The Olympian Affair (The Cinder Spires # 2) by Jim Butcher / Авантюра олимпийцев: Prologue

Флеймкрест, шпиль Авроры

pikapee 23.08.24 в 12:52

Полковник Ренальдо Эспира, блистающий в своей алой с золотом парадной форме, шествовал по улицам Флеймкреста, самого крупного населенного пункта Шпиля Авроры. Хотя пространство размером с город могло бы вместить гораздо больше людей, чем это было на самом деле, оно само по себе было больше похоже на королевский дворец, управляемый Его Величеством Хуаном Франческо Тускаророй дель Аврора, шпиреархом Авроры и командующим ее армады Алой Звезды.

pikapee 23.08.24 в 12:56

Эспира подумал, что за время службы в Армаде Флеймкрест изменился, и не в лучшую сторону. Пепельные залы Армады, штаб-квартиры службы, остались такими же, какими были всегда, - суровыми, спартанскими и мрачными, но остальная часть Флеймкреста сияла светом сотен тысяч сверкающих осветительных кристаллов. Они, как всегда, переливались различными цветами и узорами, хотя художники, которых дворец выбрал для создания определенной световой палитры, постепенно становились все более несдержанными в своих вкусах, и нынешняя система освещения создавала неприятное впечатление о зданиях Флеймкреста, пылающих в дымном аду.

pikapee 23.08.24 в 13:01

Ноздри Эспиры раздулись. Весь дым шел от новых батарей. Акры пространства были расчищены и отведены исключительно под новые каменные здания, которые одинаково светились красным и чадили, и где новые кристаллы цвета тлеющих углей производились в количествах, намного превышающих допустимые. Новые батареи воняли. Жирный, пахнущий химикатами дым стелился полупрозрачной пеленой по полу на целый квартал во всех направлениях вокруг них, а в воздухе пахло чем-то едким, что при соприкосновении могло обжечь кожу и глаза.

pikapee 23.08.24 в 13:05

Пепельные стражи сформировали вокруг Эспиры каре и провели его мимо чановой, но вместо того, чтобы повернуть вниз по улице к дворцу, они повели его другим путем, мимо дворца и Министерства разведки, а затем прямо к Эфирному университету.

pikapee 23.08.24 в 13:14

Эспира вздрогнул, когда они миновали обитые медью стальные ворота университета.

pikapee 23.08.24 в 13:14

Его желудок скрутило, когда в голове промелькнули воспоминания о двух прошедших годах. Холод, дым, огонь и кровь, а иногда и откровенный ужас — все это было сосредоточено вокруг спокойного лица самого страшного эфироманта, которого Эспира когда-либо встречал.

pikapee 23.08.24 в 13:15

- У кого-то такой вид, будто он съел испорченное мясо, - пробормотал женский голос.

pikapee 23.08.24 в 13:16

В одном из суровых, мрачных переулков между зданиями произошло какое-то движение (Эспира предположил, что самый яркий свет порождает самые темные тени), и из него вышла худощавая женщина, ростом не уступающая большинству мужчин. Она не отличалась особой красотой, но в ней было нечто лихое и притягательное, более чем компенсирующее это. На ней была кожаная куртка аэронавта поверх мужской туники. Лицо и шея могли похвастаться загаром, а на перекрещенных ремнях на бедрах висело с полдюжины компактных пистолетов и боевой нож с широким лезвием.

pikapee 23.08.24 в 13:28

- Капитан Рэнсом, - сухо произнес полковник Эспира.

pikapee 23.08.24 в 13:29

Она затрепетала ресницами, изображая кокетство. - О, пожалуйста, героический полковник, зовите меня Каллиопой. Разве вы не рады меня видеть?

pikapee 23.08.24 в 13:30

- Не особенно.

pikapee 23.08.24 в 13:30

Она приоткрыла рот в притворном шоке, затем широко улыбнулась. - Как грубо.

pikapee 23.08.24 в 13:31

- Я подумал, что лучше всего воспользоваться этой возможностью сейчас, - сказал он, - поскольку в будущем мне может не повезет.

pikapee 23.08.24 в 13:33

Улыбка капитана Рэнсома стала натянутой. - Ах, тогда это объясняет выражение вашего лица. Сообразительность часто приводит к неприятным ощущениям в желудке, когда видишь, что происходит. Она зашагала рядом с Эспирой широкими, уверенными шагами.

pikapee 23.08.24 в 13:37

- Вас тоже вызвали, - нахмурившись, сказал Эспира.

pikapee 23.08.24 в 13:38

- По моему опыту, - сказала капитан Рэнсом, - наградой за хорошо выполненную работу, как правило, является более сложное задание. В распоряжении шпиля Авроры самый быстрый корабль в небе. За соответствующую цену, конечно.

