Готовый перевод Glen Cook - Bone Candy / Глен Кук - Сахарная косточка: 1

Сахарная косточка.

Хроники Чёрного Отряда.

Глен Кук.

Сезон для военной компании закончился. Погода была омерзительной. Тёмная Лошадь была набита битком, плюнуть некуда. У нас не хватало даже бесполезной работы, чтобы заставить войска не болтаться без дела. Жене и сестре Маркега Жораба пришлось помогать ему с обслуживанием. Самые озабоченные надеялись, что он приведёт свою прелестную дочурку.

Масло посмотрел последнюю карту и матюгнулся. Замена сдающего не помогла. Ему по-прежнему везло, как утопленнику.
--- Ты чертовски мрачен для беспрестанно выигрывающего парня, Костоправ.

--- Жуткий кошмар ночью приснился. До сих пор не отошёл.

Немой просигналил: "Тот же самый?"

--- Третью ночь подряд.

--- Твоя милашка, видимо, скучает по тебе, --- усмехнулся Масло. Это уже ставшей бородатой сплетня.

Немой маякнул: "Не шути с этим".

Настал мой ход. Я пошел в атаку, вскрыл с одиннадцатью. Масло выругался. Немой покачал головой и бросил карты. Кори, сидевший на обычном месте Одноглазого, притворился, что утирает слезы.
--- Когда поле битвы не поле битвы?

--- Хмм? --- засопел сержант Масло. --- Опять какая-то тупая загадка?

--- Одноглазый меня спросил, когда в последний раз его видел.

Немой был единственный колдуном в таверне.
--- А где Гоблин и Одноглазый? --- спросил я.

Их ученик, Третий, тоже отсутствовал. Обычно он от пива далеко не отходил. Та парочка могла любого споить.

Масло собрал карты сданные Немым с таким видом, словно они его сейчас укусят.
--- Эти двое сошлись вместе, жди беды.

Те двое колдунов всегда придумывают какие-нибудь пакости, но обычно не вместе. Над столом нависла смутная тревога. Кори пробормотал:
--- Сто процентов, будет что-то нехорошее.
Немой мрачно кивнул.

Жораб приволок кувшин раньше времени и пробормотали:
--- Мухи.
Он торопился, не желая оставлять свой бар без защиты.

Я отказался. Кори пошла карту, он вскрыл пятерку шестёрку семёрку и восьмёрку, но ворчать никто не стал. У всех внезапно появилось многое чего для не обсуждения. Карты и выпивка целиком завладели вниманием.

Две Дохлых вошёл в комнату. Высокий, худой, как скелет, для завершения картины ему нужно было заиметь больше ног и глаз.

--- Когда поле боя не поле боя? --- пробормотал Масло.

Это могло оказаться больше, чем вопросом, в зависимости от того, почему вы его услышали.

***

Две Дохлых. Настоящее имя Шор Чодроз, чародейский полковник из Восточного штаба армии с неограниченными полномочиями. Благословение Чёрному Отряду дарованное Взятой Шёпот. Он никогда не распространялся о своей настоящей миссии. По слухам, он был непредсказуемым грязным социопатом. Наши главные колдуны исчезли сразу после его прибытия. Он стал Две Дохлых, потому что однажды прикатил с одним телохранителем необычно крупного размера, весь такой самодовольный и петушной, лейтенант тогда заявил:
--- Этот не стоит двух дохлых мух.

Масло сдал карты. Те, кто остался съёжились. Кому-то предстояло стать несчастным.

Я встретил пристальный взгляд Двух Дохлых, и, как обычно, удивился, он обладал парой добрейших глаз. На левой стороне его лица имелся шрам в виде молнии синюшного цвета, от лба до подбородка, но глаз уцелел. Подозреваю, это полоснули когда-то снизу вверх пехотной алебардой.

Он направился к нам. И тут... что-то напугало его. Не хорошо, если колдун мандражит.

Причиной были не мы. Он упорно презирал нас. Тем не менее, своего телохранителя держал поодаль. Он знал жившую в Отряде историю про него.

Интересно где сейчас Шея Стервятника?

Две Дохлых ткнул в мою сторону, затем на Немого.
--- Вы двое. Идите со мной. Прихватите своё снаряжение.

Я всегда таскаю с собой сумку. Никогда не знаешь, когда какого идиота придётся ушивать.

***

Немой в два шага вышел на улицу и встал, как вкопанный. Я врезался ему в спину.
--- Эй! Прекращай свои пантомимы!
С недавних пор у него завелось такое хобби.

Это оказалось не они. Таким был ответ на погоду.

Ветер с севера завывал, бросая снежные дробины в наши лица.

Холод не напрягал Двух Дохлых. Равно как и питьё. Шок от холода сдавил мой мочевой пузырь, тот затребовал поссать, но Два Дохлых рявкнули:
--- Двигай!

Я задвигался.

Стерв ожидал нас в полной боевой экипировке, включавшем огромный нелепый допотопный каплевидный щит. Его лицо было сморщено, явно, испытывал проблемы с желудком.

Он был настоящим домом в сапогах. Парни, вроде него, обычно, в итоге получают прозвища Малютка или Крошка и бывают тупы, но это здание с ногами было сверхъестественно быстро, сильно, как монстр, и вдвое умнее своего нанимателя.

Его называли Шеей Стервятника, потому что у него шея была длинной, изогнутой и имела кадык с Адамову дыню. Имя быстро сократили до Стерв.

Он никогда не лишка не болтал. Его так же сильно ценили, насколько ненавидели Два Дохлых. По его утверждениям, он успел насладится тем же дерьмом, что и Отряд, включая битву за Чары.

Два Дохлых шел впереди, мы за ним. Я мечтал, что терпеть мне придётся недолго.

