Готовый перевод Eric Flint, David Drake - Dance of Time / Эрик Флинт, Дэвид Дрейк - Танец времени: Prologue

Пролог

Железный треугольник

Осень 533 год Н. Э

Велисарий наблюдал как Евсевий и его команда бережно сгружали мину с палубы Победительницы, используя для этого скат, установленный на корме. Этот брандер, благодаря его дизайну, было довольно просто превратить в миноносец. Чтобы сделать то же самое с Юстинианом, бронированным крейсером, потребовалось бы намного больше усилий.

Солнце еще не взошло, но света приближающегося рассвета было достаточно, чтобы Веллисарий мог видеть. Тихо, почти бесшумно, мина скользнула под поверхность воды. Евсевий измерил глубину, на которой была установлена мина, используя подготовленные лини, прищуриваясь, чтобы разглядеть отметки.

Несколько уток пронеслись над тростником. Их кряканье было подобно стуку бамбуковых палок друг о друга.

"Вам повезло увидеть их", - сказал Эйд, кристалл, который покоился в шейном мешочке Велисария. "Эти розовоголовые утки очень редки здесь, в бассейне Инда. На самом деле, их не часто встретишь даже в Брахмапутре".

"Когда мы победим Мальву, - беззвучно ответил Велисарий голосу в своей голове, - возможно, я уйду на покой в монастырь и напишу трактат по естествознанию, основанный на моих путешествиях. Но, конечно, сначала нам нужно победить Мальву".

"Победим", - твёрдо сказал Эйд. И это не было шуткой.

Эйд был послан Велисарию из далёкого будущего, одной из двух альтернативных версий этого будущего, если быть точнее. Целью Эйда было помешать Империи Мальва покорить этот мир также, как она уже покорила большую часть Индостана.

Действительно ужасные последствия от победы Малва ждали мир в далёком будущем, через десятки тысяч лет, в то время, когда Землей правили так называемые "новые боги", эволюционировавшие из расы людей. Но в обычном понимании, даже сейчас, в 533 году от Рождества Хиристова, победа Малва сулила достаточно бед.

Установка мины заняла некоторое время, т.к. команда вынуждена была делать это медленно и осторожно. При этом, нельзя сказать, что была большая вероятность взрыва из-за грубой посадки мины на дно, особенно в такой илистой реке, как Инд. Но рисковать, понятное дело, никто не хотел.

В итоге, веревка ослабла. Тяжелый камень, который тянул мину под воду, достиг дна.

"Она там, где мы и хотели", - провозгласил Евсевий, проверяя отметки на веревке. "Мина будет сидеть на той самой глубине, которая нужна, чтобы потопить любой броненосец, который Мальва пошлёт против нас".

К этому времени его команда установила так много мин в реках, которые образовывали две стороны Железного треугольника, что остальное стало рутиной. Лини были подняты после того, как их концы освободили, чтобы они могли легко скользить через ручки мины. Очень легко, поскольку корпус мины представлял собой не что иное, как амфору, запечатанную для удержания заряда и воздуха, который удерживал её на плаву над грузом, закрепляющим её на дне реки.

Все, что оставалось, — это очень тонкий провод, который должен был передать сигнал детонации по команде. Как и все мины, которые римляне установили в Инде и Ченабе, эти мины были разработаны для взрыва по команде. Можно было бы создать контактные взрыватели, но они были ненадежными, и Веллисарий не видел в них необходимости.

Действительно, мины с контактными взрывателями могли бы стать помехой. Велиссарий не планировал использовать реки для быстрого наступления, но война непредсказуема. Если бы ему пришлось это сделать, он не хотел бы задерживаться из-за опасной и капризной работы по удалению мин. С минами, взрывающимися по команде, в случае необходимости он мог бы очистить реки менее чем за минуту. Просто взорвав их все разом.

Евсевий наклонился через перила Победительницы и передал конец сигнального провода солдату в лодке. Через мгновение, пока солдат, держащий провод, крепко удерживал его, другие солдаты в лодке гребли к берегу. Провод присоединился бы к другим в одном из множества маленьких бункеров для мин, расположенных вдоль берегов обеих рек в Треугольнике. Наблюдатель в бункере уже отметил бы местоположение мины.

Евсевий выпрямился. «И в общем-то, во всём, что касается дела, старый император был прав».

Ухмыльнувшись, он добавил: «Хотя он всё ещё ворчит и жалуется, как ему хотелось бы построить подводную лодку. Но факт в том, что для того, чтобы справляться с теми броненосцами, которые малва строят вверх по реке, эти мины отлично подойдут. И это намного менее рискованно, чем торпеды на шестах».

«Не говоря уже о подводной лодке», — усмехнулся Велиссарий. «Хорошо. Я просто хотел понять, как идут дела».

