Готовый перевод The Breaking of the Sky Ed McDonald / Рассказы: HELLMOUTH - Адская пасть - GILES KRISTIAN

Адская пасть

Мужчина рисует, обмакивая кисть с тонкой щетиной в смесь яйца, воды и красной охры и проводя ею по поверхности железного нагрудника. Остальные предметы его вооружения: базинет и бармица, наплечник, рукавицы и поножи, большие набедренники и полины для ног, щит и остальная часть нагрудника — все расписаны. Украшенный сценами насилия и жестокой, отчаянной борьбы, но выполненный тонкой рукой. Мужчина протыкает копьем другого. Женщина, на которую напали волки. Священник, ощетинившийся стрелами. Красный круг. Истории, рассказанные желтой охрой, жженой умброй и лаймовым цветом. Некоторые старые и облупившиеся, некоторые выцвели так, что их значение уже невозможно различить. Но есть еще кусок железа, пока не прикрашенный.

Кисть оставляет красную рану на сером фоне. Другая история. Возможно, последнее.

Он снова упал, но на этот раз еще и ослеп. Опять задыхаясь. Хватая ртом воздух, он все же умудрялся ругаться, пусть только мысленно. И это отвратительные ругательства, даже по меркам Галиена. Отвратительные, как день, и грязные, как вонючий ил, которые станут его смертью. Коричневая вода хлынула через дыхательные отверстия и даже через прорези для глаз в козырьке забрала. Она у него в носу и во рту. Он вдыхает ее, потому что это все, чем можно дышать, а инстинкт его тела слишком глуп, чтобы понимать, что эта вода в легких убьет его так же верно, как любой клинок.

Его рвет, все его тело бьется в конвульсиях внутри доспехов, словно лихорадочное сердце в груди большого человека. Сейчас кашляю и кричу. Никаких слов, одна бесформенная ярость, ибо, если он не утонет в ближайшее время, он будет жив, чтобы почувствовать, как ему вышибают мозги из черепа, или коварную похоть ищущего клинка, вонзенного ему под подмышку или в пах, или еще где-нибудь, где железо брони нет.

Бля. К черту жизнь и к черту Бога.

Но дышит. Делает это просто назло всему.

Он бы сделал это, если бы мог, но он задыхается. Его разум теперь так же слеп, как и глаза. И все же ему удается немного повернуть голову внутри шлема. Достаточно, чтобы поднять щеку из холодной воды и сделать неровный вдох уголком рта. Затем вздох, громкий в стальных рамках его шлема. А другой, более полный, опухший от ярости, в то время как вес на задней части его шлема давит вниз, руки толкают его в грязь, как будто человек, лежащий на нем, его колени в подколенных сухожилиях Галиена, отчаянно пытается заставить какого-то демона вернуться назад. вниз в Ад.

Но смерть сейчас была бы слишком легкой, и поэтому Галиен напрягает шею, плечи и туловище, сопротивляясь хрюкающей ноше, и поднимает ее. Чувствует, как из отверстий козырька вытекает грязная вода. Он втягивает зловонное дыхание и сопротивляется весу, создавая пространство для переворота на спину. Он хватает мужчину за шлем и скручивает его за талию, опуская его голову в зловонную трясину рядом с ним, и даже когда он издает от этого изысканное удовольствие, он думает про себя, что в извивающемся человеке не может быть достаточно ненависти, чтобы снова поднимет голову в этой жизни, и лучше бы он набрал воды и отказался от борьбы.


Но сейчас смерть была бы слишком легкой, и поэтому Галиен напрягает шею, плечи и торс, чтобы справиться с хрюкающей ношей, и поднимает ее. Чувствует, как из отверстий забрала вытекает грязная вода. Он втягивает зловонный воздух и сопротивляется весу, создавая пространство для того, чтобы перевернуться на спину. Он хватает человека за шлем и скручивает за талию, погружая его голову в зловонную трясину рядом с собой, и даже когда он ревет от изысканного удовольствия от этого, он думает про себя, что у бьющегося человека не хватит ненависти, чтобы снова поднять голову в этой жизни, и он был бы убит. лучше набраться воды и отказаться от борьбы.

Но колеблющийся человек не знает этого и поэтому пытается жить, заставляя Галиена карабкаться, как зверь, в грязи и обрушивать на врага свою железную тяжесть. Правая рука Галиена ищет в грязи, пока его пальцы не сжимаются на рукояти меча, который он уронил ранее. Он поднимает клинок вверх, другой рукой направляя его острие в прорезь для глаз шлема противника, затем наносит вес на рукоять, вонзая меч внутрь.

Взмах рук и металлический крик изнутри бассейна, затем человек под ним наконец замирает, и собственное дыхание Галиена вырывается потоком, громкое в его шлеме. Он поворачивает голову, вглядываясь в щелки глаз, сквозь пелену дождя, на борьбу вооруженных и бронированных людей. Видит, как Ансель обменивается ударами длинным мечом с рыцарем, который силен и быстр, хотя и не так быстр, как Ансель. Видит, как Могер шагает вперед и размахивает своим длинным топором, отрывая головы и конечности и ревя от радости, а также Фулчарда и Уильяма Грея, натягивающих свои боевые луки, посылающих стрелу за стрелой в людей, чьи доспехи не могут их спасти.

Галиен поднимается на одно колено, тяжело дыша. Сквозь проливной дождь он видит, как Годфри отгоняет двух человек назад своим цепом утренней звезды, а шипастый шар поет свою кровавую песню, отбиваясь от доспехов. Находясь поблизости, Ранульф ловит удар топора по своему щите, на котором все еще изображен выцветший красный иерусалимский крест рыцарей Гроба Господня, затем падает на одно колено и цепляет минту за ногу противника, опрокидывая его, прежде чем перевернуть минту и ударить молотом по пронзи кольчугу, гамбезон и грудину мужчины, прямо в сердце.

Это хаос. Буря внутри бури, когда Галиен поднимается на ноги, поворачивается, отражает удар копья своим мечом и хватает голову человека, который падает в грязь, глядя в серое небо. Жизнь, ушедшая на полудыхании.

— Галиен! — кричит Ранульф, бросая ему копье и указывая на одного из них, чье забрало шлема расписано лицом дьявола и которого оттесняют назад два больших воина. Галиен проверяет баланс копья, затем бросает его. Он пронесся, как черная молния, сквозь серый день, пронзив шею одного из крупных воинов. Мужчина пошатывается и падает, затем рыцарь в дьявольском забрале подныривает под меч противника, быстро и гибко приближается к нему сзади, откидывает голову назад, обнажая горло, и проводит по нему клинком, чтобы окрасить день в багровый цвет.

Теперь гром раскатывается по земле, и Галиен поворачивается и видит боевого коня и всадника, скачущих в водоворот, копье воина зажато под рукой, а шлейф шлема летит позади, словно кровь. Острое острие копья опускается вниз, пронзая грудь человека до гарды, всадник в конце отпускает копье и едет дальше, оставляя мертвого воина пронзенным там, где он стоит, а острие оружия зарывается в землю. за ним.

Все кончено. Галиен снимает бацинет (вид купольного шлема), сплевывая песок и грязь. Глубоко вдыхает. Смакуя чистый дождь на своем лице, когда рыцарь в маске дьявола снимает шлем, и выпадают черные как вороново крыло волосы. — Неплохой бросок для старика, — усмехается Гисла Галиену, протягивая окровавленный меч сквозь клочок ткани.

«Я стремился к другому», — говорит Галиен.

Бой выигран, солдаты Галиена уже стоят на коленях, грабя мертвецов в поисках монет, колец, оружия; что-либо.

— Привези тележку, — приказывает Ранульф Танкреду, младшему из них. — Давайте погрузим его и уйдем до наступления темноты. Танкред кивает и уходит по грязи.

«У меня жажда, как у рыбы на сковороде», — говорит Могер, приседая и отрезая(отрывая?) пальцы мертвецу, чтобы взять его кольца.

Лучник Уильям Грей выдергивает перо из шеи человека и хлестает его по воздуху, пока хрящ не вылетит из острия. «Тебе всегда хочется пить», — говорит он.

«С тех пор, как я был ребенком», — соглашается Могер.

Гисла вытирает кровь изо рта и сплевывает. «Я слышал, что у его матери вымя было большим, как мешок с зерном».

Могер гримасничает. «Я бы умер с голоду, если бы у нее были твои сиськи».

Гисла усмехается, а Годфри присвистывает, оценивая мастерство изготовления пояса из золотых дисков. Держу его до того света, который есть в этот унылый день. Рядом с ним Ансель рассматривает рубиновое кольцо. Он целует его и бросает Эвелине, которая посылает ему ответный воздушный поцелуй и прячет кольцо в сумочку на поясе.

— Сколько из этого мы должны отдать герцогу? — спрашивает Ивейн у Галиена.

«Нам это нужно больше, чем ему», — говорит Фулчард.

«Да, мы это заслужили», — говорит Ансель, ссыпая монеты из кошелька в окровавленную ладонь.

«Мы сделали то, что он от нас просил», — говорит Галиен. – Герцог будет занят своими клерками, составляя условия, на которые барон Розенберг должен согласиться. Спасибо нам. Он не пожалеет нам нескольких безделушек и клинков.

— Безделушки? — говорит Годфри, приподняв бровь и показывая Галиену золотой пояс.

Галиена больше интересует вмятина на задней части его шлема. Часть желтой краски содрана, что испортило изображение летящего ястреба. «Прошло много лет с тех пор, как он нарисовал эту птицу», — думает он. «Он достаточно хорошо справился с нами», — говорит он и с этими словами поворачивается к хорошо одетому мужчине на коне, который появился среди деревьев на краю поляны и, кажется, восхищается резней, которую устроили воины Галиена. сотворили. — Что скажешь, Хайнек? — спрашивает Галиен у вновь прибывшего, бросая кошелек с монетами, который мужчина ловко ловит.

Хайнек кивает Галиену. — Я думаю, мой господин будет доволен своим решением нанять тебя и твою компанию, Галиен. Его улыбка подобна маслу на воде. «Сегодня вечером он выразит свою признательность. Еда, вино, женщины. Он наблюдает, как конная воин Эвелина ведет своего коня обратно на поляну, чтобы забрать копье у оплеванного человека, все еще висящего на нем. «Или что-то еще, что мы можем предложить для вашего удовольствия», — добавляет Хайнек, когда Эвелина высовывается из седла и берется за копье.

«Еда, вино и женщины — это только начало», — говорит Гисла, ухмыляясь ему, в то время как Эвелина вытаскивает копье из трупа, который падает в грязь. Хинек улыбается, кивает и натягивает поводья, поворачивая в сторону леса к вооруженным людям в ливрее герцога Житавского, ожидающим дальше среди деревьев. — Не забудь головы, Галиен, — кричит Хайнек через плечо. — Мой господин требует доказательств каждого убийства. Ты знаешь, как это бывает.

Галиен обменивается усталым взглядом с Годфри, затем подходит к ближайшему трупу. Он поднимает свой меч под дождь, который смывает кровь с клинка. Затем меч опускается.

Чашка с элем падает на стол. Годфри, принесший напитки, забирается на скамейку рядом с Галиеном, двое мужчин поднимают чашки и ударяют их друг о друга, так что эль разливается по краям. Где-то музыканты играют зажигательную мелодию на лютне и флейте. Пьющие кричат, чтобы их услышали, спорят, танцуют, смеются, окликают друзей через комнату, и весь этот шум повторяет шум драки, произошедшей ранее в тот же день.

— Итак, что дальше? — спрашивает Годфри своего старого друга.

Прежде чем Галиен успевает ответить, Ранульф наклоняется вперед и говорит: «Я знаю одного богатого человека в Баутцене, который хочет избавиться от мужа своей дочери».

Галиен смотрит на это предложение так, как оно того заслуживает. Ранульф пожимает плечами, откидывается назад и продолжает пить.

Танкред делает большой глоток и проводит рукой по аккуратной бороде и усам. «Императору всегда нужны хорошие бойцы».

Годфри хмыкает. — Императору нужны солдаты, которые умирали бы за него. При этом раздался ропот согласия.

— А как насчет короля? — предлагает Эвелина, наклоняясь, пока Ансель пытается втянуть ее в толпу танцевать. «Он хорошо заплатит за то, чтобы стать императором, когда старик умрет в последний раз».

Губы Галиена кривятся, обнажая зубы. «Они не хотят, чтобы такие, как мы, воняли на улицах Праги», — говорит он. — Или ты забыл?

Товарищи обмениваются взглядами, говорящими, что ни у кого из них этого нет.

«Тем не менее, скоро нам понадобится дополнительная работа», — говорит Годфри.

— Наших денег хватит надолго, если вы сократите потребление вина и шлюх. Галиен пьет.

Годфри неохотно бормочет, но говорит: — Мы не чертовы монахи, Галиен. Кроме того, нам нужны лошади. Дрессированные лошади.

Галиен прекрасно знает, что им нужно. Он поворачивается, чтобы посмотреть на остальных, веселящихся среди завсегдатаев таверны. «Позволь мне побеспокоиться о том, что будет дальше».

Ансель и Эвелина танцуют сейчас с невинной детской радостью. Вокруг Могера собралась группа мужчин и женщин, которые заключали пари с Рейнальдом о том, сколько бутылей эля здоровяк сможет выпить, прежде чем его вырвет или он потеряет сознание. Фулчард и Ивен сидят за соседним столиком, у каждого на коленях по женщине. Гисла нашла тихий уголок и симпатичного друга. Она шепчет девушке на ухо, кончик ее языка время от времени выскакивает между полными губами, чтобы пощекотать и подразнить. Уильям Грей уже спит, прислонив голову к стене таверны. Его рука все еще сжимает пустую чашку из-под пива.

Рота Галиена хорошо сражается и развлекается, живя, как всегда, настоящим моментом, так как ведут себя воины, знающие, что следующий день может не принести ничего, а может принести смерть.

