Готовый перевод James Potter and the Vault of Destinies / Джеймс Поттер и Хранитель Сущего: 23. The Beginning of the End

23. Начало конца

Большинство победных игр Йети завершались вечерним празднованием в "Коршун и Ключ", где ребята собирались за парой столов в привычном углу и потягивали сливочное пиво и лакричную содовую. Однако завершение турнира запустило грандиозное событие, которым мог насладиться весь кампус.

Благодаря череде побед в чемпионатах команды Оборотней (в немалой степени из-за помощи разрушенной статуи оборотня) Парад Домов не наблюдался в Альма-Алерон более десяти лет. Не считая учителей, вряд ли кто когда-нибудь видел это. Особняк Ареса закрепил за собой место на Холме Победителей, и многие начали думать, что он никогда уже его не покинет. Возможно они были правы, если бы Альбус не разгадал секрета заколдованной статуи оборотня, подаренной Стаффордом Хавершифтом. Уже сейчас среди студентов начали появляться слухи о разбитой бронзовой статуе. Джеймс слышал отрывки из них, хотя, как решил Альбус, полную историю он не узнает, пока не вернется домой. Некоторые студенты шептались, что статуя была заколдована и ожила, заставив профессора Джексона уничтожить ее. Другие утверждали, что она была талисманом удачи, который не смог предотвратить проигрыш Оборотней на турнире, от чего и разрушился.

Не взирая на причины, когда команда Йети собралась у подножия Холма Победителей, Джеймс увидел, что огромная статуя действительно была уничтожена. Ее задняя половина лежала в нескольких метрах от основания и, хотя Джеймс не был абсолютно уверен, ему показалось, что поза оставшейся половинки была не такой, какой он видел ее в последний раз.

- Говорят, статуя взорвалась, как только Оборотни продули, - сказал Ральф, стоя между Джеймсом и Джазмин Джейд. - Статуецид со стыда, так сказать.

- И я её не виню, - отозвался Зейн по другую сторону Джеймса.

Стоявший рядом Уорингтон усмехнулся.
- Кого вообще заботит, что случилось со статуей? Моя бы воля, оставил бы её тут как трофей даже после того, как особняк Ареса улетит, поджав хвост.

Джеймс заметил, что Уоррингтон всё ещё носит футболку Йети, которую надел для участия в матче.

Позади команды толпа зрителей из "Холма Пепперпока" слонялась в возбужденном ожидании по газонам между Административным зданием и Холмом Победителей. Команды Оборотней нигде не было видно, и Джеймс предположил, что они просто сидят в своей раздевалке, отказываясь наблюдать за перемещением Домов.Виктор Крам, к сожалению, ушел сразу после матча вместе с мамой и сестрой Джеймса. Он слышал, что они получили срочное сообщение через Осколок, который Джинни носила в своей сумочке, ожидая известий от мужа.

Папа Джеймса, конечно, отправился в разведку в Новый Амстердам в сопровождении Тита Хардкастла, готовясь к завтрашней операции. Виктор хотел пойти с ними, но Гарри был непреклонен - идти более чем двум агентам на ночную миссию было бы слишком заметно, сказал он, и он не хотел, чтобы новый лидер В.О.Л.К. узнал о предстоящем рейде. Джеймс был очень рад тому, что его отец настоял, чтобы Виктор остался. Если бы он этого не сделал, они бы проиграли еще до того, как услышали финальный свисток.

Теперь, после победы Йети, все еще слышались выкрики из собравшейся толпы, а в жарком вечернем воздухе слышалось хлопанье фейерверков, раскрашивающих холм и строгий фасад стоящего на нем Особняка Ареса в их цвета.

- А как это будет? - спросил Ральф, оглядываясь на собравшихся. - Фракнлину или кому-то еще нужно будет выйти и поднять дома или как?

Гоббинс покачал головой. - Я не знаю. Я думаю, что "Парад Домов" - это древняя магия, созданная Пепперпоком, Робертсом и остальными, когда они строили Алерон. Я думаю, что это должно происходить само по себе. Мы просто подождем и увидим.

Пока Гоббинс еще говорил, раздался низкий зловещий гул. Джеймс почувствовал вибрацию от него в своей груди и под ногами. Он пульсировал в воздухе, заглушая остальные шумы, как основная нота огромного волшебного усилителя. Сразу же толпа стихла, наблюдая с горящими глазами. Джеймс посмотрел на Особняк Ареса, но тот стоял неподвижно, а его окна, не освещенные и пустые, выглядели как упрямые широко раскрытые глаза.

- Это оно? - Крикнул Джеймс, пытаясь перекричать нарастающий шум.

Зейн покрутил головой, оглядываясь вокруг. - Может быть! Смотри! - Он указал, но не на Особняк Ареса, а назад, поверх голов стоящей за ними толпы. Джеймс и остальная часть команды Йети обернулись и ахнули.

Нависая над толпой, бросая огромную тень на поднятые к нему лица, стоял Особняк Аполлона. Он выглядел точно так же, как и всегда, за исключением того, что можно было наблюдать темную внутреннюю часть его основания, состоящего из тяжелых кирпичей, окружавших то, что безошибочно было потолком бывшей подвальной игровой комнаты. Клочья грязи и цементного раствора посыпались на толпу, когда конструкция дрейфовала у них над головами, двигаясь, как гигантский воздушный шар. В одном из верхних окон показалась круглая белая фигура, и Джеймс увидел, что это был Джеффри Кляйншмидт, запасной игрок Йети, который был слишком болен, чтобы прийти на игру. Он игриво махал, ухмыляясь, а его непослушные волосы торчали в разные стороны.

- Мы выиграли!? - закричал он, то ли спрашивая, то ли утверждая, а толпа взревела, смеясь и хлопая.

