Готовый перевод David Weber - A Beautiful Friendship (novel, 2011) / Дэвид Вебер - Прекрасная дружба (Стефани Харрингтон - 1): 17

- Вы двое наконец готовы прерваться на обед? Или мне и Карлу придется есть без вас? - требовательно спросила Ирина Кисаева.

Доктор Скотт МакДаллан оторвал взгляд от глубокой зеленой заводи, где его наживка заманчиво плавала на конце лески, соблазнительно танцуя в толще воды в попытке привлечь на его крючок одну из Сфинксианских леопардовых форелей.

До сих пор его достижения на этом поприще были прискорбно малы. На самом деле, его дорогая удочка, его кропотливо привязанная вручную приманка, коварство его десятилетнего опыта не помогли ему поймать ни одной рыбы. Что было особенно раздражающим для убежденного фаната-рыболова, в то время как ещё слегка мокрый древесный кот, наслаждающийся солнечной ванной на плоском куске скалы в нескольких метрах, был значительно более удачливым. Фактически, в этот самый момент, Ирина собиралась отправить выпотрошенную и разделанную рыбу Фишера - все пять штук - на сковородку в качестве основного блюда ланча.

- Я уверен, это дело нескольких минут, буквально еще пары минут, и я выловлю подлинного монстра из пучины, и он укажет достойное место жалким мелким рыбешкам Фишера, - ответил доктор МакДоннал, повышая голос, чтобы перекрыть гул, треск и рев белопенного водопада немного выше по течению.

- Конечно, у тебя получится,- иронично ответила Ирина. - Примерно тогда, когда ко мне придет персональное приглашение на чай с королем.

- Твое отсутствие веры ранит меня, женщина! - МакДаллан печально покачал головой. - Я предан! вот в чем проблема - я предан самыми близкими!

- Что ж, мистер Преданный, если вы хотите продолжать рыбалку, то с меня довольно. Но разбудите Фишера. С моей и Карла стороны будет несправедливо съесть всю его рыбу, пока он спит.

МакДаллан сердито посмотрел на нее, рассмеялся и признал свое поражение. Он смотал леску и собрал коробку со снастями, затем подошел к скале, на которой удобно свернувшись дремал древесный кот.

- Эй Фишер, - сказал он мягко и погладил покрытый кремовым мехом, нагретый солнцем живот. - Пора просыпаться, малыш.

Древесный кот, названный Фишером своим приемным человеком, открыл зеленые глаза, сонно моргнул, затем зевнул и потянулся.

- Давай, - сказал МакДаллан с ухмылкой. - Кое-кто здесь уже готов приготовить твою рыбу, и если мы не пошевелимся, нам ничего не оставят.

Фишер - находясь среди двуногих он редко думал о себе как о "Быстро-Бьющем", такое имя дал ему Народ - почувствовал веселье в мыслесвете своего человека. Он много работал над тем, чтобы понять, как общаются двуногие. И он был уверен, что издаваемые ими звуки-из-рта были эквивалентом мыслеречи Народа. Но это был весьма странный эквивалент и он начинал сомневаться в способности кого-либо из Народа когда-нибудь разобраться в этом, хотя, по крайней мере, он научился различать звук имени, которое дал ему его двуногий. Однако, это не значило, что он не мог понять общий ход мыслей своего двуногого. Для этого было вполне достаточно их связи.... и того, что сейчас излучал двуногий было более чем достаточно, чтобы напомнить ему, что его середка была более чем пуста. Он весело мяукнул и вскочил на ноги.

- Правильно,- подбодрил МакДалан. - Продолжай. Ткни их носом. Но знаешь, рыбалка, для нас людей, не считается контактным видом спорта.

Он поднял древесного кота вверх, удобно расположил его вокруг своей шеи, как тонкий шелковый шарф, потом поднял свой ящик со снастью и начал аккуратно пробираться через бурный поток, чтобы присоединиться на противоположном берегу к Ирине. Он не торопился, тщательно выбирая место для следующего шага, помня день, произошедший всего лишь девятнадцать стандартных месяцев назад, когда он впервые встретился с Фишером. Тогда он поскользнулся и упал в поток, похожий на этот, ударился головой и с сотрясением мозга приземлился лицом прямо в воду. Если бы древесный кот не был там, не ринулся бы вниз с дерева, с которого он наблюдал за человеческой рыбалкой и не воспользовался своей сетью, чтобы удерживать рот и нос МакДаллана над водой до тех пор, пока тот не пришел в себя, он бы в тот день умер.(Эта история описана в повести Линды Эванс "Приблуда")

Неплохой способ свести знакомство, подумал доктор с кривой усмешкой. Слегка тяжеловато для черепушки, наверное, но несомненно прекрасный способ быстро укрепить дружбу.