Полдюжины шлюх проталкиваются к столу, а их рыжеволосый лидер представляет их как подарки от герцога. Ранульф и Танкред стоят, ухмыляясь, приветствуя женщин и наливая им кубки вина. Но одна из шлюх замечает, что Галиена, похоже, не впечатляет и не трогает щедрость герцога.

«Чего он такой несчастный?» — спрашивает она Ранульфа.

— Несчастный? — говорит Ранульф. «Это самое счастливое зрелище, которое я видел за последний год»

Галиен поднимает бровь и подносит к ним чашку, затем подносит ее к губам и пьет.

Холодный поцелуй клинка будит его. Галиен открывает глаза и смотрит в рябое лицо человека, приставившего к горлу кинжал. Бля, но он устал. Лезвие застряло прямо над его горловым камнем, но оно не может помешать проклятию подняться до его губ. Мужчина, держащий кинжал, усмехается.

— Доброе утро, Галиен. — Не ножовщик, а другой, в тени за полосой бледного рассветного света, льющегося через окно таверны. Галиен закрывает глаза и опускает голову на свернутый плащ, служивший ему подушкой. Ему не нужно видеть облачение высокопоставленного церковника, одежды из шелка и бархата, епископскую обувь или перстень на безымянном пальце правой руки, чтобы знать, кто его нашел.

— Чего вы хотите, кардинал? — говорит Галиен, задаваясь вопросом, вызвана ли трещина в его шее импровизированной подушкой или вчерашней дракой. Нож-боллок снова дает о себе знать: овальные выпуклости на страже поднимают подбородок.

«Прояви уважение, подонок», — рычит его владелец, от него пахнет гнилой капустой.

— Какого черта? — бормочет Ранульф поблизости пьяным от вина голосом, который тоже проснулся от клинка у горла. Среди тел мужчин и женщин, брошенных в соломе таверны, словно морские останки, брошенные приливом, находится около двадцати солдат. Те из компании Галиена, которые там находятся (а не все, судя по крикам снаружи), были грубо разбужены и теперь туманно моргают, ругаются и смотрят на свое оружие, хотя знают, что умрут тяжелой смертью.

— Ты думал, что мы забыли тебя, Галиен? — спрашивает кардинал Чезарини, выходя на свет, хотя еще слишком мало времени, чтобы раскрыть его во всем его тучном великолепии.

«Я надеялся», — отвечает Галиен.

Священнослужитель взмахивает рукой в воздухе, и Галиен улавливает его запах среди пьянящей вони пота и несвежего вина. Гвоздика. Пряный и экзотичный. Сладость розы. Приятный запах для женщины, но отвратительный для кардинала. «Тогда вам следовало бы купить немного земли для ведения сельского хозяйства, — говорит Чезарини, — или уехать из королевства в Прессбург или в какой-нибудь другой засранный городок на берегу Дуная. Сапожник Галиен, — размышляет он. — Возможно, свечник. Какой-нибудь тихий способ скоротать дни и созерцать тайны жизни. Кардинал подписывает крест и пожимает плечами, затем поворачивает мясистую ладонь вверх, его кольца на мгновение мигают в луче света. «А так, все, что мне нужно сделать, это следовать за запахом смерти, как… — он поднимает руку, трепеща пальцами, —… как чайка за плугом, ожидающая увидеть, как пойдут акции».

«И вот ты где», — говорит Галиен.

Кардинал кивает, оглядывая таверну, впитывая вонючие, пьянящие остатки разврата прошлой ночи. Непонятно, что он полностью не одобряет это. «Вот и я», — подтверждает он. Затем он поворачивается к своему капитану стражи и говорит: «Выведите их наружу», и солдаты проводят каждого из роты Галиена к двери, получая угрозы за беспокойство, хотя никто не сражается.

Дневной свет режет глаза Галиену, и он дрожит, но не от утреннего холода, а потому, что его мочевой пузырь готов лопнуть, если он не помочится в ближайшее время. Прищурившись, он смотрит через двор, где Могер все еще ревет, как бык, бьет людей своими большими кулаками, хватает их и швыряет туда и сюда. Несколько людей кардинала уже лежат в грязи, ошеломленные. Хороший знак, думает Галиен. Солдатам было приказано взять его роту живыми. Опять же, смерть не всегда худший вариант.

«Оставь их, Могер», — кричит Галиен, и трое настороженных солдат приближаются к здоровяку, Могер наклоняется, выхватывает из грязи свою пустую чашку из-под эля, распрямляет ее и хлещет ею по лицу солдата, отбрасывая зубы и мужчина шатается.

«Я могу это сделать», — рычит Могер, отбрасывая чашку в сторону и поднимая руки, чтобы показать солдатам кардинала, что он закончил. Последний человек, которого он положил, не двигается, поэтому капитан гвардии кардинала жестом предлагает двум солдатам вытащить их товарища из грязи.

— Это все, Галиен? — спрашивает кардинал, указывая рукой в мантии на спутников Галиена, которых держат на острие копий на рассвете. Некоторые из них выглядят рассерженными из-за того, что их разбудили, некоторые все еще шатаются от выпивки. Другие зевают, уже наскучили новому дню.

Гален кивает.

«Мне сказали, что их больше», — говорит кардинал, взглянув на другого мужчину, худого, темноволосого священнослужителя с пепельным лицом, одетого в скромные одежды деревенского священника. Этот мужчина пожимает плечами.

«Были», — говорит Галиен.

Кардинал понимающе кивает. Работа Галиена не совсем безопасна.

— Я хотел бы поговорить с тобой, Галиен, — говорит кардинал.

— Просто поговорить? — спрашивает Галиен, кивая на четыре дюжины солдат, составляющих личную армию кардинала.

«Просто говори», — уверяет его кардинал, крутя на своем толстом пальце кольцо — простой золотой обруч с единственным красным камнем.

‘Это никогда не бывает просто разговором’, - говорит Годфри.

Гален кивает кардиналу Чезарини. "Хорошо", - говорит он. Вы можете быстро сорвать повязку с засохшей раны или можете тянуть ее по кусочкам. Сегодня у него болит голова, и он предпочел бы покончить с этим.

Кардинал поднимает подбородок в сторону таверны. ‘ Вина?

Галиен приподнимает темную бровь. ‘ Рановато для вина, кардинал.’

Кардинал подает знак двум солдатам, протягивающим Гальену острую сталь. Они отступают назад, опуская клинки, но не убирая их в ножны. Затем Чезарини оглядывается на священника и кивает, после чего священник поворачивается и подзывает кого-то, кого Галиен не может как следует разглядеть из-за ярких, украшенных шелковыми подушками носилок, в которых шестеро слуг привезли священника в эту скромную гостиницу на окраине Житавы. Солдаты расступаются, и вперед выходит молодая женщина в сером одеянии монахини, которая мгновенно производит впечатление на людей Галиена, откидывая капюшон, открывая коротко остриженные волосы, волевой нос, острые скулы и глаза, серо-зеленый оттенок которых создает впечатление непостижимой глубины. На лбу у нее бледный шрам в форме креста. Мгновение она стоит неподвижно, выглядя неуверенной. Осторожный. Как поступила бы любая монахиня в присутствии таких мужчин, как те, что собрались здесь, воняющих выпивкой и насилием.

‘Пойдем, дитя", - говорит кардинал. Молодая женщина переводит взгляд с Галиена на Эвелину и Гислу, затем снова на Галиена, который размышляет о том, что чувствовал себя более непринужденно с ножом солдата у своего горла, чем под пристальным взглядом этих глаз. Она пристально смотрит на него, и Чезарини теряет терпение. - Ну же, не стесняйся, - говорит кардинал, вытирая струйку пота со лба. - Гальен более цивилизован, чем кажется.’

Галиен в этом сомневается. Прошло много лет с тех пор, как он исповедовался священнику, но сейчас, стоя в грязи на холодном рассвете, он чувствует кровь под ногтями. Чувствует вино в голове и запах вчерашней шлюхи на коже.

Худой седой священник протягивает женщине руку, приглашая ее взять его за руку. ‘Пойдем, Мод", - говорит он мягко, как родитель испуганному ребенку. Она берет его за руку, и они вдвоем следуют за Гальеном и кардиналом Чезарини к таверне.

— А что насчет нас? — кричит Ранульф.

«Я голоден, Галиен», — говорит Могер так, как будто это проблема Галиена. Что обычно и происходит.

Галиен проходит мимо Гислы и поднимает глаза на Може и остальных. ‘Не позволяйте им никого убивать’.

Гисла улыбается, и Галиен возвращается во мрак, к обрывочным воспоминаниям о прошлой ночи.

‘Его Святейшество нуждается во мне", - говорит кардинал Чезарини с притворной усталостью, забирая кувшин с вином у хозяина таверны и сам разливая напитки, в то время как его солдаты убирают человеческие отбросы из заведения, поднимая последних пьяных, едва приходящих в сознание мужчин и женщин и выбрасывая их на улицу.

- Рад за вас, кардинал, - ворчит Галиен, пока Чезарини наполняет их бокалы. Он все еще не уверен, что вино - правильная идея.

- И, возможно, это полезно и для тебя, Галиен.

Галиен сомневается в этом. ‘Какое я имею к этому отношение?’ - спрашивает он. Он бросает взгляд на худощавого священника и молодую женщину. Кажется, она оценивающе смотрит на Галиена, и ему это не нравится. Ему также не нравится вид этого шрама у нее на лбу или мысль о том, что кто-то вырезал или выжег на ней крест. Тайны Матери-Церкви, думает он, качая головой.

Кардинал подносит свой кубок ко рту, который выглядит слишком маленьким для его очевидного аппетита, и пьет, на его лице выражение удивленного удовольствия, как будто вино лучше, чем он ожидал. "Вы раньше работали на Святую Мать-Церковь", - говорит он. Худой священник наблюдает за Галиеном так, как один из герцогских кречетов наблюдал бы за потенциальной добычей.

‘В другой жизни’, - говорит Галиен.

Кардинал Чезарини демонстративно оглядывает таверну. "Простите меня, но эта ваша новая жизнь не так уж сильно отличается’.

Галиен оглядывается по сторонам, более или менее соглашаясь с замечанием этого человека. Он пожимает плечами. Он думает, что всегда найдутся люди, которые платят за то, чтобы другие делали то, на что у них самих кишка тонка.

‘Что, если я здесь, чтобы помочь тебе, Галиен?’ спрашивает кардинал.

Инопланетное ворчание. Серый священник говорит: "Служите Господу со страхом и радуйтесь с трепетом’.

Галиен смотрит на этого человека, думая, что он измучен заботами и болен. И, возможно, боится, хотя и пытается это скрыть. Страх не за тело, а за душу. Галиен видел достаточно такого страха, чтобы распознать его.

- Я отлучен от церкви, отец, - говорит Галиен.

Священник кивает и поджимает губы, осознавая серьезность этого.

- А, ’ говорит кардинал, откидываясь на спинку стула и приподнимая бровь. ‘ Значит, ты помнишь? Я уже начал думать, что это вылетело у тебя из головы.’

Гальен морщится. ‘Мои земли были захвачены. Мой дом сожжен. Такие вещи, как правило, остаются в памяти’.

Кардинал указывает пальцем руки, обхватившей его кубок с вином, словно на небеса. "Мелочь по сравнению с опасностью, в которой томится ваша бессмертная душа", - предупреждает он.

Вот и мы. Галиен ощущает эти слова как крапиву на своей коже, вспоминая, как сильно он ненавидит манеру разговора церковников. В псалмах и притчах угрозы, скрытые в загадках. От таких людей слова и нацарапанных чернил у него всегда мурашки бегали по коже. То, как они ворвались в это место, подобно дурному ветру, их слова вплетены в римский язык, призрак проклятия следует за ними, как тень.

Галиен задирает подбородок в сторону этого толстого, страдающего фурункулами человека, чей род претендовал на апостольскую преемственность, прямую родословную, восходящую к двенадцати апостолам. От такого высокомерия Галиену хочется плюнуть. ‘Как часто вы спите в хлеву со скотом, лорд кардинал?" - спрашивает он. ‘Или на вонючей соломе в таверне? Или в своем плаще под живой изгородью?’

‘А’. Кардинал кивает, как будто понимая. "Но я могу вернуть тебя в лоно церкви, Галиен", ‘ говорит он.

Галиен хмыкает. ‘Мне лучше держаться подальше от этого. Кроме того, если бы мне снова разрешили причаститься после стольких лет, я бы исповедовался до тех пор, пока мои волосы не поседели, а сердце не перестало биться’.

Губы молодой женщины при этом подергиваются. Тень улыбки? Что бы это ни было, кардинал хмурится, хотя и не сводит глаз с Гальена. "Никогда не поздно, сын мой", - говорит он.

Галиен вздергивает подбородок. Вызов. ’ Кто это сказал?

- Это говорю я. - Чезарини наклоняется вперед, сокращая расстояние между своими глазами и глазами Галиена. "И… Его Святейшество", - добавляет он, понимая весомость этих слов. Через мгновение он откидывается на спинку стула и расслабляется, позволяя тяжести своих слов обрушиться на Галиена.

Но Галиен знает, что кардинал неправ. Что уже слишком поздно. Он отвернулся от Бога давным-давно. Когда Бог отвернулся от Галиена. Когда кардинал Чезарини послал людей поджечь его дом, а Галиен с женой бежали, ведя странствующую жизнь странствующих торговцев, только Галиен продавал свой клинок, а не постельное белье или снадобья, соль или кожу.

‘Я не вернусь", - говорит Галиен. Затем он поворачивается лицом к молодой женщине. ‘А вы кто?’

Женщина смотрит не на кардинала, а на священника, который качает головой. Приказ. И предупреждение. Поэтому она отвечает Галиену молчанием, а Галиен пожимает плечами, как будто это все равно не имеет значения.