Медленно и тяжело Особняк Аполлона приблизился к Холму Победителей, миновав толпу и издавая этот низкий пульсирующий гул. Когда он проносился над головой Джеймса, тот подумал, что сможет дотянуться до стропил потолка подвала и коснуться их. Он громко рассмеялся, увидев disarmadillo, сгорбившегося на вершине одного из стропил и похожего на какой-то мячик, настороженно мигающий своими глазами, глядя сверху на толпу.

Когда дом прошел над лужайкой Холма Победы, отбросив тень на разбитую статую оборотня, Джеймс с удивлением заметил, что Особняк Ареса все еще упорно стоял на фундаменте Холма.

- Продолжай! - Закричал Зейн, улыбаясь. - Отвали, дом!

- Да! - подхватила вся команда Йети, подняв кулаки. Вскоре уже вся толпа с криками присоединилась к ним, хлопая и насмехаясь.

Особняк Ареса не сдвинулся с места, хотя тень Особняка Аполлона уже подкралась к его крыльцу, отражаясь верхних окнах. Наконец Особняк Аполлона мягко подтолкнул передний угол своего коллеги. Звук был мягкий, как тихий хруст. В ответ Особняк Ареса слегка вздрогнул и, казалось, слабо вздохнул. Спустя мгновение он поднялся с фундамента на Холме Победителей, издавая долгий крошащийся и рвущийся звук.

Толпа снова разразилась аплодисментами, когда дома менялись местами, двигаясь как пара танцующих слонов. Медленно, как бы застенчиво, Особняк Ареса начал свой длинный путь вниз по Холму Победителей к пустому фундаменту на противоположном конце аллеи. На его месте Особняк Аполлона медленно опустился на Холм Победителей, его основание идеально совпало с зияющим под ним фундаментом. Земля дрогнула от веса легшего на нее дома, подняв вокруг него каменную пыль, бледную в свете Луны.

Толпа удвоила аплодисменты, и члены команды Йети с удивлением посмотрели друг на друга. К тому времени к ним уже присоединился Вентворт с белыми повязками на пальцах. Рядом с ним, так же с различными повязками и скобами стояли Норрик, Мукхач, Трой Ковингтон и другие травмированные игроки. Джеффри Кляйншмидт в пижаме вырвался через парадную дверь подняв руки, как будто толпа болела за него. Он спустился по тропинке, присоединившись к остальным членам команды, которые глядели друг на друга без слов, сияя в этот счастливый момент.

- Давайте! - крикнула Офелия Райт, подталкивая Джеймса вперед. - Оцените свое новое жилище! Посмотрите, какой вид открывается с Холма Победителей!

- Вы тоже, - сказала Жасмин, обращаясь к запасным игрокам из других факультетов. - Вы все! Сегодня вечером вы все Йети!

- Следи за языком! - буркнул Уоррингтон, но не стал спорить, когда толпа подтолкнула его по дорожке к Особняку Аполлона.

Джеймс думал, что здание каким-то образом преобразилось. Оно выглядело точно так же, как и всегда... просто большой особняк, возможно, не совсем симметричный и не очень украшенный... но теперь, стоя на вершине Холма Победителей, вещи, которые когда-то выглядели скучно, делали его царственным. Этот угол, подумал он, приближаясь и глядя на него улыбаясь с гордостью и триумфом. Это место, где он был построен. Вот как все должно было быть..

Однако эти мысли были прерваны, когда Джеймс только ступил на первую ступеньку главного входа. Очень сильный и странный шум обрушился на весь кампус, заставив толпу замолчать. Джеймс встревоженно оглянулся назад.

- Что это? - начал было Зейн, но был заглушен вновь возникшим шумом. Это было похоже на металлический скрип, длинный и протяжный, сопровождаемый грохотом и далеким звоном разбитого стекла.

- Это все еще Парад Домов? - Нахмурился Ральф, глядя широко раскрытыми от переживания глазами.

Стоявший рядом с ним Уоррингтон покачал головой. - Нет. Похоже это со стороны Административного здания.

- Это Медицинское крыло, - крикнул кто-то из толпы. - Там что-то не так. Берегитесь!

Толпа начала тревожно двигаться, как большая группа неожиданно напуганных людей. Они толпились, отступая от ближайшего кирпичного угла бежевого здания Медицинского крыла колледжа.

Джеймс посмотрел, вспоминая, что недавно видел небольшую группу перед главным входом в Медицинское крыло - дядя Перси, Люси, Иззи и группа судебных исполнителей. Судьи Альберта Кейнси не было видно среди них, но он должен был быть где-то там.

- Что вы наделали? - Спросил Джеймс про себя, широко раскрыв глаза. Неожиданно для себя он понял, что этот вопрос адресовался не Кейнсу.

Пока он смотрел, в бежевом здании загорелись огни, загорелись, а затем погасли. Внутри снова раздался чудовищный шум, скрипя и стеная, как зверь от боли. И тогда, неожиданно, большинство окон на ближней стороне здания взорвалось наружу.

Стекло звякнуло и вспыхнуло, разлетевшись как конфетти по близлежащим деревьям. Затем последовал еще один звук - что-то похожее на громкий удар, и фасад здания изменился. Он втянулся внутрь, исказив форму строения, как будто гигантский невидимый кулак ударил его. Кирпичи и разбитая кладка посыпались в кусты.

- Это взрыв! - Испуганно и пораженно выкрикнул Зейн. - Что могло сделать это?

Не что,а - кто, подумал Джеймс, но не сказал.

Обломки сыпались дождем с фасада Медицинского крыла колледжа, но шум исчез. Казалось, что все прошло само собой. Через мгновение Джеймс заметил движение на краю толпы, находящемся ближе всего к изуродованному зданию. Собрание расступалось, уходя от чего-то движущегося. Джеймс встал на цыпочки, пытаясь понять, кто или что это было. Со своего места на вершине Холма Победителей он наконец смог рассмотреть.

Конечно, это была Петра.