На самом деле, Скотт МакДаллан знал лучше, чем кто-либо другой на планете Сфинкс, что его отношения с Фишером были гораздо больше, чем просто «дружба». Даже он не знал точно, насколько больше, но имел возможность лично убедиться, что пушистые маленькие обитатели деревьев были умнее и более способны к сложной связи, чем могли даже предполагать их самые ярые сторонники среди ксено-антропологов и ксено-биологов.

Проблема была в том, что делать с этим.

Он без проишествий добрался до другой стороны реки и Фишер спрыгнул с его плеч. Древесной кот легко скользил по пересеченной местности, подняв голову и насторожив уши. МакДаллан услышал еще один восхищенный мявк удовольствия, когда Фишер увидел сковороду и очищенные филе из его улова.

- Ты не чувствуешь себя немного униженным, - Ирина подняла свою руку и показала двухсантиметровую щель между своим большим и указательными пальцами,- что у него такой улов, в то время как ты, несмотря на всё замысловатое оборудование не смог ничего поймать?

- Не совсем, - сказал он. - О, это всегда немного расстраивает, если ничего не поймаешь, но большинство рыбаков скажет тебе, что рыбалка сама по себе и есть настоящая награда. Когда ты на самом деле ловишь на крючок одного из реальных монстров, когда тратишь полчаса на сражение, покуда тебе не удастся его вытащить - это здорово. Но это яркие моменты. То, что действительно приводит нас сюда снова и снова, это просто времяпровождение - только ты и река. В этом все дело.

Ирина Кисаева склонила голову, искоса разглядывая его. Она знала, что он имел в виду. Но не собиралась отпускать его с крючка так быстро. Они были знакомы с тех пор, как он прибыл на Сфинкс двенадцать стандартных лет назад полным самоотверженности свежеиспеченным доктором, только что из медицинской школы. Служба помощи иммиграции оплатила его дорогу, но он приехал, потому что Звездное Королевство очень нуждалось во врачах, а не благодаря любым стимулам, которые могло ему предложить правительство.

К тому времени, как он прибыл, ученые наконец переломили хребет Чуме, но та сдавалась медленно, с периодическими обострениями, которые требовали постоянных доработок вакцины. Ситуация до сих пор была очень опасна, нужда в квалифицированных врачах была по-прежнему острой. И он бесстрашно ринулся в бой, несмотря на тот факт, что новые иммигранты, не выработавшие иммунитет выживших, были значительно более уязвимы для Чумы. Это не значит, что она убивала только новичков. На самом деле, Ирина познакомилась с ним когда её муж стал одной из последних жертв пандемии среди первых переселенцев. МакДаллан сделал всё, что могло быть сделано, чтобы спасти Стефана Кисаева, но Стефан был одним из тех пациентов, что имели особую реакцию на вирус Чумы. Его собственная иммунная система убила его, пытаясь побороть болезнь, несмотря на все усилия МакДаллана.

Ирина тяжело переживала его смерть, но к тому времени она видела уже много смертей. Ей никогда, даже на мгновение, не приходило в голову обвинять МакДаллана, и после того, как прошли недели, потом месяцы, и наконец стандартные годы, поняла, что то, что она чувствовала к нему, было намного сильнее, чтобы и дальше называть это "дружбой". Таким образом, они собирались поженится в течение следующих шести стандартных месяцев. По её мнению, они могли бы разрубить этот узел и завтра, но он хотел видеть на брачной церемонии свою маму, а тут уже дело было в межзвездных расстояниях.

Еще она обнаружила, что при всей своей естественной теплоте и сопереживающей натуре в глубине души Скотта МакДаллана таилась тьма..... меланхолии, пожалуй. Он чувствует вещи, подумала она. Переживает их, иногда слишком сильно. Он беспокойный - эта черта была из тех, что она любила в нем, в первую очередь именно она привела его на Сфинкс - но иногда его беспокойство становится чрезмерным. Поэтому ему нужен был кто-то, чтобы в тяжелое время держать его сосредоточенным на здесь и сейчас.

