертихвосткой. Её аура "держись-подальше-от-меня" в его присутствии слабела.

У паренька была нежная душа, какой никогда не могло быть у Ржавого, который и девчачьи услуги предоставить ему тоже не мог.

- Старый чёрный человек рассказал нам не всё, - задумчиво произнесла Полуночь.

- Согласен, - я успел обдумать его речь. Одноглазый был слишком изворотлив. Если существовал шанс выпадения хороших очков, от него невозможно было услышать ничего конкретного до вскрытия карт. Однако, если дело касалось безопасности Отряда, он сразу начинал шептаться с Душечкой и Лейтенантом.

- Не знаешь, что там впереди? - спросил я.
У меня были смутные предположения о причинах Госпожи взять своих гончих на поводок.

- Мы почти пришли на край легенд.

Мы продвинулись на чуть более сотни миль от места её засады. Без давления на нас мы замедлились, несмотря на общее мнение, что нужно оторваться на максимально возможное расстояние.

- Ты не можешь быть настолько неосведомлённой. Край легенд - звучит как нечто, о чём кто-то избегает болтать. Что означает, у кого-то есть что-то, о чём она не желает говорить. Но это бессмысленно. Она ведь гордо марширует в дерьмошторм с нами всеми.

- Мне известны сказки. Только сказки. Я никогда не встречала никого, кто на самом деле видел когда-нибудь деревню голодных духов.
Она остановилась. Я продолжал молчать. Возникшая пауза требовала заполнения.
- Мой папка сказал бы так, это от того, что никто из побывавших там не вернулся.

Её речи про деревню голодных духов были непонятны, в отличие от самой концепции. Я сталкивался с подобным очень давно, когда ещё мы служили Госпоже в восточных пределах империи.

Голодные духи - это не обычные привидения, души умерших людей, которые привязаны к определённому месту. Легенда описывала голодных духов, как нечто большее, чем призраков-вампиров. Они завладевали живыми и медленно истачивали их изнутри. Они никогда не уйдут ни на небеса, ни в ад, ни куда-либо ещё, потому что их земные дела никогда не закончатся. Они меняют одного хозяина на другого, пока каким-либо образом что-нибудь не уничтожит их.

Откуда они пришли? Сказания не уточняют. Как и обезьяны или вороны, они просто есть. Вероятнее всего, тут отметился какой-то древний колдун или жестокий озорной бог времён рассвета.

Требовалось великое коллективное колдунство для перемещения из умирающего тела в свежее, по крайней мере, в тех голодных призрачных историях, которые слышал я.

Я рассказал об этом Полуночи. Она пожала плечами. Добавить ей было нечего. Моя информация совпадала с её сведениями.

Я оставил её на Робина и отправился с докладом к ответственным лицам.

Бред, вроде деревни голодных духов, на мой взгляд, в каком-то смысле, оправдал поведение наших врагов.

Следовало подготовиться к неожиданному тычку от имперцев, с целью заставить нас самих прыгнуть в пекло.

Мне уготовано судьбой появляться в ненужном месте в ненужное время, когда начинается самое дерьмо. Как-то я появился как раз, когда Ржавый попытался присунуть Полуночи. А ещё когда...

Я был в тридцати футах от туалета, когда внутри кто-то завизжал от удивления, боли и ужаса. Свет Луны никаких подробностей мне не освещал, а всё потому что Душечка настояла, чтобы ямы были огорожены брезентом, дабы не тревожить благочестивые чувства находившихся среди нас дам.

Я заорал, словно в атаку собрался.

Пара ребят вышли узнать, что за шум. Оба дезертировали раньше с Преследующим Луносветом. Боевыми навыками они не владели. Я уложил их быстрее, чем нужно времени, чтобы рассказать про это.

Брезент не закрывал туалет от взоров с неба. Месяц давал достаточно света, чтобы я мог разглядеть то, что и ожидал. Брат Полуночи с друзьями окружали Ржавого. Он попал в серьёзную передрягу, сидя со спущенными штанами на толчке.

Удар! Захват! Подсечка! Толчок, тычок и пинок! Удар! Я не мастер спорта ближнего боя, но многие годы остаюсь в целости и сохранности. А дети придурки не выставили наблюдателя, или тот не смог удержаться и присоединился к забаве.

