Готовый перевод Графиня Просякиня / Графиня нищая: 57-63

Прибытие плантатора

Ирма ожидала зарю. Она была готова уйти. Каждая минута промедления ей казалась судьбоносной.

Светало, Ирма посмотрела во двор. Она заметила, где находятся конюшни. Оставив ребёнка спать, она попыталась найти Фрица Шелера. Только бы удалось незаметно выбраться!

Когда обнаружила Шелера, она крикнула:

- Нужно немедленно уходить! Здесь ужасно. Какой-то призрак ходит по дому. Кроме того в комнате, в который мы спали, нашла пепельницу, которую я видела у Гулда.

- Это всё?

- Не хочу оставаться ни минутой больше! Я умру здесь.

- Сегодня придёт плантатор.

- Не хочу его дожидаться. Если ты не желаешь отправиться, тогда я уйду одна со своим ребёнком.

- Хорошо графиня, поедем. Вы приведёте Лидию, а я запрягу лошадей.

Пока она разбудила Лидию и одела её, прошло четверть часа. Ирма была охвачена нетерпением.

Когда она подошла к конюшне, то обнаружила Шелера в отчаянии.

- Мы не можем уехать, - крикнул он.

- Почему? - оцепенела она.

- Какой-то сумасшедший отрезал копыта у лошадей на задних ногах, и сейчас они лежат и не могут встать. Он сделал это, чтобы помешать нам уехать.

- Тогда я пойду с ребёнком пешком.

- Но куда, боже мой?

- Сама не знаю. Но надо - как можно скорее!

- Я не могу позволить вам идти одной, графиня, - заявил Шелер. - И потом - куда без багажа! Как бы вы собирались петь на сцене?

В этот момент он заметил, что по дороге приближается всадник.

В это время показалась и негритянка.

Всадник проехал вдоль старых деревьев и направился к дому. По одежде было видно, что он - богатый землевладелец. Он носил светлый сюртук и белые брюки.

Леси его узнала, пошла ему навстречу и взяла коня под уздцы

- Это плантатор, - сказал Шелер. - Он избавит нас от бандитов.

Шелер подошёл к негритянке, и она сказала:

- Мистер Вермонт, новый господин, здесь. Он подарил мне одну серебряную монету.

Шелер пошёл искать хозяина.

Он застал его в салоне, но так как было темно из-за опущенных занавесок, то смог заметить только его чёрную бороду.

- Милорд, прошу о вашем покровительстве! - сказал Шелер. - Умоляю, дайте убежище певице мисс Олденбург, чьей слугой являюсь я, и которые пришли в ваш дом после долгого путешествия.

- Где миледи? - спросил плантатор.

- В нижних комнатах, мистер Вермонт.Мы пережили одну неприятность этой ночью. Вчера вечером пришли трое подозрительных лиц, и, вероятно, они срезали копыта у наших лошадей, которых мы впрягали в наш фаэтон.

Ледяная улыбка искривила губы плантатора.

- Мисс Олденбург должна немедленно уехать! Но она может также спокойно остаться в моём доме. Будут исполнены все желания. Идите и передайте это ей. Скажите ей, что плантатор Вермонт Вермонт счастлив, что ему выдался случай быть полезным Олденбург.

Плантатор Вермонт

Леси сервировала на серебряный поднос еду и напитки в комнате плантатора, который только-что принял троих соучастников. Они ему рассказали о надзирателе Жаке и о таинственной белой женщине.

Вермонт растянулся на канапе, не особенно обращая внимание на рассказ бывшего учителя и его товарищей. Он бросил им деньги и приказал уходить в ближайший город и купить себе военную одежду. Они могли стать его телохранителями.

Троица осталась настолько благодарна этим поручением, что начали шумно радоваться.

После того как Эванс отправил своих товарищей, ненадолго остался у господина и показал ему с хитрой улыбкой апартаменты на нижнем этаже.

- Приятель Гулд! - произнёс он.

Плантатор внезапно вскочил.

- Ничтожество, сколько раз я говорил тебе не употреблять это имя! Если ещё раз его вспомнишь, я застрелю тебя как бешеную кошку!

- Почему, ведь сейчас мы только вдвоём?

- Чтобы не забывал, что я - Вермонт, плантатор.

- Красивая певица находится внизу, она попалась в нашу ловушку, милорд. Но если бы не я, её бы тут не было. Я сделал её отъезд невозможным.

Эванс покинул комнату, и в этот момент вошла негритянка, которая привела Жака.

- Милорд, вот надзиратель.

- Жак посмотрел на плантатора и сказал:

- Но это не Вермонт!

- Это он, - сказала негритянка.

- Иди сюда! - выкрикнул Вермонт. - Кто ты?

- Я Жак, надзиратель. Ночью на нас напали трое бездельников, и когда я попытался их прогнать, они повалили меня на землю.