Теоретически, мы, наверное, могли послать лесом Двух Дохлых. Он не состоял в нашей командной цепи. Но он был завязан на Шёпотом, а та жаждала повода урыть Отряд. К тому же, он мог нам постоянно мешаться, как кот под ногами. А ещё меня мучало любопытство, что же может заставить этого паука-колдуна делать жим-жим.

***

Алоэ разрастался при этом не будучи большим, хотя он был крупнейшим мегаполисом на сотню миль в округе. Два Дохлых протащил нас треть мили до продуваемой ветром коробки из красного кирпича на побеленном известковом фундаменте.

--- Там.
Он указал на кучку коричневатого цвета в усохшей цветочной клумбе. Втер шевелил мех и опавшие листья.

--- Здоровым не выглядит, --- выдал я своё мнение.

Немой промолчал. Стерв схватился за живот.

--- Что это? --- спросил я. Не барсук, слишком большое и цвет не тот. А для медведя мало.

--- Не знаю, --- сказал Две Дохлых. --- От него разит колдовством.

Немой кивнул. Стерв выглядел напуганным до уссачки.

Я отошел в сторонку, чтобы наконец-то отлить. Пошел пар навстречу беспорядочно падающим снежинкам. Жирные хлопья. Похоже, наступает потепление.

Я переместился поближе. Бестия лежала свернувшись, как мокрица.

Две Дохлых сказал:
--- Было ещё два. Дали дёру, как увидели нас.

--- Я не видел их, --- сказал Стерв.

--- Они пробежали несколько шагов и просто испарились, --- сказал Две Дохлых. Он не переставая нервничал. Что же это такое?

--- На что они были похожи? --- спросил я.

--- То ли гигантских бобров, то ли сурков. Слишком быстро сбежали, трудно сказать.

Ладно, всё же бобры с сурками не такие лютые, как медведи.

Для сурков цвет был неподходящим, а о гигантских бобрах судить было сложно, я с ними был незнаком.

Я заметил движение вызванное совсем не ветром.

Немой заявил о колдовской тревоге.

--- Сейчас может случится что-то магическое, --- заявил Две Дохлых. И он имел в виду не тот вид магии, которой являются чудные сюрпризы для детей.

Предчувствие не оправдалось. Катаклизма не случилось.

Я встал на колено, притворился, что имею ветеринарные навыки.

Животное дышало медленно, неглубоко и имело слабое сердцебиение. Может в гибернации? Некоторые медведи просто падают на месте с наступлением сонного сезона.

Это не проснётся и не покусает меня. Две Дохлых воспринял это, как лицензию вернутся к своей старой отвратительной сущности.

***

Мы с Немым буксировали бестию на щите Стерва, он же оказался чересчур высоким помощником. После спуска нам пришлось волочить большую часть веса. Плюс ко всему, у него возникли проблемы с чистотой в штанах.

***

Бестия лежала распластавшись на столе в моей клинике. Две Дохлых пауком взгромоздился на табурет рядом, мужественно держа своё хайло закрытым. Так же присутствовали Капитан и Масло. Как и Две Дохлых они соблюдали тишину, пока работал профессионал в моём лице. Стерв не переставая бегал до туалета.

--- Это сплошной мерзкий комок соплей, --- сказал профессионал. Разложенное существо больше походило на бабуина, чем бобра. Его морда имела вид испуганной маски из алой кожи. Зубы вполне пригодились бы крокодилу. Глаза были похожи на змеиные. На каждая лапе имелись полувыдвижные когти и короткий, но противопоставленный большой палец.

--- От него начинает пахнуть перегаром, как из рта гиены, --- заметил Масло.

Сердцебиение у него тоже усилилось.
--- Видимо, его свалило от холода.
Тутошняя мерзкая погода, оказывается, не только к худу.

Капитан обматерил дымоход моего печного отопления.

--- Тогда эти твари должны быть неопасны, пока погода не сменится.
Вполне правдоподобно, предположил местный парнишка Кори. До окончательного наступления зимы, мы ожидали ещё одну по-весеннему теплую неделю.

--- Костоправ? --- поторопил меня Масло. Работа есть работа. Важная работа. Старик был здесь собственной персоной.

Знают ли они что-нибудь? Две Дохлых, бес сомнения, был заинтригован.

Старик был все уволен любопытный.
--- Оно что-то потустороннее, да? Что именно? Откуда? Было призвано? насколько агрессивно? Кто-нибудь ответьте мне.
Он был уверен, что виноват во всём Две Дохлых.

--- Уверяю, сам впервые с таким столкнулся.

--- Где Гоблин с Одноглазым? Кто-нибудь знает?

--- Я не видел их уже несколько дней, --- сказал Масло.

--- Полковник говорил, что есть ещё такие твари. Лучше их найти сейчас, пока холодно, --- напомнил я.

--- Боевые действия неясными средствами? ---задумался Масло.

--- Когда поле битвы не поле битвы?

Мы разгромили повстанцев в округе, этот успех переполошил некоторых наших “друзей”. Внезапно выявились всеобщая некомпетентность и коррупция, жуликов это не радовало. Причиной нахождения у нас в гостях Двух Дохлых был собственный дискомфорт Шёпот.

Я надеялся, что оставшиеся в живых повстанцы уползли как можно дальше, снова вербовать, обучать, собрать оружие с припасами , и ждать, когда нас переведут. Осведомители докладывали, что замирения ждать не стоит. Предводители повстанцев хотел Алоэ назад. Порт Теней мог оказаться спрятан здесь.

Алоэзанцы не слыхали про это эхо из глубин времён, в отличии от функционеров из числа повстанцев. Наиболее честные из них так напугались, что иногда приходили к нам.

***

Я много читаю. В основном роюсь в фольклоре, легендах и местных архивах. Порт Теней упоминался в связи с каким-то участком земли подходящим для возрождения Властелина, правителя из эпохи древнего Владычества. Он, в каком-то смысле, всё ещё полубог. Порт Теней - это шлюз, через который он может выбраться из своей могилы.