‘Нам просто нужно, чтобы вы кое-что выяснили", - говорит кардинал Чезарини. "В деревне под названием Блатце, всего в двух днях езды к северу от Праги’.

Галиен чувствует, как приподнимается бровь над его левым глазом. ‘Просто посмотри?’ - спрашивает он, поднимая чашку и откидываясь на спинку стула. Он чувствует запах лжи. Аромат сильнее, чем гвоздика и роза кардинала.

Кардинал прижимает большой и указательный пальцы друг к другу. ‘Немного больше, чем это", - признает он, взглянув на священника.

Священник хмурится, но принимает невысказанное приглашение продолжить тему. "Там находится известный еретик", - говорит он. "Человек, который распространяет яд и инакомыслие. Его нужно остановить".

Кардинал осеняет себя крестным знамением. ‘Действительно, он должен. Нам нужно, чтобы вы привели его к нам’.

Галиен пьет вино, морщась от его кислинки. Вчера вечером оно было вкуснее. "У вас там полно солдат в ваших ливреях, кардинал. Зачем я вам нужен?’

Кардинал Чезарини снова смотрит на священника.

‘Этот человек привлек небольшое количество последователей, Галиен’, - говорит худой человек. ‘В основном крестьяне. Никакой опасности для вас и вашей компании. Но добрый кардинал не может просто войти туда и арестовать человека на глазах у его... учеников...’

- Потому что ты не хочешь делать из этого человека мученика, - заканчивает за него Галиен.

Священник приподнимает бровь. "Ты знаешь, как это может быть’.

‘Судя по всему, последователи еретика... ярые", - говорит кардинал. ‘Но они разбегутся перед тобой, Галиен, как скворцы перед кошкой. Просто приведи этого человека ко мне’.

Галиен отхлебывает вино, проводит рукой по губам и говорит: ‘Нет’.

Священник смотрит на кардинала, который хмурится. Затем эти маленькие глазки возвращаются к Галиену. ‘Я щедро заплачу вам’.

‘У меня есть деньги’, - отвечает Галиен.

Кардинал почесывает нарыв на своей мясистой щеке. - Ты имеешь в виду деньги, которые заработал на вчерашней бойне?

Гален кивает. На самом деле ему не хочется думать о крови и убийствах предыдущего дня. Вонь от этого все еще ощущается на нем, и вино не помогает так рано утром.

Кардинал Чезарини качает головой. ‘Тогда, боюсь, я должен вас разочаровать. К сожалению, вы не станете богаче, чем были до приезда в Житаву’.

Галиен снова чувствует кислинку в желудке. Чувствует, как земля уходит у него из-под ног, как будто он наполовину пьян. ‘У меня есть соглашение с герцогом. Он не отступит’. Даже произнося эти слова, Галиен знает, что все кончено.

Кардинал изо всех сил старается не улыбаться. Он изучает Гальена. Он похож на человека, терпеливо ожидающего, когда другие в комнате почувствуют запах его пердежа. В конце концов, он говорит: "Дело в том, Галиен, что его светлость герцог боится отлучения от церкви больше, чем тебя". Он поднимает успокаивающую руку. "Я знаю, такому человеку, как ты, может быть трудно это понять. Но пойми меня правильно, когда я говорю тебе, что теплая плоть, которой ты наслаждался прошлой ночью, - это вся плата, на которую ты можешь рассчитывать за свои... неприятности.’

- А что насчет них? Галиен поднимает подбородок в сторону двери, за которой его люди ждут в холодном рассвете, под угрозой еще более холодных клинков. ‘Что мне им сказать?’

Кардинал Чезарини выпрямляется, выставляя перед собой обе руки, как человек, предлагающий ничего – и все сразу. "Скажите им, что все, что обещал герцог Вацлав, - это плевелы на ветру по сравнению с тем, что я могу им дать. Серебро, да. Но и индульгенции тоже, несмотря на все их многочисленные грехи. Для каждого мужчины... или женщины - прощение, благословленное Его Святейшим Отцом папой Григорием. Он сжимает кулак и вытирает его о ладонь другой руки. ‘Их души омыты от греха", - говорит он, вдавливая кулак в податливую плоть. Затем он улыбается и сплетает пальцы на выпуклости своего живота, под серебряным крестом, висящим там на цепочке, который мог бы связать человека. Глаза кардинала, слишком маленькие для его лица, похожие на поросячьи, впились в Гальена. ‘Твоя душа очищена от греха, Галиен". Он придает этим нескольким словам больше веса, чем всем, сказанным им с тех пор, как клинок его приспешника пробудил Галиена ото сна.

Галиен снова смотрит на дверь гостиницы. Он знает сны, которые преследуют каждого из его спутников. По крайней мере, некоторые из этих снов. Какие сожаления гложут их по ночам и почему они пьют, чтобы забыться. Несмотря на то, что кровь - это пятно, которое никогда не смоешь с души элем или вином. Галиен знает это лучше, чем большинство. Теперь он думает, что этот кардинал прошел долгий путь и предлагает слишком много. Никто не назвал бы это честной сделкой, даже тот, чьи весы самые тяжелые.

‘И кто этот еретик? Фермер? ткач? мясник?’ - спрашивает он.

Чезарини хмурится, смотрит на священника. Такие мелочи, как профессия этого человека, вряд ли волнуют кардинала.

‘Этот человек был подмастерьем каменщика", - рассказывает священник Галиену, почти не произнося ни слова. "Его мастер был исключен из гильдии за какое-то... преступление. Его нашли повешенным. Никто не хотел брать подмастерья, опасаясь неудачи’.

- Ты знаешь, на что похожи эти крестьяне, Галиен, - устало перебивает кардинал.

Гальен переводит взгляд с кардинала на священника. "Вам нужно, чтобы я и моя компания привели какого-то жалкого каменотеса?" - спрашивает он. "А взамен мои грехи будут смыты, как пыль со столба?"

‘Да’, - говорит священник. Чезарини поднимает руку и раскрывает ее в том жесте, о котором я уже говорил.

Галиен смотрит на молодую женщину, которая все это время наблюдала за ним. Ее глаза могли бы обжечь мужчину, думает он. Помимо огня, в них есть любопытство, которое раздражает Галиена. Это ему должно быть любопытно, он знает, что у кардинала должны быть очень веские причины не убивать его здесь и сейчас. Галиен видит зеленое яблоко, висящее перед ним, и все же чувствует запах гнили с другой стороны. Но какой у него выбор? Он знает, что произойдет, если он откажется. Он видел, как совершается Божья работа раньше. Делал это сам.

‘Индульгенция для каждого мужчины и каждой женщины?’ он спрашивает Чезарини.

Чезарини торжественно кивает ему. Затем пьет.

- И по пятьсот грошей на мужчину или женщину?

Чезарини чуть не выплевывает вино. "По двести каждому", - говорит он.

- Триста, - говорит Галиен.

Кардинал бросает взгляд на священника, который осеняет себя крестным знамением, как будто была заключена какая-то духовная сделка, и Чезарини кивает.

‘Как я узнаю этого человека?’ Спрашивает Галиен.

‘Брат Яромир узнает его", - говорит Чезарини. "И Мод будет сопровождать его". Он смотрит на молодую женщину почти с опаской. ‘Это будет... хорошо для нее’.

Галиен смеется, но в этом нет ничего смешного. ‘Она не придет’. Он смотрит в эти серо-зеленые глаза и уже знает, что ничто из того, что он может сказать, этого не изменит.

- Брат Яромир будет отвечать за ребенка.’

Галиен качает головой. ‘Я не поведу священника и монахиню, - он смотрит на женщину, - или кем бы она ни была, в Кршивоклатский лес’. Он указывает на кардинала. "Пошел ты, Чезарини. И тебя тоже, священник.’

Кардинал Чезарини осушает свою чашку и осторожно ставит ее на стол. "Вы уедете сегодня", - говорит он.

‘Триста на человека", - говорит Галиен.

‘И женщина", - говорит кардинал со снисходительным кивком и соответствующей улыбкой.

Гальен берет кувшин с вином, наполняет свой кубок, кивает в сторону двери. "Вина им всем", - говорит он кардиналу.

- Сейчас? Спрашивает Чезарини, наполовину хмурясь, наполовину улыбаясь.

‘Сейчас", - говорит Галиен. Он знает, что им это понадобится.

Кардинал жестом велит священнику позвать хозяина таверны. "Я говорил вам, что Галиен был разумным человеком", - говорит он.

Галиен поднимает свой кубок, и между его оскаленными зубами остается ровно столько зазора, чтобы вино пролилось внутрь.

Годфри лениво поворачивается в седле и оглядывается назад, поворачивается к Джиллиан, которая едет рядом с ним, и качает головой. "Что за гребаная компания", - говорит он, вытаскивая пробку из своей кожаной фляжки и делая глоток, прежде чем передать фляжку Галиену.

Галиен прочищает горло от пыли. Три дня в седле напомнили ему, что он уже не молодой человек. Не то чтобы он нуждался в напоминаниях. Зубная боль, ноющая боль в коленных суставах после длительного ношения доспехов. Все его тело так окоченело при пробуждении каждое утро, что иногда ему кажется, что он умер ночью, и окоченение наступило еще до того, как его душа получила шанс улететь из трупа. По крайней мере, Годфри старше. Реджинальд тоже. Это уже что-то.

‘Священник заставляет их нервничать’, - говорит Годфри. И он прав. Людям из компании Галиена редко бывает так мало что сказать. Ржание и фырканье лошадей, звяканье сбруи, скрип кожи, скрежет металла. Единственные звуки, доносящиеся не из густого леса вокруг них.

‘Священник заставляет меня нервничать", - признается Галиен. "И девушка тоже". Хотя вряд ли это девушка. Семнадцать лет. Восемнадцать? Достаточно женщина, думает он, хотя и старается этого не делать. Тем не менее, он поворачивается и смотрит назад, туда, где священник и Мод едут в центре компании ради их собственной безопасности, если их встретят бандиты в лесу. Шансов на это немного. Даже банда воров, у главаря которой мозги бешеного кабана, не была бы настолько глупа, чтобы напасть на них. Еще двенадцать диких и кровожадных на вид отбросов общества, которых вы не увидите и не захотите увидеть. Годфри прав. Что за гребаная компания.

‘Эй, Фульхард!’ Годфри бросает через плечо. "Ты уже показал этому грозному зверю, кто здесь главный?" Серебро на шесть лошадей, которые им были нужны, поступило из собственного кошелька кардинала Чезарини, хотя ни одна из шести не годится для боя. Все изношенные округлости.

‘В ней сидит чертов дьявол", - кричит в ответ Фульчард.

- Может быть, и так, - говорит Ивейн, - но она самая красивая из всех, на ком я видела, чтобы ты ездил верхом с того лета в Йиглаве. Как ее звали?’

- Клара, - отвечает Гисла прежде, чем Фульхард успевает выудить имя из своего одурманенного элем разума. ‘ Прекрасная Клара. Жаль, что она была слепой.’

‘Не для Фульхарда", - говорит Танкред, что вызывает несколько удивленных возгласов. Затем Галиен поднимает руку, и звук затихает. Теперь слышен только стук копыт по лесной подстилке и звяканье сбруи, когда лошади вскидывают головы, поворачивая уши, некоторые животные поджимают верхнюю губу, вдыхая и выдыхая воздух обратно. Нехороший знак, думает Галиен.

‘В чем дело, Галиен?" священник кричит из середины колонны.

Галиен не отвечает. Он смотрит налево и направо, ничего не видя среди серебристых елей. Эвелина шипит на своего жеребца, сражаясь со зверем, потому что тот извивается, мотая из стороны в сторону своей мускулистой шеей.

Мы приближаемся. Голос звучит только в голове Галиена, но он знает, чей это голос. Он снова поворачивается и смотрит на Мод, которая смотрит на него в ответ.

- Я ничего не слышу, - бормочет Годфри.

И в этом весь смысл. Здесь слишком тихо. И этот запах. Ошибки быть не может.

Алиен натягивает поводья и направляет своего мерина вперед. Годфри вытаскивает меч и следует за ним. Скрежет лезвий по горловинам ножен. Може поднимает топор с длинной рукоятью, который лежал поперек седла. Они подгоняют своих скакунов, медленно следуя за Галиеном. Головы поворачиваются то в одну, то в другую сторону.

Галиен чувствует, как колотится его сердце. Пот стекает струйками между лопатками. От этого зловония, которое застряло у него в горле, как крючок у рыбы.

Внезапное хлопанье крыльев заставляет Галиена резко повернуть голову. Три вороны с грохотом взлетают с ветвей, гневно каркая на Галиена, который видит пир, с которого он их прогнал. Человек висит на шее, его глаз нет, так что на Галиена смотрят две зияющие дыры. Круглые и окровавленные. Дорожки засохшей крови от слез на его щеках. Паутинки крови стекают по его подбородку и оплетают обнаженную, белую как кость грудь и живот, потому что у него нет языка. Вороны этого не съели. Трупы не кровоточат так долго после смерти. Немного сочится, да, но не это. Это означает, что кто-то другой отнял у мужчины язык, вероятно, когда он еще был жив и видел, как его вытаскивают изо рта.

Галиен вздрагивает от прикосновения руки к своему плечу.

‘Кто он?’ - спрашивает священник. Галиен хочет предупредить священника, чтобы тот больше не прикасался к нему, но какой-то инстинкт уже заставил мужчину отступить от него. "Ты должен его знать". - говорит священник.

‘Я не знаю каждого рыцаря в Богемии, священник’, - бормочет Галиен. "Но кто-то посылает сообщение, оставляя доспехи и меч этого человека вот так’.

‘Это тоже хорошая штука’, - неохотно говорит Годфри.