Она решила, что это будет ее работой. Итак -

- О да, конечно, - закатила глаза Ирина. - Всю жизнь мечтала торчать три-четыре часа по пояс в ледяной воде и при этом не поймать ни одной рыбы! О, я люблю природу! Она откинула голову и широко развела руки. - Моё любимое занятие - напрасно отмораживать свою задницу! Ну, разве что, только напрасно отмораживать зад под дождем. Она глубокомысленно нахмурилась и утвердительно кивнула. - Да, теперь, когда я обо всем этом думаю, так наверное даже веселее. И если бы я только могла провертеть дырку во льду в метель, то уверена...

- Ладно! Хорошо! - доктор рассмеялся и обнял ее одной рукой. - Наверное, поймать что-нибудь это чуть более важная вещь чем я предполагал.

- Может быть, да? - она скептически посмотрела на него. А потом пожала плечами. - По крайней мере, ты не ныряешь в воду целиком, как Фишер. Неудивительно, что он проводит столько времени принимая солнечные ванны на камнях. Он просто оттаивает после этих заплывов!

МакДаллан снова рассмеялся, хотя, вероятно, она была права. Техника Фишера заключалась в том, что он неподвижно застывал на нависающей над водой ветке или куске скалы, и, когда замечал подходящую рыбу, бросался на ничего не подозревающую жертву с выпущенными когтями. МакДаллан наблюдал за этим занятием и был сильно впечатлен неуловимой скоростью движений кота и его умением, но это был несомненно мокрый и холодный способ рыбалки. Подобная техника безусловно объясняла, почему нагретые солнцем скалы занимали столь высокое место в списке его любимых вещей.

- Как бы то ни было, - продолжала Ирина, показывая рукой на своего племянника, Карла Цивоника, - Я и Карл любезно подготовили провизию в качестве нашего вклада в эту экспедицию.

Карл обернулся и улыбнулся, нарезая свежий лимон на ломтики. Старомодная чугунная сковорода, которую прислала его мать, стояла подготовленная у огня, смазанная маслом и ожидающая кусочки рыбного филе, которые Ирина только что обваляла в муке и свежемолотом черном перце. Большая хлебница у его локтя была наполнена свежий золотистым кукурузным хлебом. Большая чаша с салатом уже была открыта, и пластиковые стаканы ожидали рядом с тридцатилитровым термосом чая.

Доктор почувствовал, как его рот наполнился слюной, когда на него пахнуло смешанным запахом древесного дыма и кукурузного хлеба. Он больше не мог думать ни о чем, кроме свежевыловленной жареной рыбы, приправленной свежевыжатым соком лимона, с домашним кукурузным хлебом и салатом, приготовленными Эвелиной Цивоник. И, в частности, съеденным на свежем воздухе с друзьями.

- Что ж, в таком случае, давайте есть! - сказал он.

* * *

Поздним вечером МакДаллан и Ирина сидели на старомодном диване-качалке на веранде просторного дома Александра и Эвелины Цивоник.

Как сын одного из первых акционеров колонии, Александр Цивоник технически, согласно новой Конституции, имел право называть себя "Барон Цивоник". На днях МакДаллан думал, что этот титул когда-нибудь приобретет истинное значение. Сейчас это просто был знак того, что Цивоники были на Сфинксе так же долго, как кто бы то ни было другой. Доказательством этого была неуклонно расширяющаяся ферма . Он принял роды последнего ребенка Александра стандартный месяц назад в этом доме, а его сердцевине было около 50-ти земных лет. Доктор задавался вопросом сколько еще поколений рук будут в будущие времена достраивать его, сколько еще поколений детских ног будут бегать, играть и работать под его крышей.

Это были умиротворяющие мысли, успокаивающие сердце тех, кто видел слишком много смертей во время Чумы.

- Удобно? - тихо спросил он, когда Ирина устроила свою голову на его плече, в то время как он использовал одну ногу, чтобы плавно покачивать качалку вперед и назад.

- О, да, - промурлыкала она, смотря мимо края крыши веранды на звезды, которые застенчиво начинали сиять на темнеющем кобальте неба. - Я люблю это место, - она мягко продолжила. - Иногда об этом трудно помнить, например, когда снег идет пятнадцать Т-месяцев без перерывов. Но когда мы получаем пятнадцать месяцев весны и потом еще пятнадцать месяцев вот этого.