Некоторые из проедводителей повстанцев были тайными Воскресителями. Госпожа преследовала их, потому что сбежала из их могилы, оставив муженька там.

Старик и сотоварищи тревожились, но Летописцу не доверяли. Летописец записывает ход событий.

Мог ли этот монстр оказаться инструментом Воскресителей? Наши враги еще не могли призывать потустороннее параллелье. Натравить смертельноопасных сверхъестественных уродов на вражеский лагерь было больше походило бы на наши проделки.

Капитан наклонился, так и провоцировал зверюгу.
--- Дадим Костоправу порезать его, чтобы посмотреть на внутренности? Или в клетку его и подождём? --- спросил он Немого.

Тот только пожал плечами. Это было вне его стихии.

--- Ваши предложения, Полковник? --- спросил Капитан Две Дохлых, внимательно следя за ним, вдруг что-нибудь выболтает.

Это ведь колдун нашёл бестию.

Две Дохлых остался невозмутим. Мы не доверяли ему с его появления. И так будет всегда.
--- Пусть живёт, но держите его в холоде. Ищите остальных. Вскроете здоровых.
Он посмотрел на Немого.

Тот снова пожал плечами, упрямо скромничая высказывать своё мнение.

***

Я нагнулся поближе, раздвинул мех в охоте на паразиты. Блохи, клещи, вши, всё может дать подсказку.
--- Эта тварь становится теплей,..--- я откачнулся назад, толкнув Немого. Он показал пальцем. Хлопья обсидианового пепла вылетали из ноздрей. --- Подай мне колбу для проб.
И добавил чуть позже:
--- Давайте все что есть.

Черный, блестящий так же, как хлопья, жук выполз на свет. Он огляделся, словно прицениваясь к мир, готовясь его завоевать.

--- Это что, скарабей какой-то? --- спросил Старик.

Выполз второй жук и врезался в первого. У номера один настроение было плохое. Сразу в драку! Никаких угрожающих поз. Никаких ритуальных танцев. Жуки сразу начали пытаться убить друг друга своими нелепыми челюстями в виде медвежьего капкана.

--- Кто-нибудь понимает что это, черт возьми? --- пропищал я.

Фик там. Два Погибших, всё же, схватил мою самую большую склянку, которую натянул на голову бестии. Пустые промежутки он заткнул тряпками, оказавшымися под рукой.

Внутрь влетел Масло, в спешке оставив дверь полуоткрытой. Туда налетело снега, до того как Немой закрыл её.

Черные хлопья предвещали появление ещё жуков. Они не были настоящими жукоидальными маньяками. Им просто хотелось сбежать. Склянка разбила их мечты.

И тогда они пришли в бешенство.
--- Вот это горохот, --- капитан был напуган, такое редко можно было увидеть.

Животное-хозяин начало сдуватся. Две Дохлых натолкал больше бинтов. Несколько жуков, поразительно яркие, рвали ткань этими своими противными челюстями.

--- Тут нужен контейнер побольше, чтобы все влезли, --- сказал Две Дохлых. --- Какая-нибудь бочка из под солений.

Чпок! Масло уже обернулся, притащив большую жестяную коробку с защелкой на крышке, родом из военторга, там в них хранят зерно и муку от паразитов.

--- Отлично, --- заявил Две Дохлых в замешательстве. Слишком сообразительными оказались люди, ему хотелось бы потупее, чтобы не заметили, как он заводит их в ловушку к палачу.

Масло сказал:
--- Заталкивай всё внутрь вместе со склянкой.
Он поставил жестяную коробку, так чтобы, Две Дохлых мог запихать бестию туда.

Две Дохлых поднял свои лапки, как собака-попрошайка. Ему ли пачкать изящные пальчики?

--- Действуй, --- рявкнул Старик. --- Заталкивай эту проклятую тварь!

Особо здоровый жук выбрал этот же момент, чтобы бежать из бестии через шоколадную дырку. Палец Двух Дохлых оказался рядом. Жук тяпнул. Две Дохлых взвыл:
--- Вот дрянь! Боже правый, как больно!

Следующий мускулистый жук выполз наружу, когда бестия шлепнулась вперёд. У этого челюсти были ещё нелепее и на заднице что-то похожее на длинную, тонкую трубку. Он полетел на Две Дохлые, буквальном смысле, как божья коровка с высоко поднятыми надкрыльями. Жук приземлился на тыльной стороне левой руки колдуна, вцепился, и выкусил нехилый кусок. Затем, упершись носом, вогнал хвост остриём в рану.

Всё случилось в мгновение ока. Две Дохлых снова заорал.

Немой раздавил жука.

Масло захлопнул крышку на коробке. От монстра осталось несколько извивающихся на столе личинок. Старик погнался на сбежавшими жуками. Мы с Немым с трудом усадили Две Дохлых на стул. Его начало трясти. Шок, наверное? Укусы выглядели не очень страшными. Немой показал руками: “Он отложил яйца”.

Запечатанная жестяная коробка вибрировала, как железная крыша под ливнем.

Старик убил последнего беглого жука и переключился на личинки.
--- Масло, тащи коробку в яму с мусором. Потом бери всех бойцов за яйца, пусть ищут остальных двух животных. Найми собак-ищеек.
Он подошёл посмотреть, когда я выудил крошечные почти невидимые кремовоцветные бусинки из руки Двух Дохлых.

Масло ушел с жужжащей жестянкой. И влетел обратно пол минуты спустя.
--- Глядите, кого нашёл. Крался с украденным мешком хлеба и сала.
Он держал за загривок нашего ученика колдунов, Третьего.

Парнишке было не до смеха. Правда быть, у него шансов стать счастливым было немного, он ведь спутался с Гоблином и Одноглазым.

Старик, устроившись на стуле, откинулся на спинку и посмотрел на Третьего. Он натянул на лицо маску "посмотрим, как ты тут мне будешь городить ерунду”.