Под повешенным, прислоненный к стволу дерева, находится щит рыцаря, обагренный его кровью. Золотой леопард на черном поле. Галиен не знает ни одного герба. Неподалеку в куче лежало рыцарское снаряжение: его длинный меч, воткнутый острием в землю, как святой крест, бросающий вызов темному лесу. Шлем. Нагрудник. Ножной доспех с шарнирными поножами. Кольчужная рубашка. Рукавицы. Его черный плащ с собственным леопардом безвольно свисает с ветки, как и пояс с мечом, украшенный драгоценными камнями, который для такого человека, как Галиен, стоит полдюжины убийств.

‘Сюда!" Зовет Гисла. Она отвела свою лошадь немного в сторону справа от Галиена и обнаружила свою собственную бойню. Галиен спешивается, достает меч и пробирается между деревьями, используя лезвие, чтобы раздвигать ветки и шиповник. Перед Гислой еще один труп, привязанный к сосне одной веревкой вокруг шеи, другой - вокруг груди и под мышками. Живот этого человека был вскрыт. Один жестокий порез или разрыв, из которого веревка вывалилась, образовав блестящую фиолетовую кучу у его ног. Его шлем и доспехи разбросаны повсюду, но щит, как и у первого рыцаря, прислонен к стволу. На желтом поле - вздыбленный красный лев. Надменная гордость этого существа смехотворна, учитывая судьбу человека, который носил его на своем щите.

Галиен видел слишком много смертей в своей жизни, чтобы блевать сейчас. Но что-то в этом заставляет его кишки скручиваться, как угри в ведре.

‘Что это за хрень, Галиен?’ Спрашивает Ранульф, указывая на Уильяма Грея и Фулчарда, которые наложили стрелы на тетивы своих луков, чтобы держать ухо востро.

- И еще один, - говорит Танкред, указывая мечом в сторону леса.

Священник осеняет себя крестным знамением, и Галиен тихо чертыхается. Молодая женщина, Мод, наблюдает за ним своими пронзительными глазами. Как будто он недостаточно взволнован.

- Еще один рыцарь, - подтверждает Танкред. - То, что от него осталось. - Молодой человек морщится и поворачивает голову, чтобы сплюнуть. ‘ Головы нет. Рук тоже.’

‘Мне это не нравится", - говорит Ансель.

‘Ты можешь взять меня за руку", - говорит ему Эвелина с мрачной улыбкой.

Они подходят ближе к третьему трупу, который сидит в кольчуге и пластинчатых доспехах, привалившись к стволу, обрубки его плеч и шеи блестят от крови и костей и жужжат от мух. В пределах досягаемости мертвого рыцаря – если бы у него были руки – находится его щит, прислоненный к древнему буку. На нем изображен волк, серый, как зимнее небо, ощетинившийся и желтоглазый. Вокруг него кровью нарисован круг.

‘Матерь Божья’, - шипит священник.

‘Кто они были, Галиен?’ Спрашивает Годфри, хотя Галиен знает, что его старый друг не ждет ответа.

Ансель снял украшенный драгоценными камнями пояс с мечом с ветки, на которой он висел, и взвешивает его в руке, прикидывая, сколько, должно быть, стоит такая вещь.

- Оставь это, - говорит ему Галиен.

Ансель смеется как человек, который знает, что это не шутка, но дал бы другому шанс пошутить.

Галиен говорит: ‘Я серьезно, Ансель. Положи это на место’.

‘Отвали, Галиен’, - рявкает Ансель, указывая рукой на доспехи мертвого рыцаря, щит леопарда и меч. "Здесь достаточно, чтобы обеспечить нас элем и квимом на месяцы’.

‘Он сказал, оставь это", - говорит Годфри.

На лице Анселя смесь замешательства и отвращения. Он смотрит на Эвелину, которая пожимает плечами.

‘Здесь есть зло’, - говорит Рейнальд.

Може сплевывает. Фульшар поднимает натянутый лук навстречу звуку.

Просто птица, прыгающая среди каких-то высоко поднятых веток.

Галиен ворчит. ‘Кто бы ни убил этих людей... они не нуждаются в деньгах, а это значит, что они не из тех людей, которых понимаем мы с вами". Долгое мгновение он просто стоит там, глядя на север, в лес, через который они должны были сейчас ехать. Воины из его роты, бойцы, готовые броситься на десяток орущих сарацин или когорту личной гвардии короля за несколько мехов вина, наблюдают за ним. Ожидание.

Когда он готов, Галиен поворачивается и идет обратно к своему мерину, который щиплет пучок травы. "Мы объезжаем", - говорит он.

‘Но это задержит нас’, - говорит священник.

Гален кивает. ‘На день’.

Священник склоняет голову набок. ’ Ты боишься? ‘ спрашивает он Галиена.

Любопытство? Или вызов? Не заботясь о том, что именно, Галиен садится на лошадь, берет поводья и заставляет мерина идти шагом. - Ты хочешь пойти туда, - он кивает в сторону повешенного рыцаря. ‘ Я тебя не останавливаю.’

‘Ты думаешь, я бы повел Мод туда одну?" - спрашивает священник Галиена.

В улыбке Ивейн не хватает зубов. ‘Она может остаться со мной’, - уверяет он церковника, который игнорирует его, вместо этого кивая на Галиена, который уже ведет остальных на запад, вокруг изуродованного трупа рыцаря, некоторые из них ищут признаки головы и рук мужчины в окружающем кустарнике. ‘Будь терпелив в скорби, будь постоянен в молитве", - говорит священник, садясь на коня рядом с Мод.

Ты хочешь меня, Галиен? Снова ее голос в его голове.

На этот раз он избегает ее взгляда, глубоко дыша, вдыхая воздух теперь, когда они избавились от зловония мертвецов. В этом воздухе идет дождь, думает он, вглядываясь в клочья сланцево-серого неба, тяжело нависающие над пологом леса. Не желая думать об этом голосе, который каким-то образом звучит у него в голове.

‘Вот тебе и крестьяне", - говорит Годфри.

‘Ты думаешь, это сделали последователи каменотеса?" Говорит Ранульф. ‘Они бы раздели этих бедных ублюдков догола’.

Галиен ворчание. Он и раньше видел еретиков и их учеников. Видел, как фанатики морили себя голодом до смерти, хлестали себя плетьми до кровавых руин, дюжинами вешались, выпучив глаза от восторга, и прелюбодействовали с полевыми зверями. Все во имя Бога. Не так уж сложно было представить дюжину лесных крестьян, настолько упившихся той или иной виноградной лозой Христа, что они не нуждались в деньгах.

Шелест листьев, и начинается дождь, капли разбиваются о шлемы и отскакивают от щитов на спинах и притороченных к седлам. Затем, подобно сильному бурлящему дыханию, он опускается, пронзая покрытые листвой ветви и размывая лесной мрак.

‘Что это, черт возьми, такое?" Ворчит Фульчард, указывая на древнюю кривую лестницу, которая нависает над ручьем слева от них, словно цепляясь за дальний берег. На ее стволе резьба, багровая, как шрам, среди зеленого лишайника. Круг, в центре которого глаз. Все вымазано черной смолой.

Под этой тянущейся ветвью вода едва движется, неестественно медлительная. Выглядит мертвой, думает Галиен. Если бы ручей мог выглядеть мертвым. Они следят за долиной с рассвета, и грачи уже столпились вокруг своих насестов на западе, крича в наступающей темноте.

‘Кто-нибудь знает, что это значит?" Спрашивает Годфри. Никто не отвечает. "Священник, ты?"

Дождь все еще хлещет, стекая с ободков шлемов и охлаждая воздух так, что их дыхание окутывает лица туманом и вырывается из ноздрей их скакунов серыми струйками.

‘Дело праздных рук’, - говорит священник. ‘Ничего больше’.

Они едут дальше, тринадцать пар глаз задерживаются на символе. Галиен знает, что он не единственный, кто чувствует тяжесть взгляда этих глаз на своей спине, когда проезжает мимо, следуя вдоль берега вверх по течению. И он чувствует, как меняется воздух вокруг него, когда каждый член его компании отдает себя во власть инстинкта, который до сих пор поддерживал в них жизнь. Он слышит характерный звук клинков, которые вытаскивают на дюйм или два, чтобы убедиться, что они аккуратно извлекаются из ножен. Ему не нужно поворачиваться в седле, чтобы знать, что Эвелина зажала свое длинное копье под правой рукой, что Рейнальд отстегнул свой боевой молот, что Ранульф положил свою булаву поперек седла перед собой и даже сейчас проводит большим пальцем между выступами на головке оружия.

‘Опять праздные руки, священник?" Спрашивает Годфри, когда они передают ясень, на серой коре которого темно-коричневым цветом застарелой крови нарисована козлиная голова.

Они выходят на тропинки, заросшие ежевикой и шиповником. Старые, изрытые колесами повозок, но, судя по виду, давно неиспользуемые. Галиен чувствует, что лес начинает задумываться. Можно разглядеть заросли ольхи, множество блестящих мокрых табуретов, на которых за год выросли тонкие побеги. Рядом с ним Годфри поднимает свой бородатый подбородок и глубоко вдыхает. Качает головой. "Странно", - бормочет он.

- Да, никаких пожаров, ’ говорит Галиен.

- Ветер у меня в бороде, Галиен.

Годфри прав. Они близко. Девушка сказала ему об этом, хотя и не вслух. Они уже должны были почувствовать запах деревни. Дым от очагов. Навоз домашнего скота. Выгребные ямы и двор кожевника. Мясницкая лавка.

"Костер был бы кстати", - думает Галиен, но не говорит, когда шум дождя в кронах деревьев стихает, и они ведут своих скакунов между пнями давно срубленной древесины. Призраки древнего дуба и ясеня. Затем тропинка выводит их на пастбище, на которое взошедшая луна проливает свой холодный свет сквозь прореху в облаке.

Галиен возглавляет их. Мрачная процессия, появляющаяся, словно призраки, из промытой дождем ночи. А там, на расстоянии полета стрелы через луг, деревня. Две дюжины крытых соломой жилищ и мастерских, загоны для скота и зернохранилища, приземистые и тихие в сгущающейся ночи. Слишком тихо. Обычно к этому времени Галиен ожидал бы, что стражники уже забили в предупредительный колокол.

‘Мне это не нравится", - говорит Годфри.

‘Никаких гребаных собак’, - замечает Уильям Грей. ‘Они должны были бы лаять во все горло’.

Галиен поднимает руку и проводит ею слева направо. По этому сигналу его воины выстраиваются в линию по обе стороны от него. Доспехи блестят. Лунный свет целует клинки. Глаза вглядываются во мрак, высматривая засаду. Пригнувшийся арбалетчик. Крестьяне с мотыгами, готовые восстать, как мертвые, и вышибить их из седел или подрезать сухожилия их лошадям.

- Гисла, Танкред, Рейнальд, Ансель. Обойдите кругом, - приказывает Галиен, думая, что если еретик попытается убежать, Гисла и остальные поймают его, как кролика, который убегает из своего логова в сеть, накинутую на нору. Никто не хочет тратить эту мерзкую ночь на поиски в лесу к северу от деревни. Гисла шипит, и четверо пришпоривают своих лошадей и рысью уезжают, огибая деревню к западу, чтобы отрезать еретику путь к отступлению.

‘Чума?’ Размышляет Фульчард.

Возможно, думает Галиен. Он слышал о целых деревнях, недавно уничтоженных чумой. Деревни мертвых.

‘Я не пойду туда, если там чума", - говорит Уильям Грей.

‘Здесь нет никакой чумы", - говорит священник. ‘Мы бы услышали новости’.

‘Тогда почему здесь так тихо, священник?’ Спрашивает Эвелина, указывая копьем на ночное небо над зданиями перед ними, которые теперь находятся всего в двух шагах. ‘Никакого дыма. Никаких собак’.

‘Никаких людей", - добавляет Уильям Грей, отхаркиваясь и наклоняясь из седла, чтобы сплюнуть что-нибудь грязное. ‘Это ненормально’.

‘Ты дал кардиналу слово, Галиен", - говорит священник, глядя не на Галиена, а прямо перед собой, на деревню. "Ты согласился на условия’.

Галиену не нужно напоминать. ‘Мы найдем еретика, обсохнем и уйдем на рассвете", - говорит он, как будто говоря, что так оно и будет. И они подходят к первому зданию; амбару, большие двери которого открыты, медленно раскачиваются на ветру, петли стонут.

- Спешивайтесь, - говорит Галиен, отстегивая свой щит от седла. Остальные делают то же самое, вооружаясь щитом и мечом, булавой и топором. Опуская забрала шлемов. Уильям Грей и Фулчард достают сухие тетивы из-под своих шлемов и натягивают луки. Затем, оставив Фульчарда с лошадьми и окружив Мод и священника, они входят в деревню и выходят на главную улицу, осматривая дома и кладовые, конюшни и мастерские по обе стороны. Дыхание Галиена слышно громко в железных рамках его умывальника. Темнеющий мир за его пределами стал еще меньше, сократившись до узкой линии, образованной прорезью для глаз.

Никто не произносит ни слова. Не потому, что они боятся привлечь чье-то внимание к своему присутствию, а потому, что их уши напрягаются, чтобы уловить любой звук за шипением дождя и грохотом и скрежетом железной пластины при их движении. Как часто Галиен шел навстречу насилию? Это все, что он знает. И все же в этой ночи есть что-то еще. Он чувствует это нутром. Кожей. Он пробует это на вкус.

Наложив стрелу на тетиву, Уильям Грей пинком распахивает дверь, тетива его лука натянута. Он поворачивается к Галену, качает головой. Через дорогу Може колотит концом своего длинного топора по другой двери, чуть не срывая ее с петель. Он исчезает внутри, но вскоре появляется. Смотрит на Галиена. Качает головой. Они идут дальше.

