Готовый перевод Crysis: Escalation / Crysis: Эскалация: Archaeology

Археология

Санкт-Петербург, 2024 г.

Аманда посмотрела вниз, в темноту. Она была кромешной. Полное отсутствие света. Умом она понимала, что где-то там, внизу, есть свет, но ей казалось, что она навсегда погрузится в черноту. Было тихо, холодно, воздух почти не двигался. Лампы, прикрепленные к стальной раме лифта, освещали гладкую каменную стену шахты. Скала выглядела естественной, но, согласно ее брифингу, шахта была вырублена цефами много веков назад.

В сотнях футов над ней стоял Эрмитаж, мороз, и падал густой снег петербургской зимы. Пышный декаданс имперской культуры был выставлен на всеобщее обозрение. Это был странный контраст с темнотой, грубым камнем и тем, что они нашли здесь, так глубоко под поверхностью Земли. Она уже начала различать слабое свечение под собой.

Лифт доставил ее на главную площадку. Практически полусферическая пещера была освещена переносными фонарями. Аманда слышала ровный гул дизельных генераторов. Здесь было холодно, несмотря на отдельно стоящие обогреватели. Аманда завернулась в свое длинное пальто. Скальное дно пещеры представляло собой ряд пологих подъемов и углублений, которые выглядели так, будто их создала вода, и через пещеру протекало несколько небольших ручьев.

В главной пещере, или участке А, кипела бурная деятельность. По всему каменному полу мужчины и женщины, одетые во множественные слои изношенной одежды, отламывали камень с помощью различных ручных и электроинструментов. Когда лифт приблизился к полу пещеры, она увидела металлические потоки, проходящие сквозь скалу. Потоки выглядели неестественно. Они выглядели так, словно образовывали определенные формы. Лучший способ, который Аманда могла придумать, чтобы описать это — что это выглядело так, будто кто-то сплавил схему с камнем. Это, однако, не отражало в полной мере того, как чужеродно выглядит эта техника в земле. Это была технология, которая существовала здесь задолго до появления самого человечества. Пережив кризис в Нью-Йорке, Аманда испытывала здоровое уважение и страх перед цефами и их технологиями. Аманда могла понять необходимость исследования «Hargreave-Rasch» тайников с технологией цефов, которые они находили, но после пережитого ей в Нью-Йорке инопланетная технология вызывала у нее сильный дискомфорт.

За всем объектом наблюдали стрелки CELL. Её уже ожидали двое, когда лифт остановился и она вышла в пещеру.

— Алан, Майки, как дела?, — спросила Аманда, ее сильный нью-йоркский акцент было трудно не узнать. Она была искренне рада видеть двух подрядчиков, с которыми проработала три года, пока ее не понизили в должности и не бросили на произвол судьбы.

— Рады тебя видеть, Кросс, — сказал Алан, улыбаясь. Хорошо сложенный американец с карими глазами, коротко остриженными темными волосами и плоским лицом прошел с ней весь путь до SRT. Она уговорила его вступить в CELL, когда он ушел из военной полиции. Теперь она сожалела об этом.

— Босс, — сказал Майки и обнял ее. Еще недавно она бы ни за что не потерпела подобного. Сейчас, честно говоря, ей было наплевать. С тех пор, как она ушла из армии, дела в карьере шли не очень хорошо.

Они обменялись новостями, но об обыденных вещах, о текущей ситуации они не говорили. Аманда знала их достаточно хорошо и понимала, что они что-то скрывают.

— Что скажете о боссе, этом Уолтерсе? — спросила она. Майки и Алан обменялись взглядами.

— Ашер хочет тебя видеть, — сказал ей Майки. Афро-карибский британец не встретился с ней глазами. Охраной должен был руководить Джон Уолтерс. У него была репутация компетентного, хотя и лишенного воображения и излишне строгого командира. Он унаследовал команду Аманды после ее понижения в должности. Последние полтора года она была немногим больше, чем полицейский в торговом центре.

Однако это было плохой новостью, если доктор Ашер, руководитель раскопок, также пытался контролировать и службу безопасности. Охрана должна была создавать физически безопасную рабочую среду, но под независимым командованием, поскольку вопросы безопасности должны были иногда превалировать над повседневным ведением операции, которую они защищали.

Кроме того, Аманда знала репутацию Ашера. До кризиса в Нью-Йорке он был человеком высокого полета, но что-то случилось с его подчиненным, Нэйтаном Гулдом, в результате чего Ашер лишился благосклонности сверху. Аманда также слышала разговоры о том, что до того, как он впал в немилость, его службе безопасности не раз приходилось прикрывать некоторые из его самых неблаговидных делишек.

— Я бы предпочла сначала встретиться с Уолтерсом, если уж я собираюсь быть его двумя ИС, — сказала им Аманда. Парни снова обменялись взглядами. — Что, чёрт возьми, происходит? — потребовала ответа Аманда. После Нью-Йорка она не особо заботилась о своей карьере. Это был её первый шанс проявить себя после понижения в должности. Ей не терпелось снова поработать со своей старой командой, потому что она считала, что не зря потратила время на подготовку и сделала из них нечто большее, по сравнению с остальными разнорабочими и игрушечными солдатиками, которых нанимала CELL. В основном, однако, она просто хотела продержаться до тех пор, пока ей не удастся составить какой-нибудь план выхода на пенсию. Хотя с постоянными изменениями условий её так называемого «контракта», пенсия словно становилась все дальше и дальше.

— Серьезно, Аманда, Ашер усложняет жизнь людям, которые не делают то, что он говорит, не могла бы ты сначала поговорить с ним? — сказал Алан. Аманде не понравился тон его голоса. Он звучал подавленно.

— Все в порядке? — спросила Аманда, взваливая на плечи обе свои сумки. Снова последовал обмен взглядами. — Окей, выкладывайте всё прямо сейчас.

— Дело в Сэм, — сказал Майки. Майки был крепким парнем. Он был офицером военной полиции в британской армии, специалистом по личной охране, но голос у него был расстроенный. Сэм была самым молодым членом ее команды. Ей всегда приходилось учиться на ходу. В отличие от большинства из них, до этого она была гражданской. Свой недостаток знаний она с лихвой компенсировала обаянием, и она постоянно совершенствовалась. На тот момент, когда Аманду отстранили от командования группой, Сэм подавала большие надежды и хорошо держала себя в Нью-Йорке, или так же хорошо, как любой из них. Аманда почувствовала, как у нее свело живот. Она не собиралась плакать - она давно научилась никогда не показывать слабость перед другими. Когда у нее будет возможность, она укокошит бутылку водки в одиночку и тогда поплачет. Так было проще.

— Что случилось? — спросила она, контролируя свои эмоции. Майки и Алан ничего не сказали. Двое других подрядчиков не смотрели ей в глаза. — Это произошло здесь?

— Тебе нужно поговорить с Ашером, — сказал Алан. — Он... э... ну, он разбирается с утренней ситуацией, — Аманда посмотрела вперед между ними. Она почувствовала, как ее кровь похолодела.

— Тут внизу есть активные цефы? — потребовала она ответа. Его не последовало. Она прислонилась к металлической клетке лифта. Кошмарные видения Нью-Йорка, которые она пыталась игнорировать, вернулись с новой силой. Она увидела, как контрактники из других команд уничтожают тех, кто пострадал от Вознесения, манхэттенского вируса. Увидела своего брата, зараженного вирусом. Половина ее команды погибла, разорванная на части бронированными пришельцами, и каким-то образом все это произошло в ее родном городе.

Она хотела сказать им, чтобы они вывели всех отсюда. Забили пещеры спецотрядами CELL или, что еще лучше, выжгли туннели огнем. Она знала по горькому опыту, что «Hargreave-Rasch Biomedical», материнская компания «Crynet Enforcement» и «Local Logistics», была заинтересована в технологии цефов гораздо больше, чем в своих людях.