pikapee 23.08.24 в 13:43

Эспира нахмурился, глядя на женщину. Она одевалась и вела себя как варвар из Пайка, но при этом явно обладала умом и образованием. Она решила отказаться от традиций современного общества. Если это и подорвало ее уверенность в себе, то внешне это никак не проявилось. Ему пришлось слегка поднять глаза на Рэнсом, чтобы неодобрительно поморщиться, чего он явно не одобрял.

pikapee 23.08.24 в 16:20

- Второй по скорости, - тихо
сказал он, - согласно моим наблюдениям.

pikapee 23.08.24 в 16:21

По ее спине пробежал холодок, но улыбка не изменилась. - Посмотрим. Она бросила на него взгляд, говоривший о том, что она угадала общее направление его мыслей, и ее улыбка снова стала солнечной и пронзительной. - Давай, - сказала она. -Спрашивай.

pikapee 23.08.24 в 16:23

- Спросить о чем? - поинтересовался Эспира как можно вежливее.

pikapee 23.08.24 в 16:24

- Что бы вы там о себе не думали, полковник, - ответила она достаточно приветливо. - вы, может быть, и способный командир, но я настоятельно не советую вам играть в карты.

pikapee 23.08.24 в 16:30

Эспира выпрямился и вздохнул. - Вы видели чокнутую дамочку после Альбиона?

pikapee 23.08.24 в 16:32

Рэнсом на мгновение прикусила нижнюю губу, прежде чем ответить. - Полковник, - сказала она наконец, - ответ на этот вопрос может стоить вам жизни. Вы этого хотите?

pikapee 23.08.24 в 16:32

Эспира вопросительно поднял бровь, глядя на женщину.

pikapee 23.08.24 в 16:34

Если бы она не видела эфиромантку, у нее не было бы причин уклоняться от ответа, поэтому она дала ему ответ, фактически не ответив.

pikapee 23.08.24 в 16:48

- У меня будет меньше проблем, если я буду держать язык за зубами, - сказал он. - И вам рекомендую.

pikapee 23.08.24 в 16:53

Рэнсом запрокинула голову и рассмеялась, и, черт бы побрал эту женщину, Эспире захотелось, чтобы она сделала это снова. - Насколько вероятным вам это кажется, полковник?

pikapee 23.08.24 в 16:55

- Примерно так же вероятно, как то, что мне дадут тихую должность в академии после того, как меня вызвали во Флеймкрест посреди ночи, капитан. Он остановился - Или вас наняли для честной работы.

pikapee 23.08.24 в 16:55

Она снова рассмеялась. - Я не возражаю против честной работы, при условии, что это не мешает бизнесу. Она прищурилась. - Вы встречались с Тускаророй?

pikapee 23.08.24 в 16:56

- С Его величеством? - Спросила Эспира. Он подавил трепет в животе и слегка прикоснулся пальцами к Звезде Отваги, второй по значимости военной награде Авроры, которая во всем золотом великолепии сияла на левой стороне его груди как знак высшей похвалы. - Только во время церемонии награждения. Мне не приходилось с ним беседовать.

pikapee 23.08.24 в 17:04

- Мы тоже не разговаривали, когда я встретила его в первый раз, - сказала Рэнсом, хотя ее тон наполнил предложение ироничной, ленивой сексуальностью. - Держись в моей тени, и я постараюсь тебя прикрыть.

pikapee 23.08.24 в 17:07

Пепельные стражи остановились у ворот университета. Они обменялись паролями, и ворота медленно поднялись. Эспира подавил зевок. Затем они прошли через ворота и направились по тихому кампусу, мимо ряда спальных корпусов, через амфитеатр в учебные и исследовательские залы. Охранники отвели их к неприметному зданию, двери которого были надежно укреплены. Там обмен паролями занял больше времени, но в конце концов двери были отперты, и группа проследовала в здание из шпилевого камня.

pikapee 23.08.24 в 17:09

Их отвели в подвал. Эспира редко бывал в кампусе и никогда - в этом здании, но по тому, что он видел в лабораториях и мастерских, мимо которых они проходили, он догадался, что они находятся в Медицинской школе.

pikapee 23.08.24 в 17:10

Охранники провели их по нескольким лестницам, вниз по ничем не примечательному коридору, мимо еще двух контрольно-пропускных пунктов с отрядами облаченных в черное Пепельных стражей, и провели в анатомический театр.

pikapee 23.08.24 в 17:12

Внутри было всего три человека.