***

Она шла из Медицинского крыла, лицо ее было бледным и спокойным. По обе стороны от нее. оглядываясь на расступившуюся толпу, шли Иззи и Люси, их глаза блестели в темноте.

Джеймс отделился от своих друзей и спустился по тропинке с Холма Победителей, встретив Петру, когда она выходила из толпы. Никто не пытался остановить ее или даже спросить. Воцарилась немая сцена, когда все смотрели, застыв почему-то на месте.

Петра встретилась взглядом с Джеймсом. Она выглядела уставшей и истощенной, но в остальном совершенно нормальной. Она держала Люси за правую руку, а Иззи за левую. Медленно она посмотрела в сторону разбитой статуи, которая лежала рядом, сверкая в лунном свете.

- Поздравляю, Джеймс, - слабо сказала она и слегка улыбнулась ему. - Ты победил.

Тревожная волна захлестнула толпу, когда до них стало доходить, что это была Петра Морганштерн, напавшая на Зал Архивов и проклявшая мистера Хенредона, которую без сознания сопровождали в Медицинское крыло, чтобы подготовить ее к заключению.

- Но они дали ей отравленное яблоко! - прошептал кто-то неожиданно. - Как она проснулась?

- Она преступница, - проговорил другой. - Она опасна!

И еще: - Гляньте, что она сделала с Медицинским крылом Колледжа!

Со стороны донесся тихий шорох раздвигающейся толпы, затем послышались громкие командные голоса. Джеймс поднял голову и почувствовал облегчение и тревогу, потому что не знал, чего ожидать от пробирающегося через толпу директора Франклина. Профессор Джексон и Матушка Ньют шли за ним с мрачными лицами. Не понятно, но, кажется, Альбус следовал за профессором Джексоном, с глазами сияющими от волнения при виде происходящего.

- Мисс Морганштерн, - обратился Франклин, пробираясь сквозь толпу. - Что вы здесь делаете? Немедленно вернитесь в Медицинское крыло! Где ваши охранники?

- Извините, Директор, - сказала Петра, и Джеймс понял по голосу, что это была действительно она. - Я прошу прощения за все, что произошло. Но я не вернусь. Возможно, я смогу все исправить. Но не сейчас. Есть более неотложные вопросы.

- Нет более важных вопросов, - сурово проговорил Джексон. Джеймс увидел, что профессор держит наготове свою палочку. Альбус выглядывал из-за локтя Джексона, пока тот продолжал. - Вы осужденный преступник. Вы понимаете, что мы не можем позволить вам покинуть этот кампус.

- И, я надеюсь, вы понимаете, что никак не сможете меня остановить, - почти извиняясь ответила Петра.

Джексон поднял свою палочку. Франклин увидел это и так же поднял свою, его лицо было напряжено. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но Матушка Нью прервала его.

- Что ты должна сделать, дорогая? - спросила она, двигаясь впереди двух мужчин и с любопытством улыбаясь Петре.

Петра посмотрела в сторону Джеймса. - Нам предстоит путешествие, - ответила она. Недалеко и все же, я думаю, в действительности очень далеко. Ты еще со мной, Джеймс?

Джеймс кивнул. - Но как ты узнала об этом? У меня никогда не было возможности рассказать тебе...?

- Я знаю, потому что ты знаешь, - сказала она, и Джеймс понял: серебряная нить. Она работала в обе стороны. Возможно, она не все еще поняла до своего ареста, но теперь поняла. Джеймс видел это в ее глазах, когда она смотрела на него.

- И, простите за смелость, - сказала Матушка Ньют, все еще улыбаясь, - можно узнать цель этого путешествия?

На этот раз ответил Джеймс. - Чтобы узнать правду, мэм.

Франклин решительно покачал головой. - Нет. Я не могу этого допустить. Профессор Ньютон, вы не понимаете, что они хотят сделать. Они хотят открыть Завесу Связи. Вы видите, что Особняк Аполлона снова стоит на Холме Победителей. При наличии соответствующего ключа, они смогут сделать это, чтобы проникнуть в другое измерение. Юная леди хочет сбежать туда, куда никто не сможет за ней последовать!

- Это неправда, - крикнул Джеймс, пытаясь встать перед Петрой. - Петре не нужно никуда убегать, потому что она не виновата! - Он остановился, а затем оглянулся через плечо, его брови были сдвинуты. - Э-э... ты?

Петра встретилась с ним взглядом, но не ответила. По крайней мере, не вслух.

- Директор, - сказала Матушка Ньют, - на самом деле, я с вами не согласна. Я не верю, что мисс Морганштерн хочет сбежать. Я верю, что она говорит нам правду, Обо всем.

- Но все доказательства говорят обратное, профессор, - сказал Джексон, все еще указывая на Петру поднятой палочкой, - откуда вы знаете?

Улыбка Матушки Ньют расширилась, когда она продолжала смотреть на Петру. - Назовите это женской интуицией, - сказала она низким голосом. - Кроме того, я подозреваю, что она права еще в одном: я не верю, что мы сможем остановить ее, даже если захотим. Она...- Матушка Ньют замолчала и прищурилась, - .. уникальна.

- Профессор Ньютон, - сказал Франклин, снова качая головой, заставляя свои квадратные очки вспыхивать в лунном свете, - мы не можем просто позволить этой женщине уйти. Она осужденный узник Волшебного Суда Соединенных Штатов.

- Но, технически, она не уходит, - легко парировала Матушка Ньют. - Если вы правы, директор, то мисс Морганштерн просто войдет в Особняк Аполлона. Можно сказать, что она все еще будет находится в кампусе. Никто не станет этого отрицать. Таким образом, я полагаю, мы можем честно сказать, что выполнили наши обязанности, как могли в данных условиях.

- Мадам, - начал было Джексон, но Матушка Ньют быстрым взглядом остановила его.

- Опустите свою палочку, Теодор, - сказала она неожиданно жестким голосом. - Не будьте дураком. Мы учителя. Как говорится, за это нам не платят.