Доктор Герман Ашер был потрясен внешним видом нового начальника службы безопасности раскопок. У жилистого вида афроамериканки волосы были сбриты в нечто вроде ирокеза, заплетённого в косу. Оба уха были обильно проколоты, а в левом была затычка. В носу у нее была шпилька. Одета она была в берцы, внестроевые стёганые штаны и бронежилет CELL, но он был расстегнут и под ним было видно белую футболку. На футболке были надписи «London Calling» и «the Clash», а также изображение человека, разбивающего гитару о землю. Поверх бронежилета на ней был старый потрепанный длинный плащ.

— Мисс Кросс, что означает ваш внешний вид? — потребовал ответа Ашер.

— Панк-рок, — ответила Аманда очкастому, безобразно толстому и смахивающему на свинью, начальнику раскопки. Ей было тринадцать лет, когда она пробралась в CBGBs* на Бауэри в Нижнем Ист-Сайде на последний концерт клуба. После Нью-Йорка, когда она поняла, что ее карьера окончена и ей стало все равно, она решила вернуться к своему старому стилю. Это напоминало ей о том, что у нее есть личность за пределами CELL. Однако сейчас Аманду больше волновало скрюченное тело лейтенант-коммандера Джона Уолтерса, лежавшее на полу Площадки D.

Голова Уолтерса была вывернута на все сто восемьдесят градусов. Его грудная клетка были превращены в труху. Будто что-то ударило его, очень сильно ударило, в грудную клетку. Она потянулась в один из своих вещмешков и достала оттуда пару хирургических перчаток и ручку. Она осмотрела грудную рану Уолтерса и подтвердила то, что ожидала.

— Он бы погиб от удара в грудь, но он умер, когда ему свернули голову. Майки, проверь Гренделя.

Майки снял свои армейские перчатки, которые могли оставить волокнистый след на штурмовой винтовке, лежащей рядом с Уолтерсом, и натянул хирургические перчатки, которые ему передала Аманда. Он проверил магазин.

— У нас не хватает шести патронов, — сказал ей Майки. Это соответствовало количеству стреляных гильз на земле. Аманда осмотрела небольшую пещеру. В нее вело по меньшей мере три туннеля. Большая часть пола пещеры была отбита, и они стояли в траншеях, испещренных инопланетными технологиями.

Аманда посмотрела на то, как упало тело, а затем вокруг пещеры. Она указала на один из входов в туннель.

— Алан, проверь там все вокруг, может, ты сможешь найти следы повреждений. Алан включил фонарик, прикрепленный к монтажной планке на боку его штурмовой винтовки Грендель, и пошел проверить указанное Амандой место.

— Я ожидаю, что вы, по крайней мере, будете соответствовать базовым стандартам CELL по внешнему виду, — сказал ей доктор Ашер.

— И? — рассеянно спросила Аманда.

— Прошу прощения? — спросил доктор Ашер, чувствуя, что начинает злиться. Аманда вздохнула и посмотрела на ученого. Она подумала, что этот человек ей не понравится. Ее всегда удивляли такие люди, как он. Почему они пытаются усложнить жизнь людям, которые более чем способны выбить из них все дерьмо? К поросенку-ученому по бокам присоединились еще двое из охраны. Одной из них была Сафия, которая раньше работала с Амандой. Сафия была француженко-алжиркой в третьем поколении. Раньше она была офицером полиции в Марселе. Другой охранник был худощавым парнем с выпирающими зубами, которого она не знала.

— Предположу на секунду, что вы не полный идиот, — сказала Аманда Ашеру. «Что тело вашего начальника службы безопасности, лежащее прямо здесь, не ускользнуло от вашего внимания. И что это уже второй труп за время вашего дежурства...»

— За время дежурства заместителя командира Уолтерса... — начал Ашер. Перекладывайте ответственность, ага, подумала Аманда.

— Тебе абсолютно похер на то, как я одета. Ты пытаешься показать свою силу, управлять мной. Давай это опустим. Ты делаешь свою работу, я - свою, и мы оба постараемся как можно меньше злить друг друга.

Ашер уставился на женщину. Он снова был в растерянности, пытаясь понять, зачем эти полуграмотные солдафоны вообще пытались что-то говорить, если все, что от них требовалось, это делать как им приказывало их интеллектуальное руководство.

— О, Боже, — сказал доктор Ашер с наигранной горечью. «Похоже, возникла путаница. Я постараюсь объяснить ситуацию настолько просто, насколько смогу. Ты делаешь то, что я говорю тебе делать, когда я говорю тебе делать это, и делаешь это без вопросов.»

Аманда подняла на него глаза. В ее выражении лица не было злости, только изнеможение.

— Нет, — сказала она ему просто. Ашер начал принимать оттенки интересного красного цвета. Аманда догадалась, что он не привык, чтобы ему говорили "нет" его подчиненные. «Слушай, я пробовала сделать себе карьеру на этой ебанутой работе, но у меня ничего не вышло. Тебе нечем мне угрожать. Я тебе не нравлюсь? Отошли меня, а еще лучше - уволь, ты, жалкая маленькая свинья.» Зубастый член службы безопасности Ашера расположил к себе Аманду, пытаясь подавить ухмылку. Ашер уже начал багроветь, но ему удалось взять себя в руки.

— У вас есть семья в Нью-Йорке, не так ли, мисс Кросс? — сказал Ашер, улыбаясь.

— Была, пока CELL не выселил их для своих делишек, чем бы там они не занимались. Представь, сколько я получу от них поздравлений за это на День Благодарения.
Аманде не нравилось, как все это складывалось. Она так до конца не смогла понять, почему Конгресс передал контроль над разрушенным городом компании CELL после того, что они натворили во время карантина.

— Я предполагаю, что они находятся в лагере беженцев недалеко от Сонной Лощины. Я могу сильно осложнить жизнь им, а также членам вашей команды.

Аманда пристально смотрела на него. Она чувствовала ту же холодную ярость, что и всегда, когда кто-то угрожал людям, о которых она заботилась. Не кипятись, сказала она себе, жди удобного момента.

— Босс, — сказал Алан, возвращаясь. Аманда была благодарна за вмешательство. Она боялась, что скажет или сделает что-то очень глупое и, возможно, с применением насилия.
— Я нашёл три пули, всаженные в стену. Они были плотно сгруппированы. Две другие пули я не нашёл. Думаю, что их выстрелили в туннель вглубь пещерного комплекса. Я могу пойти поискать их. — Аманда уже качала головой.

— Не пойдет. Если мы идём, мы идём толпой.
На лице Алана появилось облегчение. — Ты сказал две, — Алан показал что-то в руке, приподняв её.
— Серьезно, что я тебе говорила об обращении с уликами? — спросила Аманда с досадой. Майки улыбался во весь рот. Алан растерялся. Аманда взяла у него объект и осмотрела его.

— Пробита цельнометаллическая оболочка толщиной шесть и восемь миллиметров от «Гренделя». Стандартная проблема для CELL, потому что недообученные придурки, которых они используют в качестве пехотинцев, понятия не имеют, как стрелять с малой отдачей. Этот ударился о стену пещеры, — но даже когда она это сказала, она поняла, что что-то не так.

— Дело в том, босс, что я нашел это прямо посреди входа в туннель, — сказал ей Алан.

— Уолтерс был склонен к панике? — спросила Аманда.

— Нет, он был крепким, — сказала Сафия по-английски. Ее акцент представлял собой смесь французского и алжирского. — В Нью-Йорке его не было, но он помог очистить несколько гнезд Цефов и был на острие в Шри-Ланке с вашей 10-й пехотной дивизией.

— Что объясняет плотную группировку. Так почему он не попал в в свою цель? — Она указала на вход в туннель. — Значит, что-то на него нападает. Он делает две очереди по три патрона. Попадает, но крови нет? — она посмотрела на Алана. Алан покачал головой. — Оно сокращает дистанцию под обстрел из автоматического оружия и не только одолевает тренированного бывшего военного, но и сворачивает ему голову.

— Это был Цеф, так? — сказал зубастный парень.

Аманда взглянула на Ашера.

— Хотите чем-нибудь с нами поделиться, доктор? — спросила Аманда. У Ашера было невозмутимое лицо.