Сопящий звук поворачивает голову Галиена в сторону загона для животных. Мод уже стоит у перил и заглядывает внутрь. Гален присоединяется к ней и заглядывает в загон. Трое ее товарищей заживо съедают свинью. Свиньи набрасываются на свое пиршество, глумясь над горячим, исходящим паром мясом, а свиноматка смотрит на Галиена снизу вверх, ее маленький темный глаз блестит в темноте.

‘Галиен’. Годфри указывает мечом на мастерскую колесника. Прямо внутри здания что-то свисает с балки, медленно поворачиваясь. Не мужчина и не женщина, а собака, ее язык высунут между застывшим оскалом острых зубов.

‘Кто бы стал вешать собаку?’ Спрашивает Уильям Грей.

Но ни у кого нет для него ответа, и они идут дальше. Заходя в одно место за другим с отработанной эффективностью, держа ножи наготове. Мастерская кузнеца. Столярная мастерская. Сапожник. Дом кузнеца и пивоварня. Прикрывая спины друг друга. Ожидал драки, но ничего не нашел.

‘Они все ушли", - говорит Ивейн, констатируя очевидное, белки его глаз сияют в темноте.

‘Галиен’, - говорит священник, и Галиен поворачивается, следуя за взглядом священника туда, где посреди грязной дорожки стоит Мод, указывая на маленькую деревянную церковь на восточной окраине деревни.

Галиен поднимает подбородок в сторону молодой женщины. ‘ Что это?

Она не отвечает. Она смотрит в сторону церкви, слегка склонив голову набок, как будто прислушивается к чему-то, что может слышать только она. И это заставляет остальных нервничать.

‘Пойдем со мной, священник", - говорит Галиен, затем указывает на Годфри и Може, которые занимают позиции за его правым и левым плечом соответственно, и вместе они пересекают грязную землю по направлению к маленькой церкви.

Это ударяет Галиену в горло, как только он входит в это место. Вонь дерьма и крови. Он ничего не видит и поэтому поднимает забрало шлема. Позади него слышен скрежет кремня по стали, когда священник бросает искру в трутницу. Мгновение спустя вспышка света озаряет темный интерьер. Стена рядом с Галиеном расписана изображением Христа на кресте, умирающего за грехи человечества. Брызги малинового цвета из раны от копья и рук. Ангелы, летящие в голубом небе. Лицо Христа безмятежно, но в то же время понимающе, так что Галиен думает о свинье в загоне, которую съедают заживо и которая ничего не делает, чтобы остановить это.

Священник водит свечой туда-сюда, отбрасывая ее хрупкий свет в темноту, словно благословение. В баптистерии каменная купель. Перед ними рядами стоят скамьи, а впереди - кафедра из темного дуба. Галиен поворачивает голову, чтобы следить за светом свечей, пытаясь избавиться от ощущения, что по его шее сзади ползают насекомые. Церкви.

"Ad altar Dei", - хрипит священник, направляясь по короткому центральному проходу к святилищу и алтарю, его свеча оплывает на сквозняке. Мод следует за ним, а Галиен следует за ней, звук его железной пластины сам по себе является вторжением в этот Божий дом, но ничто по сравнению с вторжением человека, носящего ее.

Кто-то стоит на коленях в темноте перед алтарем. Нахмуренный и сгорбленный, его руки раскинуты в стороны и удерживаются веревками, привязанными от запястий к кольям, вбитым в земляной пол. Словно проситель какому-то невидимому господу, который требует только боли. На самом алтаре находится пара козлиных рогов, огромных, ребристых и закрученных спиралью, их широкие концы ободраны, окровавлены и окружены плотью.

‘Матерь Божья", - говорит Годфри, когда священник освещает своим светом этот труп, подвешенный, как душа, навечно запертая в чистилище.

‘Это он?" Спрашивает Эвелина. Кажется, никто не хочет взглянуть поближе, и поэтому Галиену приходится отложить свой щит в сторону, подойти и присесть на корточки перед фигурой. Он делает неприятный вдох, слишком хорошо осознавая, что от этого тела исходит вонь крови и дерьма. Он протягивает руку и откидывает капюшон.

Священник подносит свечу ближе.

‘Черт!’ Говорит Галиен, опуская взгляд и видя, что он стоит на коленях в луже крови и даже хуже. Живот жертвы был вскрыт. Гальен хватает мертвеца за волосы, запрокидывая голову назад, в то время как священник подносит свечу еще ближе, чтобы осветить лицо.

- Ну что, жрец? Галиен рычит.

‘Он не подходит под описание этого человека", - говорит священник. Затем глаза мертвеца открываются, и Галиен в шоке откидывается назад, его доспехи гремят, когда он убегает.

Эвелина изрыгает проклятие, и священник осеняет себя крестом.

Глаза, смотрящие на Галиена, выпучиваются от ужаса и внезапной, ужасной боли. Затем мужчина открывает рот, и личинки вываливаются наружу, корчась в кровавой луже под ним. Потрескавшиеся, окровавленные губы шевелятся, и гортанным голосом он произносит: ‘In absentia lucis, tenebrae vincunt’. Слова едва слышны, но в них есть сила, которая бросает вызов гибели человека, как будто какой-то затаившийся дух сохранил ему жизнь только ради этого высказывания.

Гален поворачивается к священнику. ‘ Что это значит?

Священник поворачивается к Мод, которая смотрит на Галиена так, что тот не знает, кто его больше нервирует: связанный и коленопреклоненный мужчина, во рту которого корчатся личинки... или женщина.

‘При отсутствии света преобладает тьма’, - говорит она.

Галиен поворачивается к коленопреклоненному мужчине, голова которого снова склоняется вперед. Какую бы силу он ни призвал, какой бы дух ни шевельнулся в нем на мгновение, он улетучился, так что теперь он снова говорит между туго натянутыми веревками, удерживающими его широко разведенные руки. Галиен отступает назад, кивая Може. Здоровяк гримасничает, поднимает топор, подходит к коленопреклоненному мужчине и отрубает ему голову.

В этот момент дверь церкви открывается, и там стоит Гисла, Рейнальд и Ансель ждут в ночи за дверью. "Там ничего нет", - говорит она. ‘Никто не сбежал. Где бы ни были эти люди, они ушли до того, как мы добрались сюда".

Галиен хмуро смотрит на священника. - Возможно, этот человек знал, что ты придешь за ним.’

‘От суда не спрячешься", - говорит священник Галиену.

‘Куда теперь?’ Спрашивает Годфри.

‘Мы увидели тропу, ведущую на север", - говорит Гисла. "Танкред пошел по ней’.

‘Ты отпустил его одного?’ Спрашивает Годфри.

‘Он уже не мальчик, Годри", - говорит Гисла. ‘Он может сам о себе позаботиться’.

- Покажи мне эту дорогу, - говорит Галиен Гисле.

Лес к северу от деревни густой и темный, и временами им приходится продираться сквозь него, рубя мечами ветки, которые, кажется, цепляются за них. Но тут и там видны обломанные побеги, молочно-белые в темноте. Примятые заросли собачьих фиалок. Отпечаток ботинка на мягкой земле. Знаки, которые такой человек, как Галиен, может прочесть, как священник по чернильным каракулям на пергаменте. И, как священник, Галиен верит и в другие вещи. В то, чего нельзя увидеть. Время от времени среди деревьев раздается какой-то звук. Похожий на выдох или взмах огромного пламени, взметнувшегося к небу. И другие вещи тоже, которые нельзя ни увидеть, ни услышать, а только ощутить. Так человек иногда понимает, что за ним наблюдают.

Галиен ничего не говорит, ни Годфри, ни Рейнальду. Никому. Потому что он видел, как остальные ерзают в седлах, оглядываются через плечо, успокаивают своих лошадей, поглядывают вверх, чтобы узнать, сколько лунного света они могут ожидать. Они тоже это чувствуют. Эвелина говорит, что ее скакун нервничает, потому что жеребец знает, что глупо скакать по лесу ночью, где земля невидима и ненадежна. Но дело не только в этом. Они все это знают.

Мод знает это. В этом Галиен уверена. Ее руки, сжимающие поводья, побелели. Она не дергается, как остальные, но она боится. И священник весь день не сводил с нее глаз.

Они едут дальше, а облако над лесом рассеивается, и серебристый свет пробивается сквозь просветы в пологе леса. И вот спустя несколько часов или совсем немного времени – Галиен понимает, что не знает, сколько именно, – они поднимаются на скалистую гору, переваливают через гребень, и вот перед ними стоит замок. Не замок, подобный тому, что принадлежал какому-либо лорду, герцогу или принцу, которого когда-либо знал Галиен, а простое укрепление. Приземистая башня, вырисовывающаяся в темноте, окруженная лесом; как Христос в центре толпы прокаженных, думает Галиен.

‘Почему мы ничего не знаем об этом месте?’ Годфри спрашивает Галиена.

‘Судя по внешнему виду, его построили совсем недавно", - говорит Ансель.

Что-то не дает Галиену покоя. Тянет его, как холодный ветер треплет твой плащ. Ощущение, такое же смутное, как туман, который сейчас поднимается среди деревьев, что он был здесь раньше. И все же, разве он не помнит?

‘Что, черт возьми, это за место?" Говорит Ивейн.

‘Поблизости нет дороги", - говорит Годфри. "Нет торгового пути, который нужно защищать’.

‘Ни ручья, ни реки тоже нет", - говорит Фулчард.

‘Никаких зубчатых стен’, - говорит Ранульф, глядя на башню. "Но есть кое-что еще более странное, чем это". Он поднимает булаву, указывая на темные крестообразные прорези для стрел. "Посмотри туда. Видишь?’

Какое-то мгновение Галиен не видит. Но потом понимает. "Они ненастоящие", - говорит он.

Ранульф кивает. ‘Нарисовано на камне. Посмотри, как лунный свет касается их’.

‘Зачем, во имя всего святого, кому-то рисовать прорези для стрел?" Спрашивает Ангел.

- Расскажи мне, что ты знаешь, священник, - говорит Галиен.

Священник показывает Галиену свои ладони. ‘Столько же, сколько и ты, Галиен. Не больше’.

Они появляются из поднимающегося тумана, который колышется за ними, словно пытаясь уцепиться за лошадь и всадника, и спускаются во двор замка, где одиноко стоит конь Танкреда, широко раскрыв глаза в лунном свете, отвязанный, но неподвижный. Они спешиваются и стреноживают своих лошадей, затем помогают друг другу надеть доспехи. Пристегивают последние куски железных пластин, затягивают пояса, выбирают оружие.

Галиен осматривает окрестности. Никаких жилищ. Никаких мастерских. Никакого колодца. Только замок и двор.

‘Где он, черт возьми?" Говорит Годфри, натягивая перчатки и плотно надвигая шлем.

- Держу пари, этот счастливчик нашел мех с вином и костер, - говорит Фульхард, натягивая тетиву лука, - и я присоединюсь к нему, если мы в ближайшее время не наложим лапу на твоего еретика, священник.

‘Мы идем туда, находим Танкреда, - говорит Галиен своей компании, ‘ и задерживаем всех остальных. Не убивайте, если кто-то не попытается убить вас. Понял, Може?’ Он поворачивается к здоровяку, который держит свой топор, как любовник.

- Как скажешь, Галиен, - соглашается Може, кивая и ухмыляясь.

Галиен оставляет свой щит притороченным к седлу, предпочитая вместо него взять длинный меч, и ведет остальных к обитой железом дубовой двери у подножия приземистой башни.

‘Давайте покончим с этим", - говорит Годфри, как он говорил уже много раз за эти годы.

Ты не помнишь? Он поворачивается и смотрит на Мод, которая наблюдает за ним из темноты, и ему интересно, действительно ли это ее голос у него в голове, или он окончательно сходит с ума. Он поворачивается обратно к замку и на мгновение останавливается перед этой дверью. Он думает о замке, построенном в этом месте, не имеющем стратегического значения, и ни одним лордом, о котором он слышал. Он задается вопросом, зачем кому-то понадобилось строить такое место так далеко от источника пресной воды. Он поднимает взгляд на ложные прорези для стрел и размышляет об отсутствии каких-либо зубчатых стен, о которых можно было бы говорить, и дрожит внутри своего толстого бронежилета. Человек строит замок, чтобы не впускать других. Но этот замок, Галиен знает это так же точно, как стук своего сердца в груди, был построен для того, чтобы что-то хранить внутри.

И все же он протягивает руку и обнаруживает, что дверь легко открывается, так что, возможно, Фульхард прав, и кто бы здесь ни был лордом, он пригласил Танкреда войти и оставил дверь незапертой, чтобы его спутники могли последовать за ним. Они входят в замок, готовые к бою, ощетинившиеся острой сталью и едва сдерживаемой яростью, рассредоточиваясь веером в зале, плохо освещенном горящими факелами, закрепленными в канделябрах на стенах. Пламя и тени, прыгающие и скакуньи в проеме открытой двери. Но людей нет.

Затем: "Танкред, ты тупой ублюдок", - говорит Уильям Грей, потому что там, в тени на дальней стороне зала, где проход ведет в еще более глубокую темноту, находится самый молодой член их компании. Танкред стоит к ним спиной, так что Уильям Грей и некоторые другие думают, что он валяет дурака, притворяясь, что не слышит их.

- Танкред, - зовет Галиен, его длинный меч поднят, когда он приближается к молодому человеку, остальные движутся вместе с ним, оглядываясь по сторонам в освещенной пламенем темноте. - Танкред, - снова произносит Галиен, на этот раз мягко, и, протянув руку, берет молодого человека за плечо и разворачивает к себе.

‘Божьи очи!’ Хрипит Галиен, отдергивая руку, в то время как остальные приближаются, головешка Годфри дышит, когда он замахивается ею на Танкреда. Из глаз молодого человека льются кровавые слезы. Из его ушей тоже течет кровь, потому что его шлем валяется рядом на полу, и на мгновение кажется, что он не узнает Галиена и остальных тех, рядом с кем он жил и сражался последние три года.