Если бы Малва были просто индийской династией, они не представляли бы угрозы для современного мира, не говоря уже о далёком будущем. Эйд показал Велисарию видения как прошлого, так и будущего. Индийские государства часто были богатыми, могущественными и влиятельными, и такими они станут снова; но ни в одной из временных линий, которые привели к появлению Эйда и его создателей, правители Индии — мужчины и женщины — не смотрели за пределы своего субконтинента. Миссионеры и торговцы из Индии превратили большую часть Юго-Восточной Азии в культурное продолжение индуистской Индии; и, благодаря буддизму, Индия оказала значительное влияние на общества Дальнего Востока. Тем не менее, ни один индийский правитель в той временной линии никогда не пытался завоевать мир так, как это делала империя Малва, — используя методы завоевания, которые были даже более жестокими, чем у Чингисхана, и с конечной целью, лишённой терпимости, характерной для монголов как правителей.

Но правитель империи Малва, прежде всего, не был мужчиной или женщиной. Настоящим правителем империи был не официальный император Скандагупта. Им был Линк — машина, чудовище, которое «новые боги» послали, чтобы изменить прошлое и воплотить своё мрачное будущее. Если армии Малва победят Велисария и его малочисленные войска здесь, в месте слияния рек Инд и Ченаб, проигравшими окажутся не только граждане Римской империи, но и все остальные люди во все времена.

Велисарий бросил взгляд в сторону, где медленно двигался Юстиниан. Канонерская лодка держалась на расстоянии от работ по установке мин, но всё же была достаточно близко, чтобы прийти на помощь Победительнице в маловероятном случае, если Малва попытаются атаковать брандер.

Крайне маловероятное событие. Победительница уже не раз доказала Малва, что способна уничтожить любые деревянные речные суда, посланные против неё. А единственный раз, когда Малва отправили частично бронированное судно, *Юстиниан* превратил его в обломки менее чем за минуту. Последние несколько недель на реке вообще не было никаких вылазок Малва. Согласно докладам шпионов, враг, похоже, решил дождаться завершения строительства своих новых тяжёлых броненосцев.

Более того, если Юстиниан и Евсевий были правы, даже эти броненосцы не принесут им пользы. У Малва не было возможности построить полностью железные корабли; по крайней мере, такие, которые имели бы достаточно малую осадку для этих рек. Их броненосцы были именно такими: обшитыми железом. Основные корпуса всё ещё оставались деревянными — и даже эти небольшие мины будут достаточны, чтобы разломить такие корпуса пополам.

«Честно говоря, генерал, — заметил Евсевий, — я даже не понимаю, зачем Малва продолжают строить эти броненосцы. Невозможно установить эти мины тайно, даже работая ночью, как мы это делаем. К настоящему моменту они должны знать, что мы насытили минами обе реки».

Велисарий и сам задавался этим вопросом. У Линка были такие же знания о войнах будущего, как и у Эйда. Эффективность мин против военных кораблей в любом ограниченном водном пространстве была настолько хорошо известна в том будущем, что он не мог представить, чтобы Линк всерьёз надеялся, что его броненосцы смогут прорваться через большое и хорошо установленное минное поле.

Я думаю, твоя теория верна, — сказал Эйд. — Линк переходит к обороне.

Да. Я не думал, что это произойдёт так быстро. Я ожидал, что чудовище попытается нанести массированный удар, чтобы выбить нас из Пенджаба, прежде чем мы сможем по-настоящему закрепиться. Но… этого не происходит. И если оно будет ждать слишком долго, будет уже слишком поздно.

Действительно, слишком поздно. Римляне и их персидские союзники медленно, но верно устанавливали контроль над Индом и обоими его берегами на всём протяжении от ущелья Суккур до Железного треугольника, уже завоевав Синд к югу от ущелья. Таким образом, остриё копья, которое Велисарий вогнал в Пенджаб в ходе своей кампании в прошлом году, вскоре будет хорошо обеспечено. Укрепления на северной стороне Треугольника уже были достаточно мощными, чтобы сломить любую армию, которую Линк мог бы послать против них в течение года или двух.

Особенно людей. Их боевой дух, я думаю, должен быть близок к точке разрыва. Армии Линка нужен отдых, и он это знает. Вот почему он не отдал приказ о наступлении. Он может позволить себе патовую ситуацию, даже на долгий период, но не может позволить себе ещё одну череду поражений.

Солнце всходило.

Тихо, с гордостью, Эйд произнес: Ты действительно подкосил Малва за эти последние годы.

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется

Переведено на Нотабеноиде
http://notabenoid.org/book/66692/340845

Переводчики: majer, madboris, princess_light