— Думаешь это Сталкер? — спросил Майки.

— Нет ни ожогов от плазмы, ни ран от осколков. Готова предположить, что это Сталкер.
Она встала.
— Алан, сколько людей из отряда тут внизу?

— Прямо сейчас? Десять, включая тебя.

— А из старой команды, кроме вас троих?

— Дэниелс, Шмидт и Окобэ. О'Доннел остался калекой после драки в баре на севере Финляндии...

— Да, я слышала об этом, жалко, хороший человек, когда могла владеть собой.

— Марсо уволили после того дерьма в Манчестере. Потом он не мог найти работу, не мог получить пособие, и в итоге застрелился из собственного пистолета...

— Черт, об этом я не знала. И Харрисон погиб в Нигерии? Алан кивнул. «Значит, трое новеньких?»

— Включая вот этого зубастого ублюдка, — сказал Алан, кивнув в сторону четвертого члена охраны.

— Привет, зубастый ублюдок, — тепло сказала ему Аманда. Новый Парень улыбнулся и кивнул. «Он мне нравится, особенно то, как он не хочет заткнуться».

— Все зовут меня Хэнк, мэм, — сказал ей зубастый контрактник.

— Алабама? — спросила Аманда.

— Хрена с два! Южная Джорджия.

— У тебя есть проблемы с нами, цветными? — Аманда спросила.

— Если не брать в расчёт ваше расовое профилирование меня в качестве бедного бета майка, только дома, в кругу друзей и семьи.

Аманда не могла не улыбнуться на это.

— Тебя с улицы подобрали или ты служил? — спросила Аманда, вставая и отряхиваясь.

— 1-я дивизия морской пехоты. Застал конец операции на Шри-Ланке. Мы были в Нью-Йорке, пытались эвакуировать мирных жителей. Под командованием полковника Барклая.

— Он хороший человек, — заверил её Майки.

— Мисс Кросс, — начал Ашер раздраженно. — Мое время очень драгоценно, а у вас много работы впереди.

— Ладно, я закончила играть в детектива. Согласно нормам производственной инструкции, вы выводите всех отсюда и вызываете спецназ. Они выследят и убьют эту тварь, и тогда вы сможете вернуться к работе.

— Нет, я так не думаю, — сказал доктор Эшер.

— Это СОП, — сказала Аманда, чувствуя, как у нее замерло сердце. Ашер не хотел бы сворачивать операцию и вызывать спецназовцев, потому что это означало бы снижение продуктивности и потерю контроля. Короче говоря, это не помогло бы ему доползти обратно до корпоративной корыта.

— Вас десять, и одна такая штука…

— И мы должны охранять раскопки, охотиться на эту штуку и также, по возможности, спать. Здесь сотни миль туннелей, не говоря уже о том, что это может быть только верхушка айсберга. По моему опыту, если есть один, то, вероятно, есть и другие.

— Я прочитал твою запись. Группа специального реагирования военной полиции, а затем вас перевели в Службу уголовных расследований Министерства обороны. У вас есть навыки, чтобы справиться с этой ситуацией. На самом деле, вы были очень многообещающим молодым офицером CELL, пока не опозорились, не подчинившись прямым приказам и не покинув свой пост в Нью-Йорке.

Аманда стиснула зубы, но не поддалась на провокацию.

— Отлично. Закройте участки с B по E…

— Нет. Будет так, как только мы закончим здесь, уберите тело, потому что я приведу другую команду. Тот факт, что оно убило здесь, говорит о том, что это место может быть более важным, чем мы думали вначале. Просто найдите эту тварь и убейте ее.

— Мы не можем защитить всех на всех пяти участках. Люди погибнут, — процедила сквозь зубы Аманда.

— А со смертью Уолтерса и вашим присутствием здесь у нас есть доказательство того, что мертвых людей можно заменить. Есть ли какие-нибудь другие простые концепции, которые вы бы хотели, чтобы вам объяснили, прежде чем вы приступите к работе? — спросил Ашер.

Ашер повернулся, чтобы уйти. Сафия и Хэнк остались на месте. Ашер повернулся к ним, явно в ярости.

— Вы двое со мной, немедленно! — рявкнул он.

— Ты собираешься забрать с собой двух моих помощников?! — недоверчиво сказала Аманда. Ашер просто посмотрел на нее, как на идиотку. — Доктор, мне нужно, чтобы хотя бы один из них был со мной.

— Меня уже раздражает твоя некомпетентность. Достаточно одного телефонного звонка…— остальную часть угроз насчет ее двоюродного брата и их семьи в лагере беженцев в северной части штата Нью-Йорк он не произнес.

— Тебе нужно быть осторожным, чтобы не надавить так сильно, что другой человек почувствовал бы, что ему больше нечего терять, — сказала ему Аманда. Ашер снова начал краснеть от ярости.

— Ты, недоносок, — наконец сказал он Хэнку. — Останься с ней.

— Да, сэр, — мягко сказал Хэнк.

Аманда предпочла бы Сафию, и ей не нравилось, как Ашер смотрел на привлекательную франко-алжирскую девушку. Однако она была абсолютно уверена в способности Сафии позаботиться о себе.

Ашер ушел.

— Итак, он кажется милым, — пробормотала Аманда. Майки рассмеялся, Алан и Хэнк улыбнулись.

Она собрала их всех на площадке А. Они сидели за одной из световых установок, в кругу. Окобе, Дэниелс и Шмидт тепло приветствовали ее. Они были искренне рады, что она снова с ними.

— Ты, должно быть, коп, да? — спросил Кирни. Это был жилистый парень бандитского вида из какого-то места под названием Вулверхэмптон в Британии. Судя по всему, он оказался в CELL из-за Закона о воинской повинности в Великобритании. Аманде это показалось немного странным. Она думала, что призывники по этому закону должны были попасть в настоящую армию Великобритании, а не в корпоративные военные подрядчики.

Аманда прищурилась, глядя на Кирни, и лишь в замешательстве покачала головой. Его акцент было почти невозможно понять.

Она закрепила свой бронежилет и автоматический пистолет Hammer II в кобуре на бедре. Она собирала и проверяла свой боевой дробовик «Альфа-Шакал».
Она только что прикрепила переднюю рукоятку к монтажным рельсам под стволом и занималась креплением фонарика к рельсам сбоку оружия.

— Он хочет знать, из полиции ли вы, — перевел ей Дэниелс. Он был еще одним британцем, служившим в Королевских инженерных войсках. Это был мужчина средних лет, начавший седеть. Если бы у CELL была хоть капля здравого смысла, он бы работал на них, обслуживая машины и оружие, но по очень военной логике он оказался с «Гренделем» в охране.

— Я из военной полиции, — сказала Аманда Керни.

— Так вы собираетесь расследовать это?

— Это не расследование, это охота. Неважно, кто или что это сделало и почему, нам просто нужно найти это и убить. И у меня для тебя плохие новости, малыш. Кирни прищурил глаза. — Иди, освободи Сафию и отправь ее назад сюда.

Молодой британский парень открыл рот, чтобы возразить, но Дэниелс посмотрел на него и просто покачал головой. Парень замолчал и направился к доктору, который рассматривал какие-то результаты.

— Мы идем в пещеры? — обеспокоенно спросил Койл. Койл был еще одним новичком. Американец, служивший в танковом полку. У него был вид солдата, который перестал заботиться о себе, да и вообще о чем бы то ни было.

— Мы просто заблудимся, если не получим достоверных сведений о его местонахождении.

— Ты знаешь, где это место? — спросил Алан у Аманды. Аманда рассмеялась.

— Меня посадили на транспортный рейс из Лагоса. Мне даже не сказали, что я еду в Петербург. — По кругу раздался смех.

— Ашер открыто говорит при нас. Он думает, что любой, у кого есть пистолет, — умственно отсталый, который не понимает, о чем он говорит.

— Да, он очаровашка, — сказала Аманда. — И?

— Он думает, что это часть родильной камеры. Где-то здесь внизу находятся цефы, или что-то, что станет цефами, или, по крайней мере, некоторые из их технологий, как в Нью-Йорке.