Она протянула руку, обводя жестом ближайшие сосны и огромные кроны дубов, возвышающиеся над домом, и небо, простирающееся над ними темным, чистым бархатом. МакДаллан кивнул.

- И не забывай про сюрпризы, - сказал он с усмешкой. - Я считаю, мы должны помнить, насколько малую часть планеты исследовали!

- И сюрпризы,- согласилась она. Ирина слегка повернулась, чтобы иметь возможность смотреть ему прямо в глаза. - Все сюрпризы, - добавила она еще мягче.

МакДаллан посмотрел на нее. Он знал, что она имела в виду. Фактически, она была единственным человеком на планете, которому он мог доверять полностью, но это не было просто даже с ней.

Он провел большую часть жизни скрывая свою "странность". Ему повезло, что у него было не так много этого "дара", как у его бабушки, но тем не менее это всегда присутствовало, всегда угрожало взбаламутить ему голову, особенно в моменты сильного волнения. И люди всё ещё не понимали. На самом деле, ему иногда казалось, что люди стали ещё меньше разбираться в этих маленьких личных "причудах" сейчас, чем до того, как Расселение отправило человечество к звездам. Предубеждение против "генников" могло распространяться на всё необычное или отличающееся, вне зависимости от того, было ли что-то общее в этих отличиях с настоящими генными изменениями. И тот факт, что люди, которые позволяли себе иметь подобные предубеждения редко бывали гигантами мысли, вовсе не значил, что они не могут нанести большого вреда.

Но здесь, на Сфинксе, с Фишером и другими древесными котами, он наконец осознал, что его "странность" это действительно дар. У этого всего конечно была еще и темная сторона, подумал он, вспоминая ту ночь - неужели это было всего три стандартных месяца назад? - когда древесные коты доказали ему, что они были настоящими телепатами. Ту ночь, когда они заставили его увидеть то, что видел один из них. Показали ему то разрушение, что один из его вида принес в леса Сфинкса и просили его сделать что-нибудь с этим.

У него все еще были кошмары о том приключении. Кошмары о том, насколько близко он был от смерти... и о древесном коте, который погиб, чтобы спасти его жизнь. Но более важным, чем кошмары, было то, он был уверен в этом без тени сомнения, что древесные коты были значительно большим, чем кто-либо, с одним возможным исключением, мог бы даже догадываться.

- Знаешь, тебе надо поговорить с ней, - сказала Ирина. - Она вероятно единственный человек на планете, которая знает так же много, если не больше, о древесных котах как и ты. И я думаю, можно с уверенностью заключить, что ей можно доверять. Она и её родители совершенно точно не собираются делать ничего, что может им повредить.

- Но она всего лишь ребенок, Ирина, - запротестовал МакДаллан. - Ей всего сколько? Тринадцать? Четырнадцать? Он покачал головой. - Это слишком тяжелый груз для ребенка такого возраста.

- Этот ребёнок в одиночку открыл, что мы делим эту планету с представителями другого разумного вида, - заметила Ирина с легким сарказмом. - И на тот случай, если ты еще этого не заметил, Скотт МакДаллан, "дети" имеют обыкновение быстро взрослеть здесь на Сфинксе. Может ты всё же это заметил на примере моих племянниц и племянников?

- Очко в твою пользу, - признал он. - Определенно.

- Ну, ты можешь быть не в курсе, но Карл недавно встретил Миз Харрингтон. Можно так сказать, во всяком случае.

- А? - МакДаннал моргнул и внимательно посмотрел на нее.

- Это одна из вещей, которые мне больше всего в тебе нравятся, - сказала Ирина с усмешкой. - Я имею в виду твой замечательный словарный запас.

- Прекрати критиковать мой словарный запас и расскажи мне о Карле и юной Харрингтон,- ответил он с ухмылкой.