- Эти трое остаются здесь, - отрезал Вермонт. - Мой предшественник сказал мне, что поблизости есть пропасть с дикими кошками. В неё будут брошены ленивые рабы и те, которые сбегают.

Жак поднял глаза и недоверчиво посмотрел на своего нового господина.

- Ты ли смотритель рабов? Независимо от этого к тебе я буду относиться как и к ним, если не исполнишь мои приказы. Будешь молчать и не будешь интересоваться тем, что происходит в этом доме. Будешь жить рядом с домом, в другой постройке. Для тебя я плантатор Вермонт, и будешь называть меня масса Вермонт. А сейчас иди и занимайся своим делом. Здесь, в асьенде, для тебя нет работы.

Всё это совсем не нравилось надзирателю, но он предпочёл промолчать.

- Подойди, - сказал Вермонт негритянке, когда Жак вышел.

Она скрестила руки на груди и сказала:

- Леси твоя рабыня, масса. Она ждёт твоих приказов.

- В доме кроме меня и миледи есть какой-нибудь другой человек?

- Нет, милорд, только слуга миледи на заднем дворе.

- Какая-нибудь дама?

- После отъезда бывшего господина нет, апартаменты пустуют.

Следовательно внизу та леди, которая прибыла вчера вечером?

- Этого я не знаю, милорд. Меня здесь не было и я спала.

- Ты обслужила миледи?

- Да!

- Принесла ей завтрак?

- Сейчас принесу. Я её уже спросила что желает.

- Что она желает?

- Кувшинчик молока и сухарь. Только это желает для себя и ребёнка.

- Где молоко?

- Там, в конюшне.

- Посмотри на конверт на том столе.

Леси повернулась.

- Возьми этот конверт. Он содержит порошок. Высыпь этот порошок в молоко, прежде чем подашь его миледи.

Леси покорно слушала.

- И не смей сказать хоть слово кому-нибудь. Исполнишь мой приказ, так чтобы миледи ничего не заметила. Будешь служить миледи так, как-будто она твоя госпожа.

- Исполню всё в точности, милорд!

- Ты мне нравишься, Леси, ты хорошая служанка.

- Я всё сделаю!

- Сожалеть не будешь. Я добрый господин, хорошо вознаграждаю слуг. Теперь поторопись!

В это время Ирма позвала к себе Шелера. Она с трудом согласилась принять гостеприимство Вермонта лишь потому что не имела возможности уехать. Но Шелер решил обойти вокруг и посмотреть, сможет ли он достать других лошадей с какой-нибудь фермы.

Когда он вышел, вошла Леси с молоком и сухарём. Лидия очень обрадовалась, увидев завтрак.

Ирма охотно выпила молоко. Но так как Лидия уже ела фрукты, она не позволила ей пить молоко.

Не прошло много времени и Ирма начала чувствовать какую-то слабость во всём теле.

Сев в кресло у окна, она вскоре впала в дремоту и заснула. Маленькая Лидия подумала, что её мать спит, и продолжала играть рядом с креслом. В это время дверь открылась.

Вошёл плантатор.

Лидия испугалась, прижалась к коленям матери и стала кричать:

- Мама, мама!

Но Ирма не могла ничего слышать.

- Будешь кричать, я тебя выкину через окно, - сказал господин.

Он был опьянён блаженством, что Ирма в его руках. Она уже не могла сбежать. Он взял её на руки и перенёс в свою спальню. Положил её на кровать.

Немного позже он снова вернулся вниз в салон и поискал ребёнка. Лидия спряталась, и он вскоре отказался больше её искать. Она начала плакать, только лишь он покинул комнату, но вскоре села на стул и устало уснула.

Роджер и телохранители плантатора

Роджер, начальник американской полиции, в тот же самый вечер добрался до асьенды Вермонта.

Как раз когда он проезжал мимо сахарных плантаций, он заметил вдалеке перед собой троих человек в униформе. Странные солдаты!

Это были Эванс, Хари и Сильвер, неузнаваемые в новом одеянии. У них были длинные бороды и у них были ружья.

Роджер обратился к ним и спросил:

- Кто вы?

Эванс принял нахальную позу.

- Этот вопрос нужно задать тебе.

- Кто я вы можете понять по моей униформе. Я начальник полиции Роджер.

- Ага! - выкрикнул Сильвер. - Здесь нет никакого начальства. Тут господин только плантатор Вермонт. Мы его телохранители.

- Он живёт в том доме?

- Да, там живёт благородный и богатый Вермонт.

- Приехала ли туда одна женщина с ребёнком и слугой, в дорожном экипаже?

- В асьенду? Нет, я ничего не видел. Но вчера заметил на шоссе один дорожный экипаж, - ответил Эванс.

- Куда она направлялась?

- Не знаем. Здесь нет ни женщины, ни экипажа, - добавил Хари. - Поезжайте дальше, может быть найдёте их.