Немой передал мне склянку с карболкой. Я положил туда яйца жуков, потом промыл раны Двух Дохлых. Он завизжал.

Третий сам решил сознаться:
--- Меня Одноглазый послал за едой.

Неужели? Тот говнюк не очень разбирается в сале. С другой стороны, Третий может сожрать его, захватив заодно.

Я пыхтел над Двумя Дохлыми. Немой наблюдал за личинками в склянке. Они вели себя не лучше взрослых. Старик впился взглядом в Третьего. Уровень шума снаружи увеличился. Масло передал приказы Капитана.

Стерв согнулся в позу смертельно больного. Пребывание в туалете мало помогало.

--- Я собирал свои шмотки. Потом хотел заняться вещами для Одноглазого, но Масло поймал меня, --- произнес Третий.

- Парень умеет расставлять приоритеты в жизни, --- заметил я.

Два Погибших умудрился слабо улыбнуться. Его продолжало трясти.

Старик проворчал:
--- Занимайся полковником, пока не будешь уверен, что он в порядке. Нам новых поводов для Шёпот не нужно. Ты, --- Он ткнул в сторону Третьего. --- Ты за мной.

Стерв хотел суетиться вокруг своего босса. Две Дохлых буркнул:
--- Ты, как обосравшийся мужик, Теш. Запах один в один, --- он ткнул меня неукушенной рукой. --- Я выживу. Помоги ему.

Я решил, что Стерв, должно быть, выпил тухлой воды. Мог бы и поосторожнее быть. Я накачал его микстурами и приказал не отходить далекий от туалета. Он жутко расстроился невозможностью держаться поблизости от Двух Дохлых.

--- Пока что вы здесь живы и идете на поправку, --- заметил я после сделанного Двумя Дохлыми предположения о том, что Отряд мог подстроить все это. --- Вы, мне кажется, сами заколдовали этих животных сами и просто случайно попали под раздачу.

Это было обычное чесание языками, нелепость в обмен на нелепость, но Две Дохлых нашёл в этом что-то интересное. Как он, предположительно, мог сделать это со всеми нами?

Мне очень хотелось нарисовать мишень на спину Шёпот. Чем больше распрей в штаб-квартире, тем меньше времени тамошние доставали бы нас здесь.

Я повторил ставшей уже обычной фразу:
--- Когда на поле боя не поле боя?

Две Дохлых взглянул на меня.
--- Любопытный вопрос, доктор. В эти сложные времена стоит над ним задуматься.
Он поднял голову и прислушался. Мне показался смутный звук колокольчиков в дали. Это напугало меня. Каким-то образом он связан с моими регулярными ночными кошмарами.
--- Я хочу лечь и поразмышлять здесь, --- Две Дохлых указал на койку.

***

Я лежал свернувшись калачиком под одеяльцем на своей койке. Капитан растолкал меня.
--- Что с ним такое?
Он головой махнул в сторону Двух Дохлых, лежавшего на спине, на койке. Слюна блестел на его уродливой щеке. Сопля свисала из ноздри. Дохлый сама сексуальность.

--- Который час?

--- Ночь. Мы добыли остальных бестий. Так что с Чодрозом?

--- Оставался старым мерзким самим собой, когда я ложился спать, --- я отпустил ноги на холодный земляной пол, со стоном встал и стал расхаживать. Наша болтовня не разбудила Двух Дохлых.

Я почувствовал температуру ещё не коснувшись его.

--- Собаки нашли их в бессознательном от холода состоянии. Наши запаковали их в жестяные коробки и бросили в огненную яму, --- сообщил Капитан.

--- Двух Дохлых нужно обложить снегом. Он горит.

--- Делай, что хочешь, он должен жить.

У Две Дохлых был слабый, частый, прерывистый пульс и сильная горячка.
--- Мне нужна будет помощь, нужно охладить его, --- я начал раздевать его. Он даже не проснулся. --- Что Третий успел наговорить?

Старик скуксился, как от лимона.

Гоблин и Одноглазый что-то замышляли. И он, вероятно, не совсем одобрял это.

Дохлые дох, Старик схватил ведро и направился наружу. Погода сменилась на резкую метель.

Он вернулся с ведром полным грязного снега.

Я показал на руку Двух Дохлых. Алые нити разбегались по ней из почерневшей раны.

--- Заражение крови?

--- Что-то вроде заражения. Заражение, обычно, не бывает таким резким.

Кожа возле дурной раны Двух Дохлых бугрилась. Я достал не все яйца.

--- Помоги затащить его на стол. Очищу ему рану. Обкладывай его снегом, начинай с головы и шеи, нужно охладить ему мозг.

Перетащил. Тающим и капающим грязью на пол снегом обложил. Я орудовал скальпелем. Старик приволок ещё снега.

***

Может его просто в сугроб бросить.

--- Мне свет нужен для работы.
Я вырезал пару тонких личинки. Они корчились в спиртовой ванночке. Я нашел ещё после той, что считал последней.

--- Эти крохотульки вызвали заражение крови?

--- Наверное, их дерьмо ядовито.

--- Гадство.

--- Это жизнь, --- в некоторых формах она гадостна для многих из нас.

В процессе работы в моей голове складывались частички пазла, но оставалась надежда, что я обманываю самого себя, со страхом выпучив глаза взирая на хаос в багровом.

--- Зачем жгут?

--- Не даст яду распространятся. Если получится, обойдёмся без ампутации.

--- Это было бы нежелательно.

Ещё бы.
--- На самое неблагоприятное развитие событий нужно заранее у него спросить, только он не просыпается.

--- Нам нужны помощники. Может Немой сможет достучатся до него.

--- Я не пойду. Где этот чёртов Стерв?

--- Стерв в своём гнезде, беспомощен, как младенец, в своём дерьме мокнет. Если не твой чай, уже сдох бы. бедняга Кори нянчится с ним. Я ещё ведро принесу и сделаю вербовочное турне.