- Это случилось, когда он был в Твин Фокс, в том путешествии на главную станцию рейнжеров, которое ему организовал Фрэнк Летбридж в прошлом месяце. В действительности, он не разговаривал с ней, но она и куча других детей примерно её возраста занимались дельтапланеризмом. Карл сказал, что они стараются организовать официальный клуб дельтапланеризма, и он бы хотел, чтобы мы жили ближе. Я думаю, он бы очень хотел сам научиться плавать в небе. Так или иначе, они летали там не менее пары часов, и он с Фрэнком направился понаблюдать на поле для приземления. Им показалось, что у юной Харрингтон была стычка с одним из других ребят. Даже с двумя, если Карл правильно понял. Один из них был парнем, изрядно крупнее Харрингтон, и я думаю, Карл собирался схватить его за руку, если бы дошло до драки. Но он сказал, Харрингтон положила обоих на лопатки. "Отпинала обе задницы, не притронувшись даже пальцем",- я надеюсь это было элегантное резюме произошедшего. Она улыбнулась и тряхнула головой. - По тому как он это сказал, мне показалось, что он скорее восхищается ей.

- И это не имеет ничего общего с тем, что она не только его возраста, но у нее есть собственный древесный кот, не так ли? - спросил МакДаллан с усмешкой.

- О, это возможно,- согласилась Ирина. - С другой стороны, ты же знаешь, что голова у него неплохо привинчена. Я думаю, его суждения как правило достаточно точны.

- Ты права на счет этого, - согласился МакДаллан, и хмурился на звезды - более яркие сейчас, поскольку небо продолжало темнеть- в течение нескольких минут, а затем снова покачал головой.

- Ты вероятно права о ранней зрелости Сфинксианских подростков, - сказал он. - С другой стороны, если я поговорю с ней и кто-нибудь узнает об этом, они придут к выводу - и совершенно правильно - что дело в древесных котах. Я имею в виду, о чём ещё они могут подумать, когда двое из трех человек, а на самом деле из двух, я полагаю, с тех пор, как Эрхардт и Приблуда мертвы, известных как люди, принятые древесными котами, встречаются для небольшого разговора?

- И что?

- То, что им станет интересно, почему я хочу поговорить с ней. Что такого я открыл, что хочу сверить с ней? Или что именно открыла она, чем хочет поделиться со мной? И люди, которые интересуются такими вещами, сразу вспомнят о катастрофе БиоНерии. Они попытаются сложить вместе два и два, и, боюсь, слишком многие из них на этот раз получат "четыре". Ты помнишь, сколько у меня было проблем с людьми типа Хоббард, несмотря на тот факт, что я отмалчивался обо всём этом с самого начала. И ты действительно думаешь, что я хочу это нагрузить на неё?

- Хм,нахмурилась Ирина.

"Он прав",- подумала она. Ирина была достаточно высокого мнения о Докторе Хоббард, но та была как ищейка, идущая по очень привлекательному следу, и она явно подозревала, что МакДаллан от неё что-то скрывает.

С другой стороны, она была значительно лучше, чем некоторые другие "ученые", которые начали роиться вокруг Сфинкса (и вокруг некоего Доктора Скотта МакДаллана) и исследовать недавно открытый разумный вид. Она наверняка подозревала, что МакДаллан не рассказывает ей всё, но казалась глубоко и искренне озабоченной безопасностью древесных котов, так же как и их изучением.

- Хорошо, я согласна, что подставить четырнадцатилетнюю под такого рода давление не самая лучшая вещь, - сказала она наконец. - В тоже время, то, как она говорит, заставляет меня думать, что она вероятно единственный человек на планете, к которому люди, такие как Хоббард - или все остальные - приставали больше, чем к тебе! Ты можешь быть тем, кто не дал этой ненормальной Юбель уйти от ответственности за убийство, несколько убийств и чего то еще худшего, но она - первооткрыватель существования древесных котов. И не забывай, как она их открыла! Я сомневаюсь, что факт твоего разговора с ней, что-то ухудшит в этом отношении.

- Может и нет, но что хорошего получится? Я не хочу, чтобы это звучало так, будто я отодвигаю её в сторону, потому что ей всего четырнадцать, Ирина. Это не просто вопрос её возраста. Это вопрос её понимания того, что происходит. С этой точки зрения, вопрос в том, как вообще кто-либо её возраста может удержать ситуацию от полной утраты контроля.

- Конечно, - кивнула Ирина. - С другой стороны, это то, что тебе необходимо сделать, чтобы понять, что она обо всем этом знает. А если у тебя есть какие то сомнения на счет её ... скажем так, способностей, то почему бы тебе не обсудить их с Френком? Он, вероятно, в состоянии дать тебе больше понимания, чем могу я.

