Innocent Courtesan to Adventurer's Bride / Невинная куртизанка: Глава 1

Дрейкотт-Парк, побережье северного Норфолка - 24 апреля 1815 года

Oniximandra 10.05.14 в 16:41

- Он едет! - Джонни, чистильщик обуви, влетел в парадную дверь, рубашка наполовину выпущена, с раскрасневшимся лицом, бежавший от самого своего поста в беседке на вершине Флагстафф-Хилл. Он был там каждый день, с тех пор как пришло сообщение, что наследник покойного Лорда Дрейкотта находится на пути из Лондона.

Oniximandra 10.05.14 в 16:52

Лина бросила попытки шить и вышла в коридор. Тримбл, дворецкий, щёлкал пальцами, посылая лакеев поспешить созвать остальную часть прислуги.

Oniximandra 10.05.14 в 16:55

Она была не в состоянии ничем заниматься в течение четырёх дней после похорон Лорда Дрейкотта. Когда она в ужасе спаслась бегством из дома сэра Хамфри Толхарста, доведённая до отчаяния и преследуемая законом, тётя послала её в загородный дом своего старого друга - в безопасность, так верила Клара. Но сейчас её пожилого защитника больше не было.

Oniximandra 10.05.14 в 17:04

Лина пригладила полы своего чёрного дневного платья и попыталась сохранить самообладание. Это был конец её убежищу, короткие семь недель с тех пор как она бежала из Лондона, где назначили цену за её голову за кражу, которой она не совершала. Наследник шёл заявлять о своих правах и, вне сомнений, выгнать прихлебателей из своего дома - и что тогда будет с ней?

Oniximandra 10.05.14 в 17:10

- Где кареты? Сколько? - спрашивал дворецкий.

Oniximandra 10.05.14 в 17:11

- Нет карет, мистер Тримбл, сэр. Только два всадника и вьючная лошадь. Я видел, как они въехали через ворота Кромера. Они едут прогулочным шагом, сэр, животные выглядят усталыми. Они сейчас будут.

Oniximandra 10.05.14 в 17:15

- Даже если так, поспешите.

Oniximandra 10.05.14 в 17:16

Поспешить. Собраться, взять эти деньги и поспешить. Элегантная квадратная прихожая размылась и исчезла, перед глазами оказалась спальня. Тётя Клара, с побелевшими губами, её вытянутое лицо после недели мучительной болезни, вытягивающая себя с подушек, пока Лина, плача, рассказывает свою историю.

Oniximandra 10.05.14 в 17:30

- Он не тронул тебя? - тут же прошептала она, и они обе посмотрели на дверь. Верзила Мейкписа может вернуться в любой момент. - Я клянусь, Мейкпис заплатит за это.

Oniximandra 10.05.14 в 17:32

- Нет, Толхарст не тронул меня. - Облегчение от этого, всё ещё потрясало, единственная хорошая вещь во всём этом кошмаре. - Он заставил меня раздеться, а сам смотрел. Затем он снял одежду. - Потребовалось время, чтобы протолкнуть её разум через картину жировых складок потакающего своим слабостям мужчины среднего возраста, испещрённой пятнами кожи, ужасающей вещи, торчащей из под выпуклости живота Толхарста. - И он начал приближаться ко мне... А потом он начал задыхаться, его глаза вылезли из орбит, а его лицо стало красным и он упал. Так что я позвонила за помощью и натянула свою одежду и...

Oniximandra 10.05.14 в 17:43

- Он был мёртв? Ты уверена?

Oniximandra 10.05.14 в 17:44

- О, да. - Лина не смогла заставить себя прикоснуться к нему, но она была уверена. Выпуклые голубые глаза, казалось, остановились на ней, всё ещё глядя с похотью, даже когда они начали тускнеть. Она смотрела на него с ужасом, пока её пальцы возились с лентами и подвязками. - Потом они пришли все - камердинер, дворецкий, младший сын, Реджинальд Толхарст. Мистер Толхарст опустился на колени и попытался найти пульс - затем он послал камердинера за доктором, и сказал дворецкому запереть меня в библиотеке. Он сказал, что кольцо с сапфиром его отца пропало.

Oniximandra 10.05.14 в 17:49

- Сапфир Толхарста? Господи. - тётя уставилась на неё. - Оно было на нём, когда ты...

Oniximandra 10.05.14 в 17:50

- Я не знаю! - голос Лины сорвался вверх, и она остановила себя сама, пока он не сорвался на крик. - Я не смотрела на его кольца.