Итак, старина Стерв отвалился по поносному оправданию в момент, когда его патрон принялся умирать от сверхъестественных паразитов. Нужно это внимательно расследовать. Хроника событий может подсказать, когда Стерв получил то, что чуть не убило его. И, вдобавок, кто при этом присутствовал.

Я вытащил последнего червя. Старик принес ещё снега. Я в раздумье произнёс:
--- Когда поле битвы не поле битвы?

Капитан странно покосился на меня, пожал плечами и упорхнул со своей медвежьей походкой.

Дневная загадка могла иметь ответ внутри самого вопроса. Это могло поставить меня перед лицом пугающего родственного вопроса, имеющего множество смыслов, к примеру "Когда мой враг не враг?".

***

Пришёл Масло со своим дружком Ведьмаком. Капитан отловил при попытке смотаться в город, с целью сделать чуточку богаче Маркега Жораба. Они приволокли снег.

Капитан сразу улизнул. Пошёл вздремнуть украдкой. Когда он всё же появился, с ним на буксире был Третий, украшенный легкими кандалами.
--- Он - всё, что что у нас есть. Немой тоже пропал.

Третий тряс своей дикой копной кудряшек, он впал в исступление.

Ответы пришлось ждать. Двум Дохлым улучше не становилось. Одни снежные компрессы не помогали. Я ткнул в сторону Третьего:
--- Мне нужен бодрствующий полковник. Нужно с ним поговорить. Ампутация, возможно, его единственное спасение. Я за него решать это не могу.

--- Зачем волноваться? Можно просто добить его.

--- Я спасаю всех, кого могу, --- Не то, чтобы я не делал исключений, и не то, чтобы Две Дохлых не был недостаточно подлым, чтобы попасть в "его нужно убить" список. --- А ещё он шавка Шёпот.

--- Ко мне таким чудесным отношением и не пахнет, --- Третий глянул на Две Дохлых. --- Это будет непросто. Есть какое-то ощущение, что Немой отправил его в кому из-за боли.

--- Не сможешь вывести его.

--- Я не говорил этого. Сказал, что трудно будет. Готовьтесь, ору будет много. Его рука будет чувствовать, как в огне.

--- Тогда погоди, --- я намазал руку Двух Дохлых местным анальгетиком. --- Ладно. Поехали.

***

Две Дохлых удивили нас, не дал боли взять над ним верх. Он был до жути нормален и не склонен терять конечности без крайней необходимости.

Он был невысок, метра полтора, на мой взгляд.

--- Всё сделаю аккуратно, --- пообещал я.

Он попал в безвыходную ситуацию. У меня не было причин желать ему добра, но он понимал, что калечить его мне нет смысла, умертвить оставив без внимания было бы намного легче.

Боль победила его.
--- Если это лучший выбор, делай, --- невнятно проговорил он.
Я продолжал кормить его болеутоляющим чаем.

Капитан не переставая разговаривал с ним, мягко, спокойно, словно был кузеном Двух Дохлых, решил порыться в голове колдуна, пока тот был одурманен.

Я приготовился резать, в уверенности, что избежать этого уже невозможно. При этом я продолжал слушать. Две Дохлых плёл какую-то чепуху. Он был старым, жестким, и упрямым. Старик вряд ли чего-то полезного выудит.

Впрочем, ему удалось что-то вытянут, но что, я пропустил. Он застегнулся на все пуговицы и бросился навстречу непогоде, он отсутствовал минут пятнадцать.

Я закончил привязывать Двух Дохлых.
---- Может я пойду? --- заныл Третий. --- Не хочу смотреть на это.

--- Хочешь быть в отряде, привыкай к крови.
Это пробудило во мне воспоминания, который я предпочёл бы не вспоминать. Мне довелось съесть много сахарных косточек в Отряде.

***

На самом деле никакого выбора и не было. Две Дохлых не мог сопротивляться яду.
--- Сожалею, полковник.
Наши главные отрядные маги, возможно, могли бы помочь, но они отсутствовали.

Я посмотрел на Третьего.
--- Сожалею, сэр. Я сделал всё, что мог. Медицинская магия в мои умения не входит, --- сказал он.

Боль не позволяла Двум Дохлым спасти себя самому.

--- Что с поисками нашего любимого дуэта? --- спросил я Капитана.

--- Всё ещё считаются пропавшими без вести, --- он взглянул на Две Дохлых, будто подозревал какую-то связь.

--- Готовы, полковник? --- спросил я. --- Настало время окончательно принять решение.

Две Дохлых кивнули в задумчивости, наверное, обдумывал какие напасти устроить тем, кто вольно или невольно довёл его до этого.

--- Хотите оставаться в сознании во время операции?

--- Вырубай меня. Теш не всё время срать под себя будет. Если что-то пойдёт не так, он проследит, чтобы у меня были попутчики по дороге в ад.

Я почуял в этом браваду и что-то вроде желания прошмыгнуть мимо кладбища, свистун.

--- Как вам будет угодно, сэр, --- я пропитал повязку бледно-зелёной жидкостью. --- Третий, держи ему это на лице. Не дави! Он должен дышать этим..

Пациент отключился за пару секунд.
--- Третий, Капитан будете свидетелями, если позднее возникнут вопросы.

Третьему с трудом удалось не обделаться. Намек он понял.

Я приступил. В процессе работы я спрашивал:
--- Пропавшие без вести Гоблин с Одноглазым, имеют какое-то отношение к нашим жуконаполненым бобрам?

Тишина.

--- Явно что-то происходит. Я не слепой.

--- Они могли влезть во что-то противозаконное, --- осторожно сказал Капитан. --- Хотя, вероятнее всего, ты видишь то, что хочешь видеть.

--- Они просто хотят всю правду выяснить о Двух Дохлых и Шее Стервятника. Они не такие, как Вы думаете. Гоблин знает Стерва с Битвы при Чарах, --- возмутился Тетий.