* * *

- Скотт! Фишер! - Фрэнк Летбридж махнул рукой в радостном приветствии, когда МакДаллан вошел в его офис с Фишером на плече. - Я не знал, что вы двое собираетесь проезжать мимо сегодня.

- Ну, мы тут были по соседству, - ответил МакДаллан.

- Были по соседству, да? - Лесбридж скептически изогнул бровь и выглянул в окно. Его изолированная станция рейнджера Лесной Службы Сфинкса находилась более чем в шести сотнях километров от медицинского офиса МакДаллана на Гремящей реке. Даже для оснащённого антигравом аэрокара это был дальний путь.

- Получилось так, что мы были по соседству, поскольку я хотел поговорить с тобой... в частном порядке, - признал МакДаллан, и выражение лица Летбриджа стало серьёзным, когда он услышал интонацию голоса доктора.

- Поговорить со мной о чем? - немного насторожено спросил рейнджер. - И почему лично, а не по кому?

- Частично потому что я хотел получить впечатление, личное впечатление от того, что ты можешь сказать, - спокойно ответил МакДаллан. - А так же, честно говоря, я не хотел давать кому-либо шанс нас подслушать.

- Ты заставляешь мне слегка нервничать, Скотт.

- Извини, МакДаллан поморщился. - На самом деле, ничего зловещего, Фрэнк. Просто...,- он сделал паузу. - Просто, я беспокоюсь. За древесных котов.

Он протянул руку, чтобы погладить голову Фишера, и древесный кот нежно боднул его ладонь.

- А что на счет древесных котов? - спросил Летбридж, и его глаза пристально сузились.

- Во-первых, позволь мне объяснить, - сказал МакДаллан. - Я обращаюсь к тебе как к моему другу, а не как к рейнджеру Лесной Службы. Я не собираюсь просить тебя нарушить какие-либо профессиональные правила, или сделать то, что тебе не следовало бы делать. Но, если то, что я собираюсь тебе сказать, достигнет неправильных ушей, это может привести к некоторым нехорошим последствиям.

Что-то похожее на вспышку гнева промелькнуло в серый глазах Летбриджа и МакДаллан быстро покачал головой.

- Я не говорю, что ты выбалтываешь секреты, Фрэнк! Я просто хочу быть уверен, что ты понимаешь, насколько серьёзно я обеспокоен. Честно говоря, я намного более озабочен защитой Фишера и других древесных котов, чем помощью торчащим вокруг них и лезущим во все щели сплетникам.

Лицо Летбриджа разгладилось и он резко фыркнул.

- Не думай, что я не согласен с тобой в этом!- Он с отвращением потряс головой. - Хоббард и её шайка еще не так плохи, но я бы не доверял некоторым из этих.... ученых, как не стал бы плевать против ветра в ураган! А большинство из них, если бы мы разрешили им самостоятельно бродить по округе, как стаду слонов в зарослях буша на Старой Земле, осчастливили бы голодную гексапуму! Что касается этого, то я запланировал на следующей неделе взять полдюжины из них на "наблюдение за древесными котами в дикой природе". И единственная вещь о которой я могу сейчас думать, это что я предпочел бы этому наращивание сломанного зуба без обезболивания.

МакДаллан усмехнулся.

- Так или иначе я не слишком удивлен, что ты говоришь об этом, - сказал он. - В любом случае, ты согласен поговорить со мной?

- Садись и давай посмотрим, - сказал Летбридж, указывая на стул на дальнем конце своего стола. - Если ты начнешь говорить о чем-то неприятном, я же всегда могу попросить тебя остановиться, не так ли?

- Я полагаю, ты можешь.

МакДаллан занял предложенный стул, опустил Фишера на свои колени и устроился поудобнее.

- Дело в том, Фрэнк, - тихо сказал он через мгновение, - что в деле с БиоНерией было больше, чем я официально признал. Я, по многим причинам, не хочу вдаваться в детали даже с тобой, а некоторые из них сугубо личные. Но всё это в итоге сводится к тому, что, я считаю - у меня есть чертовски убедительное личное свидетельство того, что древесные коты значительно круче, чем большинство людей сейчас догадывается. Дело не только в этом, но я полностью уверен и у меня есть доказательство того, что они являются истинными телепатами.

Летбридж беззвучно присвистнул и откинулся в своем кресле, сложив на груди руки. Он задержал взгляд на своем друге - обоих своих друзьях - на несколько секунд, а потом сам себе кивнул.

