Готовый перевод John Wood Campbell - Frozen Hell / Джон Вуд Кэмпбэлл - Ледяной Ад: НЕЧТО ИЗ ДРУГОГО МИРА - ГЛАВА ВТОРАЯ

Южнополярная станция Амундсен-Скотт

Антарктика

— Добро пожаловать в ад. — подумал Джейсон Косгроув.

Резкий ветер позднего лета пронесся над Антарктической равниной и зашипел через здания Южнополярной станции Амундсен-Скотт. По словам пилота самолета, который только что высадил его, местная температура была приятной, равной 12 ° по Фаренгейту. Джейсон уже почувствовал, как холодок пронизывает его через пальто, толстовку и футболку. Трех слоев одежды было недостаточно.

Вокруг него ветер издавал слабый шепчущий звук где-то между скрежетом ногтей о грифель и шипением змеиной чешуи по стеклу, прерываемый лишь редким криком со стороны самолета. Двенадцать различных национальных флагов, вывешенных перед главным зданием вокзала, щелкали и трескались, как кнуты. Несколько случайных снежинок упало с свинцового неба.

Джейсон бросил свои два набитых рюкзака на плотно утрамбованный снег, повернулся от Basler BT-67, доставившего его сюда из Крайстчерча через станцию Мак-Мердо, и уставился на бескрайнее белое пространство. Только одинокий черный ветроуказатель и что-то похожее на пару далеких навесов нарушали бесконечную белизну пейзажа. Ему в голову пришла старая шутка: что такое белое, белое и белое? Белый медведь ест мороженое во время метели.

Он фыркнул и потер глаза. Слишком долго без сна. У него даже не было обычной остановки в Крайстчерче. Теперь он становился более резким.

Тысячи миль ледяной пустыни тянулись во все стороны. Фотографии в Интернете не подготовили вас к этому. Огромная, бесконечная мрачность всего этого. Даже небо по нью-йоркским стандартам казалось блеклым и тусклым. Вот уж действитвельно, натуральная жопа Земли.

Разве не должен был кто-то ждать его встречи? Он оглянулся на гладкий самолет среднего размера, который выбросил его минуту назад. Его опоры по-прежнему вращались с ровным звуком "фух-фух-фух", когда мужчины и женщины в парках суетились вокруг открытой двери сбоку. Припасы, багаж внутри. И люди. На борт ждали тридцать пять или сорок ученых и исследователей. Возвращение к цивилизации до того, как шестимесячная антарктическая ночь настигла станцию Амундсен-Скотт. Только он сошел.

Он повернулся к низкому солнцу, белому, как снег, и ослепительному, но без грязной дымки, которая могла его отфильтровать. Осталось всего несколько дней, пока солнце не опустилось за горизонт, снизив температуру и отрезав все антарктические базы от внешнего мира до весны.

— Доктор Косгроув? — раздался мужской голос справа.

Джейсон повернулся, приподняв брови он отозвался
— Так точно!

К нему подбежал высокий коренастый мужчина с взлохмаченной черной бородой. Непослушные кудри торчали из-под зеленой кепки, а красное пухлое пальто было застегнуто до самой шеи. Он протянул руку в перчатке для рукопожатия. У парня была стальная хватка.

— Я Милош Паппас. Он сказал это как "Ми-лош Пап-пас". Его дыхание заметно прервалось. «Я являюсь главным встречающим на станции, а также готовлю обеды.
— Очень рад встрече, доктор — сказал он.

— Зови меня Джейс. — Сказал Джейсон. Все так зовут.

— Джейс, хорошо. Я надеюсь, вы без проблем добрались ?

Джейсон хотел засмеяться, но он прозвучал как безумный лай и он замолчал.

— Нет - сказал он, - все было ужасно. Ненавижу летать, и я здесь в знак протеста. За последние три дня я спал, может быть, два часа. Меня запугали, и ...

Милош поднял руки.
— Не ко мне! Я, как вы говорите, всего лишь послыльный?

— Посланник. Извините. — Джейсон глубоко вздохнул и отвел взгляд. Держи себя в руках. Еще несколько минут… — Мне не нравится вот так срываться в Антарктиду, чтобы бороться за свои гранты.

— Бороться?

— Мне сказали, что финансирование моего исследовательского проекта может быть прекращено, если я не приеду сюда в течение 36 часов, чтобы отстоять свою позицию. Двадцать миллионов долларов на разработку Пояса астероидов ушли - вот так! — Он щелкнул пальцами. — И никаких объяснений почему.

Милош покачал головой.
— Да, новоприбывшие, они...как это сказать? Напряженные?

—Новоприбывшие?

Он кивнул.
— Они не носят униформу, но мы знаем, что они американские военные, и все это совершенно секретно. Они здесь, наверное, месяца два. В чем секретность? Не знаю, но все по разному говорят. Можно предположить, что они взволнованы из-за метеора во льду. Другое предположение — что они открывают новые огромные нефтяные месторождения. Я? Я готовлю еду. Слишком много вопросов доставят тебе только проблемы.