Нужно отдать им должное - они напали на человека в идеально точный момент времени. Но мы обязаны снять им баллы за непроработку методов быстрого выполнения задания.

На мои крики сразу пришла подмога. Быстро реагировать - это мы умели хорошо, уроки нам преподавала суровая школа. И Отряд всё ещё существует.

Никто не умер, даже Ржавый, хотя он, наверное, пожалеет об этой удаче, когда очнётся и начнёт наслаждаться болью. Какое-то время его шансы выжить были сомнительны. Он потерял много крови, сплошная мокнущая неглубокая рана. Парнишки сильно порезали его в сортире. Почти несомненно, должен быть сепсис. Ну и со временем коллекция паутин из новых мелких шрамов.

Шить пришлось только пару небольших порезов. Остальное я промыл спиртом и протёр кровоостанавливающим средством. Я поставил Полуночь ассистировать, хотя был уверен, она к атаке не имела отношения. Это был урок, что медицину и хирургию нельзя смешивать с личными чувствами.

Знаю, я делаю исключения. Мне не хватило ума, не записывать несколько случаев в Анналы. Любой адвокат затравит меня. А я тоже буду к каждой волосинке на его заднице придираться.

Вот. Делай, как я говорю, детка, а не как я делаю.

Она меня удивила. Ржавый голый и вымазанный и уже запёкшейся и пока ещё студенистой кровью мало взволновал её. Она не удавила его. Возможно, она обдумывала возможность повысить его статусу до евнуха, но тоже не поддалась соблазну. Она в точности следовала инструкциям. Ужас, для ребёнка её возраста так контролировать себя. Что же будет дальше? Армии завоевателей и новые тёмные башни?

Я уже наполовину влюбился, когда работа закончилась, и не с изнеженной девчонкой, а с невозмутимым помощником хирурга.

Все остальные занимались только удержанием Робина в отдалении, пока Полуночь и я чинили Ржавого. Потом, совершенно измотанная, она приняла на себя упрёки единственного живого друга Ржавого.

За это время до Преследующей Полуночь, наконец, дошло, что её дикий талант всеми нами может быть признан. Она начала флиртовать со всеми нашими волшебниками. Они все, включая Немого, приняли её за умницу, нечто вроде любимого питомца.

Она к тому же начала завоёвывать сердца и умы солдат. Она взвалила на себя дел, хвативших бы целому взводу новобранцев, старшие братья покровительствовали ей.

Эта Преследующая Полуночь определённо скоро станет опасна.

Душечка даже стала немного ревновать.

Раньше ей конкуренции никто не составлял.

Я растянулся вдоль раскладушки в параллель в ярде от Ржавого и заснул, надеясь при этом, что мне не все раны удалось очистить полностью. Правильный пацан, сдерживаемый врачебной этикой, пожелал “этому мудаку Ржавому” все радости и осложнения от длительной гангрены.

Решения Душечки не были ни суровыми, ни непопулярными. Парни Луносвета заработали внеочередные наряды. Сам Луносвет получил внеочередной к внеочередному наряду за подстрекательство. Душечка совершенно забыла об их дезертирстве.

Класс! Парням поручили нести носилки с Ржавым, когда отправимся в поход. Это уязвляло их больше, чем любое другое возможное наказание.

- У нас проблема, - заявил Лейтенант собравшимся офицерам. Душечка отсиживалась в стороне, оставляя всё ему на откуп. Она окатила меня неодобрительным взглядом. Я приволок с собой Полуночь. Она волновалась, а вдруг какая-нибудь неприятность случится с нами. Костоправ, может быть, и хороший человек, обычно, но он всего лишь человек.

По моему мнению, малышка должна начать учиться сейчас, она в итоге может закончить тем, что когда-нибудь начнёт командовать парадом. Она была из тех, с кем такое случается.

Немой тоже смотрел с осуждением, но только потому, что страдала Душечка. Он был согласен с моей оценкой на будущее, несмотря на то, что это могло означать появление колдуньи во главе.

- Мы оказались под чарами, - сказал нам Лейтенант. - Это мешает идти в нужном нам направлении.
Секретом это ни для кого не было. Что бы мы ни делали, но закат солнца происходил всё время впереди нас, а восход позади. Талант Душечки был слишком ограничен в пространстве, чтобы воспрепятствовать колдовству за пределами ста футов. Те, кого она не могла накрыть своим экраном, неуклюже волочили ноги, словно зомби.