У Роджера не было оснований не верить словам телохранителей. При всём этом они ему не внушали доверия.

Когда он отдалился от них, то заметил, что какой-то всадник ехал ему навстречу.

- Эй! - прокричал он.

- Господи! - воскликнул незнакомец. - Да это мистер Роджер! Я Фриц Шелер.

Роджер убедился, что видит самого Шелера, и сразу спросил:

- Где ты оставил мисс Олденбург?

- В асьенде Вермонта.

- Её там нет, возразил Роджер. - Чуть раньше я встретил троих человек в военной униформе, спросил их, и они мне сказали, что в поместье нет никакой женщины.

- Ясно, это трое негодяев! Норт там, верьте мне, они вас обманули. И Лидия там.

- Но скажи мне, что ты тут делаешь один, на дороге?

- Мы хотели уехать с мисс Олденбург и Лидией, но кто-то срезал копыта у наших лошадей, и мы не смогли. Оставил мисс и ребёнка там, а я отправился искать лошадей, так как мисс хочет любой ценой уехать. Нашёл только эту клячу. Если можете одолжить мне вашу лошадь, мистер Роджер, мы сможем немедленно отправиться.

- Но кто вам мешает уехать? Неужели сам плантатор?

- Нет, он хорошо относится и дал распоряжение, чтобы были исполнены все желания мисс Олденбург. Но происшествие с лошадьми выглядит очень подозрительно и предпочитаю поехать немедленно.

Роджер задумался.

- Попросим помощи у плантатора, - сказал он.

- Нет, мистер Роджер, надо выбраться тайно. Послушайте меня!

- Хорошо, - согласился Роджер.

- Не нужно заводить наших лошадей в конюшню. Оставим их укрытыми среди деревьев. Я потом пойду только с одной лошадью, чтобы привезти фаэтон.

- Ладно. Ну а я пойду к мисс Олденбург.

- Уже темно, поехали!

- Хорошо, но эти трое человек мне кажутся подозрительными. Почему они мне сказали, что мисс Олденбург не в вилле?

- О, нет, они знали, мистер Роджер, но хотели ввести вас в заблуждение. Явно преследуют какую-то цель. Они мне попортили лошадей.

- Почему ты не сказал это плантатору?

- Я ему не доверяю. Лучше отправимся, мистер Роджер.

- Хорошо, тогда поедем на лошадях до того лесочка.

Роджер и Фриц Шелер медленно и бесшумно отправились к вилле.

Они оставили коней посреди лесочка. Было тихо.

- Теперь веди меня к этому дому, - сказал Роджер. - Как войти внутрь?

- Комнаты мисс Олденбург находятся внизу у веранды. Можете войти к ней не проходя через дом. Пойдём на цыпочках, чтобы нас не заметили.

- Не могу понять, зачем такая таинственность? - заметил Роджер.

- И я не могу сказать точно, но чувствую, что мы должны быть готовы к любым неожиданностям.

- Мне не страшно.

- Мне тоже, мистер Роджер, но кто может быть уверен против неизвестного неприятеля? Против скрытых помыслов человека нужно точно также действовать скрыто. Послушайте меня, мистер Роджер, прошу вас! Следуйте моим советам.

Роджер согласился с Шелером и признал уместной его предосторожность.

Вскоре они добрались до асьенды. Окна наверху светились.

Приблизились к веранде.

Она была в тени.

Вдвоём они вошли в комнату у веранды.

- Миссис Ирма! - прошептал Роджер.

Не послышалось никакого ответа.

Ощупав руками стены, они нашли дверь в спальню и открыли её.

Шелер достал коробок и зажёг спичку.

Постели были пусты.

- Наверно сбежала, - заметил Шелер, - от страха и нетерпения.

- Но куда она могла пойти?

Они снова вышли на веранду и, предполагая, что Ирма уже на дороге, быстро удалились от асьенды Вермонта.

Охота на людей

Тёмная, туманная южная ночь придавила поля.

В полуночь Вермонт в стал с постели. Он зажёг свечу. В его хищных глазах светилась преступная смелость Артура Норта.

Он вышел из своей спальни, обутый в мягкие тапочки. Его шаги были бесшумны.

Его лицо было радостно. Наконец-то Ирма была его! Он отправился к её комнате. Но когда открыл дверь, поражённо остановился. Ирма исчезла.

Артур взбесился. Начал искать по всем углам комнаты, как-будто Ирма была не человек, а какая-нибудь маленькая пуговица.

В соседней комнате послышался шум. Кто-то шёл по мягкому ковру.

Он открыл дверь.

Посреди мрака комнаты стояла женщина, одетая в белое. Она сделала несколько шагов.

- Кто ты? - громко крикнул он.

Женщина остановилась, посмотрела на него и снова продолжила идти к противоположной двери, дошла до неё и открыла. Внезапное дуновение ветра погасило свечу в руках плантатора.

Настал полный мрак.