Oniximandra 10.05.14 в 17:51

- Я слышала, как они разговаривали за дверью. Они сказали, что кольца не было ни в комнате, ни в сейфе, ни в коробке с драгоценностями. Дворецкий сказал, что кольцо было на сэре Хамфри, когда я пришла. Мистер Толхарст послал лакея на Боу-Стрит, к судьям. - она бормотала с волнением, но, казалось, она вот-вот упадёт.

Oniximandra 10.05.14 в 17:56

- Он сказал, что меня арестуют за кражу, так как это должно быть я бросила его из окна сообщнику. Он сказал что меня повесят, как вороватую шлюху, которой я и являюсь. - Она закрыла глаза и попыталась успокоиться. Её тётя больна, она должна помнить об этом. Однако ей больше некуда идти, больше никто ей не поможет. - Я вылезла через окно библиотеки и убежала. - закончила она. - Я не знала, что мне ещё делать.

Oniximandra 10.05.14 в 18:00

- Ты должна уехать из Лондона, пока правда не обнаружится. - сказала Клара, приняв решение, внезапно заговорив как прежде. - Я отправлю тебя к Симону Эшли - Лорду Дрейкотту - в Норфолк, он примет тебя.

Oniximandra 10.05.14 в 18:02

- Если я пойду к судье с адвокатом, - сказала Лина. - они поверят мне, правда? Если я убегу...

Oniximandra 10.05.14 в 18:03

- Ты живёшь в борделе. Никто не поверит, что ты невиновна, и как только они схватят тебя, никто не захочет попытаться узнать правду. - сказала её тётя со всей горечью многолетних стычек с законом. - Сапфир Толхарста знаменит и стоит тысячи. Ты читала о той служанке, которую повесили две недели назад за кражу серебряной чайной ложки? Через несколько дней после казни, было обнаружено, где хозяйка потеряла её - за диваном. Если они не поверили ей, девушке с хорошим характером, они не поверят и тебе. Помоги мне подняться.

Oniximandra 10.05.14 в 18:09

- Но, тётя...

Oniximandra 10.05.14 в 18:09

- Поспеши, Лина. - Клара отбросила одеяло и пошла, пошатываясь, к своему столу. - Надень своё прогулочное платье из простого бомбазина. Уложи всё что тебе нужно в сумки, которые сможешь нести. Поспеши.

Oniximandra 10.05.14 в 18:11

- Некогда терять время, - подгонял Тримбл.

Oniximandra 10.05.14 в 18:12

Лина моргнула. Это было настоящее, и ей нужно сосредоточиться на настоящей опасности, а не на прошлой. Прислуга выстроилась в линию, подтянув манжеты и фартуки под критическим взглядом дворецкого. Миссис Бишоп, повариха, возглавляла ряд горничных; лакей и чистильщик обуви выпрямились на другой стороне, возле Тримбла. Домашней прислуги было не много - всего десять - но эксцентрику и затворнику, девяностооднолетнему барону не нужно было много. Где должна стать она, кукушке в гнезде?

Oniximandra 10.05.14 в 18:18

- Мисс Хэддон? - Тримбл указал ей место впереди. Было неудобно использовать фальшивое имя, но пользоваться настоящим было слишком опасно. Мейкпис полагал, что имя Селина Шелли звучит подходяще для куртизанки, так что закон знал её настоящее имя с самого начала.

Oniximandra 10.05.14 в 18:20

Тримбл казался напряжённым. Лина улыбнулась ему, пытаясь успокоить их обоих. С тех пор как её невероятный защитник заснул своим сном, облегчив свой последний путь обильным стаканом лучшего коньяка, непозволительно позволив себе омаров и слишком много сигарет, прислуга смотрела на неё как на временную главу дома.

Oniximandra 10.05.14 в 18:27

Они признали, что она была домашней гостьей Лорда Дрейкотта, дальней знакомой, которой нужна крыша над головой, пока нездорова её тётя. Её глаза наполнились слезами, при воспоминании о доброте, скрывающейся за маской сварливости и плохого настроения. Он прочёл нацарапанную тётей Кларой записку, задал несколько острых вопросов, затем позвонил Тримблу и сообщил ему, что мисс Хэддон будет жить у них в обозримом будущем.

Oniximandra 10.05.14 в 18:42

Лорд Дрейкотт нетерпеливо взмахнул рукой, показывая ей, чтобы она удалилась из его переполненной, усыпанной книгами библиотеки, но она видела, как его другая рука ласкала записку, искривлённые, с коричневыми пятнами пальцы нежно касались скрученной бумаги. Она поняла, что он делал это для Клары, в память о прошлых отношениях, и после этого, Лина больше не обращала никакого внимания на его грубость.