pikapee 23.08.24 в 17:12

В центре операционного зала стоял огромный стеклянный резервуар, наполненный чем-то похожим на воду. Рядом с резервуаром, перед какой-то панелью управления, стоял мужчина, держа руку на медном циферблате. Кабели тянулись от панели управления к длинным медным стержням, которые опускались в резервуар с жидкостью, находящейся в нем. Он был на голову выше среднего роста, как и большинство рожденных воинами, и при этом его телосложение было одновременно спортивным и мускулистым. Редкие волосы на голове и лице, предплечьях и тыльной стороне ладоней были примерно одинаковой длины, так что он напоминал какого-то двуногого паука. Его кошачьи глаза, способные видеть в темноте с идеальной четкостью, были расположены под немного разными углами, и было трудно сказать, на чем они сфокусированы. Его обнаженные руки неподвижно лежали на панели управления и были покрыты множеством оспин, каждая из которых выступала из-под кожи и по форме напоминала кончик мизинца Эспиры. Его звали Сарк.

pikapee 23.08.24 в 17:14

В резервуаре плавала женщина, полностью погруженная в воду. К ней был протянут воздушный шланг, и ее губы были плотно прижаты к его мундштуку. Темные волосы длиной с ее тело колыхались вокруг нее, как грозовое облако, поднятые каким-то течением, проходящим через жидкость. Она была так же невинна без одежды, как младенец, и какое-то... существо... находилось в аквариуме вместе с ней.

pikapee 23.08.24 в 17:17

Оно было похоже на аморфную каплю желатина цвета мочи, которая медленно двигалась. Это могло бы сойти за какой-нибудь океанский мусор, если бы не то, что местами оно двигалось против течения и полностью окутало своим полупрозрачным телом женщину в аквариуме, мягко придав ей свою форму.

pikapee 23.08.24 в 17:19

Женщина повернула одну руку ладонью вверх и подняла ее, и в ответ Сарк медленно повернул регулятор выше.

pikapee 23.08.24 в 17:21

Внезапно она дернулась, ее тело выгнулось в странном пароксизме, который показался Эспире одновременно возбуждающим и совершенно выбивающим из колеи. Ее тело напряглось под действием какой-то невидимой силы, напрягаясь и, казалось бы, беспомощно двигаясь, а затем внезапно забилось в конвульсиях, ее рот открылся в крике, из-за которого мундштук дыхательной трубки вылетел изо рта, и к поверхности устремился толстый столб пузырьков.

pikapee 23.08.24 в 17:22

Мадам Сикоракс Кавендиш, мастер-эфиромант и агент шпиля Авроры, скорчилась то ли от боли, то ли от экстаза. Эспира не мог определить точно.

pikapee 23.08.24 в 17:24

- Боже правый, - выдохнула капитан Рэнсом, стоявшая рядом с Эспирой. - Безумица сделала это. Она действительно это сделала.

pikapee 23.08.24 в 17:25

Сарк отпустил регулятор и повернулся к резервуару.

pikapee 23.08.24 в 17:26

- Нет, - спокойно произнес третий мужчина, находившийся в комнате. Он сидел в мягком кресле, которое, очевидно, принесли в анатомический театр, чтобы он мог наблюдать за процедурой с очень близкого расстояния. - Она умрет не раньше, чем через несколько минут. Я хочу, чтобы она контролировала ситуацию как можно дольше.

pikapee 23.08.24 в 17:28

Сарк остановился и некоторое время пристально смотрел на мужчину.

pikapee 23.08.24 в 17:28

Затем он успокоился и покорно вернулся на свое место.

pikapee 23.08.24 в 17:29

В аквариуме мадам Кавендиш билась в конвульсиях, беззвучно крича, пузырьки постепенно замедлялись и истончались.

pikapee 23.08.24 в 17:30

Хуан Франческо Тускарора дель Аврора пристально наблюдал за ней. В юности он был десантником-штурмовиком, одним из тех крупных, мускулистых типов, которыми Адмиралтейство предпочитало возглавлять атаки пехоты — работа, обычно предназначавшаяся для рожденных воинами, и в то время считалось скандалом, что наследник Флеймкреста общается с такими существами. Прошло двадцать лет, и молодость его была на исходе, если не в длинных волнистых волосах, то в темной бороде, с нитями серебра, — и в этом человеке было огромное терпение и сила, которым полностью противоречила его репутация человека агрессивного и стремительного в действии. Он бросил короткий взгляд на вход в зрительный зал, и Эспира с Рэнсомом оба поклонились в пояс. Тускарора наклонил голову в ответ и коротко махнул рукой, указывая на ряд кресел, ближайших к его креслу.

pikapee 23.08.24 в 17:33

Эспира послушно подошел к своему королю, и Рэнсом последовала за ним.

pikapee 23.08.24 в 17:34