Артур не испугался. Забросив свечу, он бросился в темноту за женщиной и начал кричать:

- Принесите свечу!

Появились телохранители.

- Здесь? - крикнул он им. - По дому гуляет посторонняя, неизвестная женщина, а вы спите. Осветите комнаты! Быстро! Спустите больших собак, они её быстро найдут, если она сбежала!

Хари пошёл в конюшню и открыл дверку собачьей будки. Страшные животные выскочили, бросились через двор, обежали дом, обнюхивая землю.

- Принесите ружья! - командовал Вермонт. - Мы должны найти её любой ценой!

Началась настоящая охота на женщину в белом.

Выйдя в поле, они заметили какую-то тень.

Собаки, которые шли по следу, вдруг остановились. Они успокоились и не набросились на фигуру, которая шла к их группе.

Вермонт и его телохранители тоже остановились.

- Не стреляйте! - выкрикнул голос. - Это я.

Показалась Леси. Она подошла и сказала:

- Ради Бога, масса, что вы хотите сделать? Пощадите женщину в белом, не преследуйте её!

- Кто она? - выругался Артур. - Собаки должны её найти!

- Нет. Они её знают и не пойдут по её следам.

- Но кто она, дьявол?

- Имейте сострадание, масса. Не стреляйте в неё, потому что пострадаете.

- Как?

- Это леди Вермонт!

- Леди Вермонт?

- Да, леди Елен!

- Врёшь! Мой предшественник сказал мне, что его жена умерла.

- Он точно не знает. Она бросилась в колодец, не наверно не умерла там.

- Действительно?

- Это она, она сама. Она добрая.

- Оставь это. Ищем её!

- Вы не найдёте её, масса. Напрасно теряете своё время.

- Она стреляла в меня, почему и мы не будем стрелять в неё? - сказал Сильвер.

Артур не захотел прислушаться к словам негритянки и решил, что женщина в белом увела Ирму и её ребёнка. Поэтому и ему нужно было найти её любой ценой.

Преследование продолжилось.

Мёртвая в часовне

В это время Роджер и Фриц Шелер объехали всё имение, и наверняка могли быть унюханы и атакованы собаками, если бы не случилось что-то необыкновенное, что избавило их от этих диких животных.

Когда они зашли за конюшню, они услышали слабый крик. Роджер остановился и прислушался. Шелер осмотрелся вокруг.

Внезапно появился какой-то человек.

- Я Жак, надзиратель, - сказал он хриплым голосом.

Роджер испытующе посмотрел на него и спросил:

- Ты что здесь делаешь?

- Я хотел пойти к вам, но не по приказу плантатора.

- Но ты слуга Вермонта!

- Да, но я его боюсь. У него есть трое охранников бездельников, а мне пригрозил, что бросит меня в пропасть с бешеными кошками. И поэтому я начал прятаться.

В это время послышался гвалт, произведённый Вермонтом и его телохранителями, когда пускали собак, чтобы преследовать женщину в белом.

- Давайте спрячемся, - предложил Жак. - Не нужно, чтобы они нас увидели.

Надзиратель привёл Роджера и Шелера в один тёмный коридор между двух высоких стен.

- Куда ты нас ведёшь? - сказал недоверчиво Роджер.

- Верьте мне, милорд. Можете в любой момент застрелить меня, если подвергну вас какой-нибудь опасности. Слышите как воют собаки?

- Куда? - в свою очередь спросил Шелер.

- Я приведу вас к леди и её ребёнку!

- Но где она? - нетерпеливо перебил его Роджер.

- Она мертва!

Роджер испугался.

- Сейчас увидите. В одном месте, где плантатор никогда не сможет её найти и не сможет когда-нибудь объяснить, как она могла добраться дотуда. Идите тихо!

Надзиратель осторожно открыл дверь и повёл их через сад. Месяц уже взошёл и освещал силуэт маленькой церквушки.

Они остановились перед часовней и по указанию Жака подошли к маленькой дверце, перед которой было несколько ступенек.

Жак поднялся по ним и открыл дверь.

Внутренняя часть часовни была освещена мерцающим синеватым светом. Посередине находилось большое кресло, обитое синим бархатом, а над ним висел тёмнопурпурный балдахин, обшитый золотистыми фигурами.

В кресле лежала мёртвая Ирма!

Маленькая Лидия стояла на коленях перед своей матерью с искажённым от ужаса лицом.

Когда Роджер подошёл к мёртвой, Лидия вскочила и закричала:

- Дядя полковник, дядя полковник! - голос её потонул в плаче.

Роджер взял её на руки и поцеловал, после этого начал рассматривать лицо Ирмы. Взял её руки - они были ледяные.

- Ирма! - крикнул он громко.

Лидия продолжала плакать.

Красивая женщина была неподвижна.

Тогда Роджер попросил Лидию рассказать ему, что случилось.

Ребёнок описал случившееся, а так же и свой страх от человека с чёрной бородой.