‘Что случилось?’ Спрашивает его Галиен. Но Танкред, кажется, не слышит. Он смотрит прямо перед собой невидящим взглядом, как человек, у которого мозги вышибло из черепа ударом или падением с лошади.

‘Других ран я не вижу", - говорит Годфри, проводя шипящей головней по груди и спине Танкреда. ‘Крови нет’.

‘Что случилось, парень?’ Говорит Галиен, снова приближаясь, протягивая руку, чтобы положить ее Танкреду на плечо, но внезапно молодой человек вздрагивает и отступает назад, просыпаясь, его лицо искажено ужасом. Не более чем на мгновение его глаза останавливаются на Галиене, когда он достает из-за пояса кинжал.

‘Нет!’ Галиен кричит, двигаясь, когда Танкред вонзает кинжал себе в шею под подбородком.

Годфри чертыхается, а Уильям Грей отворачивается.

‘Божья моча!’ Говорит Фулчард.

Гисла уже лежит на полу рядом с Танкредом, тщетно пытаясь остановить кровь, которая заливает железный нагрудник Танкреда и растекается по полу.

’ Что здесь происходит? Спрашивает Ивейн, свирепым взглядом обшаривая темноту вокруг них. Може сжимает свой топор и крутится на месте, как будто боится самого воздуха.

‘Что с ним случилось, Галиен?’ Спрашивает Ангел.

‘Откуда, черт возьми, мне знать?" Огрызается Галиен. ‘Спроси священника’.

Гисла сплевывает. ‘Кто-то умрет за это", - говорит она, опуская на лицо разрисованное дьяволом забрало шлема. Она хватает свой меч и шагает в темный проход.

Годфри смотрит на Галена, качает головой, как бы говоря: "Какого хрена?" Затем он, Гален и остальные следуют за Гислой.

‘Подожди", - говорит ей Галиен, когда они подходят к двери, на которой свежей кровью нарисован грубый круг. Но Гизела не ждет. Она открывает дверь, выставив перед собой меч, и остальные вливаются в комнату, занимая позиции по обе стороны, свет пламени отражается в их шлемах, спинах и нагрудниках, а также в их клинках.

Гисла разворачивается, ее меч поднимается, защищаясь. Что-то задевает плечо Галиена, и он вздрагивает, поворачиваясь, высоко парируя удар плоской стороной клинка, готовый нанести смертельный удар. Но ни один клинок не попадает в его собственный. Затем Эвелина поднимает свой факел. Годфри тоже, так что в медном отблеске пламени открывается сцена невыразимого ужаса. Лица. Везде. Тела, свисающие вниз головой с балок. Подвешенные за ноги и извивающиеся на скрипучих веревках. Все женщины. Все голые. Их распущенные волосы развеваются всякий раз, когда кто-нибудь из компании Галиена натыкается на них в темноте.

Ансель поднимает забрало своего шлема и сгибается пополам, его тошнит.

Галиен помнит, как желчь подступала к его собственному горлу после битвы. С тех пор прошли годы. Но вонь в его носу сейчас кислая и тошнотворная. Хуже всего, что он когда-либо вдыхал. Священник утыкается лицом в сгиб локтя и грубую шерсть своей рясы.

‘Где мужчины?’ Спрашивает Ранульф, протягивая руку с мечом, чтобы перевернуть один из трупов на веревке, чтобы взглянуть на лицо мертвой женщины.

Гален поворачивается к священнику. - Ты думаешь, это сделал еретик?

Трупы висят там среди них и над ними, обнаженные, как младенцы. Лес плоти. Оторванные от самой земли, как души, возносящиеся на небеса. Или нисходящие в ад.

‘Сюда", - говорит Уильям Грей, его лук поднят и натянут перед ним, его сильные руки дрожат от напряжения. Он целится вниз по лестнице в углу комнаты. ‘Сюда. Здесь внизу что-то есть’.

Он идет первым, медленно. Стрела, готовая вылететь из лука. Годфри держит горящую головню высоко, чтобы Грей мог лучше видеть свою цель. Другой лучник, Фульхард, замыкает шествие, пятясь задом через комнату повешенных, его собственный лук поднят и натянут, готовый убить любого, у кого хватит глупости напасть на них сзади.

Вниз по каменным ступеням. Доспехи скребутся о сырые стены. Дыхание Галиена медленное и ровное. Звук и ритм этого дыхания наполняют его шлем. Просит, чтобы его прервали. В любой момент Галиен знает. У подножия лестницы Уильям Грей выходит в подвал, освобождая себе пространство для стрельбы и позволяя своим товарищам проскочить мимо него в освещенную пламенем темноту.

- Матерь Божья, - бормочет Може.

- Стой, - шипит Галиен, выставляя перед собой длинный меч.

В центре зала - круг обнаженных мужчин, стоящих на коленях у края темной дыры, огромной ямы в земле. Все шепчутся, их слова теряются в свистящем шелесте, подобном ветру среди листьев бузины.

‘Почему они нас не видят?’ Спрашивает Гизела.

Галиен поднимает руку, удерживая свою компанию на месте, пока он обдумывает, что делать.

‘Что, во имя ада, они делают?’ Спрашивает Уильям Грей.

Кольцо обнаженных тел шириной в три человека, прижатых друг к другу так, что трудно сказать, где заканчивается один человек и начинается другой, и никто из мужчин даже не обернулся и не посмотрел вверх на воинов, вошедших в зал. Они смотрят только вниз, в яму перед собой.

‘Эти ублюдки вешали своих собственных женщин", - говорит Ранульф, поднимая булаву в сторону массы тел, этого странного кольца из человеческой плоти и костей. Галиен чувствует, как потребность убивать исходит от Ранульфа, как жар от очага. И не только он, но и другие тоже. Все они сейчас жаждут насилия, потому что в насилии нет места мысли, а мысль в этом месте подобна болезни.

‘Я полагаю, мы нашли еретика", - говорит священник. Он взял пылающий факел из бра на стене и отошел от защиты группы, и вот перед ним, освещенный отблесками огня, лорд с козлиной головой восседает на простом троне, как король перед своими подданными. Глаза на голове козла налиты кровью, зубы оскалены. Длинные рога загибаются назад, скрываясь в тени. Тело, на плечах которого сидит козлиная голова, носит монашескую рясу, даже более простую, чем у священника, спереди пропитанную кровью. Руки трупа покоятся на подлокотниках трона. Никаких признаков головы этого человека.

Вокруг дыры в земле шепот внезапно становится громче, а затем все поднимают головы и смотрят на повелителя коз, как будто он заговорил у них в голове.

‘Дьявол его забери’, - говорит Уильям Грей, поднимая свой лук. Стрела с белым оперением пролетает через комнату и вонзается в грудь козьего лорда. Как один, коленопреклоненные мужчины перестают шептаться. Они поворачивают головы, впиваясь глазами в Галиена и его компанию, как будто замечают их впервые.

‘Черт", - говорит Годри, когда обнаженный ведущий шевелится, кольцо распадается, сорок, пятьдесят человек поднимаются на ноги. Поворачиваюсь к ним.

‘Готов’, - говорит Галиен, закрывая забрало и поднимая меч. Затем за ними бегут люди, пересекая зал, и Галиен шагает к ним, его длинный клинок сверкает в свете костра. Он отрубает голову первому человеку, поворачивает меч и опускает его вниз, разрубая другого надвое от плеча до бедра. Его окружает масса тел, цепляющихся рук и рычащих лиц с выпученными глазами. Он видит, как Може взмахивает топором и разрубает человека пополам. Видит, как Гисла крутится и пригибается, нанося удары со смертельной точностью. Он видит, как Годфри вонзает свой меч прямо в лицо человека и вынимает его из черепа. Видит, как Ранульф раскалывает головы и ломает ребра своей булавой, а Фульхард посылает стрелу в глазницу человека. В воздух летит кровь. Она разбрызгивается по шлему и нагруднику Галиена. Она стекает по прорези для глаз его люльки, словно падающая красная вуаль.

‘Убейте их всех!’ Кричит Эвелина, вращая копьем, прежде чем вонзить его в обнаженный живот и выпотрошить визжащего демона с дикими глазами.

Это бойня. Закончилась так же быстро, как и началась. Галиен оглядывается вокруг, видя, что никто из его роты не убит, никто серьезно не ранен. В то время как вокруг них окровавленными, искореженными грудами лежат тела. Склеп из еще теплой плоти.

‘Все в порядке?" Спрашивает Галиен. Его рота выстроилась полумесяцем, защищая священника и девушку, Галиен стоит в центре, лицом к дыре, с его длинного меча капает вода.

‘Кто-нибудь из вас может рассказать мне, что только что произошло?" Говорит Ранульф, лезвием своего секиры соскребая кусочки плоти со своего старого щита тамплиеров.

Эвелина вертит своим копьем, выхватывает у священника пылающий факел и направляется к дыре. Она заглядывает внутрь, затем бросает головню, пламя шипит, его свет растворяется в темноте, в то время как Галиен и остальные прислушиваются к звуку удара о дно ямы. Но они не слышат ни звука. Эвелина поворачивается обратно к остальным. - Почти ничего не видно, но здесь глубоко. Очень глубоко. Годфри, принеси свой фонарик.’

Что-то движется в тени среди мертвых и изуродованных тел на краю ямы. Эвелина чувствует что-то позади себя. Слишком поздно. Двое измазанных кровью мужчин поднялись, и вместе они взяли ее за руки и повернули обратно к дыре, таща ее к ней, ее ноги скребли в поисках опоры и сопротивления.

‘Эвелина!’ Кричит Анцел.

Ранульф делает шаг вперед и бросает свой секиру, которая вращается во мраке, вонзаясь в череп одного из мужчин. Его визг обрывается, не успев начаться, его хватка на руках девушки ослабевает, и он безвольно падает позади Эвелины и оставшегося мужчины. Она извивается, чтобы вырваться из его хватки, но ее левая нога попадает между скользкими от крови бедрами мужчины, сраженного оружием Ранульфа. Она врезается в другого мужчину, и они спотыкаются об окружающие их трупы. Галиен бросается вперед, хватая Эвелину за руку, но находит только воздух, потому что их инерция переносит его товарища и нападавшего на нее через край, и они исчезают.

Добравшись до ямы, Галиен и остальные заглядывают вниз, в темноту. Годфри подносит свой факел ко входу в яму, но темнота такая густая, такая непроницаемая, что свет почти бесполезен против нее.

‘Я иду туда’, - говорит Ансель.

"Оставайся на месте", - рявкает Годфри.

‘Пошел ты, Годфри!’ Кричит Ансель, но Ивейн хватает его за плечи и удерживает на месте.

‘Не будь чертовым дураком, Ансель’, - говорит Ивейн. "Она ушла". Но Ансель не слушает. Оскалив зубы, тяжело дыша, он уставился на дыру, поэтому Ивейн хватает его за лицо, поворачивая так, чтобы их глаза встретились. ‘Ты меня слышишь? Она ушла’.

Галиен видит, как Гисла исчезает обратно на каменной лестнице, по которой они спустились.

‘Галиен, мы не можем просто оставить ее", - говорит Годфри.

‘Мы даже не знаем, насколько это глубоко", - говорит Фулчард. "Но она не могла выжить после такого падения. Все кончено’. Он поворачивается к Галену. ‘Нам нужно выбираться из этой дерьмовой дыры, и мы должны сделать это сейчас’.

Ты пришел сюда не для того, чтобы сейчас поворачивать назад. Гален смотрит на Мод. Ее глаза светятся в темноте. Так ярко, что он отводит взгляд. Он чувствует, как по его компании пробегают трещины, все это грозит развалиться.

‘Галиен", - зовет Ранульф через плечо. "Мне нужно тебе кое-что показать". Он стоит рядом с козлоголовым еретиком, все еще сидящим на троне, из груди которого торчит одна из стрел Уильяма Грея с оперением из гусиного пера.

‘Это кольцо", - говорит Ранульф, указывая на руку, лежащую на правом подлокотнике сиденья. ‘Где ты видел такое раньше?" - спрашивает он Галиена.

Галиену не нужно особо напрягаться. Кольцо на безымянном пальце правой руки трупа почти идентично тому, что носил кардинал Чезарини. Сверкающий красный рубин в золотом круге.

Галиен и Ранульф обмениваются понимающими взглядами. Галиен рычит проклятие, поворачивается и надвигается на священника, который, увидев выражение лица Галиена, делает два шага назад, прежде чем Галиен хватает его, прижимая к стене комнаты.

- Ты солгал, священник, - выплевывает Галиен, обхватывая рукой тонкую шею священника, душа его. ‘ Это не ученик каменщика. Кем, черт возьми, он был?’ Священник пытается заговорить, но не может, поэтому Галиен убирает руку с горла мужчины. ‘ Кем он был? - снова спрашивает он.

‘Его звали Йозеф’, - говорит священник, потирая шею.

‘Он был церковником’, - говорит Галиен.

Священник кивает. ‘Епископ’.

Галиен бросает взгляд на Годфри, чьи глаза такие же круглые, как и его собственные. Он поворачивается обратно к священнику. ‘Почему здесь был епископ? Что это за место?’

На мгновение кажется, что священник больше захвачен нерешительностью, чем Галиеном. Но затем он делает свой выбор. "Здесь есть зло", - говорит он, поднимая глаза к сводчатому каменному потолку. ‘Ужасное зло. Ты можешь почувствовать это, пришелец. Даже такой человек, как ты.’

Годфри хмыкает. ‘Чувствуешь это? Мы, блядь, видели это, священник", - говорит он.

Ты чувствуешь это, Галиен. Ты хорошо это знаешь. Галиен оглядывается в поисках Мод, видит, что она скорчилась у дальней стены, держась в темноте, как ребенок, и не сводит с него глаз.