- Я догадывался об этом, - просто сказал он. - Ты двигался удивительно целенаправленно прямо к центру событий, и я никогда не верил во всю эту чушь типа "следования предчувствию". Так это Фишер слил тебе информацию?

- Нет, не совсем. О, он помог, он был частью всего этого. Но это был Приблуда. Древесный кот Эрхардта.

Лицо Летбриджа застыло, превратившись в холодную железную маску, а Фишер издал тихий звук горя. МакДаллан прижал его к себе, обнял, вдавив лицо в мягкий мех, в извинении за возвращение всех троих в тот ужасный день, когда голодный, истощенный древесный кот, которого МакДаллан знал только как Приблуду - Эрхардт никогда не делился именем своего друга, если он дал ему имя - привел МакДаллана и Александра Цивоника к разбившемуся аэрокару и трем мертвым телам.

Одно из этих тел принадлежало Арвину Эрхардту. Эрхардт был перевозящим грузы пилотом, нанятым исследовательской группой БиоНерия и назначенным на их исследовательскую станцию здесь на Сфинксе... Он и двое других людей на борту этого аэрокара были убиты Доктором Мариэль Юбель, старшим научным сотрудником станции. Она организовала диверсию, повредив полетный компьютер аэрокара, чтобы быть уверенной, что он потерпит крушение на обратном пути к цивилизации и не допустить, чтобы экипаж разгласил информацию о смертельном патогене, выпущенным ею в окружающую среду, который отравил и разрушил самое сердце места обитания одного из кланов древесных котов. Вероятно, это был несчастный случай, но из той категории несчастных случаев, которые не могли произойти с компетентными учеными, и её карьера отправилась бы на свалку, если бы информация о катастрофе выплыла наружу. Для кого-то типа Юбель, этого было более чем достаточно, чтобы походя убить трех человек.

Она также была близка и к убийству МакДаллана, когда он решил посетить исследовательскую станцию по зову своего "предчувствия", так он объяснил властям причину своего визита. На самом деле, она бы убила его... если бы Приблуда не кинулся прямо на дуло ее винтовки в тот момент, когда она открыла огонь, и не отразил выстрел ценой своей жизни.

- Приблуда, значит? - переспросил Летбридж через секунду. - Маленький бедняга. Достаточно плохо уже было потерять Эрхардта, но еще и....

Рейнджер просидел в тишине еще несколько секунд, потом встряхнулся и глубоко вздохнул.

- Окей, - сказал он более оживленно. - Я не собираюсь расспрашивать какого типа "доказательство" телепатии котов у тебя есть. Имей в виду, я мог бы, но кажется очевидным, что ты действительно не хочешь говорить об этом. Хорошо, это я могу принять. Но, в таком случае, о чем ты хочешь поговорить со мной?

- Я много думал об этом, Френк. И обсудил всё с Ириной, она единственная - передвигающаяся на двух ногах - кто знает обо всем. И пришел к выводу, что мне нужно собрать всю возможную информацию о древесных котах так быстро, как это возможно. У меня есть некоторые связи здесь и, нравится мне это или нет, думаю, есть обязанность присматривать за Фишером и его родственниками. Не знаю, приведет ли это в итоге к хорошему, но я бы хотел держаться на пару шагов впереди от этих твоих "ученых". Не от Хоббард, хотя, если быть честным, я и ей не собираюсь пока рассказывать то, что не должен, но от других точно.

- И?,- приглашающе спросил Летбридж, когда он снова замолчал.

- Я думаю, что единственным человеком, который знает о них столько же, сколько и я в эту минуту, а может и больше, это Стефани Харрингтон, - признал МакДаллан. - Часть меня очень желает выяснить, что удалось узнать ей самой. И из всего того, что я слышал, она действительно выдающийся ребенок. Но, может быть, то, что я слышал, не является верным, и даже если является, я не представляю, как я могу прийти и начать задавать ей вопросы о том, что она знает, при этом не рассказывая ей, что знаю я. Что ставит передо мной вопрос, насколько я могу доверять ее благоразумию? Я думаю, вполне вероятно, что она держит рот на замке о некоторых вещах - и это первая причина, по которой я хочу поговорить с ней - но будет ли она молчать о том, что я нашел?

- Это зависит, - ответил Летбридж, внимательно глядя на него через стол.