Наши колдуны будут бороться с этим, но пока приходилось тащиться вместе с остальными сотнями.

Итак, она было здесь. Деревня Голодных Духов, где бессмертные души, возможно, когда-то человеческие, жили в древнем, но полнейшем убожестве. Мне она напоминал пещеру десять тысяч лет назад оккупированную летучими мышами. Бессмертие голодных духов не привело ни к процветанию, ни к какой-либо форме санитарии. Вот к чему приводит смертный грех преднамеренного обмана естественного порядка вещей.

Наши колдуны сидели рядком, в дюймах друг от друга. Они уставились на руины, настолько древние, что едва походили на воспоминания людской постройке. Полуночь, отдыхавшая стоя на коленях, позади промежутка между Гоблином и Одноглазым, решила наблюдать и учиться. Остальная часть Отряда, как и положено, устанавливала лагерь в полумиле, возле узкого коридора пересохшего русла, рядом с лужей горькой воды, натёкшей ненамного менее горькой весной, и которая когда-то, наверное, снабжала деревню. Остатки акведука тянулись в сторону памяти о поселении. Душечка создала собой антиволшебную затычку в коридоре русла в месте, где могла и наблюдать и защищать горстку тех, у кого были помощники, которые могли построить нашу часть лагеря для нас, пока мы делали то, что казалось нам более интересным.

Я находился внутри нуля Душечки, почти. От деревни шёл зов сирен, неослабевающий, как сама гравитация. Что бы мы ни предпринимали, рано или поздно кто-нибудь сломается и убежит туда.

- Они заперты здесь, - сказал Гоблин. - Выйти из тела носителя они не могут. А даже если выйдут и их хозяин умрёт, им тоже наступит смерть.

Одноглазый спросил:
- Они генерируют зов сирен, да? Вряд ли мы устоим против них.

- Госпожа знала, - сказал я Лейтенанту, который передал мой комментарий Душечке.

Та кивнула. Выглядела она беззаботной, там у неё внутри пустота, подсчитывает марширующих в сторону смерти душ. Разве она не чувствует ужаса?

Конечно, чувствует. Она же Душечка. Душечка всегда всё чувствует лучше любого из нас.

Немой подал знак, что ощущает шесть голодных духов, но, по его мнению, могли существовать другие, надолго отделённые от плоти, так что они стали необнаружимыми. Он предупредил, что те даже могут быть опаснее, чем которых ощущает. Они самые голодные. Захватить живущую плоть для них проще простого. Тщательно продуманные церемонии необходимы только для отказа от изношенной до предела плоти, а не для захвата новых костей.

Немой на удивление был хорошо информирован. Я не стал его расспрашивать, сам расскажет, если решит, что это нам необходимо.

Гоблин с Одноглазым зашептались. Немой разговаривал знаками. Полуночь смотрела и слушала. Она достаточно хорошо умела читать знаки, чтобы слышать танец пальцев Немого. Сама она не очень хорошо умела вести беседу знаками, но в достаточной мере.

Она обязательно научится. Чтобы иметь дело с Душечкой или Немым нужно знать язык знаков. Душечка глуха и нема. Немой в отношении бесед тот ещё упрямец. К тому же язык знаков удобен, когда подкрадываешься к людям, которых мы хотим заставить страдать или планирующих заставить страдать нас.

Душечка поманила меня к себе. Пришлось идти туда, где она заблокировала проход, сдерживая стеклянным взглядом сбитых с толку шаркунов, желающих заняться любовью с голодными духами.

Порой наши самые мощные ресурсы ссорятся. Впрочем, Душечкин нуль был сильно ограничен для обычного использования в бою. Мы привлекали её в засады и в случаях, когда имевшие к колдовству способности антагонисты, не знали о том, с чем им придется столкнуться.

Здесь нашим антагонистом был голод во плоти, ну, или претендующий на плоть. У голодных духов не было никаких других стремлений. По теории, у них и не должно быть никаких других. Заманить жертву голосами сирен, не спеша сожрать изнутри, а как плоть иссохнет, найти другого хозяина, и рядом всегда есть коллега во плоти, чтобы помочь со своевременным переселением.

К слову, если бы эти духи поймали достаточно людей Отряда, то могли бы переселяться буквально, все вместе, партиями, куда-нибудь в места богатые на запасную плоть.