- Не этот ли человек? - спросил Роджер, показав на Жака.

- Нет! - ответил ребёнок. - Когда я увидела бородатого, то подумала, что это тот же ужасный человек, который похитил меня у матери.

"Тогда он никто другой, кроме как Норт!" - подумал Роджер, но чтобы убедиться, снова спросил:

- Это правда, девочка, или тебе приснилось?

- Нет, правда. Мне не приснилось. Я кричала, и он мне сказал, что если продолжу, то бросит меня в пропасть.

Роджер возбуждённо слушал.

- Что произошло потом? Как получилось, что твоя мать сейчас здесь?

- Не знаю.

- Как ты дошла сюда одна?

- Я уснула и когда проснулась, то находилась здесь.

Роджер быстро решил:

- Шелер, идите и приведите лошадей и фаэтон. Отвезём Ирму. Помогите ему, Жак!

Когда они вышли, Роджер наконец-то остался один с той, которую так сильно любил. Но что это было за счастье? Она была мертва. Он начал шептать ей. Слова к мертвецу, дорогому и незабвенному.

- Дядя полковник, мама больше не проснётся? - спросила Лидия.

Роджер не знал, что ответить ребёнку, который не мог понять, что его мать умерла.

Он посмотрел на лицо Ирмы. Ему показалось, что на её щёках был слабый румянец. Он наклонился и уловил едва заметное дыхание в груди.

Он хотел закричать от радости, если бы в это время не послышался стук в дверь.

Он успокоил испуганную Ирму и пошёл открыть дверь.

На пороге стояли Шелер, Жак и трое телохранителей.

Шелер объяснил, что они не позволили ему запрячь лошадей.

- Да, - вмешался Сильвер. - Наш господин, плантатор, не позволяет вынести мёртвую. Он сам её похоронит. Вы можете запрячь лошадей, но уедете без неё.

- Но по какому праву? - сказал Роджер. - Я полицейский начальник.

- Милорд, вы знаете американские законы, - самоуверенно ответил Сильвер. - Плантаторы на своих фермах абсолютные господа. И судьи, и полиция, и кто хочешь!

- Тогда вы меня вынудите поехать в город и принять меры против всего этого.

- Вы свободны уехать, но тело мисс останется здесь.

Роджер, Лидия, Шелер и Жак покинули часовенку, а трое телохранителей остались охранять Ирму.

Колумбия

Город Колумбия, с около пятьюдесятью тысячами жителей в то время, находился около 20 километров от плантации Вермонта.

Задние полицейской префектуры возвышалось в центре города на самой большой площади.

В широком и элегантном кабинете расположился префект Графорд - пожилой человек с мужественными чертами лица, преданный власти, которая была ему доверена.

Его заместителем и первым помощником был крупный негр, добившийся хитростью и ловкостью доверия своего шефа.

Как шпион он оказал большую услугу полиции и таким образом получил теперешний завидный пост.

В этот момент он был в кабинете префекта и докладывал ему. Как только закончил, вошёл слуга и подал одну карточку.

Графорд прочитал:

"Полковник Роджер".

Потом повернулся к негру и сказал:

- Самюэль, иди и пригласи полковника ко мне.

Это действительно был Роджер, который пришёл просить помощь колумбийской полиции в деле, которое он взвалил на себя,

Он объяснил в чём состоит работа и добавил, что в данном случае стоит вопрос о разыскиваемом Йохане Гулде.

Графорд широко раскрыл глаза.

- Ты уверен? - возразил он.

- Уверен! - жёстко объяснил Роджер. - Это Гулд, который убил своего тестя, в сущности зовётся Артуром Нортом, и он инженер по профессии, а кроме того и авантюрист. Искали его, поймали его, но он смог сбежать. От нашего преследования и от капканов он ускользал под различными именами. Недавно он носил имя полковника Уилсона.

- Не знаю такого офицера, - прервал его Графорд.

- И сейчас, - продолжил Роджер, - преследуемая им Ирма, бывшая его первая жена, находится на плантации богатого Вермонта.

- Вермонта? Но он недавно продал свою плантацию и не может никоим образом быть сейчас на плантации и в асьенде, - заметил удивлённо Графорд.

- Несмотря на это он там.

- Невозможно! - выкрикнул префект. - Вермонт живёт здесь в городе, в гостинице "Интернасионал".

- Может у него в имении есть свой представитель.

- Нужно с этим разобраться. Но вы убеждены, что этот Норт-Гулд-Уилсон действительно здесь?

Графорд нажал на звонок.

Явился Самюэль.

- Возьмите с собой Самюэля, - обратился перфект к Роджеру. - Он сведущий агент. Нагрузите его работой по поиску, он в вашем распоряжении.

Роджер испытующе посмотрел на негра и спросил его:

- Ты знаешь, где плантация Вермонта?

- Я её найду, - ответил Самюэль.