Я испытал бестолковую вспышку воспоминания своего ночного кошмара. Это не помешало моей работе. Подобный труд был для меня старым знакомым. Я мог резать конечности даже мертвецки пьяным или в предобморочном состоянии от изнурения.

Капитан пожал плечами. Не хотел раскрывать карты.

Когда поле битвы не поле битвы? Враг моего врага, что и кто это?

Когда эти два колдуна испарились? Сразу после появления Двух Дохлых. Может из-за Стерва? А может он не только простой телохранитель Двух Дохлых?

Такие дела творятся, а наша империя при этом как-то умудряется контролировать половину мира.

Леди любит хаос. Пока её шавки грызутся и гадят друг другу,им не до заговоров против неё. А она может сосредоточиться на пресечении попыток мужа выбраться из под земли.

***

Старик разбудил меня снова:
--- Всю жизнь спать собрался?
Но не стал заводить старую пластинку о том, что после смерти отосплюсь. Он махнул рукой. Четыре человек переволокли Стерва с носилок на стол.

--- Что это было?

--- Было что?

--- Показалось. Я услышал звон колокольчиков. Очень слабый.

--- Может ты ещё не проснулся.

Гадство! Такое уже было со мной. В ночных кошмарах. В них была Леди с кем-то, с тем, кто перемещался под звон колокольчиков... Может всё же это сон был? Или из Башни всё-таки что-то? Она контактирует со мной, что интересно, в самые странные моменты.

Не важно. Я уже проснулся. Всё прошло и происходящее в мире бодрствования казалось мне рациональнее любого сна. Пока дрых я целое рагу из запутанных догадок успел наготовить.

У меня был клиент.
--- Не могли помыть его, прежде чем тащить сюда? Тут месяц проветривать придётся.

Скорее всего, он сейчас всплыл бы пузом к верху без моего вмешательства до этого. Ситуация у него была совсем унылая.

Нести Стерва помогал Кори. Парнишка падал от усталости.
--- Я пытался заливать в него воду, но всё что попадало в верхнюю воронку вылетало через нижнюю, словно у него прямая труба внутри.

--- Дай я кое-что проверю.

Пульс Стерва был частым и слабым. Температура зашкаливала. Я приподнял веко. Зрачок был меньше булавки. Картина не складывалась. Я понюхал его выдох, рискованное это дело, даже в случае здоровья пациента, учитывая общее презрение к гигиене.
--- Лаконоска, --- сказал я. Вот это сюрприз.

Я собрал этим только урожай озадаченных взглядов.

--- Она повсюду. Здоровое, восколиственное растение. С яркими фиолетовыми ягодами в гроздьях, на виноград похоже. Очень вредно для кишечника. Алкалоид. Но на вкус такая гадость, что проглотить невозможно.

--- И как он тогда смог вытерпеть и съесть? --- спросил Кори.

Мне самому было интересно.
--- Я, на самом деле, никогда не видел, отравление лаконоской, но уверен, это было оно. Возможно, всё началось не с этого. Он не пах сначала этой лаконоской. Сейчас на губах появились пятна, которых прежде не было. Кто-то силой накачал его соком.
Он, скорее всего, был без сознания. Даже мертвецки пьяного Шею Стервятника было бы сложно заставить.

Я знал, виновный выглядит самой безобидной овечкой, но вопрос был больше почему, чем кто. Никто не ненавидел Стерва.

Может хотели устранить охрану Двух Дохлых?

***

Я уложил Стерва так, чтобы можно было вливать в него жидкость с такой же скоростью с какой она из него выходила. Я снова начал засыпать на ходу. Капитан наблюдается. Третий, так сказать, ассистировал мне помогло мне. Кори храпел во всю мощь на койке, которую я сам хотел бы занят. Две Дохлых, накачанный обезболивающими, едва дышал.

--- У тебя хороший сон был? Из-за этого хочешь снова спать лечь?

Все, что у меня осталось, это затяжная ностальгия.
--- Там было что-то о Госпоже и Башне.

--- Обычно она тебе не снится, да?

Однажды я оказался заключенным в Башне. Я тогда провел много времени возле Госпожи, и это стоило мне многих лет беспощадного поддразнивания.

--- Мне нет. Нет. А что?

--- Может, она пытается что-то передать тебе.

--- Не исключено, --- скрепя душу, согласился я. Госпожа периодически подло подливает масло в огонь, связываясь со мной.

--- Вспомнишь, может, что-нибудь пока есть время, чтобы вспоминать.

--- Слишком поздно, босс. Уже забыл всё. Только... Стерв был в нём где-то. Он был в улыбающейся маске.

--- Во как? И мы без колдунов, сейчас бы в гипноз тебя.

Он хотел, чтобы сон был именно от Госпожи.
--- Был бы Гоблин здесь, заставили бы его наладить канал с ней.
Гоблин был способен установить дополнительную прямую связь, позволяя Госпоже пользоваться его ртом. Это было для него обидно, но я не возражал. Это меньше напрягало меня. И его не обвиняли потом в несоответствующей любовной связи, после пользования ей его.

Застонал Две Дохлых. Нокаут от болеутоляющих ослаб. Я проверил его повязки.
--- У меня каждую ночь один и тот же кошмар, с тех пор как колдуны пропали.

--- А сам ничего не сказал, хотя там была она.

--- Потому и не сказал.

--- Ясно. Не стоить боеприпасы давать тем, кто может потом обсмеять. Связь ещё существует?

--- Возможно.
До этого у меня таких сомнений не было. У всех есть мечты. Иногда случаются кошмары. Они обычно бессмысленны и их редко запоминают. Я никогда не думал, что мой имеет какое-то особенное значение. Теперь до меня дошло. Она хотела что-то сказать мне, но я не услышал.