— Мило. Значит, если кто-то из них проснулся... — спросила Аманда, вставляя расширенный магазин в «Шакал».

— Тогда они, вероятно, пытаются найти способ разбудить остальных.

— И в итоге мы получим еще один Нью-Йорк прямо здесь, в Санкт-Петербурге.

— Что не будет иметь для нас никакого значения, — сказал Дэниелс. — Потому что нас тут же раздавят. — Он был с ними в Нью-Йорке. Он видел, на что способны цефы.

— Я просто хочу отплатить за Сэм, — пробормотал Окобе. Майки и Шмидт тоже кивнули. Окобе был бывшим военнослужащим нигерийской армии. Он был высоким, худощавым, но каким-то образом все еще мощным. Обычно тихий, но он был близок с Сэм, и похоже, что ее смерть сильно ударила по нему. Аманда протянула руку и схватила нигерийца за руку. Сэм ей тоже нравилась.

К ним присоединилась взволнованная Сафия.

— У меня немного времени, он не очень доволен обменом, — сказала она им. Раздалось раздраженное бормотание.

— Хорошо, идеи? — спросила Аманда.

— Мины «Клеймор»? — предложил Дэниелс.

— У вас они есть? — спросила Аманда. Дэниелс покачал головой. — Наверное, это к лучшему. Мы не можем допустить, чтобы какой-то младший ксеноархеолог разлетелся по кусочкам по всей округе.

— Это может зацепить Ашера, — предположил Шмидт. Раздался смех. Шмидт был наводчиком танка в немецкой армии. Немец следил за собой. Его светлые волосы и голубые глаза делали его похожим на арийский идеал. Его внешность противоречила его явно щедрому и дружелюбному характеру.

— У нас пять пещер, не считая промежуточных туннелей, и Ашер хочет, чтобы все участки были в рабочем состоянии. Даже по одному человеку на пещеру, мы будем испытывать трудности, если захотим спать, и кому-то придется остаться с Ашером и держать его за руку, — заметил Майки. Аманда уже качала головой.

— Мы будем сменять того, кто сидит с этим жирном ублюдком, чтобы кожа Сафии не сползла сама по себе. — Раздалось еще несколько смешков. Смех Сафии казался натянутым. — Шестеро работают, трое нет, шестнадцатичасовые смены в шахматном порядке, — теперь раздались стоны. — Трое спят здесь, в главной пещере. Остальные шестеро работают в двух патрулях по три человека, обходя все пять участков. Никто из нас никуда не пойдет, если с нами не будет еще двоих, ясно? Остальные кивнули.

— Это все еще довольно мало, — заметил Алан.

— Дайте мне вариант. Я полагаю, что Сэм и Уолтерс были сами по себе? — Все вокруг кивнули. — Как обстоят дела со связью?

— У них есть приемопередатчики, прикрепленные к стенам туннелей. По сути, у вас есть хорошее покрытие на пяти площадках и в туннелях между ними, но если вы отойдете от проторенной дорожки, то все пойдет к черту, — сказал ей Хэнк.

— Ты думаешь о камерах? — спросил Дэниелс. Аманда кивнула.

— И я хочу, чтобы изображение с камер транслировалось на телефоны каждого патрульного. Ты можешь это сделать?

Дэниелс кивнул.

— Я смогу что-нибудь придумать, хотя и не могу обещать полного покрытия.

Аманда знала, что это напряженная работа. Она просто давала им, чем заняться. Они были рады, что кто-то здесь принимает решения, и что этот человек может произвести хорошее впечатление компетентности.

Камеры могли бы помочь, но она считала, что темп их охоты будет задавать Сталкер, или какое бы чудовище цефов ни находилось с ними внизу. Если они не смогут разгадать его цель и выяснить его местонахождение или время, когда он собирается нанести удар, они будут просто реагировать.

Аманда считала, что сможет что-то сделать, если Ашер соберет всех обратно на участке А в главной пещере. Если они будут раскинуты вот так, люди погибнут.

Свет начал дрожать. Все посмотрели вверх. Аманда поняла, что это трясется земля. Светильники опрокидывались и разбивались. Вокруг пещеры происходило то же самое, персонал раскопок шатался. Некоторые из них хватались за фонари и другое оборудование, пытаясь их удержать.

По всей пещере раздавались треск камней. Раздавались крики боли, когда острые осколки летящей породы попадали в людей. Казалось, что металлические швы в камне ожили. Органический, почти костяной металл пробивался сквозь камень, как кончики когтей. Он светился каким-то внутренним светом.

Вот оно, подумала Аманда, они просыпаются. Мы мертвы. Она почувствовала, как ее охватывает тот же ужас, что и в Нью-Йорке. Затем, так же быстро, как и началось, тряска прекратилась. Аманда слышала стоны и хныканье испуганных, а в некоторых случаях и раненых людей в главной пещере.

Теперь все смотрели на нее. Она отчаянно пыталась скрыть свой страх.

— Майки, Шмидт, оставайтесь здесь с Койлом. Вы не помогаете этим людям, даже раненым, вы держитесь вместе и работаете на периметре. Алан, возьми с собой Окобе и Сафию, проверь точки В и С. Дэниелс, ты и Хэнк со мной.

Она игнорировала крики о помощи. Она проигнорировала крики Ашера, когда направилась к туннелю, крепко прижав «Шакал» к плечу. Пока Аманда осматривалась влево и вправо, она заметила, что внутренний свет от металла гаснет. Он как будто стал инертным.

— Где Кирни? — спросила она. Ни у кого не было ответа.

Аманда тяжело сглотнула. Это было не то, чего она ожидала. На участке E погас свет. Как и участок D, это была гораздо меньшая пещера неправильной формы, отполированная водой за тысячелетия своего существования. Пол пещеры представлял собой серию грубых узких траншей, вырубленных в камне. Как и в главной пещере, казалось, что сегментированная, похожая на кость технология цефов на мгновение ожила и слилась воедино, пробив скалу. Как и в главной пещере, процесс, казалось, был прерван. В отличие от основной пещеры, здесь было что-то не так с видимыми выступами технологии цефов. Они выглядели каким-то больными, а может быть, даже мертвыми.

Труп Кирни лежал на полу, но у нее пока не было времени его осмотреть. Сначала нужно было как можно лучше обезопасить место.

Луч фонарика, прикрепленного к стволу ее боевого дробовика, дрожал, пока она искала инопланетного убийцу в кромешной тьме пещеры, расположенной на глубине более мили под поверхностью Земли.

Они ничего не нашли. После того, как хаос и паника достаточно утихли, они смогли снова включить свет на участке Е. После убедительных заверений в том, что это настолько безопасно, насколько это возможно, к ним присоединился очень рассерженный доктор Ашер. Он заверил Аманду, что она понесет ответственность за свою некомпетентность, допустив повреждение объекта. Он ничего не сказал о трупе, лежащем на полу. Аманде пришлось остановить Дэниелса, чтобы не наброситься на Ашера.

— Так что, по-вашему, здесь произошло, доктор? — спросила Аманда, как только Ашер закончил ей угрожать.

— Разве это не очевидно? Биоформа цефов, вероятно, Сталкер, пришел и убил твоего человека.

— Странный, черт возьми, способ убить его, — сказал Хэнк.

— Ты же знаешь, что означает слово «инопланетянин», не так ли? — язвительно спросил Ашер.

— Он был убит чем-то, что похоже на холодное оружие, пронзившее основание черепа и проникшее в мозг…

— Костяная шпора Сталкера…

— Возможно, но с полной следственной группой здесь я могла бы узнать больше…

— Что еще тебе нужно знать? У тебя здесь Сталкер…

— Сталкеры так не убивают, — сказал ему Дэниелс со своего места, где он наблюдал за одним из темных туннелей. Ашер выглядел так, будто его ударили.

— Держите своих людей под контролем! — прошипел он, искренне обидевшись.

Когда-нибудь нам нужно будет проверить, на чем основано твое кажущееся превосходство, подумала Аманда.

— Он прав, они рубят, как мечом, — сказала она ему.