Интересно, до кого-нибудь ещё это дошло?
- Среди них ещё остались воплощённые?

Немой показал три пальца и взволнованные жесты, означающие что-то про ослов.

Гоблин перевёл:
- Есть одна старуха и два диких осла.

- Они и животными могут овладеть?
У меня в голове всплыл образ убийцы под панцирем черепахи. Черепах в этой почти пустыне было довольно много.

- Только высокоуровневые позвоночные.

- Что мы будем делать? - спросила Полуночь. Молода, неопытна, но уверенна, что принадлежит к категории "мы", которая включала в себя её и мужчин, которые кланялись ей вослед, а не наша не слишком крупная банда.

Преследующая Полуночь никогда не испытывала дефицита уверенности и гонора. При этом не надувалась от гордости, кто она и кем может стать.

Никого, кроме Летописца, задумавшегося над её вопросом, не волнуют тайные смыслы, сокрытые в словах. Летописец сообщил о своём любопытстве Душечке. Та была в настроении, люди продолжили прибывать и толкать её, пытаясь разглядеть происходящее впереди. Она знаками спросила: "Вообще возможно ли убить голодных духов?"

Наша Душечка, будучи припёртой к стенке, становится несентиментальной и прагматичной, особенно, когда кто-то охотился на слабых людей. Она гнушалась злобной мести, но не испытывала сомнений при резке глоток, которые считала достойными резни.

Ржавый забывал об этом, когда отжигал. Но сейчас пока помнил. Он включил самый длительный в своей жизни режим хорошего поведения.

Я передал вопрос Душечке вслух. Возможно, из-за “первым не бей” --- клятвы данной по молодости, когда мои глаза застилала пелена идеализма. У меня, в самом деле, одно из самых мягких сердец в Отряде.

Все говорят - это когда-нибудь убьёт меня. Не сомневаюсь, они правы.

Очередной ответ Немого был "да".

Душечка показала знаками: “Тогда начинайте смертоубийство. Я не могу вечно блокировать эту дорогу”.

Обнуление - её неотъемлемая часть, при любых обстоятельствах. Когда оно активируется против колдовства, то сосет энергию из неё так же, как колдовство сосет из волшебника.

Сразу было понятно, что между знанием, что голодного духа можно убить и знанием, как убивать, существует небольшая разница. Даже у Немого не было никаких предложений на этот счёт.

--- О, Милашка Билли Афи! --- глухо выпалил Одноглазый, --- Я знал, так и будет.

Четыре человека не спеша тащились в сторону деревни голодных духов. Они обошли Душечку, вскарабкавшись по скалистому холму, стоявшему барьером между руинами и горьким оазисом. Все четверо в кровь изранили сами себя в процессе перехода. Двое были детьми беженцев. Один помощником чуток туповатого повара по имени Тородд Асгейр, который жил в Отряде много лет, не привлекая внимание Летописца. Последний был одним из пацанской банды Преследующих.

Я закричал. Гоблин и Одинглазый закричали ещё громче. Немой схватил за руку Полуночь, не давая ей бросится вслед за её обреченным кузеном. Ни один из этих четырёх не услышал ни слова. Чем ближе к деревне, тем быстрей они шли. Выражение лиц у них было, словно они шли прямо в царствие небесное.

Гоблин с Одноглазым закряхтели. Одноглазый шёпотом начал обратный отсчёт. Немой поёжился, возмущённый тупостью ситуации. Полуночь выглядела в основном озадаченной. В отличие от стариков, она понятия не имела, чем всё закончится.

Она ещё не была знакома с настоящей мерзостью мира. Голод, холод и человеческая подлость --- единственные знакомые ей гадости.

--- Два, один, и,.. --- отчёт закончился. Одноглазый сегодня не совсем угадал с ритмом. --- И понеслась.

Визг начался с плотного интенсивного мерцания, окутавшего четвёрку. Голову паренька беженца разорвало. Все четверо рассыпались на крошечные, кровавые кусочки. Жутко голодные духи не знали удержи.

Мерцание усилилось, словно веревки из закрученного света мелькали в кровавой свалке.

Одноглазый сказал Немому:
--- Как ты и предполагал, было ещё много в спячке.

Немой закряхтел, чем показал, как напугался.