С тех пор, как Жораб прошептал “Мухи”, прошло две дюжины часов, бесполезных часов с событиями, имеющими почти сказочное отсутствие динамической структуры.

Две Дохлых впал в глубокий сон после замены мной тампона пропитанного зеленью на свежий.

***

Открылась дверь. Внутрь с рёвом ворвались холод, снег и Масло:
--- Смотрите, что мне в этот раз попалось.

Он держал за шкирку едва державшегося на ногах Гоблина. Эта мелкая жаба осел на месте, глаза в кучу, зрачки в разнобой
--- Что с ним?

--- Вдарил ему немного, чтобы не сопротивлялся. Может и небольшое сотрясение мозга заработал.

Некоторые люди считают выдачу Гоблину и Одноглазому тумаков святым делом.

--- У него не было ни малейшего повода нападать. Я и сам сюда шёл, --- прохрипел колдун.

.Никто на его сказки не повёлся.

--- Ты где был? Зачем? Учти, сейчас я терпеть твою обычную брехню не собираюсь, --- потребовал Капитан.

Я проверил снова Стерва, потом взялся за Гоблина.

Его глаза перестали разбегаться. Маленький кусок дерьма, имевшийся вместо мозга, заработал, если это можно так назвать.
--- Леди коснулась меня, --- он гневно посмотрел на меня. --- Я был так счастлив, там, в своей пещерке. Но она добралась до меня, потому что её сладкий медвежонок всё время или спит или бухой, когда она пытается с ним связаться. А сбежал, потому что, когда Чодроз появился, вспомнился его кореш с Чар. Мы с ним в то время бились глаз за глаз и коготь за коготь.

Стерв был на другой стороне, и что? Что-то не сходилось. Многие продали свою верность в обмен на право остаться в живых, в том числе сама Шёпот. Я помогал взять её. Она с тех пор взращивала в себе беспричинную враждебность к нам.

--- Мне нужно было уединение. Требовалось погрузиться в демонические сферы, чтобы доковыряться до правды, --- сказал Гоблин.

Старик в нетерпении махнул рукой.

--- Ещё не хотелось, чтобы Теш вспомнил меня, вот и ушёл с глаз долой. Тогда его звали Истинно Могучим Шиираки, Колдокователь.

Я помнил это странное имя.
--- Мне казалось, он лёг в братскую могилу со всеми остальными колдунами повстанцев.

-- Его семья тоже так думала. Но я нашёл выжившего свидетеля, знавшего настоящую историю. Правильная мотивация и он выблевал подробности.

--- Без излишеств мотивировал? --- поинтересовался Старик.

--- Просто сказал, что не расскажу о нём Госпоже. Учитывая, что он побывал уже в Башне после боя, возвращаться ему совсем не хотелось.

Как это было мне понятно.

--- Что происходит? --- потребовал объяснений Старик. --- У тебя был интимный разговор с этой демонической подругой.

--- Всё сложно и безумно. Чодроз полагает, его послали сюда проверить не нашли ли мы Порт Теней какой-то. Ему полагалось уничтожить его, если получится. Заварушка с нами забава в качестве бонуса. А вот у Теша была более тёмная миссия. Ему поручено было убить Чодроза и свалить всё на Отряд. Ещё получите контроль над Портом Теней, если это возможно. Но не разрушить его. А ещё был приказ ликвидировать командование Отряда, если представится шанс.

--- Стерв должен был убить Двух Дохлых? --- изумился я.

--- Чодроз, видимо, чем-то сильно огорчил Шёпот.

Две Дохлых с давних пор ходил в фаворитах у Шёпот.
--- Она мстительная сука.

В ней тлела яростная ненависть к миру с тех пор, как она стала Взятой. Взятие сделало её одной из самых могущественных существ на земле, но также рабой Госпожи.

Сонливость с меня, как рукой сняло.
--- Две Дохлых, возможно, хороший парень? А Стерв злодей?
Все мои предыдущие суждения оказались неверными.
--- Где Одноглазый засел?

Капитан надавил, мужество Гоблина ушло зону ниже нуля.

--- Больше ничего не знаю. Он сначала возле меня держался, но потом слинял вместе со своим мешком с ядами, когда Теш вызвал заражённых чинками. Он знал, что они собой представляют. Не спрашивайте меня откуда. Мелкий кусок дерьма знает слишком много дерьма, которого никто не должен знать. Он сказал, мы будем в настоящем глубоком дерьме, когда холод кончится. Вот его мы наконец-то и увидели.

--- Ты узнал это от госпожи? --- спросил капитан.

--- В основном сам догадался. Она коснулась меня, потому что её дроля не хочет слышать. Готовься отсасывать, Костоправ. Твоя баба огорчена, --- он улыбнулся, сверкнув остро нуждающимися в чистке зубами.

К чему волноваться? Она, как погода. Я привык терпеть.
--- Полезная способность, да? Она осведомлена о происходящем здесь, хотя сидит в своём логове за тысячу миль отсюда?
Некоторые из нас никак запомнить не могут, на что она способна.

Старик отметил:
--- Чего полезного в том, чтобы следить за каждой голубиной какашкой, если она, чаще всего, просто позволяет им плюхаться! Люди, вроде Шёпот, продолжают рыть глубокие ямы, попадаясь при этом в глупейшие ловушки. Они будут сильно плакать, когда она наконец-то достанет молоток.

Для него это было многословно. В его голове происходили какие-то удивительные штуки.

Он пригвоздил Гоблина твёрдым пристальным взглядом.
--- Ещё раз спрашиваю, маг недоделанный. Где Одноглазый? Что он задумал? --- Он махнул рукой. Масло перешёл к Третьему, чтобы подавлять пререкания, когда допрос перекинулся на того.
--- Какова вероятная реакция Генштаба, когда там узнают, что Стерв и Две Дохлых облажались?