— Тебе нужно перестать мыслить так узко. Этот вид не похож на нас, они реактивно адаптируются между поколениями. Имея время, а им не нужно так много, они разрабатывают инструменты, которые им нужны.

— Значит, мы можем иметь дело с чем-то новым? — спросила Аманда.

— Возможно.

— Это как-то связано с инициацией Цеф-тех? — спросил Хэнк. Ашер выглядел разозленным из-за того, что зубастый южанин осмелился заговорить с ним.

— Возможно, а может быть, он просто реагировал на присутствие биоформы цефов. Теперь, как бы ни было весело учить обезьян алгебре, у меня есть работа. — Ашер повернулся, чтобы уйти, жестом приглашая Сафию присоединиться к нему.

— Что не так с технологиями цефов здесь, Ашер? — спросила Аманда. Она видела, как он тяжело сглотнул.

— Я не знаю, о чем ты говоришь, — наконец сказал он.

И это гребаная ложь, подумала Аманда, но это все, что я собираюсь от тебя получить, не так ли?

— Хорошо, док, спасибо, мы позовем, если решим, что вы можете еще чем-то помочь, — сказала Аманда похожему на свинью ученому. Ашер открыл было рот, чтобы возразить, что его отстраняет подчиненный, но Аманда уже двинулась дальше. — Майки, пусть твои люди не высовываются, постарайся выспаться как можно больше, потому что ты снова в эфире в 16:00 по зулусскому времени, — сказала она по тактической радиостанции, делая паузу для подтверждения. — Алан, я хочу, чтобы твои люди провели зачистку, покиньте главную пещеру, оно ударит по нам там, где нас легче всего достать. Сосредоточьтесь на участках с B по D, я думаю, что с E покончено. — Аманда взглянула на Ашера, ожидая реакции. Он выглядел рассерженным из-за отстранения, но повернулся и покинул участок Е. Сафия последовала за ним.

— Бедный паренек, — сказал Дэниелс, глядя на Кирни. — Он был мелким засранцем, но было видно, что в нем есть что-то стоящее, что пытается вырваться наружу.

У меня даже не было шанса узнать его, подумала Аманда. Она не могла выразить особых чувств. Она и раньше видела, как молодые жизни тратятся впустую. Однако было ясно, что Дэниелсу парень понравился.

— Что ты думаешь? — спросил Дэниелс, отводя взгляд от тела Кирни.

— Я не думаю, что это Сталкер, — сказала Аманда. Британский инженер согласно кивал.

— Как вообще думаешь, что это цеф? — спросил он.

— Должно быть, — сказала она не совсем уверенно.

— Технология инициируется не просто так, — она указала на траншеи, заполненные инертной технологией цефов, сплавленной со скалой. — Нет причин делать это, если только это не цеф. Если это не из-за этого убийцы, то у нас большие проблемы.

— Что тогда? — спросил Хэнк.

— Я думаю, что это что-то более высокое в эволюционной цепочке кальмаров, и это заставляет меня нервничать, — сказала она грузину. Он кивнул, а затем выглядел обеспокоенным. — Выкладывай.

— Я не хочу тебя обидеть…

— Это то, что почти всегда говорит кто-нибудь, прежде чем оскорбит меня.

— Я смирился с тем, что CELL оставил нас в дерьме в Нью-Йорке. Это было не твое дело, но я слышал истории о тебе. Бросила свой пост, бросила своих людей.

Аманда взглянула на Дэниелса. Он пожал плечами.

— Мы сказали ему поговорить об этом с тобой, — сказал ей британец.

— Послушай, ты вроде бы крутая и все такое, но я просто хочу знать, с кем я работаю.

— Справедливо. Именно это я и сделала в Нью-Йорке, — ровно сказала она ему. Хэнк просто смотрел на нее, ничего не говоря. — У меня была семья в Нью-Йорке. Все место кишело цефами, был вирус, и были подразделения CELL, зверски и казнившие беженцев и людей, страдающих от вируса. Я оставила своих людей, чтобы попытаться вызволить мою семью. То же самое должно было случиться снова, я бы снова сделала то же самое.

Хэнк кивнул.

— Мы бы пошли с ней, — сказал ему Дэниелс. — Мы все собирались дезертировать, но Аманда знала, что это погубит наши карьеры, какими бы они ни были. Она ускользнула, когда мы не обратили на нее внимания.

Хэнк кивал.

— Если это родня, я думаю, я могу понять.

— Если бы я все еще служил в армии, это было бы трудно, но, честно говоря, к черту CELL. Все, что они для меня, — это быстро сокращающийся ежемесячный платежный пакет. На самом деле, если вы были в Нью-Йорке при Барклае, я был бы удивлен, присоединись ты к CELL.

Хэнк пожал плечами.

— Времена тяжелые. У меня тоже есть родственники.

Дэниелс и Аманда кивнули в знак согласия.

— Давайте запустим эти камеры, — сказала Аманда. Она взглянула на труп. Его отправят на лифте, как Уолтерса, чтобы избавиться от него наиболее экономичным способом. До тех пор, пока это не произойдет, он будет храниться в одной из пещер, не оборудованной технологиями цефов, рядом с главной пещерой. Возможно, его ближайшие родственники будут уведомлены текстовым сообщением через «МакроНет». — Бедный пренёк, — вторила Дэниелсу Аманда.

Участок С представлял собой длинную тонкую пещеру. Пол был испещрен траншеями, как и все остальные участки. Одна из световых установок была сломана, когда земля тряслась, и в результате конец пещеры напротив выхода погрузился во тьму. Восемь рабочих здесь держались поближе к свету и выходу, ведущему в туннель, который, в свою очередь, вел к главной пещере.

Аманда мало что знала об археологии или восстановлении древних инопланетных технологий, сросшихся с камнем, но рабочие, рубившие здесь скалы, не выглядели особенно хорошо. Некоторые из них плакали. Некоторых из них все еще сильно трясло, и все они продолжали смотреть в темноту в конце пещеры.

Рабочие выглядели как бедные местные жители, получившие минимальную подготовку и меньшую заработную плату. Они спали здесь, на ковриках и в спальных мешках, сгрудившись вокруг обогревателей в главной пещере. Они смотрели на Аманду, Дэниэлса и Хэнка так, словно те были их тюремными охранниками.

Мы не враги, детишки, думала Аманда, когда они с Дэниэлсом проходили мимо, держа оружие наизготовку, фонарики, прикрепленные к стволам оружия, вонзались в густую, чернильную, казалось бы, полную тьму. Хэнк прикрывал их сзади.

— Чисто, — сказала Аманда, когда они закончили осмотр пещеры. Это слово казалось ложью. Здесь было так много пещер и так много темноты, что то, что убивало людей, не должно было находиться очень далеко от них, чтобы его невозможно было найти.

Ашер, похоже, не понимал, что землекопы не будут работать очень продуктивно только потому, что он сказал им, и потому что это их низкооплачиваемая работа. Он не понимал, почему люди не могут или не хотят просто делать то, что он им говорит. Он не мог понять, что страх, усугубляемый мертвыми телами, которые все они видели сброшенными сразу за главной пещерой, должно было сказаться на производительности. Ашер не мог понять, что в долгосрочной перспективе он, скорее всего, достигнет того, чего хотел, свернув операцию, разобравшись с угрозой и вернувшись обратно. Другими словами, неважно, насколько солдафоном был Ашер, они всегда будут больше бояться инопланетного существа, убивающего их молча, чем его самого.

Один из рабочих на ломаном английском обвинил Аманду в том, что она использовала их в качестве приманки. Будь ее воля, она бы эвакуировала всех, и как де-факто глава службы безопасности это было ее требованием в соответствии с оперативными инструкциями CELL, но реальность ситуации помешала этому. Поэтому ей пришлось работать с тем, что у нее было. Но если быть полностью честной, рабочий не ошибся. Ее лучшие шансы найти эту штуку были, когда она либо убивала людей, либо пыталась инициировать технологию цефов.