Полночь один раз охнула, а потом просто наблюдала. Её лицо излучало злобную враждебность, такую же, как когда она смотрела в спину Ржавому каждый раз с того первого дня. Она была в панике, надо же, хотя и недолго.

Тем временем Одноглазый заявил, что во всём этом дерьме виноват один лишь Костоправ, мол, он разочаровал свою милашку в Башне настолько сильно, что та решила, его вместе с друзьями подвести к ужасной погибели.

Я в ответ попросил:
--- Буду искренне благодарен, если больше не будешь ко мне лезть с этим дерьмом.

Он улыбнулся во всё ширь своих мерзких зубов и на сто восемьдесят градусов крутанул свою грязную шляпу. Его охватил восторг. Ему удалось достать вечно невозмутимого Костоправа.

--- Мне кажется, предположение, что нас выдавили к этим голодным духам, имеет право на существование. Но это может быть что-то большее, чем просто попытка причинить нам вред?

Колдуны как по команде задрали одновременно головы вверх, по земле прокатилась тень. Я тоже поднял, и успел увидеть, как мелкий стервятник присоединяется к паре, уже кружившей в вышине. Совсем молодой, только научился летать, сейчас осваивает у родителей профессию уборщика падали.

--- Возможно, Госпожа может контролировать голодных духов, когда те занимают чьё-то тело?

--- Может она рассматривает это, как нечто вроде Взятия? --- спросил Гоблин --- Смогла бы она тогда получить контроль над Отрядом?

--- Просто мысли вслух.

--- Ты ещё в истерике забейся! --- рявкнул Одноглазый. --- Ради всех богов, Костоправ, ты точно сможешь разобраться с ними.

У меня иногда возникают проблемы со сдержанностью.
--- Произошедшее с теми четырьмя идиотами, возможно, говорит, что я совсем неправ, но она слишком далеко отсюда. Возможно, ей неизвестно, насколько изморились эти голодные духи.

Руки Душечки пустились в пляс. Я озвучил:
--- Зов становится слабее и бессвязнее. Остервенелая кормёжка сбила их концентрацию.

Преследующая Полуночь пересела между Немым и Одноглазым, Гоблином устроился в вершине треугольника. Говорила только девчушка. Грязные старые седые головы кивали. Затем Немой направился в мою сторону.

Немой и Душечка, возможно, были родственными душами ставшими сердцевиной романтической трагедии нашей эпохи. Они те, кем являются, обречены на отсутствие физического контакта, но долгие годы тоски сузили расстояние, которое они обязаны были держать между собой. Иногда они много часов держались рядышком, пока не касались друг друга или не возникал зрительный контакт между ними.

Они справляются, хотя, как и положено, мучительно. Цитирую нашего разбившегося Капитана: “Делайте то, что должно”.

Душечка и Немой будут жаться друг к другу, насколько им природа позволит. При этом, конечно, отрицая, любое предположение об этом, но даже тупой головорез Ржавый видел в этом фальшь.

Это означало всего лишь, что Немой приблизился к Душечке и неуловимыми жестами передал предложение от лица Преследующей Полуночь. При этом предостерёг от рискованных действий Душечку.

Душечка неспешно вошла в деревню голодных духов, а тупица летописец Отряда Костоправ поволокся рядышком чуть правее её. И тащил с собой редко используемый лук, подарок Госпожи при освобождении из Башни. Он довольно неплохо умел с ним обращаться.

Так же на прогулке были мой любимый сержант Элмо и двое ветеранов Масло и Ведьмак. Ещё с нами по просьбе Душечки, выданной на языке террора, был Ржавый.

Народной поддержкой его присутствие не пользовалось, но Душечка настояла. Ему требовался шанс на искупление. Это даже он понимал, но, тем не менее, был больше похож на унылое дерьмо, когда мы направились к руинам.

Мы собирались провернуть план, на который купилась Душечка, стоило только Полночи его озвучить. Душечка гоняла нас в хвост и гриву, чтобы успеть всё быстрее, чем семейство канюков успеет сделать пару кругов в небе.

Душечка притормозила у руин, каждый шаг приходилось делать осторожно. Мы увидели несколько обтёсанных камней, всё ещё стоящих на других обтёсанных камнях, но я решил, что первоначальные строения были в основном из необожжённого кирпича. Дождь здесь не был частой проблемой.