- Она заключенная Волшебного Суда, - все еще настаивал Франклин, опуская свою палочку.

- И мы не судьи, - ответила Матушка Ньют, вздохнув. - Позвольте молодой леди делать то, что она хочет сделать. Она вернется. Не так ли, дорогая? - спросила она, в последний раз обращаясь к Петре.

- Если смогу, - ответила Петра. - И я приму любые последствия, которые будут, когда я это сделаю.Я надеюсь, что к тому времени все немного изменится. Для всех нас.

Лицо Франклина было красным от напряжения. Джексон, похоже, безнадежно завис между желанием понять палочку и послушать Матушку Ньют.

- Спасибо, профессор, - сказала Петра пожилой женщине напротив себя.

- Пожалуйста, - сказала Ньют, улыбаясь как бабушка, - называй меня Матушкой Ньют.

Петра снова повернулась к Джеймсу, а затем посмотрела в сторону Ральфа и Зейна, которые стояли рядом с широко открытыми серьёзными глазами.

- Думаю, я схожу за подковой единорога, - предложил тихим голосом Зейн. - Она все еще спрятана под Скрюченной Ивой...

- Не стоит, - сказала Петра. Она отпустила руку Люси и полезла в серый карман своего платья. Джеймс мог бы поклясться, что он слишком мал, чтобы вместить что-то похожее, но когда Петра вынула руку, на ней была серебристая подкова. Она слабо светилась, и по толпе прошел тихий шорох страха и благоговейного ужаса.

- О мой Бог, - послышался слабый вздох. Джеймс оглянулся и увидел, что директор Франклин смотрит на подкову, при этом его лицо меняет цвет. Он все понял, подумал Джеймс. Все просто. Он не дурак..

- Я не думал, что мы будем делать это перед всей школой, - пробурчал Ральф, принимая в руки подкову, которую Петра передала ему.

- Это не важно, - сказала Петра, слабо улыбнувшись. Она повернулась к Люси и Иззи. - Вы обе останетесь здесь. Вам не нужно идти.

Иззи продолжала держать Петру за руку, и Джеймс понял, что слова Петры были формальностью. Иззи ни за что не согласилась бы остаться.

- Я тоже хочу пойти, - сказала Люси, переводя взгляд с Петры на Джеймса. - Я хочу посмотреть. Я не знаю, что должно случиться, но я ни за что не останусь.

Джеймс ожидал, что Петра не разрешить Люси, но та просто кивнула. Она оглянулась на Ральфа, который все еще держал слабо светящуюся подкову.

- Давайте сделаем это, - решительно сказал Зейн. - И покончим с этим.

Три мальчика и три девочки повернулись и поднялись на Холм Победителей, подойдя к углу Особняка Аполлона. Остальная часть команды Йети молча собралась вокруг них, но держась на достаточном расстоянии. Все они выгравированное в форме подковы углубление в краеугольном камне здания, разделенное щелью между основным домом и фундаментом.

- Что все это значит, Джеймс? - Тихо спросила Жасмин. Джеймс оглянулся на нее.

- Это .. длинная история, - ответил он ей секунду помедлив. - Но не плохая история. Петра - мой друг. Я должен попытаться ей помочь.

- Вы нам расскажете все об этом, когда вернетесь, верно? - Слегка нахмурившись поинтересовался Вентворт.

- Определенно, - кивнул Ральф, вынимая свою огромную палочку. Ее лимонно-зеленый кончик тускло светился в лунном свете.

- Вы хотите, чтобы мы тоже пошли с вами? - спросил Гоббинс.- Мы могли бы, ты знаешь. - Оставшаяся часть команды, даже запасные игроки, согласно зашумели.

- Нет, - ответил улыбаясь Джеймс, - но спасибо.

- Как хочешь, - выдохнул Норрик. - Тогда удачи. Куда бы ты ни шел и что бы ни делал, когда доберешься, удачи.

Муктхатч издал поддерживающий рык.

Ральф обернулся и поднял подкову, примеряя ее к вырезу в краеугольном камне.

- Петра, - тихо спросил Джеймс, поворачиваясь к ней, - что произошло там, в Медицинском крыле? Что случилось с Кейнсом?

Петра задумчиво посмотрела на него. - Он все еще жив, - ответила она просто. Джеймс чувствовал ее мысли и знал, что это была правда. Он знал, что это была не вся правда, но пока этого было достаточно.

Он шагнул поближе к ней, чтобы никто не услышал. - Это правда, Петра? - прошептал он. - Ты... колдунья?

Она все еще смотрела ему в глаза. - Да, - сказала она и слегка пожала плечами. Слезы блеснули у нее в глазах, когда она попыталась улыбнуться, но запнулась.

Джеймс кивнул. Теперь уже не о чем было говорить.

С мягким скрипящим звуком Ральф вставил подкову единорога в форму, выгравированную на краеугольном камне. Не было никакого шокирующего шума или вспышки волшебного света, но все же толпа отреагировала. Испуганный вздох пронесся по школьному двору. Джеймс поднял голову, как и остальные. Каждое окно Особняка Аполлона светилось слабым розовым сиянием. Оно мягко переливалось, меняя цвета как радуга, но были некоторые цвета, которых Джеймс никогда не видел.

- Думаю, нам нужно войти внутрь, - предложила Люси, ее голос прозвучал выше, чем обычно. - Это оно?

Джеймс кивнул. Он протянул руки, взяв Люси правой, а Петру левой. Медленно, группа начала двигаться к главному входу Особняка Аполлона.

- Мальчики! - неожиданно прозвучал голос. Джеймс снова остановился, подняв ногу на первую ступеньку. Он оглянулся и увидел, что директор Франклин смотрит на него, освещенный мягким розовым светом.

- Если вы увидите Игнатия Магнуссена, - сказал серьезно Франклин, - скажите ему... скажите ему держаться подальше отсюда. Скажите, чтобы он не возвращался. Вы сделаете это?