Выйдя из участка С, она взглянула на одного из рабочих. Она была исхудавшей, изможденной и, вероятно, даже не вышла из подросткового возраста. Взгляд, которым рабочая одарила ее в ответ, был обиженным до ненависти.

Это не я, хотела она сказать им, но она знала, что теперь и она была частью проблемы.

— Босс? — спросил Дэниелс из туннеля, ведущего обратно в главную пещеру. Аманде не понравился испуганный тон в голосе британца. Она огляделась, чтобы увидеть, что его беспокоит. Стена туннеля светилась движущимися символами из неонового света. Было похоже, что стены были наполнены какой-то схемой, явно технологии цефов.

— Еще одна активация? — спросил Хэнк. Он прикрывал один путь вверх по туннелю. Огни туннеля, те самые, которые поставили туда люди, начали мерцать. Все трое включили фонарики, хотя от инопланетной техники в стенах туннеля исходило много света.

— Майки, где твои люди? — спросила она в тактическое радио. Алан, Окобе и Сафия отдыхали. Аманда была истощена, ей удалось немного поспать на рейсе из Лагоса, но шестнадцать часов уже подходили к концу. Из-за долгой смены и нервного напряжения она знала, что слишком устала, чтобы ясно мыслить. Аманда не хотела начинать принимать амфетамины, так как она никогда не заснет, когда закончится ее смена, и ей не хотелось идти туда снова, по крайней мере, без крайней необходимости.

— Кросс, что, черт возьми, происходит?! — спросил Ашер по рации.

— Доктор, убирайтесь к черту с этой частоты! Майки, отчет, конец.

— Мы вступаем в… контакт!

В туннелях эхом раздавались выстрелы. Две короткие очереди, затем более длинная и менее ровная. Затем стрельба прекратилась. Дэниелс встал и начал двигаться.

— Подожди! — приказала Аманда. Дэниелс сделал, как ему сказали. Луч его фонарика сильно дрожал, пока он шел по туннелю. Хэнк прикрывал их сзади. Аманда позволила Шакалу упасть на перевязь, выхватила из пальто телефон и включила его. Они настроили камеры на потоковую передачу на телефон, но камеры на участке B не работали. — Участок B. Сейчас.

Свет освещал клубящийся в воздухе дым от кордита. Землю покрывали стреляные гильзы и много крови. Фары тоже были разбиты. Единственным освещением были лучи их фонариков и светящиеся инопланетные символы на камне. Аманда в ужасе смотрела на происходящее. Ее тошнило.

Она уже видела смерть. Она многое повидала в Нью-Йорке, ужасы манхэттенского вируса и жестокость цефов, а в некоторых случаях и своих коллег по CELL. Она и раньше теряла людей, но это нападение казалось таким легким для биоформы цефов. Несмотря на оружие, доспехи, подготовку и опыт, что-то только что задушило Майки, Шмидта и Койла, словно раздавило букашек. Возможно, для цефов так оно и было.

— Должно быть, оно все еще здесь, — сказал Дэниелс. Толстый бывший британский солдат средних лет тяжело дышал, глядя на Майки. Дэниелс всегда притворялся, что не любит Майки, поскольку другой британец был бывшим офицером военной полиции, как и Аманда, а между солдатами-срочниками и полицейскими не бывает особой любви, но на самом деле эти двое были близки. На шее Майки зияло красное месиво. Убийца-цеф почти отпилил ему голову.

Аманда тяжело сглотнула и попыталась справиться с дрожью, ей просто нужно было выдержать достаточно долго, чтобы отдавать приказы, которые больше не приведут к гибели людей. Ее фонарик освещал тело Шмидта. Он лежал наполовину внутри и наполовину снаружи одной из неглубоких траншей, светящихся от инопланетной техники. Его спина была сломана. Угол, под которым он лежал, выглядел ужасно неестественно, до неприличия. Аманда все еще могла различить выражение удивления на лице немца.

— П… помогите…— Голос был слабым. Фонарики Аманды и Дэниела играли на полу пещеры. Только Хэнк сохранял спокойствие, обыскивая фонариком заднюю часть участка. Дэниелс нашел его. Это был Койл. Он пенился кровью.

— Дэниелс… — начала Аманда предупреждать другого подрядчика, но было слишком поздно. Дэниелс подошел к Койлу и опустился на колени в траншею рядом с ним.

Аманда переместилась в то место, где стоял Дэниелс, пытаясь взять себя в руки. У нее было ощущение, что с ними было что-то еще. Она почувствовала нарастающий ужас от того, что что-то было вне поля зрения, избегающее света.

— Ладно, приятель, мы вытащим тебя отсюда. С тобой все будет в порядке.

— Там ничего нет… — выдавил Койл, его голос звучал влажно, как будто он пытался говорить через рот, полный жидкости. Койла начало неудержимо трясти. Дэниелс попытался удержать его. Американского военного тошнило пенистой кровью, затем он замер.

— Кросс, доложи! — потребовал Ашер по тактической радиостанции. — Отведи остальных своих людей обратно в главную пещеру прямо сейчас!

— Доктор, заткнитесь! — потребовала Аманда. Она могла слышать, как ботинки бегут по туннелю к ним.

Дэниелс смотрел на Койла. Кровь на его руках казалась черной в свете фонарей. Живот Койла представлял собой не более чем красные ошметки.

— Босс, — тихо сказал Хэнк. Ему почти удалось сдержать дрожь в голосе. — Я думаю, здесь что-то есть с нами.

Аманда почувствовала, как ее кровь стынет в жилах. Ей казалось, что она следит за лучом фонарика Хэнка в замедленной съемке. Он был направлен прямо мимо Дэниелса, который трясся, как лист. Аманда какое-то время ничего не видела. Только скалу и светящиеся неоновые фигуры вкрапленных в нее инопланетных символов. Символы выглядели неправильно. Как будто они преломлялись от чего-то или сквозь что-то. Аманда замерла.

Дэниелс отчаянно пытался заставить что-то, что он держал в руке, работать. Вспыхнула аварийная сигнальная ракета. Она почти ослепил Аманду и Хэнка своим фосфоресцирующим мерцающим светом. Что-то было не так со светом от ракеты. Сразу за тем местом, где Дэниелс стоял на коленях над Койлом, мерцающий свет вел себя не так, как должен. Непослушный свет двинулся. Дэниелс начал кричать. Его подняли в воздух. В свете стало больше движения, и Даниэль начал разбрызгивать кровь по всей пещере.

— Не делай этого! — кричала Аманда. Аманда бросилась в сторону, когда Дэниелс бросился на нее.

Хэнк начал стрелять. Отрывистый звук выстрелов из среднего пулемета Mk 60 в замкнутом пространстве было оглушительным. Дульная вспышка от ММГ создавала эффект стробирования в кромешной тьме.

Аманда тоже начала стрелять, отдача автоматического дробовика врезалась ей в плечо. В путанице сигнальных ракет, светящихся инопланетных символов и вспышек она понятия не имела, во что стреляет, но ей хотелось, чтобы между ней и этой штукой была стена огня.

Внезапно Алан оказался рядом с ней, держа наготове штурмовую винтовку «Грендель». Он искал в техническом прицеле цель, но ничего не нашел. Раздался хлопок, когда Окобе выстрелил из гранатомета, прикрепленного к его «Гренделю». Световая граната взорвалась глубоко в другом туннеле, ведущем к участку B.

Дробовик Аманды разрядился. Хэнк уже перестал стрелять. Теперь воздух был густой от удушливого порохового дыма. У них звенело в ушах. Обе ракеты заливали их мерцающим светом. Окобе перезаряжал гранатомет. В глубине души какой-то старый тренировочный инстинкт подсказывал ей, что она должна перезарядить дробовик.
Она выбросила магазин, убрала его и вставила другой. Она просто оцепенело выполняла движения.

— Босс? — спросил Алан. Аманда проигнорировала его. Она почувствовала руку на своем плече. — Аманда? — Она обернулась, чтобы посмотреть на него.

– У него есть плащ, – сказала она. Алан на мгновение выглядел сбитым с толку. — Маскировочное устройство. Мы, блядь, не можем его видеть.