Мы чувствовали гнилостный запах, нашли несколько костей, но ничего такого, из того что я себе нафантазировал.

Ведьмак проворчал:
--- Где-то я нечто подобное уже видел.

Масло кивнул:
--- Алоэ, лет пять-шесть назад.

Я тоже вспомнил:
--- Тот край был поприятней. И цивилизованнее. А ещё были люди. При чём, в основном, хорошие люди.

Ведьмак добавил:
--- Тогда не покидало то же самое ощущение. Словно в любую минуту на тебя может свалиться какое-нибудь дерьмо.

Это точно. Ощущение неотвратимости присутствовало. Меня начало потряхивать. Сложно сохранить самообладание, когда нечто похожее на водяных змей ползает и барахтается в воздухе со всех сторон на краях сжавшегося Душечкина нуля. Они мгновенно нанесли бы удар, появись хоть малюсенькая трещина в нём.

Она выросла гораздо смелее меня. Такой трещины не будет. Она была нулём. Он не включается и не выключается, хотя она могла немного контролировать радиус и интенсивность, незначительно.

Похоже, она знала, в какую сторону стоило идти.

Наступающий нуль вспугнул костлявого ишака, обтянутого облезлой дряблой кожей. Он побрёл своего укромного места, вознамерившись разорвать дистанцию между нами.

Душечка нетерпеливо начала жестикулировать в мой адрес. Почему я просто стою тут и таращу глаза?

--- Голодные духи, --- напомнил я себе. Никакой моральной дилеммы не существовало.

Черная стрела тут же вылетела. Испуганное животное внутри существа со склонностью к моральным терзаниям умеет решат проблемы. Лучше завтра живым хныкать о том, что было сделано сегодня.

Стрела пролетела сквозь зыбкую границу нуля. Заклинивания на ней отняли жизнь. Она ударила в затылок животному, вдавив кости в мозг. Ржавый бросился в атаку. Масло и Элмо заорали на него, пытаясь остановить, было слишком опасно выбегать так вперёд. Но ничего не случилось. Когда мы подошли, Ржавый успел несколько раз ткнуть в тушу копьём.

Масло своим огромным топором отделил голову ишака от тела, после чего дружище Ведьмак начал вытаскивать для меня стрелу.

Душечка показала знаками: "Девчонка была права," --- признавать это было не очень приятно.--- "Монстры получили сокрушительный удар. Давайте быстрее двигаться дальше, пока они в панике".

Мы встали на свои места. Ржавый сейчас выглядел сильно издёрганным. Между угрозами и хладнокровной кровавой расправой существует большая разница.

Водянистых верёвок вокруг нас стало меньше и вести они стали себя беспорядочнее. Они прицепились к нам по инерции, ненамеренно.

Уверенность Душечки взлетела до небес. Она ускорила шаг. В тридцати ярдах впереди из-под каменной плиты раздался тягучий, печальный стон отчаяния остановивший нас. Тряхнуло. Ржавый встал на колени и посмотрел вниз.
--- Тут выдолблено внизу. Здесь кто-то есть.

Элмо, Ведьмак и Масло схватились за плиту и попытались поднять. Силы троих мужиков не хватило. Я и Ржавый бросились помогать. Душечка стояла, защищая нас от бушующей сумасшедшей жути исходящей от бестелесных голодных духов.

Прятавшаяся женщина не смогла удержаться от крика, когда нуль коснулся её. Она не была стара годами жизни, просто сильно оголодала, её кости стали хрупкими, а вес упал почти до ноля. Если бы не одержимость, то давно умерла.

Мы посмотрели на Душечку. Кто-то должен был сделать дело. Выбор был за ней.

Поколебавшись, Ржавый сделал несколько шагов вперёд, но потом передумал. Душечка могла решить, что он подлизывается.

Душечка воспользовалась топором Масла, чтобы сделать это самой. Она была мускулистой, а топор оказался тяжёл. Она сильно повредила лезвие.

Был ли я единственным, кто видел человеческий ужас и мольбу в глазах женщины, когда падал топор? Я не стал спрашивать. Есть вещи, о которых мы с братьями не говорим.

Голова откатилась. Тело дёрнулось пару раз и навсегда затихло. Наружу вытекло совсем мало крови. Появился болезненный запах.