Oniximandra 11.05.14 в 10:26

Теперь она заняла своё место и ждала, её лицо привычно скрылось за не выражающей никаких чувств маской, она научилась так делать в течение многих лет, стоя перед лицом папиного гнева за малейшую провинность. Её пальцы слегка подрагивали, заставляя тихонько шуршать чёрный шёлк, и она стиснула их вместе, чтобы остановить. Как-нибудь ей придётся убедить этого человека, позволить ей остаться здесь, не сказав ему, почему.

Oniximandra 11.05.14 в 10:33

Наконец, на подъездной дорожке раздался стук копыт. Пол, второй лакей, качнулся на пятках назад, чтобы ненавязчиво глянуть в узкое окно рядом со входной дверью, а затем, когда звук мужских голосов проник сквозь тонкие панели, шумно кинулся открывать. Новый Лорд Дрейкотт прибыл.

Oniximandra 11.05.14 в 11:51

- Милорд, - Тримбл сделал шаг в сторону входа, - Добро пожаловать в Дрейкотт-Парк.

Oniximandra 11.05.14 в 11:55

Глядя из-за узкой спины дворецкого, Лина могла видеть только мелькание лошадей - изогнутый пятнистый серый круп и длинный белый хвост, чёрную арку шеи, груду завёрнутых в непромокаемую ткань ящиков, прикреплённых к вьючному седлу. Затем серый сдвинулся, и она мельком увидела его седока. Серовато-коричневое пальто, лежащее на крупе коня, длинные мягки сапоги без шпор, слегка сползшие на лодыжках, чуть длиннее, чем того требовала мода, волосы цвета полированного красного дерева под широкополой шляпой. Он спрыгнул с седла и, даже в узкую щель между дворецким и колонной, она увидела лёгкость и гибкость подтянутого мужчины.

Oniximandra 11.05.14 в 12:11

Когда он повернулся, она отвела взгляд, и Тримбл вернулся в холл, чтобы дать своему новому хозяину войти. Лина сфокусировала взгляд там, где должен был быть рот Лорда Дрейкотта. Казалось безопасным, смотреть туда. Сейчас становилось легче, но с той ночи, она не могла себя заставить посмотреть мужчине прямо в глаза.

Oniximandra 11.05.14 в 12:16

Слуги-мужчины были почтительно приучены никогда не глазеть, и она чувствовала себя комфортно с ними. Слезящийся дальнозоркий взгляд старого Лорда Дрейкотта не вызывал в ней ужаса, но когда другой мужчина встречал её взгляд дольше, чем на мгновение, она начинала паниковать, сердце тревожно колотилось, а руки стискивались, чтобы обуздать сильное желание бежать. Она знала, что должна преодолеть это, особенно в отношении нового барона, чтобы он не догадался, что она что-то скрывает.

Oniximandra 11.05.14 в 12:23

Закручивающиеся полы его пальто для верховой езды заполнили входной проём, и обутые в сапоги ноги остановились прямо внутри, расставленные с уверенностью, которая казалась прирождённым качеством, а не преднамеренным знаком собственника. Лина обнаружила, что смотрит не на рот, а на небрежно повязанный шейный платок. Мужчина оказался высоким. Её глаза осторожно двинулись вверх к его челюсти, потемневшей от многодневной щетины. Когда он снял тяжёлые кожаные перчатки и ударил ими по своему пальто, оказалось, что пальто было серовато-коричневым от покрывавшей его пыли.

Oniximandra 11.05.14 в 12:31

- Милорд, - слегка кашлянул Тримбл, пока брал у него перчатки и шляпу. - От лица всей прислуги, позвольте выразить вам наши соболезнования относительно кончины вашего двоюродного деда. Я Тримбл, милорд.

Oniximandra 11.05.14 в 12:34

- Но я вас помню, - сказал Лорд Дрейкотт с широкой улыбкой узнавания. Его зубы были очень белыми на загорелом лице. - Я рад видеть вас снова, Тримбл. Много лет прошло, не так ли?

Oniximandra 11.05.14 в 12:36

- Действительно, милорд. А это, - он повернулся пока говорил, - мисс Хэддон, гость его покойной светлости.

Oniximandra 11.05.14 в 12:37

Лина опустилась в глубоком реверансе:
- Милорд.