— Или спасут тебе жизнь. — сказал Джейсон.

Милош подумал и пожал плечами. Его взгляд упал на сумки у ног Джейсона. — Это все, что вы с собой взяли?

— У меня не было времени собирать вещи.

— Я помогу тебе достать нужные вещи позже. Много всякого, правда в конце основного сезона. но сначала тебя ждут новички с большими собаками. — Он схватил обе сумки, повернулся и побрел к главному зданию. — Сюда, друг мой!

* * * *

Джейсон обнаружил себя, проталкивающимся через ряд коридоров. Возможно, сезон исследований подошел к концу, но на базе все еще кипела активность. Он прошел мимо комнат, заполненных людьми и всевозможным оборудованием, кафетерия с дюжиной столиков и пустой комнаты отдыха со столом для пинг-понга, бильярдным столом и музыкальным автоматом. Наконец они добрались до небольшого конференц-зала. Там бок о бок работали двое мужчин с ноутбуками. Они прервали разговор, когда в комнату ворвался Милош и бросил сумки Джейсона в угол.

Когда мужчина справа встал, Джейсон узнал его - полковника Франклина Блока. Своим ястребиным носом, серыми как сталь волосами и холодным отстраненным взглядом Блок производил неизгладимое впечатление. Именно он связался с Джейсоном по Скайпу, сообщив ему, что его финансирование пересматривается и, вероятно, будет прекращено, если он не бросит все и не доберется до Антарктиды на следующем самолете. Или пятью самолетами, как выяснилось позже.

Другой мужчина был азиатского происхождения - китаец, предположил Джейс, по его высоким скулам - и носил толстые очки в черной пластиковой оправе. Его бритая голова не давала возможности угадать его возраст, но он выглядел как человек, повидавший много всякого за эти годы. Он также участвовал в том видеозвонке. Однако он не проронил ни слова, просто изучал Джейса через видеосвязь, как акула, выбирающая себе следующую жертву на закуску.

— Приятно встретиться с вами лично, доктор Косгроув. — С натянутой улыбкой, Блок обошел стол и протянул руку.

Джейсон взял его за руку и обеспокоился тем, что его рука была мягкой и влажной, словно он сдавил в руках гриб. Ему пришлось сделать сознательное усилие, чтобы не вытереть ладонь о штаны.

— Я прибыл. Что с моим финансированием?

— Садись, Джейс! — весело сказал Милош. — Я принесу вам кофе?

Джейс оглянулся, заколебался, затем кивнул. Кофеин ему бы не помешал.
— Спасибо. Черный, пожалуйста.

Милош взглянул на двух других. — Для вас тоже?

Оба покачали головами. Милош направился к машине Keurig, стоявшей на столе у стены, и начал нажимать кнопки и возиться с капсулами для кофеварки и кружками.

Блок сказал: — Это Артемис Ву. Он председатель комитета по исследовательским грантам вооруженных сил.

— Но я думал, что все улажено, — сказал Джейсон, глядя на Ву. — Мой проект был одобрен и профинансирован полгода назад. Зачем заставлять меня бросать все и лететь сюда?

— По двум причинам. — сказал Ву,— Во-первых, мне нужны услуги лучшего в мире металлурга. Во-вторых, время - это фактор. Погода вот-вот изменится, и ты был нужен мне раньше, чем это случится.

Джейсон фыркнул.
— Если вам нужен лучший металлург в мире, вы выбрали не того парня. Вам нужен Ник Армстронг ...

— Доктор Армстронг умер пять дней назад. — прервал его Блок.

Джейсон уставился на него.
— Это невозможно! Ему едва исполнилось 40 ...

— Самоубийство. — сказал Ву, изучая свои ногти. — Антарктика... с ним не согласилась.

— Не верю! — ноги Джейсона подкосились. Он знал Ника почти два десятилетия. Они пошли в Массачусетский технологический университет, вместе, вместе ходили на занятия, вместе веселились, работали вместе на протяжении многих лет. Конечно, Ник любил выпить… иногда даже чересчур. Но самоубийство? Это казалось невозможным.

Сглотнув, он опустился на стул. Ник… мертв. Они общались всего несколько месяцев назад.

Затем он понял, что сказал Ву. Антарктика с ним не согласилась.

— Ник был здесь? — спросил он, глядя вверх.

— Да. Вы должны закончить его работу.

Блок вернулся к своему стулу, взял лист бумаги из большой папки и протянул его через стол, вместе с серебряной ручкой..

— Подпишите внизу, — сказал он, — и мы продолжим.

— Черный кофе — сказал Милош. Он поставил кружку перед Джейсоном, на которой огромными красными буквами было написано "ЛУЧШИЙ ПАПА В МИРЕ", затем ушел, закрыв дверь.

Медленно Джейсон взял лист бумаги. Это было соглашение о неразглашении. Он подписывал пару из них в прошлом, когда проводил корпоративные исследования, но это показалось ему исключительно драконовским методом. Вопросы национальной безопасности… тюрьма и многомиллионный штраф, если он хотя бы ляпнет кому-нибудь название проекта… Безумие какое-то!