Эффект оказался моментальным. Безумная отчаянная эмоция впиталась в нуль. Зов сирен полностью пропал. Оставшаяся часть Отряда принялась за следующую фазу плана Полуночи, дело пошло не быстро, людям пришлось долго вытряхивать муть из мозгов, прежде чем они поняли, что от них требуется.

Наша отважная группа поднажала в поисках дикой ослицы, пристанища последнего воплощённого голодного духа.

Тот попадаться совсем не желал. Он мечтал остаться незамеченным, пока мы не накосячим и не подставим кого-нибудь из наших под захват.

Несколько идиотов попытались, но Полуночь с решительной помощью Гоблина, Одноглазого и Немого сумела возобладать с их суицидальной тупостью.

Бестелесные голодные духи так и не смогли оправиться, чтобы возобновить свой зов. Полуночь подогревала их кипящее безумие, выставляя напоказ скот за удерживающими границами. Всё благоразумие покинуло духов. Полуночь с магами начали осторожно выводить животных из-под защиты. Те безуспешно сопротивлялись. Но быстро успокаивались, стоило духу вселиться внутрь.

--- Мы сможем потом отличить заражённых? --- спросил я у Немого.

Глядя куда-то в пространство, туда же куда смотрели Робин и Ржавый, он показал знаками: “Я могу. Мы можем”.

Эти животные будут убиты и съедены в первую очередь.

До чего же практичны и прагматичны Душечка и Преследующая Полуночь! Жёсткость Душечки меня не беспокоила. Я привык за много лет. То как работал её разум, вполне устраивало меня. А Преследующая Полуночь меня тревожила. В ней был большой потенциал, а она была так молода и могла принять дурные решения. На путь тьмы её могли подтолкнуть чьи-нибудь нехорошие поступки. В итоге она может оказаться жертвой своих собственных юношеских капризов.

Душечка ухмыльнулась, когда я поделился с ней этими мыслями. "Втюрился, да?"

--- Нет! Совсем не то. Но девчонка мне нравится. По-отцовски. Она гениальна. Не хочу, чтобы она пропала впустую.

Душечка, подумав, кивнула, вероятнее всего она единственный член Отряда, который не будет кормить меня дерьмом про инцест. Она показала знаками: “Ты излишне суетишься. Ей четырнадцать лет. Она уже та, кем хочет быть. Все, что ты можешь сделать, это стать примером, за которым она захочет следовать”.

Воспитательные советы от человека на двадцать лет младше меня.

--- Ладно, попробую, --- но у меня оставались некоторые сомнения. Я боялся, что внутри Полуночи жила хорошо спрятанная до поры тьма.

Я отправился гулять по руинам, решив, что они задыхаются от одиночества и тишины. Прокрутив в памяти несколько раз последние события, мне казалось, что мной что-то упущено.

Руины оказались не тихи и не одиноки. Голодных духов сменили разные стервятники и мерзкие падальщики у валявшихся неподалёку останков, они все ссорились из-за тел двух ослов и старухи, умирающие глаза которой я никак не мог выбросить из головы.

Догадка не приходила несколько недель, до переговоров с магистратами Печали, желавшими заплатить нам за перевоспитание своих хищных соседей из Промозглого. Обе стороны слышали дико преувеличенные байки про нашу работу на Госпожу несколько лет назад.

В этот момент до меня, наконец, дошло, как обухом по голове стукнуло. Всегда дёрганный Ржавый околачивался возле Полуночи даже больше, чем Робин. А Полуночь терпела этого придурка.

Тут всё встало на свои места. Ржавый перестал быть говнюком. После деревни Голодных Духов он изменил своей натуре. По сути, он почти превратился собачку Преследующей Полуночь и у той с ним больше не возникало никаких проблем.

Чего нельзя было сказать о её брате и остальных оставшихся в живых членов шайки. Луносвет до сих пор смотрел на Ржавого прежним взглядом, когда случайно сталкивался с ним.

Магистраты почти без споров заключили с нами контракт. Это точно означало, обманут, как только почувствуют себя в безопасности от угроз со стороны Промозглого. Мы всё понимали. Ничего нового. В жизни без чёрной полосы никуда. Тем не менее, мы, наконец-то, сможем отдохнуть от долгого похода в месте, где люди не знали про нас.