После этих слов Джеймс понял наконец причины, по которым Франклин хотел навсегда закрыть Завесу Связи. Магнуссен, не смотря на то, что был другом Франклина, был монстром. Если он сбежал через Завесу Связи, то, возможно, была надежда, что это будет поездка в один конец. Возможно, единственным способом, которым убийца мог бы когда-нибудь вернуться. было бы, если бы Завеса Связи была снова открыта с этой стороны. Франклин поставил целью своей жизни гарантировать, чтобы этого никогда не произошло.

- Он не вернется, директор, - твердо ответил Ральф, повышая голос настолько, чтобы его услышали. - Верьте нам.

Франклин какое-то время смотрел на лицо Ральфа, а затем медленно кивнул.

В следующий момент Зейн потянулся к дверной ручке на небольшом крыльце Особняка Аполлона. Он взялся за нее и, щелкнув защелкой, отрыл. Таинственный пульсирующий свет разливался внутри, гипнотически переливаясь.

- Идем все вместе, - сказала Петра, сжимая руку Джеймса. - Все держитесь друг за друга. Я думаю, мы пройдем как только преступим порог. Думаю, что весь дом - это портал. Готовы?

Джеймс сглотнул. Ральф вздрогнул.

- Вы идите, а я быстренько сбегаю в Дом Гермеса за своей камерой, ладно? - сказал Зейн.

Ральф ухватил Зейна за руку, и тот сжал его руку, нервно хихикнув.

Как один, все шестеро вошли через дверь в слабый розовый свет и исчезли.

***

Первый шаг Джеймса в Перекресток Миров чуть не стал шагом в пропасть со скалистого на черном утесе. Петра и Люси все еще держали его по обе стороны за руки, они и потянули его назад, когда его нога провалилась в пустоту. Он ахнул, оттянув ногу назад и покачнувшись на уступе. Шестеро путешественников внимательно осматривали туманное пространство.

Похоже, они стояли на краю неглубокой пещеры, вырезанной в крутой скале из черного камня. В сотне футов вниз чудовищные волны обрушивались на скалы, посылая взрывы белых брызг, будто в замедленной съемке. За ними бескрайний серый океан тянулся к горизонту, вздымаясь к низкому белому небу.

Джеймс вздрогнул. - Я чуть не упал туда, - сказал он, широко раскрыв глаза.

- Не самое удобное место для портала, - кивнул Зейн. - Даже если ты переживешь падение, кто знает, какие монстры плавают в этом океане?

- Нет, - спокойно ответила Петра решительным голосом. - В этой воде нет ничего живого. Ничего вообще. Вы чувствуете это, правда?

Люси нахмурилась. Это была почти гримаса отвращения. - Да, - ответила она. - Похоже, что это место вообще не реальное. Оно как картинка в нарисованном окне, просто есть. Нет ... никакого вкуса. Нет жизни или цвета. Все равно, что жевать картон.

- Или как приоткрыть занавес реальности, - согласился Ральф с напряженным лицом. - Как будто это здесь только потому, что что-то должно быть, но это не значит, что кто-то должен это видеть.

- Думаю, это имеет смысл, - сказала Иззи, все еще держа Петру за руку.

Петра согласилась. - В конце концов, это не совсем мир, - размышляла она. - Это просто Перекресток между Мирами.

- Смотрите, - Зейн неожиданно указал рукой в сторону далекого горизонта. - Это не просто вода. Там что-то есть.

Джеймс проследил за указательным пальцем Зейна. Очень далеко на горизонте виднелось темное очертание чего-то.

- Это корабль? - с сомнением спросила Люси.

Ральф покачал головой. - Я думаю, что это остров. Но он не похож на острова, которые я когда-либо видел. Он выглядит как гигантская подставка для ног.

- Это плато, - сказала Петра. - Точно такое же, как это, я думаю. Посмотрите направо. Там есть еще одно.

- На этой стороне есть еще кое-что, - добавил Зейн, вглядываясь в валуны у левого края пещеры.

Джеймс осторожно наклонился над скалами у подножия пещеры, оглядывая водный горизонт. Фигуры были размытыми на фоне океана, настолько далекими, что становились почти невидимыми, но как только ты начинал их искать, казалось, их появляется все больше и больше. Они были жутко похожи: каменистые плато, странно плоские сверху, поднимающиеся, как огромные ступеньки из чудовищного океана.

- Что это такое? - спросила Иззи тихим голосом.

- Это порталы, - ответила Петра, и Джеймс не сомневался в ее словах. - Как этот. Каждый ведет в другую вселенную, или измерение, или реальность. Некоторые были почти точно такими же, как наши. Другие - отличались, были такими не похожими, что мы едва могли бы смотреть на них.

- Они ужасны, - сказала с дрожью Люси, обняв себя руками.

- Нет, - возразила Петра. - Они просто такие. Они не хорошие и не плохие. Они просто есть.

Ральф спросил: - Как вы думаете, много их здесь?

Петра покачала головой. - Этот мир не планета, он не круглый, и у него нет конца. Да, думаю так и есть. В ту и эту стороны, до бесконечности. Если у кого-то была бы лодка, то нужно было бы просто подумать о месте, куда бы хотелось попасть, или о вещи, которую хотелось бы увидеть.

Джеймс вздрогнул при этой мысли. Одна идея выйти на лодке в этот ужасный, неестественно простирающийся перед ними океан пугала. Оглядываясь на все эти просторы с бесконечными безликими островами, Джеймс не хотел ничего, кроме как спрятаться обратно в маленькую пещеру и свернуться в клубочек. Он оглянулся и с удивлением и облегчением увидел дверь, находящуюся в темноте пещеры. Она была деревянной, и Джеймс сразу же узнал в ней центральный вход в Особняк Аполлона, как он виделся изнутри. Она была открыта, и Джеймс все еще мог различить, сквозь размывающий туман, склон Холма Победителей, разбитую статую оборотня и толпу, собравшуюся на школьном дворе возле Административного здания.