Он отодвинул лист в сторону.
— Я не буду это подписывать!

— Решать, конечно, вам, — сказал Блок — но я настоятельно рекомендую.

— Или вы урежете мне финансирование?

Блок покачал головой и улыбнулся.
— Я сказал это только для того, чтобы вы точно прибыли сюда. Он виновато развел руками. — Разработка пояса астероидов - хорошая идея. Это необходимо для процветания нашей космической программы. Но вы все еще на ранних этапах планирования, и ваши коллеги будут работать над ним до вашего возвращения. Если хотите, вы можете разговаривать с ними каждый день по защищенной спутниковой связи. У нас есть гораздо более крупный проект, имеющий непосредственное глобальное значение, и сейчас нам нужна ваша помощь. Я уверен, что после того, как вы получите подробную информацию, вы согласитесь с тем, что она имеет явный приоритет над всем остальным. Включая изучение астероидов. Я это гарантирую.

Джейсон фыркнул. — Должна быть еще дюжина других людей, которые справились бы с этим не хуже.

Артемис Ву заговорил впервые. — Никакой ложной скромности, доктор. Я работаю только с лучшими. А вы один из них.

— Забудьте об этом! — сказал Джейсон. Он отодвинул стул и встал. — А теперь извините, мне нужно успеть на самолет.

— Ах, да... насчет самолета.— сказал Блок. — Боюсь, у меня плохие новости. Тот, который доставил вас сюда, уже загружен для вылета. Мы, конечно же, предоставим вам следующее доступное место. К сожалению, как вы знаете, с этой базы нет коммерческих рейсов, и пассажиры улетают, если позволяет пространство. В этом сезоне запланирован только один рейс, и я слышал, что он так же полностью забронирован. Место для вас может открыться весной… самое позднее к осени. Но посмотрим на светлую сторону. Насколько я понимаю, здесь вы получите медаль и справку от станции на зимовку. И, возможно, футболку.

— Или вы можете присоединиться к моей команде, получить хорошую оплату за ваше время и оказать услугу своей стране. — сказал Ву. — Жизненно важная услуга.

Джейсон пристально посмотрел на него.
— Это шантаж?

Ву улыбнулся своей акульей улыбкой.
— Нет, доктор. Предложение работы. И в качестве жеста доброй воли я даю слово, что я продолжу оказывать поддержку вашему проекту по добыче астероидов, когда вы вернетесь к нему. Я окажусь ценным союзником.

Союзник. Не друг. Были ли у Ву друзья?

— Можете ли вы рассказать мне что-нибудь о работе Ника? — спросил Джейсон. — Чем он занимался?

— Это засекречено. — сказал Блок.

— Не могу поверить, что они так поступают! — подумал Джейсон. Казалось, что его живот вот-вот вывернет наизнанку. Не могу поверить, что они собираются бросить меня здесь, хочу я работать на них или нет.

Ву наклонился вперед и поставил на стол что-то размером с грецкий орех. Оно было сделано из серебристого металла. Одна сторона пузырилась и расплавлена; оно подвергалось воздействию очень высоких температур.

— Как вы думаете, что это такое? — Спросил Ву.

Джейсон протянул руку и прикоснулся к объекту кончиками пальцев. Холодный и твердый, он имел почти жирную текстуру. Он поднял его - и ахнул. Он был как перышко, намного легче алюминия или любого другого металла, о котором он знал.

— Где вы это взяли? — потребовал он ответа. Он встретил холодный и решительный взгляд Ву.
— Что это?

— Сначала вы должны подписать соглашение о неразглашении. — сказал Блок. Он снова подвинул лист вперед.

Джейсон глубоко вздохнул. Во что он ввязывается? Над чем работал Ник? Что это был за металл и откуда он взялся?

Мгновение он смотрел на листок, затем взял ее и прочитал второй раз, медленно и внимательно. Условия не улучшились. Но, как сказал генерал, там была оговорена компенсация… двадцать тысяч в месяц, за время его участия в проекте. Гарантировалось шесть месяцев работы плюс возможность продления работы еще на шесть месяцев по взаимному согласию. Это означало остаться здесь на зиму. Но если Ву все равно хотел оставить его здесь ...

Он лениво потер большим пальцем кусок странного, серебристого, легкого, как воздух, металла. Металл не похож ни на что из того, что он когда-либо видел и слышал раньше. Ник, должно быть, над этим работал.

Это открытие всей жизни. Возможные варианты использования в самолетах - в космических кораблях - даже в его собственном проекте по добыче астероидов - представали перед ним.

Если бы его можно было пустить в массовое производство, это изменило бы мир.

Он закусил губу. Он должен был стать частью этого исследования.

Он подписал документ.

Переведено на Нотабеноиде
http://notabenoid.org/book/80105/479846

Переводчики: BoockA, Ksy_10_C