Они вернулись на главную площадку. Аманда все еще дрожала. Она чуть не пролила кофе на себя. Она не хотела смотреть кадры, но заставляла себя. Дерьмовый голопроектор строил трехмерное изображение из 2D-кадров, конечный результат был зернистым и неполным, но он показал им то, что им нужно было увидеть.

Рабочие, ведущие раскопки, сбежали в тот момент, когда цеф-техника ожила. Примерно пятьдесят секунд длилась съемка пустой пещеры, а затем Койл, Шмидт и Майки осторожно вошли в пещеру, держа оружие наготове. Лучи фонариков на их оружии вызвали вспышку камеры. Несмотря на свою осторожность, Майки даже не успел осознать, что с ним произошло. Это было похоже на старый фильм ужасов про одержимость демонами. Голова Майки была откинута назад. Затем его горло, казалось, открылось само собой. Аманда поставила изображение на паузу и присмотрелась достаточно внимательно, чтобы увидеть зернистые отпечатки на лице Майки, где невидимые пальцы убийцы обхватили голову.

Камера снова вспыхнула от вспышек выстрелов из «Гренделей», затем невидимая сила подхватила Шмидта и швырнула его в камеру.

На этом кадры закончились. Наступила тишина.

— Оно знало о камерах? — наконец спросил Алан.

— Я думаю, мы должны это предположить, — сказала Аманда.

— Как? — спросил Окобе.

— Что, если у него есть наша связь? — спросила Аманда.

Наступила тишина. Люди оглядели сузившийся круг. Теперь к выжившим членам службы безопасности присоединилась Сафия. В конце концов, Ашер был на виду у всей команды.

— А оно нас поймет? — спросил Алан.

— Они явно умны, — заметила Аманда.

Немногие оставшиеся рабочие на площадках за пределами главной пещеры отказались продолжать работу. Аманда не могла их винить. Оставшаяся охрана сопроводила их обратно в главную пещеру. Ашер некоторое время кричал на них, чтобы они заставили рабочих вернуться к работе, и о том, какую они потерпели неудачу.. Никто в него не выстрелил.

— Я уже видел плащ, — сказал им Хэнк. Восемь глаз повернулись, чтобы посмотреть на него. — В Нью-Йорке мы пытались вывести беженцев. Мы работали с элементами 4-го разведбатальона морской пехоты. Один из их парней, парень по имени Алькатрас, видимо, раздобыл себе какую-то экспериментальную броню. На нем был плащ, но он был на нашей стороне. Этот морпех был адом на колесах в бою. Лучшее оружие, которое у нас было против этих тварей. — Алан и Аманда обменялись понимающими взглядами. — Что? — спросил Хэнк.

— Жестянщик, — сказал Алан. Окобе посмотрел на него. Это также привлекло внимание Сафии.

— Что за Жестянщик? — спросил Хэнк.

— Кто-то в экспериментальной броне убил хренову тучу подрядчиков CELL и спецназовцев. Ты слышал о Доминике Локхарте?

— Парень, который раньше руководил военной частью CELL? Парень, который провалил операцию в Нью-Йорке? — спросил Хэнк.

— Парень, которого обвинили в провале операции в Нью-Йорке, — сказал Алан. Аманда молчала. У нее было свое мнение о Доминике Локхарте. — Ну, этот Жестянщик должен был быть тем, кто убил его во время атаки на комплекс CELL. Мы прямо посреди инопланетного вторжения, и этот Жестянщик нападает на тех самых людей, которые пытаются что-то с этим сделать.

— Слушай, Алан, я не хочу набивать тебе морду по этому поводу, но CELL кое-что сделал в Нью-Йорке…

— Что либеральные СМИ… — начал Алан.

— Хватит, — сказала Аманда. — Хэнк, что ты хочешь сказать?

— Чем бы ни был этот Алькатрас или Жестянщик, он был связан с борьбой с цефом. Ашер сказал, что они реактивны. Они эволюционируют из поколения в поколение в ответ на окружающую среду. Если они видели этот плащ в действии в Нью-Йорке, то, возможно, их следующее поколение будет носить плащ.

— У некоторых цефов в Нью-Йорке были плащи, — тихо сказала Аманда. Остальные смотрели на нее с ужасом.

— Есть еще кое-что, — сказала Сафия. — Я слышала, как Ашер разговаривал с одним из техников. Мы были на участке E. У Ашера было какое-то странное устройство, которое он подключил к технологии цефов, встроенной в саму скалу. Это было странно. Эта штука была похожа на их технологию. — Аманда вспомнила, как она поняла, что встроенная в скалу технология цефов после убийств выглядела странно. — Ашер сказал, что все мертво. Что оно было заражено какой-то разновидностью тунгусского штамма.

— Значит, эта штука вредит технологии цефов? — спросил Окобе. Его низкий рокочущий голос часто заставлял людей думать, что он медлительный. Аманда знала, что тихий нигериец просто предпочитает долго и тщательно обдумывать вещи. Он не был заражен любовью жителей Запада слушать собственный голос.

— Значит, это может быть Жестянщик? — спросил Алан.

— Как? — спросил Хэнк. — Этот Алькатрас был морпехом, еще одним отбросом с оружием, как и я. Когда он был в доспехах, он был чертовски хорош в бою, и он мог убивать быстро, тихо и смертельно, как никто другой, но он точно не был сверххищником, невидимым серийным убийцей.

— Скажи это Доминику Локхарту и его людям. Он убил чертову сотню подрядчиков CELL. Таких же, как ты и я… — сердито сказал Алан.

— Послушай, приятель, я не фанат Нью-Йорка, но то, что делали эти ребята из CELL…

— Хватит, — сказала им Аманда. — Забудь о Нью-Йорке. — Ей хотелось, чтобы она сама могла. — Факт в том, что он убивает наших людей. Мне все равно, на чьей он стороне и что он мог или не мог сделать в прошлом. Он нам не друг. Если вдруг мы его увидим, мы его пристрелим.

— Что мы будем делать, босс? — спросила Сафия. Аманда могла слышать страх в голосе другой женщины.

— Мы уходим, — сказала Аманда. — Это выше наших сил. Даже если бы у нас были К-Вольты и Майки, я бы не хотела связываться с этой штукой.

— Ашер? — спросил Алан.

— Его карьера под угрозой. Он не хочет, чтобы это выглядело так, как будто он облажался на этих раскопках, и он хочет получить славу, если мы поймаем или убьем эту штуку. Надеюсь, он понял, что это выходит за рамки наших коллективных возможностей, если нет…

— Я разберусь с этим жутким жирным ублюдком, — сказала Сафия. Взгляд отвращения преодолел ее очевидный страх. — Кто-нибудь еще заметил, что от него пахнет кислым молоком?

— Если дело дойдет до пули, я это сделаю, вы меня понимаете? Никто другой, только я. — По кругу раздалось ворчание. Никто не хотел смотреть ей в глаза. — Я сказала только я. Понятно? — Послышалось бормотание в знак согласия. — Хорошо, пойдем поговорим с ним. — Аманда сделала вид, что хочет встать. — Нет связи, понял меня? — спросила она. Они кивнули и встали. Аманда поменяла магазин на своем боевом дробовике «Шакал». Заменив обойму вольтовыми патронами, которые ей выдали в Нью-Йорке. Каждый патрон содержал электростатически заряженные шарикоподшипники. Она не использовала их. Сейчас она была благодарна себе за это.

Они проходили мимо пещеры, где хранили тела, когда услышали шум.

Алан шел впереди, за ним Окобе, Аманда и Сафия, а Хэнк — в хвосте. Они держали фонарики выключенными и двигались как можно тише. Для освещения они полагались на свет, проникающий из главной пещеры. Аманда сейчас убила бы даже за одну пару очков ночного видения. Пещера была широкой и низкой. Там были естественные колонны, где сталактиты и сталагмиты соединялись друг с другом.

Освещенные огнями главной пещеры, они отбрасывали на пол длинные тени. Аманда выругалась и включила фонарик, прикрепленный сбоку к ее дробовику. Луч разрезал тьму. Остальные последовали ее примеру и сделали то же самое.