‘Крестьяне на много миль вокруг рассказывали о том, что они здесь видели. Как они делали это более двадцати лет назад и сотни лет до этого. Мать-Церковь знала об этом и хранила в секрете.’

‘О чем говорят крестьяне?’ Спрашивает Галиен. Под дрожью в мышцах и яростью в груди из-за того, что он видел, как Танкред покончил с собой, из-за того, что Эвелину перетащили через край этой дыры в черное небытие, у него снова появилось это скручивающее чувство в животе, как в лесу, когда он почувствовал присутствие вещей, которые он мог бы увидеть. не вижу.

‘Вещи, о которых... не следует упоминать", - говорит священник.

‘Что это за дыра?" Спрашивает Годфри, указывая большим пальцем на яму, вокруг которой все еще собрались остальные, заглядывая внутрь. Пытаюсь прислушаться.

‘Дыра - источник зла", - отвечает священник. "Это пасть Ада". Его Святейшество папа Григорий приказал построить замок, чтобы удержать это зло внутри. Чтобы заключить его в тюрьму." Он кивает в сторону трупа с козлиной головой. ‘Йозеф был скромным монахом, о котором говорили, что он получал видения от Господа Христа. И поэтому Его Святейшество сделал его епископом и поручил ему опекать это место. Молиться день и ночь и поддерживать здесь святое присутствие’.

Галиен хочет сказать священнику, что он в это не верит. Проблема в том, что он верит.

Затем раздался крик. Из дыры. Из глубины, из невидимого ничто.

‘Эвелина!’ Ансель кричит вниз, в темноту.

‘Господи Иисусе, она жива’, - говорит Годфри, глядя на Галиена. "Ну что? С каких это пор мы оставляем кого-то из своих позади?’

Галиен отворачивается от священника и смотрит в сторону дыры.

‘Как мы собираемся спуститься туда?" - спрашивает он, и Ивейн поднимает подбородок, чтобы привлечь внимание Галиена к подножию лестницы. Гисла стоит там, смотрит на них и тяжело дышит, ее плечи отягощены веревками.

Галиен раскачивается в темноте, в одной руке держа горящий факел, в другой сжимая свой длинный меч, в то время как Може и Фульхард опускают его в дыру на веревке, обвязанной вокруг его груди. Веревка, на которой женщину подвешивали вниз головой, как мясо, подвешенное для вяления. От бечевки исходит ее гнилостный запах.

Он спускается вниз, размахивая пламенем то в одну, то в другую сторону, огонь бурлит и шипит, как будто знает, что борется с тьмой, которую не может победить.

‘Что ты видишь?’ Годфри кричит вниз.

Галиен не отвечает. Он слышит ее в своем сознании. Мод. Говорит ему, что здесь что-то есть. Что-то худшее, чем все, что он знал. А он знал многое.

‘Все, веревки больше нет’, - кричит ему вниз Фульхард. Если он посмотрит вверх, Галиен увидит лишь мерцающий свет факела Годфри. Посмотрев вниз, он не видит ничего, кроме черноты. Однако справа от него, примерно в семи-восьми футах внизу, в свете его костра мерцают очертания выступа. Поэтому он просовывает свой длинный меч между веревкой и нагрудником, затем отталкивается от скалы и перерезает веревку так, что инерция переносит его на выступ, где он приземляется, лязгая железом, запыхавшийся и задыхающийся. По крайней мере, его факел не полностью погас от удара. Он хватает его и поднимает над головой, поворачиваясь, чтобы разглядеть окрестности. Каменные стены покрыты шрамами. Галиену кажется, что это следы когтей. Как царапины, которые он видел на лицах мужчин после того, как они были с женщинами, которые не хотели быть с ними.

‘Никаких признаков ее присутствия", - кричит он в сторону далекого пламени.

‘Мы спускаемся", - кричит в ответ Годфри.

Нет смысла пытаться отговорить их. Говорить им, что он будет искать в одиночку. Не тем, кто много раз следовал за ним навстречу смерти. И следующее, что он помнит, он ведет их по туннелям в скале, по проходам таким узким, что они вынуждены поворачиваться боком, таким низким, что им приходится пригибаться, нащупывая путь в темноте. Он чувствует Мод у себя за спиной. Слышит ее дыхание. Ибо она искала его в темноте и держится в его тени, отбрасываемой факелом, который он держит перед собой.

Несколько мгновений спустя, а может быть, и часов, он выпрямляется и поднимает огонь, в то время как остальные расходятся по сторонам, поворачивая головы то в одну, то в другую сторону или вверх. Ибо они стоят в пещере, огромной, как собор Святого Вита.

‘Как все это может быть здесь, внизу?" Спрашивает Уильям Грей, и его голос отдается эхом.

В двух шагах от нас вдаль простирается темное озеро. Годфри прошел немного вперед, и пламя его факела освещает тихую воду.

‘Там лодка’, - кричит он в ответ Галиену. ‘Достаточно большая для нас’.

‘Откуда здесь лодка?’ Спрашивает Гизела.

‘Мы должны пересечь озеро, Галиен", - говорит священник.

Галиен оглядывается через плечо. Ничего, кроме темноты. Он смотрит на факел в своей руке и задается вопросом, сколько еще он будет гореть.

‘Садись в лодку, Галиен", - говорит священник.

Годфри смотрит на Галиена. ‘Мы зашли так далеко", - говорит он.

И вот они взбираются на борт, Може и Ивейн берутся за весла, Гисла копьем прощупывает глубину перед носом в поисках острых камней, которые могли бы пробить корпус. Мод сидит на корме, прижав колени к груди.

- Течение сильно против нас, - говорит Ивейн, морщась. Они с Може обливаются потом, несмотря на то, что вода кажется спокойной, а ее поверхность напоминает мельничный пруд. Темная, как железо, только что выкованное в кузнице и отполированное оливковым маслом из далекой Греции.

Галиен перебирается на нос и стоит, перегнувшись через борт, держа огонь над водой. Он видит свое отражение. Видит, как лицо на его глазах превращается в лицо разлагающегося трупа.

‘В воде что-то есть", - говорит Рейнальд, и Гальен отворачивается от отражения. Може и Ивейн поднимают весла, с которых капает вода, и все в лодке устремляют взгляды на воду. Все, кроме Мод, которая сидит с закрытыми глазами и что-то шепчет. Молится, предполагает Гальен.

Что-то всплывает на поверхность и скрывается под водой, прежде чем Галиен успевает сказать, что это было. Уильям Грей и Годфри обмениваются испуганными взглядами.

- Продолжайте грести, - говорит Гальен двум мужчинам на скамьях. Он смотрит на священника, который поднимает серебряный крест на цепочке, висящей у него на шее, и прижимает его к шепчущим губам.

‘Я вижу ее!" Кричит Ансель. "Эвелина!" Он указывает через воду на дальний берег.

‘Я ее не вижу", - говорит Уильям Грей.

- Вот! Она совсем рядом. Эвелина! Зовет Ансель, и его голос эхом отдается в темной пещере.

‘Там никого нет, ты, тупой ублюдок", - говорит Ранульф, но Ансель, кажется, не слышит его и ставит одну ногу на отвесный выступ. ‘Подожди!" - кричит он через воду, затем поднимается и перешагивает через борт, и Ранульф пытается дотянуться до него, но доспехи Анселя сбивают его с ног, и он исчезает. Именно так.

И что-то движется там, в черной воде.

Священник закрывает глаза, его губы шевелятся в молитве, но шепот, который слышит Гальен, исходит не от него. Он исходит из окружающей их темноты.

Где-то за этим шелестом он слышит, как сам приказывает Може и Ивейн продолжать грести.

Он видит, как Годфри и Фулчард поднимают лица к потолку большого зала, и, проследив за их взглядом, видит, что там, наверху, появились тучи. Черные тучи, похожие на темные корпуса кораблей, плывущих по серому морю. Он пытается вызвать в памяти лицо Анселя, но не может. Ему кажется, что с тех пор, как он видел его в последний раз, прошло пятьдесят лет.

Они подходят к деревянному причалу, швартуются, собирают оружие и сходят на берег, каждый стремится сделать этот короткий шаг, чтобы как можно скорее оказаться на суше, подальше от черных вод внизу. Гальен чувствует, как в его крови поднимается дурнота, словно сок. Мод рядом с ним. Воины его отряда смотрят вокруг, как люди, опьяневшие от меда или охваченные безумием, находя чудеса в травинке, в белом камешке, в самом небе над головой. Потому что теперь они вырвались из тьмы, и перед ними раскинулся луг, усыпанный летними цветами.

‘Я вижу дым", - Уильям Грей указывает одной из своих стрел с белым оперением на далекий лес. "Вон там, за деревьями".

Галиен не видит дыма, но глаза у него уже не те, что раньше, и когда они выходят из-за деревьев, то обнаруживают, что приближаются к лагерю. Воин сидит у костра и поворачивает на вертеле блестящего зайца, жир стекает с мяса и шипит на огне.

- Я знала, что вы придете, - говорит Эвелина, поднимая на них глаза.

- Что случилось? Спрашивает ее Годфри, когда она встает, чтобы поприветствовать их.

Подходите. Низкий голос рычит в голове Галиена.

- Идемте, - говорит Эвелина, подзывая их в глубь леса. - У меня есть кое-что для вас всех.

Може указывает своим топором с длинной рукоятью на мясо, с которого капает в костёр. "Мы не должны тратить его впустую", - говорит он.

Эвелина улыбается большому воину и берет его за руку. - Пойдем, Може, - говорит она. - Все так, как и должно быть.

Гэллиен знает, что должен ей что-то сказать. О ком-то, кого они потеряли. Но он не может вспомнить, кого именно. И как. И он смотрит, как Рейнальд протягивает руку, чтобы позволить бабочке приземлиться на его ладонь, седой воин, более нежный, чем когда-либо видел его Галиен. И тут Галиен поворачивает голову от звука. Звук, который издает кабан, роясь в земле. Что-то движется среди деревьев. Галиен ничего не видит, и все же там что-то есть. Он поднимает длинный меч и смотрит на лезвие, внезапно сомневаясь в нем, так что сжимает острую сталь левой рукой и проводит по ней кулаком, морщась от боли. При виде крови, льющейся из его первой раны.

- Вот мы и на месте, - говорит Эвелина, когда они выходят на поляну, где одиноко стоит деревянный дом, соломенная крыша которого золотится в лучах вечернего солнца.

Гальен чувствует, как кто-то берет его за руку, и, обернувшись, видит, что Мод смотрит на него снизу вверх.

‘Все будет хорошо, девочка", - говорит он ей, и они входят в зал, где начинается праздничный пир, подобного которому Гальен никогда не видела. Мужчины и женщины усаживаются на скамьи, пьют и едят, смеются и поют. На возвышении перед столами обнаженный юноша играет на лютне. Под мелодию танцует женщина, гибкая и податливая, как молодое деревце на ветру.

- Я же говорила, что все будет хорошо, - говорит Эвелина, протягивая руку в сторону столов, уставленных блюдами с едой, от насыщенного аромата которой у Галиена уже слюнки текут. Блюда с лоснящейся олениной, диким кабаном, зайчатиной и оленем, лососем и щукой, сверкающими, как серебро. В центре стола - лебедь, мясо которого обжаривается, но украшено перьями, белоснежными, как чистый снег. Еще там есть цапля и пара гусят в медовой глазури. Но главный приз - павлин, переливающийся медом, а перья его шлейфа развеваются сзади так, что Галиену кажется, будто все эти бирюзовые глаза наблюдают за ним. На столе стоят кувшины с кроваво-красным вином, пивом и сладкой медовухой.

- Королевский пир, - говорит Годфри, хлопая Галиена по плечу. - И, похоже, мы здесь почетные гости.

Шесть женщин, молодых и красивых, с бледной кожей, темными глазами и алыми губами, окружили их, взяв за руки и отведя к их местам на скамейках среди других гуляк.

- Это то, что нам причитается, эй, Галиен! Улыбаясь, зовет Ранульф, когда его ведут на пир. К Галиену подходит женщина и склоняет к нему голову, словно предлагая себя. Он чувствует запах гвоздики и розового масла, исходящий от ее волос. Вкус меда и брионии на ее губах. Но Мод берет руку Галиена в свою и крепко сжимает ее, показывая женщине, что он с ней, и женщина переключает свое внимание на Годфри и Уильяма Грея, которые уже ополаскивают бороды элем.

Затем пиршество. Може держит в руках кусок мяса, с его бороды стекает сок, когда он откусывает его. Ивейн вливает в рот эль. Сам Гальен ложкой отправляет в рот дымящийся бульон, наблюдая за происходящим вокруг. Он никогда не пробовал ничего вкуснее. Вино уже ударило ему в голову. Смывая остатки воспоминаний и плохое самочувствие. Он забывается. Вокруг него улыбки и смех. Музыка. Чашки стучат по столам, руки хлопают по спинам, доспехи отложены в сторону, прислонены к стенам или небрежно разбросаны среди камыша на полу.

Обнаженная плоть. Мужчины и женщины извиваются на скамьях, вплетенные в пол. Фулчард сидит на табурете, перед ним на коленях женщина, ее голова мотается вверх-вниз. Рейнальд стоит позади женщины, которая склонилась над столом и пьет вино – или пытается это сделать, – в то время как воин входит в нее. Две женщины снимают рясу со священника, и, похоже, ему это нравится. Один из них поднимает крест на цепочке над головой и бросает его в огонь очага.

Годфри наклоняется и хватает Галиена за предплечье. ’ Что мы здесь делаем, Галиен? он говорит невнятно, его глаза едва могут сфокусироваться.

Гальен хмурится. Он не может вспомнить.