Роджер объяснил в чём состоит работа.

- И арестуешь этого Гулда, или Норта, которого полковник ищет, - объяснил Графорд.

- Это будет не так просто, - заметил Роджер. - Этот Норт, или полковник Уилсон, как он себя называет, очень опасный человек и может убить любого, который попытается его поймать.

- От меня он не сбежит, - сказал Самюэль.

- Самюэль очень силён, - заметил Графорд.

- Вопрос не только в силе, но и в хитрости, - ответил Роджер.

- Тогда, Самюэль, сбрось униформу и представься как негр, который ищет работу, - предложил Графорд.

- И осторожно расспросишь о леди Ирме. Сейчас она лежит мертвая на этой плантации. А в то же время расспросишь и о полковнике Уилсоне. Если найдёшь его, то дай ему понять, что знаешь кое-что об Ирме. Таким образом у тебя будет двойная задача. Будешь искать троих человек, а перед каждым, кто захочет узнать, что ты ищешь, представишься негром Сэмом.

Дав эти наставления негру, Роджер вышел и сразу направился к гостинице "Интернасионал".

Его мысли были тревожны. Четыре имени вертелись в его голове - Норт, Гулд, Уилсон и Вермонт - и он инстинктивно чувствовал, что они связаны в одно целое, в одну загадку. Ключом к загадке был Вермонт. Личность этого плантатора была окутана мраком, а одновременно она могла бросить ярчайший свет на загадку.

Роджер допускал, что этот Вермонт, который в данный момент находился на плантации, не настоящий, и тогда вопрос был - не Норт ли он. Кроме того, хотя он был так категоричен перед Гарфордом, было что-то, что заставляло его сомневаться. Этот узел сомнения Роджер теперь должен рассечь, увидев Вермонта, который отдыхал в Колумбии.

Когда он представился Вермонту, последний холодно на него посмотрел и положив монокль, спросил:

- Что это за униформа?

- Я полицейский полковник Роджер из Нью-Йорка. Это наша униформа.

- Я ничего не знаю о Нью-Йорке.

- Не имеет значения, милорд. Я пришёл к вам за сведениями. Я желал бы узнать, кто купил у вас плантацию в окрестностях этого города? Ваш родственник?

- Почему?

- Потому что он себя зовёт Вермонтом.

- Плантация называется "Вермонт", но человек, который её купил...

- Скажите его имя, прошу вас!

- Подождите... как зовётся, вылетело из моей памяти...

- Не Уилсон ли?

- Нет... нет... не Уилсон, - снова надменно ответил Вермон и, сухо извинившись, прежде, чем Роджер успел задать ему вопрос, быстро вошёл в соседнюю комнату, произнося:

- Я очень спешу. Оставьте меня в покое.

Роджер обиделся на подобное неуважение.

Кроме того-сего то, что он узнал, бросало небольшой свет на его расследование. Личность Вермонта на плантации до сих пор оставалась скрыта в неизвестности.

Он пошёл на почту и уведомил Бернарда о случившемся.

Его желание ещё раз увидеть Ирму неудержимо тянуло его к ферме.

Старая дружба

У церквушки поместья, под густой тенью деревьев находилась большая гробница, в которой хоронили бывших владельцев имения и их родственников.

Большое, с высокими сводами помещение производило тягостное впечатление. В нём стоял запах лавровых листьев и других увядших цветов, было несколько окон, через которые проникал тусклый свет.

Вдоль стен были выстроены саркофаги из дерева или металла, и на большинстве из них были золотые надписи - имена покойников. Посередине гробницы был открытый гроб, чья крышка была положена на каменный пол.

В этом ковчеге лежала Ирма, вся покрытая покрывалом из белого атласа, так что виднелись только её руки и голова. Под бледным светом она как-будто была изваяна из мрамора. Свет падал на неё через окно. Однако слабая краснота ещё была заметна на её щёках, как-будто смерть была не в силах отнять её.

В гробнице царила глубокая тишина, нарушаемая единственно от однообразного тиканья часов, звука, который напоминал разгрызание дерева червями.

На потолке висела большая лампада. С того времени, как сюда положили Ирму, лампада должна была гореть каждую ночь, и эти хлопоты были поручены негритянке Леси. Каждому под страхом смертельного наказания было запрещено входить в гробницу, чья дверь была крепко заперта.

С наступлением ночи легкие шаги приблизились до церквушки. Слабый свет показался между деревьями и в нём вырисовывалась полуголая фигура негритянки Леси. Дойдя до входа, она перекрестилась как добрая христианка, потом положила лампу и кувшин, которые несла, на землю и побрызгала себя святой водой. Лишь тогда она открыла дверь. Она легко прошла по мраморному полу, встала на колени перед иконой святой Богородицы, перед которой горела лампада, и помолилась. После этого Леси наполнила маленькую лампадку маслом, потому что она никогда не должна была угаснуть. Завершив всё это, она достала из кармана своего платья ключ и открыла дверь гробницы. Вошла в неё, не испытывая никакого страха от жилища мёртвых, не забыв взять с собой кувшин и лампаду, потому что и здесь нужно было позаботиться о лампаде перед наступающей ночью.