- Зависит от чего?

- От того, считает ли она, что может доверять твоему умению держать рот на замке, - прямо сказал Летбридж. - Я думаю, ты абсолютно прав - она не собирается рассказывать всё, что знает по этому поводу или о чём догадывается. Но скажу тебе - если она не будет уверена, что ты, в точности также как она, полон решимости защищать древесных котов, она не скажет тебе ровным счетом ничего.

- Даже так?, - МакДаллан был изрядно удивлён такой уверенностью Летбриджа. Он знал, что это отразилось на выражении его лица и тоне его голоса, и рейнджер фыркнул. Но в этом звуке не было веселья.

- Тебе Карл не рассказывал про нас двоих, так сказать, столкнувшихся с ней, в том путешествии в Твин Форкс?

- Мне нет, но он обсуждал это с Ириной, - сказал МакДаллан. - Честно говоря, то, что он рассказал ей, настраивает меня против идеи искать с ней встречи.

- Вот как? Я не удивлён, - сказал Летбридж. - Я, как правило, тоже доверяю суждениям Карла. Он замечает больше, чем многие "взрослые", не так ли? Например, я говорил о ней с Шелтоном и, если быть честным, считаю что Босс её слегка недооценивает. Он не считает её, заметь, типичной четырнадцатилетней девочкой, но не думаю, чтобы он даже начал догадываться, насколько в самом деле она нетипична. И я знаю абсолютно точно, что не существует ничего - ничего в этом мире - чего бы не сделала эта девочка, чтобы защитить своего древесного кота. Львиное Сердце, так она его называет.

- Похоже, она тебе нравится, - медленно протянул МакДаллан, и его друг кивнул.

- Потому что это так. Ты знаешь историю - ее дельтаплан разбился, за ней пришла гексапума, и Львиное Сердце сражался с ней, пока остальная часть его стаи или клана, или как там мы сейчас их называем, не добралась до них. Так?

МакДаллан кивнул.

- Да, это официальная версия. И фактически единственная, которую она когда-либо озвучивала. Но, знаешь ли, Эйнсли была первой из рейнжеров, кто добрался до места.

МакДаллан кивнул еще раз. Эйнсли Джедрузински была напарницей Летбриджа. Рейнджеров было столь мало, особенно после Чумы, что даже официальные "напарники" часто работали по одиночке, но доктор был хорошо знаком с Джедрузински еще со времени своего прибытия на Сфинскс. Он уважал её компетенцию и рассудительность.

- Её родители уже подняли девочку и Львиное Сердце в аэрокар, - продолжил Летбридж, - необходимости спешить не было, но Эйнсли получила координаты от отца и вышла взглянуть. К тому времени, как она добралась, от гексапумы немногое осталось. Ты знаешь какие здесь падальщики. Но она обнаружила кое-что очень интересное, когда осмотрела скелет.

- Что? - спросил МакДаллан.

- Может, древесные коты и прикончили гегсапуму, Скотт, - тихо сказал Летбридж, - но убила её Стефани Харрингтон.

- Что? - Вытаращив глаза повторил МакДаллан совершенно другим тоном.

Эйнсли совершенно уверена. Она нашла вибронож девочки, где та его обронила. И обследуя скелет гексапумы, она также нашла свидетельства того, что нож был использован перед тем, как брошен. Она воткнула его в эту гексапуму, Скотт. По самую рукоять. И она прорезала левую нижнюю часть таза. Судя по углу, она перерезала артерию. Не сомневаюсь, что тварь была ещё на ногах. И не сомневаюсь, что она добила бы Стефани и Львиное Сердце без остальных древесных котов, но она была уже мертва - только не знала об этом. И Эйнсли сказала, что по углу разреза и следу на земле довольно очевидно, что удар был нанесен сзади - вероятно, когда гексапума собиралась прикончить Львиное Сердце. Сколько двенадцалетних ты знаешь, кто готов пойти на чертову гексапуму, имея только восемнадцатисантиметровый вибронож? Думаешь та, кто сделала это с рукой, сломанной в двух местах и ногой, на которой она едва могла стоять, чтобы защитить возможно уже погибшего древесного кота, не сделает всё, что сможет, чтобы защить этого кота сейчас?

Переведено на Нотабеноиде
http://notabenoid.org/book/37236/134186

Переводчики: Shtymp, Exa, skye