Гоблина затрясло.
--- Начнётся какое-нибудь жопоприкрытие шишек. Теша назначат глубоко законспирированным шпионом Повстанцев. Чодроз известный врун, у него личная неприязнь всегда влияла на его суждения. При любом раскладе мы крайними окажемся.

--- Ничего не меняется, всё как всегда, --- заметил я. --- Что будет, если они оба выживут? Может это весь расклад битвы всем поменяет?

--- Ты вылечишь их, чтобы мы смогли полюбоваться на ту будущую по-настоящему жуткую суматоху. Может даже она интерес проявит.

--- Мы коровья лепёшка, которую она использует, чтобы привлечь здесь мух, --- сказал Капитан.

Да. Наш главный босс затеяла крупное мошенничество. Это было очередным узелком на шнуре.
--- Я вылечу их, --- сказал я.

--- Стоя рядом и засунув большой палец себе в задницу?
Старик повернулся к Масло:
--- Пусть покажет, куда хотел утащить эту еду, --- он показал на Третьего. --- Одноглазый будет там. Можешь сделать ему больно, если понадобиться, но не поломай его. Хочу, чтобы он помог Костоправу. Гоблин, ты на побегушках у Костоправа пока Стерв и Две Дохлых не поправятся, чтобы смочь танцевать на его свадьбе.

***

Команда под руководством Масло нашла Одноглазого спящим в заброшенной халупе на окраине города. Они засунули его голову в мешок, а руки, связали, он даже пискнуть не успел. Накладывать швы и лубки никому из участников операции не пришлось.

Старик был в скверном настроении. Он отошёл назад, не отводя стального взгляда с Одноглазого, получившего право голоса. Чернокожий коротышка время терять не стал, успел собрать в горсть свою задницу.
--- Сосредоточимся на Шиираки. Для Чодроза мы сделать ничего не можем, если только замораживающее заклинание соорудить, чтобы инфекцию приостановить.

--- Гоблин уже сделал это. Ещё в сон погрузил. Кори займётся им. Ты опоил Стерва соком лаконоски?

--- После фиренз он принял немного вина, решил, что поможет от поноса. В сладком вине фиренз не чувствуется. Просто сильнее в бошку даёт. Ежевика отличная штука.

И цвет такой же, как у сока лаконоски.
--- Сок маскировал настоящий яд?

Да. Он нахрюкался. Сильно сглупил. Понос он уже подхватил.
Признанием это сложно назвать. Он копался в моих запасах медикаментов, пока говорил.
--- Вот оно, --- он выволок пузырёк с грязно-коричневым порошком. --- Это нейтрализует фиренз. А от лаконоски само пройдёт, нужно только жидкости побольше давать.

Я не знал, что это за фиренз такой. Понятно, что яд. Как выразился Гоблин, Одноглазый знал много из того, что никто не должен знать.

Старик напомнил Одноглазому:
--- Оба должны выкарабкаться. Башня следит. Башня хочет этого.

Музыка ветра зазвенела, как по сигналу и громче, чем обычно. Услышали все, а не только бедняга сумасшедший Летописец. Вспышка молнии в углу превратилась в расширяющееся О-образное сверкающее кольцо. Оно выросло до полутора футов в диаметре. Темноволосая, смертельно красивая брюнетки подросток смотрела на нас. Она улыбнулась улыбкой, осветив всю вселенную. Потом подмигнула мне и сжала губы в воздушном поцелуе, которым я хотел бы наслаждаться вечно. Затем исчезла, не сказав ни слова, оставив звук колокольчика, слабый запах сирени, впечатление, что кто-то смотрел у неё из-за спины и сообщение, ясно переданное её любимой команде плохих парней.

--- Вот тебе на! --- вырвалось из Одноглазого, потому что Госпожа, прежде чем флиртовать со мной, с чувством с толком подвергла его рассмотрению.

Ему не мешало бы улучшить дисциплинированность, и он это сделает, на какое-то время. Но он был, есть и навсегда останется Одноглазым. Ни чем иным он быть не может.

Он суетился вокруг Стерва вместе с Гоблином, им помогал Третий. Я решил выйти наружу. Слишком долго мне не угрожал чистый воздух.

Время было дневное, с момента, как Жораб начал шептать "Мухи" прошло всего тридцать часов. Снег больше не падал, но ветер остался сильным. Потеплело. Земля начала превращаться в грязь. Мир казался измененным. Точно не новым, но навсегда измененным.

Капитан присоединился ко мне.
--- Не знаю, что произошло, но мы ввалились в совершенно новое будущее.

--- Это из той же оперы. Когда поле боя не поле боя? Мы одержим серьёзную победу, не вынимая мечей, если те двое выживут.

--- Если.

--- Да сэр. Если.

--- Полезный друг, Две Дохлых. Он калибром почти со Взятых, но под меньшим внешним контролем. Шея Стервятника тоже может оказаться полезным крутым пацаном.

--- Мы обязаны охмурить их.

--- Мы спасём им жизни, они наши. Она рассчитывает на нас, Костоправ. Хрень, вроде этой, не собирается прекращаться. Когда враг не враг? Когда это твой друг, поглаживая тебе спину одной рукой, втыкает кинжал другой.

--- Мне лучше вернуться обратно, нужно за всем следить.
Одноглазому ничего не стоило вызвать смертельный, если он решит, что что-то нужно утаить.

--- Да. Одноглазый точно уже решил, что придумал хитрый способ получить с этого пользу для себя.
Старик сжал мне левое плечо, так доверительно он касался меня всего три или четыре раз за все годы знакомства.
--- Ты хорошо сыграл свою роль. Иди и выиграй нам поддержку новых колдунов.

Да. Вот так. Прямой исповеди нет, но... Он был частью схемы корнями уходившей в Башню. Как-то так. Возможно, он был ещё одним ухажёром старой карги.

--- Есть, босс.

Переведено на Нотабеноиде
http://notabenoid.org/book/64256/318469

Переводчики: bbn