- Думаю, так мы и сможем вернуться, когда будем готовы, - сказал он, указывая на дверь. Остальные тоже повернулись и посмотрели, ощутив некоторое облегчение. Вид на знакомый кампус и темный квадрат школьного двора успокаивал после всего этого блестящего, пустого пространства.

Наконец, Люси отпустила ладонь Джеймса.

- Так что мы будем делать?

Джеймс нервно огляделся.

- Думаю, надо здесь осмотреться, - предположил он. - Мы пришли лишь потому, что это единственное место, где можно спрятать столь могущественный артефакт, как украденая нить из Хранителя Сущего. Возможно, если найдем нить, сможем узнать, кто же на самом деле проник в Архив, и докажем невиновность Петры.

- Не говоря уже о том, - неожиданно продолжил Зейн, как будто эта мысль только что пришла ему в голову, - если мы найдем недостающую нить, возможно, мы сможем вернуть ее назад в Ткацкий станок! И тогда, возможно, восстановится первоначальный порядок! В конце концов, ведь наш Станок поменялся местами с таким же с другого измерения, верно? Но вместо того, чтобы вернуться обратно в свой мир, застрял у нас, потому что кто-то ворвался в Хранилище и украл малиновую нить! Помните, что об этом говорил профессор Джексон? Он сказал, что перемещение Станков между нашими мирами плохо повлияло на все, и, возможно, даже нарушили баланс судьбы! Он сказал это так, будто, если не вернуть нить, в конце концов все разрушится и погрузится в полный хаос! Может быть, если мы вернем ее обратно....

- Тогда все наши реальности вернутся на круги своя, как было до вмешательства, - сказал Джеймс, продолжая мысль друга. - Интересно, такое вообще возможно?

- Может, получится, что Петру никогда и не арестовывали? - предположила Иззи. Лучик надежды озарил её лицо.

- Возможно, если вернём малиновую нить, ничего этого не произойдет, - задумчиво ответил Зейн.

Компания ненадолго умолкла; каждый размышлял об услышанном. Наконец, Джеймс решительно кивнул.

- Ладно, давайте осмотримся, - объявил он. - Посмотрим, удастся ли найти какие-нибудь следы недавних посетителей из нашего мира.

Ральф моргнул.

- Что-то вроде фантика от конфеты?

- Ты что, нашел фантик? - спросил Зейн.

- Нет. - Ральф покачал головой, а затем кивнул в сторону. - Но в уступе скалы высечены ступеньки. Там запросто могли что-то уронить.

Джейс посмотрел на крупного мальчика и перевел взгляд в правый угол входа в пещеру. Как и сказал Ральф, ряд стертых, узких ступеней, изгибающихся вокруг скалы, виднелся в тусклом свете.

- Как думаете, куда они ведут? - спросила Люси.

Петра шагнула к лестнице.

- Вверх, - просто ответила она. Петра отпустила руку Джеймса, покрепче сжала руку Иззи и двинулась к еле заметной каменной лестнице. Остальные молча последовали за ней.

Лестница действительно вела вверх. Когда Джеймс последовал за Петрой и Иззи в необыкновенно унылом дневном свете Перекрестка Миров, он увидел, как перед ними неровно поднимается лестница, высеченная в скале над обрывом. Поднимающиеся ступеньки были гладкими и мокрыми от тумана, так что Джеймс сглотнул, когда начал по ним подниматься. Он почувствовал, как тянет к себе пустота, находящаяся слева от него, наполненная дрожащими звуками ударов волн, пытающаяся втянуть их всех. Чтобы сохранить равновесие, он прислонился к скале справа от себя, чуть ли не обнимая, когда поднимался. Позади него осторожно шли Люси, Зейн и Ралья, бросая взволнованные взгляды в алчущую морскую глубину.

Прошло несколько минут. Скала была необычайно высокой и Джеймсу показалось, что они поднимаясь обошли по ступенькам вокруг всего острова. Наконец, неожиданно все шестеро оказались на вершине. Петра и Иззи сделали несколько шагов по плоскому плато, а остальные собрались вокруг них, неосознанно став поближе друг к другу перед лицом открывшегося перед ними пустого пространства.

Джеймс понял, где они находятся еще до того, как увидел черный замок. Он вспомнил шипящий шорох желтой травы и бег облаков, гонимых ветром. Он все это видел во сне Петры, но предполагал, что все это лишь плод ее воображения. Теперь, стоя на твердой скале в этом месте, чувствуя соленый туман на своем лице и дуновение ветра, когда он прочесывал его волосы, как пальцы, он уловил тонкое переплетение судеб. Здесь все было возможно. Они вшестером стояли на голом основании реальности, из которого возникли и выросли все миры. Здесь каждый шаг мог сотрясать вселенные. И каким-то образом, глубоко в тайниках ума Петры, она знала, она чувствовала, что они окажутся здесь. Джеймс так же это знал, потому что знала она. Он просто не понимал.

- Я точно не ожидал такого, - выдохнул Ральф, уставившись с удивлением на замок. Он стоял на дальнем выступе плато, противостоя притяжению, украшенный башенками и коническими крышами. Его окна были высокими и узкими, без стекол, черными как погибель.

- Туда-то нам и нужно, - сказал Джеймс. Ему вовсе не хотелось туда идти, но он понимал, что это и есть их пункт назначения. Петра согласно кивнула.

- Там кто-то есть, - тихо сказала Люси.

Зейн посмотрел на замок. - По-моему, он выглядит пустым, - сказал он с надеждой. - Он выглядит почти... как... мертвый.

- Класс, - пробурчал Ральф.

Петра спокойно заговорила. - Если там кто-то есть, то они нас ждут. Это то, для чего мы пришли, не так ли?. Пошли. Но.. держите свои палочки наготове. Никогда не знаешь.