Они двинулись в сторону входа, выстроившись в линию у каменной стены. С помощью лучей фонариков они проверили все вокруг.

Аманда провела фонариком по телу Дэниелса. Со стороны остальных послышалось невнятное ругательство.

— Тихо, — прошипела Аманда. Она заметила, что луч ее фонарика снова задрожал. Она посветила на Койла. Шмидт. Майки. Он был ее старейшим другом в команде после Алана.

Хруст, вероятно, был довольно тихим. Для Аманды он прозвучал оглушительно. Она видела, как тело Майки дернулось, как будто его кто-то толкнул, пытаясь пройти мимо. Оно знает, что мы здесь, и ему наплевать, подумала она.

Это была почти автоматическая реакция. Ее палец сжался вокруг спускового крючка дробовика. Она нажала. Четыре выстрела. Курок ударил по патрону. Заряд в патроне взрывается. Порох движет электростатически заряженный шарик по стволу. Длинный язык пламени из ствола ружья осветил пещеру. Стреляная гильза вылетела из оружия. То же самое повторилось еще три раза.

Электростатически заряженные шарикоподшипники заполнили воздух над трупом Майки. Аманда краем глаза заметила, как шарикоподшипники выбрасывают куски из тела.

Молния сверкнула вокруг массивной, мощной, но человекообразной фигуры, стоявшей над телом Майки. Иллюзия, скрывавшая его, мерцала, а затем исчезла в искрах электричества.

Фигура была одета в костюм, который Аманде показался сплетенным из похожих на мускулы металлических тросов в бронированный экзоскелет. Его лицо было закрыто маской и визором. Фигура смотрела между ними, не торопясь. Непоколебимый. Невозмутимый.

— Стреляй! — закричал Алан и начал стрелять очередью за очередью из своей штурмовой винтовки «Грендель». Сафия и Окобе тоже начали стрелять. Многократные попадания пуль осыпали бронированную фигуру искрами. Хэнк колебался, но открыл огонь из Mk 60. Он стрелял из ММГ с плеча.
Трассирующие и бронебойные снаряды попали в фигуру. Лишь пошатывая ее. Трассеры отскакивали от брони и по дуге уходили в темноту пещеры.

Тьма снова начала окутывать фигуру, когда она встала. Аманда поняла, что оно снова пытается использовать маскировку. Она выпустила три оставшихся вольтовых патрона, осыпав фигуру молниями и сбросив маскировку.

Раздался взрыв, когда Окобе выстрелил из гранатомета. Граната попала в фигуру, пошатнув ее, а затем взорвалась. Избыточное давление прижало их всех к стене. В голове у Аманды звенело, когда она, шатаясь, поднялась на ноги. Она кричала, что перезаряжается, но сама себя не слышала. Она попыталась взять себя в руки, чтобы выбросить магазин из дробовика. Пустой магазин дробовика упал на землю, а она схватилась за лямку за еще одним.

Он вынырнул из темноты, без попытки скрываться. От него валил дым. Броня изменилась. Она как-то сплющилась, превратившись в перекрывающиеся пластины. Он пронесся мимо нее, не обращая на нее внимания. Только у Окобе хватило ума выстрелить. Аманда вскрикнула, когда рикошет от одного из снарядов нигерийца попал ей в плечо, крутанув ее на месте.

Аманда обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как бронированная фигура вонзает нож в бронежилет Окобе, а затем поднимает высокого нигерийца с пола. Крики прекратились. Окобе обмяк, скользя по ножу, пока фигура не уперлась нижней рукой в торс Окобе.

К ней вернулся слух. Прошло мгновение, прежде чем она поняла, что крик в ее ушах — это Ашер, требующий рассказать, что происходит. Дрожащие пальцы наконец-то смогли вставить свежий магазин в боевой дробовик.

Разъяренный Алан прыгнул на спину бронированной фигуры. Фигура небрежно отшвырнула тело Окобе в сторону, легко схватила Алана со спины и швырнула его в стену пещеры. Даже сквозь звон в ушах и непрекращающийся лепет Ашера Аманда могла слышать треск и крик Алана.

Хэнк выстрелил длинной очередью почти в упор. Искры и срикошетившие трассеры осветили пещеру. Сафия упала, когда один из рикошетов задел ее.

— Ждать! Прекратить огонь! Прекратите огонь, черт возьми! Хватит стрелять! — закричала Аманда.

Хэнк прекратил стрелять, но быстро попятился от фигуры, которая повернулась к нему лицом. Сафия, лежавшая на полу, тоже отползла от бронированной фигуры. При этом француженка/алжирка схватила свой Грендель. Алан стонал. Это хорошо, подумала Аманда, значит, он жив.

— Пожалуйста! Я знаю, что ты меня слышишь, — прокричала она в тактическое радио. — Мы оставим тебя в покое, только, пожалуйста, перестань убивать моих людей, — умоляла она.

Он повернулся, чтобы посмотреть на нее. Перед ней оказалась ничего не выражавшая бронированная маска.

— Оно здесь? — спросила фигура. У него был низкий бас. В нем было что-то безэмоциональное и холодное.

— Я не знаю, что это за "оно", но это чертовски неважный объект. — Фигура просто уставилась на нее. — Слушай, просто скажи мне, что нужно сделать, чтобы ты перестал убивать моих людей, и мы сделаем это, хорошо?

— Алькатрас, чувак? — попытался Хэнк. Она могла слышать ужас в голосе бывшего морпеха. Фигура повернулась, чтобы посмотреть на Хэнка.

— Я знаю это имя. Я не он, — сказал он/оно.

— Чего ты хочешь? — спросила Аманда.

— Доступ, — сказала фигура.

— Мы просто уйдем, хорошо?

Фигура в доспехах ничего не сказала, но не предприняла никаких действий, чтобы убить их всех, что Аманда поместила в колонку побед.

— Что, блядь, ты делаешь?! — Аманда заметила, что голос Ашера стал очень высоким, когда он закричал. Аманда вдруг поняла, что голос теперь не только в ее ушах, но и в пещере. И она, и фигура в доспехах обернулись, чтобы посмотреть на поросенка-ученого. Аманда была удивлена, что толстый ученый был достаточно храбр, чтобы подобраться так близко к твари в доспехах. — Чего ты, блядь, с ним разговариваешь, тупая сука? Стреляй!

— К черту это! — решительно сказала Аманда. — Мы уходим.

Она повернулась и направилась к Алану, надеясь, что он достаточно здоров, чтобы двигаться. Хэнк помогал Сафии подняться на ноги.

— Пристрели его! Стреляйте в него! — кричал Ашер. Бронированная фигура просто смотрела на них двоих.

Аманда не думала, что спина Алана была сломана. Не то чтобы это имело значение, она не думала, что у нее есть выбор, кроме как попытаться сдвинуть его с места.

— Я увижу, как ты умрешь за это! Я прикажу убить твою семью, черт возьми! — закричал Ашер на Аманду. Раздался выстрел. Ашер рухнул на землю, держась за живот. Он начал плакать и издавать маленькие визги от боли. Аманда посмотрела на дымящийся тяжелый автоматический «Хаммер II» в своей руке.

— Что я тебе говорила, Ашер? Людям нужно оставить, что терять. — Она бросила «Хаммер» в существо в доспехах. — Похоже, ты разоружил меня и застрелил доктора Ашера здесь, — сказала она ему/этому. Фигура кивнула. — Используй его, как хочешь, мы забираем наших мертвецов. — Фигура обдумала это и снова кивнула.

Аманда и Хэнк помогли Алану подняться. Он стонал, то приходя в сознание, то теряя. Они вернулись в главную пещеру. Она оглянулась через плечо. В последний раз она видела Жестянщика, когда он наступал на визжащего простреленного доктора Ашера.

Ее лицо превратилось в маску ненависти.

Ты убил моих людей, подумала она, это еще не конец, ублюдок.

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод

Переведено на Нотабеноиде
http://notabenoid.org/book/83478/523153

Переводчики: Sychoff, NRJes