Я соорудил лазарет в настоящем здании. Мы лечили порезы, царапины и симулянтов, отлынивающих от работы. Догнав Полуночь, я попросил:
--- Сходи к Ржавому и передай, что я хочу взглянуть на него.

Она мило надула губки, без радости.
--- Робин сказал, у него с животом проблемы. Так что, думаю, да. Вам нужно его проверить.
И ушла.

Я ждал, разглядывая свою новую берлогу. Она была частью небольших казарм. Был шанс остаться в тепле и сытости на всю зиму. Я скрестил пальцы. Нужно растянуть подольше войну против Промозглого.

Пришёл Ржавый. Нервный, бледный, распустивший сопли Ржавый. Оказаться вблизи полкового лекаря не очень приятно.
--- Сядь здесь, --- сказал я.

--- Чего надо?

--- Я обратил внимание,.. --- и я изложил басню о профессиональном интересе к некотором симптомам.

Интересно, где сейчас Полуночь? Я слушал, как она беседует с Робином в приёмной. Может там с ним.

Ржавый начал расслабятся. Ситуация была самой обычной. Да, у него есть проблемы с кишками, возможно, у него завелась язва. Был у него когда-то дядя и у того была язва. Дядя иногда имел обыкновение блевать кровью.

Я встал за спиной Ржавого, положил руки ему на плечи, наклонился и прошептал:
--- Я знаю, что ты там. И все остальные тоже знают.

Ржавый впал в жуткую нервную судорогу, его качало и трясло.

Голодный дух контролировал его пока только частично.

Я решил как можно быстрее начать проверять местные источники. Вдруг тут есть экзорцисты, способные спасти человека, даже если одержимый Ржавый лучше, чем всамделишный Ржавого когда-либо раньше.

Больше Преследующую Полуночь я никогда не встречал. Она, Луносвет и их товарищи как сквозь землю провалились. В городе это сделать совсем не сложно. Душечка ни за что не позволит мне тратить время и силы на поиски того, кто не хочет быть найденным. Душечка хотела быть нашей неоспоримой принцессой. К тому же, нам нужно было вести свой солдатский бизнес.

Схватка с Промозглым кончилась для него плохо. Местные вояки с обеих сторон оказались любителями неизмеримой квалификации под руководством жирных старикашек, получивших свои должности, потому что были сынами привилегий. А у нас были Немой, Гоблин и Одноглазый, дававшие дополнительное преимущество.

Ржавый пропал через неделю после Полуночи. Робин остался с нами. Паренёк чуть с ума не сошёл от переживаний. Больше никого это не взволновало. Ржавый носил голодного духа, который мог переселиться только в другую колонию. Негласное всеобщее мнение было за то, чтобы волк ушёл обратно в лес.

Одной зимней ночью частично выздоровевшая Шёпот проникла в Печаль для вручения господам Магистратам простую директиву Госпожи относительно Чёрного Отряда. Магистраты с её условиями согласились, но выполнить обещанное предательство не сумели. У умнички Одноглазого были крысы шпионы, следившие за всеми самыми влиятельными людьми Печали.

Мы причинили значительный выборочный ущерб перед отъездом из города, набив карманы.

Проезжая восточные ворота Печали, я получил последнюю весточку от Ржавого. Его истерзанный труп нашли среди грязи и воды на берегу реки, протекавшей через город. Его погрызли крысы и раки, но не причинили и десятой доли того, что он перенёс от рук человеческих до того как, то что него осталось, было выброшено.

Теперь я точно знал, почему меня так сильно тревожила милая, симпатичная малышка Преследующая Полуночь.

Возможно, здесь снова появятся новые беспощадные армии, очередные тёмные башни когда-нибудь, в конце концов.

Об авторе.

Глен Кук родился в Нью-Йорке в 1944 г. Вырос в северной Калифорнии, служил в ВМС США в ударном подразделении Третьего батальона морской пехоты. Учился в Университете штата Миссури, прошёл курс Кларионовского семинара писателей. Всю жизнь проработал в General Motors. Не так давно вышел на пенсию и стал уделять больше времени творчеству. Наибольшую известность ему принёс цикл "Чёрный Отряд", но также он написал множество других книг, таких как циклы "Приключения Гаррета" и "Империя Ужаса", а также много автономных романов и рассказов.

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод

Переведено на Нотабеноиде
http://notabenoid.org/book/57325/258272

Переводчики: bbn