Она прежде всего подошла к открытому гробу, подняла лампу и осветила Ирму. Леси удивилась, что умершая всё ещё была похожа на спящую. Чуть позже она наполнила лампаду и зажгла её. Слабый свет охватил гробницу и разлился по лицу лежавшей в гробу. Леси долго не задержалась. Она взяла кувшин и лампу, вышла, заперев за собой дверь, и исчезла в саду.

Вокруг была звёздная ночь. Разноцветные освещённые окна гробницы производили странное впечатление во мраке и излучали некую скрытую магическую силу...

Неожиданно вблизи затрещали сухие ветки, после этого снова воцарилась тишина. Немного позже ближайший кустарник, который был освещён окнами церквушки зашевелился, две чёрные руки прокладывали себе путь среди листвы, и оттуда показалась чёрная голова. Убедившись, что вокруг никого не было, негр вышел из своего убежища. Он был с непокрытой головой, с босыми ногами, одетый в быле штаны и короткое пальто того же цвета.

Человек осмотрел неизвестную церквушку, но вскоре его внимание было привлечено освещёнными окнами гробницы и он решил, что внутри кто-то есть. Негр подобрался поближе и заглянул в гробницу. Лёгкий вскрик вырвался из его толстых губ. Он огляделся и перекрестился. То, что он увидел, показалось ему страшным сном. В гробнице у гроба стояла неизвестная женщина, одетая в белое. Она держала сосуд, из которого капли капали на губы Ирмы. Женщина не могла видеть искажённое от ужаса лицо негра. Всё её внимание было сосредоточено на лежащей в гробу, которую она немного приподняла одной рукой. Негр стоял как окаменевший.

Лишь когда женщина в белом пошла к выходу, он отошёл на несколько шагов. После этого, заперев дверь гробницы, женщина вышла из церквушки и начала спускаться по лестнице подобно призраку. Негр быстро свернулся в кустарнике и вышел только когда убедился, что женщина ушла. В это время пришла Леси, которая шла с противоположной стороны.Когда она его увидела, то испуганно остановилась.

- Кто здесь? - спросила она. - Ты дитя смерти? А если тебя увидит плантатор?

И она смешно вытянула шею. Вдруг Леси всплеснула руками.

- Это ты Сэм? - вскрикнула она.

- И это действительно был негр Самюэль.

- Как ты пришёл сюда? - продолжила она. - Разве не знаешь, что никто не имеет право ходить по этим местам. Если тебя увидит плантатор, ты обречён на смерть.

Самюэль презрительно махнул рукой.

- Я не боюсь его, но ты видела ли белого призрака?

- Это наша бывшая леди!

- Она была в гробнице.

- Оставь её в покое. Скажи мне, что ты здесь ищешь? Неужели хочешь снова работать у нас?

- А кто в гробу? - спросил Самюэль, вместо ответа на вопросы Леси.

- Одна иностранка, которая умерла здесь. Пошли!

- Чего ты боишься, Леси! И теперешний плантатор такая же собака как и бивший?

- Если он обнаружит нас здесь, то застрелит!

Леси схватила Сэма за руку и тянула его за собой.

- Я думала, что ты в городе, Сэм, - сказала она. - Стало известно, что ты стал полицейским агентом.

- Я и сейчас таковой.

- А почему тогда не носишь свою прежнюю одежду? Ты не уволен?

Самюэль тихо рассмеялся.

- Я ищу кое-кого, - сказал он. - Вот уже два дня скитаюсь по этим местам и, чтобы никто не узнал во мне полицейского агента, переоделся так, каким ты меня видишь.

- Не ходи больше в гробницу! Скажи мне, кого ищешь?

- Не приходил ли сюда некий полковник?

- Да, и он взял с собой ребёнка этой иностранки. Напрасно ищешь его, потому что его уже здесь нет.

- Я это знаю. Я ищу не него. Где новый плантатор?

- Дома. У него сейчас есть собственные телохранители. Насколько знаю, этот Вермонт настолько богат, сколько и предыдущий...

- О, ты смотри, как мы снова встретились, двое старых приятелей! - сказал Сэм. - Давай лучше отойдём к конюшням и посидим немного, потому что я очень устал. Расскажешь мне всё, что здесь случилось. Ты сказала, что женщина в белом была леди Элен, так? Тогда скажи мне, почему она ещё здесь, в то время как плантатор Вермонт находится в Колумбии?

- Неужели ты не знаешь что случилось здесь, на ферме? - ответила Леси и вошла с Сэмом в одно из тёмных помещений в пристройке для слуг. Они сели на невысокую скамейку.