- Пей, старый ублюдок, - рычит Ранульф, ударяя своей кружкой по кружке Годфри, так что эль расплескивается по столу. Годфри ухмыляется и пьет

’ Гальен. Гальен оборачивается и видит священника, стоящего перед ним обнаженным. - У нас мало времени, - говорит священник. Две женщины, которые раздевали священника, пытаются оттащить его от Гальена. Они овладевают священником, покрывая его поцелуями. Проводя языками по его рукам и груди. Лаская его.

- У нас есть все время мира, священник, - говорит Галиен, улыбаясь. Питьевой.

‘Послушай, Галиен", - говорит ему священник, в то время как женщины, снедаемые вожделением, валят его на пол, одна из них закидывает ногу ему на грудь, так что она становится на колени верхом на нем и трется об него. - Мод, - говорит священник, широко раскрыв глаза. ‘Когда ей было десять лет, ее мать была осуждена за колдовство. Девочка тоже вступила в сговор с дьяволом". Он морщится, то ли от удовольствия, то ли от боли, но Гальен не может понять. "Их вместе бросили в яму".

Что-то шевелится в сознании Галиена, как угорь под поверхностью пруда. Воспоминание. Сильный дождь. Толпа. Солдаты и церковники. Женщина и девочка. Его собственные руки на женщине. Подталкивая ее вперед. Девушка с ужасом в зеленых глазах. Такие же глаза, как у женщины, стоящей сейчас рядом с ним.

Ты помнишь, не так ли, Галиен? ее голос звучал у него в голове, смешиваясь с вином.

Как он мог забыть? И все же. Он сам был почти мальчишкой. Его первый меч висел у него на поясе. И с тех пор пролилось так много крови. Так много смертей.

‘Галиен, послушай меня", - говорит священник. Женщина, прижимающаяся к нему, извивается в экстазе, в то время как другая целует и облизывает его шею. ‘Они бросили ведьму и ее дочь в яму. Два дня спустя девушку видели в деревне. Она выбралась. Каким-то образом она выбралась. Его глаза закатываются. Он вздрагивает. Делает вдох. Задерживает его. ‘ Так не должно было случиться, Галиен. После... эпидемий. Страдающий. Грех. - Его глаза закрываются.

Галиен протягивает руку и хватает его за шею. ‘Что ты говоришь, священник?" Что-то поднимается в Галиене, горячее и требовательное. Лихорадка воспоминаний. Девочка тянется к своей матери. Они оба падают. Вниз, в темноту. Рев толпы, громкий, как бушующее море, разбивающееся о скалы.

"Ты должен вернуть ее ему’, - говорит священник. "Это единственный способ".

Священник запрокидывает голову, и Галиен отпускает его, отстраняясь. И он видит, что женщина, целующая священника, не целует его, а ест его. Кровь священника течет у нее по подбородку. Обнаженное тело священника истерзано.

Гальен откидывается назад, и его рука падает на блюдо с едой, которая оказывается не жареной олениной, а грудой блестящих внутренностей. В его кубке с вином копошатся личинки. Большое серебряное блюдо, от которого исходил пар, наполнено извивающимися змеями. Гальен встает из-за стола, пятится, оглядывается и видит, что Може держит в руках не кусок мяса, а свою собственную левую руку, которую он ест, как голодающий, зубами отрывая мякоть от кости и восторженно ухмыляясь. Ранульф пьет не эль, а кровь, заливая ее себе в горло, в бороду и на грудь. Смеясь от радости по этому поводу.

Открой глаза, Галиен. Голос Мод, громкий в его голове. Он оглядывается по сторонам, охваченный ужасом. Сердце сжимается в груди. Его сейчас вырвет.

Фулчард все еще сидит на своем стуле, запрокинув голову, широко раскрыв глаза и стиснув зубы, а женщина, стоящая перед ним на коленях, впивается зубами в его мужское достоинство, так что у Фулчарда краснеют бедра. А вот и Рейнальд, трахающий козу, как мужчина, которому обещано вечное наслаждение.

Галиен берет свой длинный меч и пронзает им пламя, отрубая голову женщине, сидящей верхом на священнике. Затем видение рассеивается, как дуновение, и нет больше ни зала, ни огня, ни изысканной еды, ни гуляк, ни красивой женщины, ни соблазнительной обнаженной плоти. Есть только темная каменная комната и брошенные факелы, оплывающие там, где они лежат.

И существа, пирующие в тени.

’ Останься, брат! Годфри хватает Галиена за левую руку. Ухмыляющийся. В его глазах, отражающих пламя очага, которого Галиен больше не видит, отражается смазанная маслом нагота и танцующие женщины. Звуки лютни все еще звучат в ушах мужчины.

‘Отпусти меня, Годфри", - предупреждает его Галиен. Он видит, как демоны приближаются к Годфри, пригибаясь, как гигантские пауки, пробираясь по скале.

’ Что случилось, брат? Спрашивает Годфри, все еще улыбаясь.

Галиен отступает. "Это дело рук дьявола", - кричит он, поднимая меч то в одну, то в другую сторону. Годфри в замешательстве хмурится. Беспокоясь за своего старого друга. Затем твари набрасываются на него, и его глаза выпучиваются, и Гальен понимает, что Годфри потерял зрение. Но слишком поздно. Звери пожирают его прямо на месте, впиваясь зубами и когтями в его ногу, руку, шею.

- Галиен? Годфри всхлипывает, изо рта у него течет кровь. Галиен бросается вперед и вонзает свой длинный меч в сердце друга, затем вытаскивает клинок, в то время как твари приступают к своему пиршеству.

Приведи ее ко мне, Галиен. Голос, глубокий, как дыра, в которую они спустились. Старый, как мир. Приносить… ее... для меня.

Галиен хватает догорающий факел и размахивает им в воздухе, чтобы оживить пламя. Он видит Мод, прислонившуюся спиной к стене комнаты, окруженную клубком извивающихся демонов, которые, кажется, пробуют воздух на вкус, вдыхая женщину так, словно она - лакомство, которое нужно попробовать сначала носом, а потом ртом. Галиен шагает в темноте, и внезапно Гисла оказывается рядом с ним, держа меч в правой руке, а длинный нож - в левой, оба лезвия потемнели от запекшейся крови.

‘Что за хрень, Галиен?" - спрашивает она. Галиен бросает на нее взгляд, и они, действуя как один, бросаются на тварей, кромсая их. Затем к ним присоединяется Ранульф, размахивая секирой, чтобы отрубить голову демону, прежде чем он успеет вонзить зубы в Галиена.

- Сюда! Уильям Грей кричит с выступа над ними. Он выпускает стрелу за стрелой в тварей, стрелы с белым оперением сверкают в темноте, а Гальен берет Мод за руку и тянет ее к тропинке, ведущей к лучнику. Но здесь слишком много мерзких тварей. Они надвигаются на Уильяма Грея со всех сторон, ползая по каменным стенам и выступу над тем местом, где Грей делает свой последний выпад. Опускается темная пелена, словно мухи, роящиеся над трупом. Затем Грей исчезает.

‘Назад!" Кричит Галиен, он и последний из его отряда отступают, выставив перед собой клинки, и каждый взмах факела освещает скопление демонов, сборище зла.

Ранульф встает. Он понимает, что спасения нет, и поэтому он взмахивает секирой, изрыгает проклятия и бросается на тварей. Его уничтожают в мгновение ока.

- Приведите девушку ко мне. - Голос похож на глубокий грохот камней, осыпающихся в пещере. От которого выворачивает кишки рычание зверя, какого-то древнего хищника, похожего на человека.

Мод поворачивает Гальена лицом к себе. - Ты должен делать то, что он говорит, - говорит она ему со слезами на глазах. - Вот почему мы здесь. Я должна вернуться к нему.

Галиен никак не может понять.

- Гальен, - говорит Гисла, указывая ножом на туннель, дальний конец которого освещен огнем. - Забирай ее и уходи, - говорит ему Гисла, поворачиваясь лицом к тому, что надвигается, выставив клинки перед собой и подняв подбородок, бросая вызов наступающей орде.

Гальен оттаскивает Мод в сторону и ведет ее по этому проходу, а крик Гислы преследует их.

- Я чувствую твой запах... девочка, - рычит голос.

Они входят в другую пещеру, где мужчины и женщины, голые и скрюченные, жалкие рабы демона, удирают от них, как тараканы, спасающиеся от света.

Повелитель демонов восседает на своем троне, его руки, состоящие из мускулов, сухожилий и пульсирующих вен, покоятся на резном черном дереве, ладони похожи на клешни, когти длинные, как ятаганы. Его огромные кожистые крылья сложены за спиной. На козлиноподобной голове загибаются назад рога.

"Ты вернулась, девочка", - говорит демон. "Я ждал".

- Милорд, - произносит Мод, склоняя голову.

Глубокий рык вырвался из глотки демона. Удовольствие. Он поворачивает голову, и взгляд его желтых глаз прожигает Галиена сквозь его доспехи. - Ты дважды отдавал ее мне, Галиен.

Гальен видит прошлое. Тот день, когда шел дождь, когда монахи возносили свои псалмы к серому небу, а священники крепко сжимали свои амулеты. Когда убийцы, воры, ведьма и ее дочь были брошены в яму людьми кардинала. И сам Гальен тоже.

‘Мне жаль’, - говорит он сейчас Мод. Но что такое слова?

‘Ты служишь мне, Галиен", - говорит демон. "Я дам тебе все, что ты пожелаешь’.

‘Ты не можешь дать мне то, что я хочу", - рычит Гальен. Он думает о своей жене. Он видит лицо своей дочери. Это заставляет его держаться немного прямее.

Демон издал раскатистый рык, от которого кровь застыла в жилах Галиена. С Мод что-то происходит. Кожа на ее спине лопается, проливаясь кровью, и появляются ее собственные темные крылья, блестящие и простирающиеся вперед, когда демон встает со своего трона, расправляя крылья и направляясь к Галиену. Вокруг них приспешники демона прячутся в тени. Прячьтесь на выступах и в расщелинах.

‘Ты не поклонишься мне?" - спрашивает демон Галиена.

Галиен пристально смотрит в эти ужасные глаза.

- Пошел в жопу, - говорит он, поднимая меч.

Теперь он кашляет и кричит. Слов нет, только бесформенная ярость, потому что, если он в ближайшее время не утонет, он останется жив и почувствует, как его мозги вылетают из черепа, или коварное вожделение поискового клинка, вонзившегося ему под мышку, в пах или еще куда-нибудь, где нет железных доспехов. Он выплевывает мутную воду, снова вдыхает ее. Он тонет. Но все же ему удается высвободить руку и он тянется к люльке, несмотря на тяжесть, которая давит на него, превращая эту сырую землю в его могилу. Он прижимает пальцы к козырьку. Поднимает его. Хватает ртом воздух.

Расположенный примерно в часе езды к северу от Праги, на вершине крутого скалистого утеса в сельской местности Чехии, замок Хоуска окутан мифами и легендами. Замок был построен во второй половине 13 века, вероятно, по приказу короля Чехии Оттокара II, и считается одним из самых посещаемых привидениями мест в мире. Как ни странно для средневекового замка, он был построен в месте, не имеющем стратегического значения, в окружении лесов, болот и гор. Некоторые из его окон являются фальшивыми, а защитные сооружения были построены с видом на внутренний двор, а не наружу. Как будто замок был построен не для того, чтобы не пускать других, а скорее для того, чтобы что-то хранить внутри.

Согласно фольклору, замок Хоуска был построен над большой дырой в земле, которая считалась воротами в ад. Эта дыра была такой глубокой, что никто не мог разглядеть ее дна. Легенда гласит, что по ночам из ямы выползали существа, похожие наполовину на животных, наполовину на людей, и что черные крылатые существа нападали на местных жителей и утаскивали их в яму. Говорят, что в яму также сбрасывали заключенных. Однажды молодому человеку пообещали помилование, если он согласится спуститься на веревке в бездонную пропасть и затем рассказать обо всем, что он видел. Через несколько секунд после того, как он исчез в темноте, он начал кричать и умолять, чтобы его вытащили обратно. Когда его подняли на поверхность, он выглядел постаревшим на тридцать лет, а его волосы поседели. Он был настолько потрясен тем, что пережил там, внизу, что его отправили в сумасшедший дом, где он умер через два дня.

В более поздние времена замок Хоуска был оккупирован вермахтом во время Второй мировой войны. Считается, что до 1945 года эсэсовцы, находившиеся под влиянием оккультизма, проводили там эксперименты, пытаясь обуздать силы Ада.

Эта история появилась потому, что мы с моим партнером по сценарию Филипом Стивенсом подумали, что здесь есть идея для фильма. Я занимался поисками другого проекта, когда наткнулся на замок Хоуска и связанные с ним истории, и мы с Филом разговорились. Как это часто бывает, другая история начала складываться сама собой. В настоящее время мы работаем над сценарием и с нетерпением ждем возможности поделиться всем, что получится.

Первыми историческими романами Джайлза Кристиана стала известная трилогия викингов–воронов-бестселлеров "Кровавый глаз", "Сыны грома" и "Волки Одина". Для своей следующей серии он использовал давнее увлечение гражданской войной в Англии, чтобы показать судьбу семьи, разделенной этим жестоким конфликтом, на Окровавленной земле и в ярости братьев. Джайлс также был соавтором бестселлера №1 Уилбура Смита "Золотой лев". В "Боге возмездия" ("Книге года" по версии TIMES), "Зимнем огне" и "Крыльях бури", вошедших в шорт-лист Ассоциации исторических писателей "Золотая корона", он вернулся в мир викингов, чтобы рассказать историю Сигурда и его знаменитого вымышленного братства. В своих последних романах Джайлс погрузился в мир легенд об Артуре, в эпическом переосмыслении "истории" нашего величайшего острова. "Ланселот" был опубликован с большим успехом и стал бестселлером Sunday Times. Сейчас вышел его последний роман "Камелот".

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод

Переведено на Нотабеноиде
http://notabenoid.org/book/41047/567173

Переводчики: bazalmont