Группа пошла через плоскогорье, пробираясь сквозь шепчущуюся желтую траву. И тут, с холодящим душу толчком Джеймс вспомнил, что выронил свою волшебную палочку на последних минутах матча по Клэтчкаджелу и совершенно забыл ее потом подобрать. Он молча проклинал себя за это, но тут же вспомнил, что шел рядом с одним из самых могущественных людей в волшебном мире. Если бы даже Петра оказалась не в состоянии противостоять тому, что их ожидало, то его палочка, без сомнений, ничем бы не помогла.

Шли минуты, и замок постепенно приближался. Он был довольно мал, по крайней мере, по сравнению с Хогвартсом, но фантастически высоким, царапая своими башнями серые облака. Джеймс заметил, что так же, как и во сне, замок располагался на самом краю дальнего утеса, частично выступая над ним в нарушении всех законов гравитации. Возможно его удерживала на месте магия, или он просто был хорошо уравновешен. В любом случае, на это было не очень приятно смотреть. Джеймсу казалось, что тяжести его взгляда может быть достаточно для того, чтобы вся конструкция рухнула назад в ожидающие внизу волны.

- Что это? - неожиданно спросила Иззи, остановившись и показывая. Джеймс повернулся и увидел предмет, торчащий из травы на некотором расстоянии в тени невысоких камней. Молча отряд направился к предмету, с любопытством и осторожностью.

Джеймс добрался до него первым. Он осмотрел его, пытаясь понять, что это было. Предмет был довольно большой, но невысокий и обтекаемой формы, сделанный из дерева и металла, покрытый тонкой шелковистой тканью. Он лежал на боку, чуть ли не полностью утопая в траве.

- Похоже на лодку, - неуверенно предположил Ральф. - Но как она здесь очутилась?

- Это не лодка, - крикнул Зейн отойдя немного дальше. - Гляньте на кучу рядом с ним. Видите всю эту старую ткань?

Джеймс присмотрелся. Рядом с лодкой была куча сморщенной синей ткани, выцветшей до белизны. Она цеплялась за каменный холм, как кожа, покрывшаяся в тысячах мест пучками травы.

- Это был дирижабль, - с благоговением сказала Люси. - Кто-то прилетел сюда по воздуху. Судя по виду, это было давным-давно. Может, десятилетия назад.

- Может быть даже века, - добавила Петра. - Этого нельзя узнать наверняка. Здесь ничего не изменяется. Ничего не разрушает ни ткань ни дерево, нет ничего, чтобы разъело металл. Он выглядит почти так же, как в день, когда приземлился, за исключением того, что воздушный шар сдут и порос травой.

- Думаете, это были путешественники с другого острова? - спросил Джеймс, подходя к деревянному корпусу и заглядывая внутрь. Там было почти пусто, за исключением нескольких сидений и большой рулевой ручки, которая криво торчала сзади.

- По крайней мере, один путешественник, - предположила Петра. - Интересно, из какого измерения он пришел? И что он делал в нашем мире?

Джеймс заметил ряд символов, нарисованных на борту корабля и почти уже исчезнувших. Среди них безошибочно виднелась фигура единорога, белого с острым бледно-розовым рогом. Ральф и Зейн присоединились к нему и увидели тоже самое.

- Всадник, - тихо сказал Джеймс. - С одного из гобеленов в замке Эреб! Это был его корабль. Его и прибывшего с ним единорога.

- Как такое может быть? - спросил тихонько Ральф. - Когда прибыл Всадник, он попал куда-то в Европу, в средние века, не так ли?

Джеймс покачал головой. - Эти порталы не похожи на обычные двери, - ответил он. - Я думаю, время расстояние для них не имеют значения. Завеса Связи может открываться в наш мир в любом месте, и, вероятно, каждый раз может при этом выглядеть по-разному. Она может открываться в наш мир в совершенно разные времена. Нет никакого способа определить куда.

Зейн едва слушал его. Он двигался вдоль корпуса заброшенного дирижабля, изучая нарисованные на нем символы. - Смотрите, - сказал он, коснувшись одного из рисунков. - Единорог, который пришел с Всадником, не был простым животным. Вы поймете это, взглянув, как он здесь нарисован. Он был разумный. Он не был просто слугой Всадника.

- Они был товарищами, - согласился Ральф, склонившись над рисунком. - Они оба были исследователями.

Джеймс грустно покачал головой. - Жаль, что исследования привели их сюда.

- Они знали об опасностях, с которыми могут столкнуться, - сказал тонкий, призрачный голос на ухо Джеймсу.

Трое мальчиков вздрогнули и оглянулись, их глаза расширились. Позади, глядя на них с любопытством, находилась призрачная фигура, почти незаметная на фоне равнины. Это была фигура молодой и достаточно симпатичной женщины с огромными глазами и грустным лицом.

- Простите, - сказала она тихо. - Я не хотела вас напугать.

- Вы к.. к.. кто?- заикаясь спросил Ральф, побледнев. - Призрак?

- Боже, Ральф, - сказала Люси, приближаясь и качая головой. - Последние два года у тебя в Хогвартсе был учитель-призрак.

- Да, - признался Ральф, немного защищаясь. - Одно дело ждать его перед уроком. Другое дело - шепот на ухо, когда ты обследуешь какой-то странный мертвый остров.

- Извините, - снова сказал призрак, отлетая назад. - Я так давно никого не видела. Я забыла, как это - иметь дело с живыми.

- Кто вы, мисс? - спросила Петра, наклонив в задумчивости голову.

- Меня зовут Фредерика, - ответил призрак и сделал реверанс своими прозрачными руками. - Фредерика Стэплс. Я здесь с тех пор, как..- Она остановилась, как будто ей было стыдно, или она не хотела что-то говорить. - С тех пор, как умерла.

- Фредерика Стаплес, - переспросил Джеймс, расширяя глаза. - Вы та, кто... женщина, которую Магнуссен.. ! Э-э!