Oniximandra 11.05.14 в 12:38

- Мисс Хэддон. Не знал, что у нас в семье есть какие-то Хэддоны. - Его голос был глубоким и гибким, с едва слышным иностранным акцентом и лёгкой вопросительной интонацией.

Oniximandra 11.05.14 в 12:50

- Мы не родственники, милорд, - щетина на его щеках была темнее, чем его волосы, за исключением тонкой серебряной полоски, которая осталась в том месте, где скрылся его рот. Будь убедительной и открытой, убеждал внутренний голос. Он должен поверить, что ты не доставишь ему хлопот и можешь быть полезной. - Лорд Дрейкотт был старым другом моей тётушки, с которой я жила раньше. Когда мне было некуда идти, он был так добр, чтобы взять меня сюда. Я исполняла обязанности экономки и компаньонки в течение последних семи недель, милорд.

Oniximandra 11.05.14 в 12:49

- Понимаю. Сожалею, что причиняю вам неудобства так скоро после похорон, мисс Хэддон. Дата моего прибытия в страну не была точно известна, но, к счастью, я сразу же связался со своим поверенным. Он получил новости, но, к сожалению, только в день службы. Мы просто продолжили нашу поездку на конях.

Oniximandra 11.05.14 в 12:55

- Всю дорогу из Лондона, милорд? - Это было более ста сорока миль. Она всё ещё ярко помнила свою бесконечно долгую поездку на дилижансе.

Oniximandra 11.05.14 в 12:58

- Да, - он выглядел удивлённым вопросом, как будто для аристократии было в норме совершать длинные поездки верхом, а не в почтовой или собственной карете. - Лошади были достаточно отдохнувшими, и они привыкли к большим расстояниям.

Oniximandra 11.05.14 в 13:01

Снаружи началась небольшая суета, когда подошли грумы, чтобы увести животных. Человек Лорда Дрейкотта подошёл к ним. Барон слегка отвернулся, чтобы видеть его, и Лина рискнула быстро поднять взгляд. Слишком длинные волосы, сильно загорелая кожа, и, от острого угла его подбородка, ни унции лишнего веса. Он был высоким, но не массивным: чистокровка, а не тяжеловоз, подумала она, внезапная прихоть пробилась сквозь её волнение. Он излучал какую-то расслабленную естественную энергию, как будто что-то дикое и свободное принесли в дом. Лина чувствовала странное беспокойство и неустойчивость, как будто эта особенность достигла её тоже.

Oniximandra 11.05.14 в 13:13

- Вы, должно быть, желаете отдохнуть в вашей комнате, милорд. Ваш, э... камердинер? - Тримбл стянул покрытое пылью пальто с плеч его светлости.

Oniximandra 11.05.14 в 13:15

- Грегор - мой попутчик, - сказал Лорд Дрейкотт и обернулся назад. - Я полагаю, один из лакеев может заботиться о моей одежде.

Oniximandra 11.05.14 в 13:16

Лина созерцала его сапоги. Было безопасно смотреть сюда, если не считать того факта, что закручивающийся узор швейной строчки огибал их по спирали и неизбежно уводил взгляд выше, к ногам, длинным и мускулистым. Сапоги были сделаны не в Англии.

Oniximandra 11.05.14 в 13:20

Где Лорд Дрейкотт был? Она пыталась вспомнить, что его двоюродный дед рассказывал о своём внучатом племяннике. "Путешественник, каким и я раньше был. Единственный в семье, у кого есть хребет", ворчал старик. "Единственный со свежей мыслью в голове. Скандальный негодяй, конечно. Возмутительно!" Он снисходительно усмехался. "Никогда не видел мальчика. Он пишет, но у него хватает порядочности не приходить вынюхивать вокруг своего наследства."

Oniximandra 11.05.14 в 13:26

Но это был не мальчик. Это был мужчина. Её желудок сжался, когда он подошёл и встал напротив неё. Лина заставила себя взглянуть ему в лицо на секунду, и задумалась, насколько легковерным он окажется. Зелёные глаза, холодные и внимательные, в отличие от его лёгкой улыбки. Не голубые глаза, не выпуклые, в них нету желания использовать и взять. Страх перешёл в затаённую напряжённость. Но его внимательный взгляд на её лицо не был равнодушным, напротив, он был испытующим, умным и мужским, и она перевела взгляд на его левое ухо, прежде чем он смог прочитать чувства в её глазах. Нет, совсем не легковерный.

Oniximandra 11.05.14 в 13:33