- Прошло много лет, с тех пор как я ушёл отсюда.

- Но я сразу тебя узнала. Тогда ты сбежал от кнута. Новый надзиратель Жак более справедливый и человечный, чем бывший.

Самюэль быстро схватил руку Леси во внезапном порыве гнева.

- Вот, чёрт! - скрипнул он зубами. - Ты помнишь, как мне сняли бичом кожу?

- Да. И ты захотел пожаловаться Вермонту, но для тебя стало ещё хуже, Сэм.

- Надзиратель был собакой, Вермонт же даже больше - настоящий тигр. Когда я сбежал с окровавленным телом в лес, он пустил охотников, чтобы преследовать меня с собаками. И всё же, Леси, я остался жив.

- И мне было не очень хорошо, Сэм. Если бы благородная леди Элен не смилостивилась надо мной, и я могла бы тогда погибнуть под истязаниями мучителей. Несчастная леди, и сама она не могла защищаться...

- Так я спасся, Леси. Истощённый от большой потери крови, ослабевший как скелет, я почти умирал от голода и жажды, когда после недельного скитания по болотам наткнулся на лодочника. И этот человек меня спас. Я работал на него и через свой труд доказал ему свою признательность. Через некоторое время он умер, и я снова остался один.Тогда я пошёл в Колумбию. Вот вкратце история моей жизни, Леси. А теперь расскажи мне, что случилось с леди Элен?

- И ей было также плохо, как и нам. Плантатор был немилостивым дьяволом! Однажды он распространил новость, что она покончила жизнь самоубийством, бросившись в колодец.

- И после всего этого ты говоришь, что та женщина была леди Элен?

- Да, она появляется иногда. Эх, она была ангелом. Насколько плантатор был злой, настолько она была добра! Наконец-то мы избавились от него!

- А как обстоят дела с новым плантатором, Леси?

- Эх, - проворчала негритянка, - он не интересуется неграми, оставил Жака распоряжаться ими. И Жак его не очень любит.

- У него есть женщины и слуги?

- До сих пор, кроме телохранителей, он других не привёл, но думаю, что есть и женщина, и слуги.

- Он сказал это кому-нибудь?

Леси покачала головой.

- Нет, - ответила она, - но Леси кое-что видела!

- Ты заходишь иногда в дом?

- Конечно. Леси и его личные телохранители должны ему служить.

- И что видела?

Негритянка едва не рассмеялась, она только пихнула Сэма локтем.

- Выше в комнате есть один белый комод. Как думаешь, что я увидела в нём, когда открыла его несколько дней назад?

Теперь она начала смеяться и долго не могла успокоиться.

- Если бы я не посмотрела поближе, то подумала бы, что это темя какого-то индейца.

- О, наверно потом оказалось, что это какой-то женский парик, Леси?

- Да, это была красный женский парик, один из тех, которые женщины используют, чтобы украшать свои головы.

И поэтому ты заключила, что он женат?

- Эх, Сэм, если упомянутая женщина не замужем за ним, то она не показала бы ему свой парик!

Сейчас в свою очередь засмеялся и Самюэль.

- Ты права, Леси, - сказал он.

- Тогда я пошарила ещё.

- Ах, ты любопытна как все негритянки.

Леси ткнула указательным пальцем ему в грудь.

- Точно так же как и мужчины, - сказала она.

- Так и есть, - согласился он.

- Итак, в комоде был положен и один красный сюртук, один фрак, но красивый и дорогой.

Самюэль навострил уши.

- Не была ли это красная униформа, Леси?

- Думаю, что это была ливрея, - поправилась она, - должно быть какого-то слуги. Тогда я подумала, что леди прибыла сюда вместе со своим слугой.

Самюэль наклонился к Леси.

- Слушай, - прошептал он ей, - ты не видела когда-нибудь здесь офицера в красной униформе, полковника или что-то подобное?

Леси покачала головой.

- Тот сюртук ещё наверху? На нём есть золотые пуговицы?

- Да, на нём золотые пуговицы как на ливрее.

- Ты окажешь мне одну услугу?

- Почему нет, Сэм, ведь мы старые приятели!

- Тогда принеси мне ту красную одежду или проведи меня наверх посмотреть.

Леси посмотрела на него удивлённо.

- Что тебе пришло на ум? - воскликнула она.

- Не прошу ничего другого, только посмотреть одежду!

- Сейчас нельзя, завтра.

- Хорошо, пусть будет завтра!

- Только если плантатор не будет дома. Нам нужно использовать время, когда дома никого нет.

- Можешь ли до этого оставить меня здесь, Леси?

- Оставайся сколько хочешь, но берегись, чтобы тебя никто не видел.

- Договорились, - сказал Самюэль и подал свою чёрную руку Леси. Она сжала её в знак согласия.

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод

Переведено на Нотабеноиде
http://notabenoid.org/book/65187/359192

Переводчики: hellven