Призрак кивнул и сжал губы, явно не желая обсуждать эту тему.

- Кто? - спросила Люси, но Джеймс покачал головой.

- Она умерла в кампусе Альма Алерон, - тихо ответил он. - Она была магглом, и связалась с одним плохим волшебником. Остальное расскажу позже, если захочешь.

- Не надо, - быстро сказала Люси. - Рада встретиться с вами, мисс Стэплс. Я думаю.

- А я думал, что в Альма Алерон нет призраков, - сказал Ральф.

Зейн пожал плечами. - Мы уже не в Канзасе, Тото.

Ральф закатил глаза. - Я тебя не понимаю.

Люси сказала: - Это значит, что мы больше не в Альма Алерон, не так ли? Здесь обычные законы не применимы.

- Возможно, - размышляла про себя Петра. - Возможно, это место является причиной того, что в Альма Алерон нет призраков. Возможно проход в Перекресток Миров похож на призрачный магнит, притягивающий их или отталкивающий, или и то и другое.

- Но этого не может быть, - сказал Джейс. - Никто не может пройти Завесу Связи без необходимого ключа.

- Я думаю, что это применимо только к живым, - задумчиво сказала Иззи. - Мертвые могут пройти через все виды дверей, которые были закрыты для них, пока они были живы.

Призрак Фредерики Стэплс кивнула. - Когда я умерла, то увидела сильный белый свет. Я знала, что должна была идти в него, но не хотела. Я еще была не готова. Видите ли, я была помолвлена и готовилась выйти замуж. Моя жизнь только начиналась, и я тогда не знала, что умерла. Свет привлекал меня, но я сопротивлялась. А потом, когда я отдалилась от белого света.. что-то еще начало меня притягивать. Это было что-то противоположное белому свету.. это была.. черная дыра, похоже. Оно было очень сильное и я не могла сопротивляться. Оно меня притянуло, а потом.. неожиданно... я оказалась здесь. Сначала я думала, то это загробный мир, но недолго. Это был не рай и не ад. Это было просто... это. Иногда здесь появлялись люди.

Джеймс моргнул. - Вы видели здесь еще кого-то?

Фредерика посмотрела на него, а затем указала на древний дирижабль. - Однажды, давным давно, прилетали еще такие же корабли. - сказала она своим далеким слабым голосом. - Они были похожи на этот, только больше. Они увидели меня и говорили со мной. Они искали тех, кто прилетел на этом корабле и спрашивали меня о них. Я сказала им, что мне жаль, но я ничего не знаю о их пропавших друзьях. Затем они использовали свои способы, чтобы узнать правду... что злые волшебники схватили человека и единорога и убили их... затем они обнаружили, что это же случилось и со мной. Они хотели знать больше. Тогда они узнали, что не все люди в нашем мире похожи на тех, кто сделали это. Среди нас есть и хорошие люди, которые всегда борются с плохими, но перевес сил постоянно меняется. Они решили, что наш мир слишком опасен для изучения и построили черный замок, в качестве предупреждения. С тех пор он находился там, пустой и беззвучный. До недавнего времени.

- Вы видели еще кого-то, - сказала Петра. Это был не вопрос, но Фредерика все равно кивнула, взглянув на нее.

- Я видела, но не подходила. Я спряталась. Я знала, что так безопаснее. Быть призраком имеет свои преимущества. Вряд ли что-либо может нас напугать. Но есть вещи, которые хуже смерти. Я спряталась и наблюдала.

Петра, казалось, понимала о чем она. - Они пошли в замок, да?

Фредерика кивнула, не желая что-либо говорить, или не в состоянии.

- Туда мы и направимся, - сказал Джеймс, проглотив комок страха в горле. - Мы должны идти, пока не стемнело.

- Здесь никогда не темнеет, - мягко заметила Фредерика. - Здесь никогда ничего не меняется. Даже время.

- Пойдемте с нами, мисс Стэплс, - предложила Люси. - Может мы сможем помочь вам вернуться в наш мир.

Фредерика с явной тоской подумала над этим и покачала головой. - Я не могу войти в замок, - сказала она. - Я боялась войти внутрь еще до того, как ... она.. прибыла. Теперь я даже не могу думать об этом.

Петра спросила - Вы знаете, где находится лестница, Фредерика? Та, что ведет к порталу в пещере? - Когда призрак кивнул, Петра улыбнулась. - Я думаю, вы сами сможете вернуться, если действительно захотите. Пока мы здесь, портал открыт, и он вернет вас в наше время и место. Возможно, вы сможете пройти и остаться там, если постараетесь.

Фредерика выглядела так, будто у нее сейчас разорвется сердце. - Вы правда так думаете?

- Я не знаю, - ответила Петра, но Джеймс подумал, что это прозвучало как: - В любом случае, стоит попробовать. Удачи, Фредерика.

- Удачи, - добавил Джеймс, и остальные присоединились к нему.

- Спасибо, - тихо ответила Фредерика. - Я думаю, что готова идти дальше. В свет, если смогу, и туда, что за ним. Может быть, я увижу всех вам снова на той стороне.

- Лучше по-позже, - быстро ответил Ральф, и призрак понимающе улыбнулся. Через секунду она повернулась и, кажется, растворилась, когда пересекала долину.

Группа наблюдала, как призрак Фредерики Стэплс исчез, а потом еще какое-то время все стояли в молчании и задумчивости в постоянно тихо шуршащей траве. Наконец, ничего не говоря, Джеймс повернулся к замку. Он стоял недалеко высокий и зловещий, практически не отбрасывая тени в рассеянном свете Перекрестка Миров. Остальные тоже повернулись и посмотрели на суровые очертания, взвешивая свои тайные мысли и страхи.

Медленно, но верно все шестеро путешественников продолжили свой путь.

Переведено на Нотабеноиде
http://notabenoid.org/book/65628/405583

Переводчики: sapox, Lada_Dragon