Готовый перевод Lord John & the Haunted Soldier / Лорд Джон и призрак солдата: 3 часть 1 фрагмент

Часть III

Возвращение героя

1 фрагмент

- КАК СЧИТАЕШЬ, ТОМ, у меня очень измождённый вид?
Зеркало на туалетном столике Грея стояло, но смотреться в него ему не хотелось.

- Да, милорд.

- Вот как. Ну что ж, надеюсь, полковник Кворри этого не заметит. Ты знаешь, что делать?

- Да, милорд. - Том Бёрд пристально посмотрел на Грея и заколебался. - Вы уверены, что доберётесь один, милорд?

- Конечно, - как можно искреннее произнёс он и пренебрежительно махнул рукой. – Всё будет хорошо.

Бёрд явно не поверил словам хозяина.

- Я вызову вам экипаж, милорд, - предложил Том.

Дабы не встревожить Тома, Грей для приличия поломался, но, благополучно очутившись в карете, с благодарностью опустился на пыльные подушки. Закрыв глаза и сосредоточившись на дыхании, он стал готовиться к встрече в «Бифштексе».

«Интересно, сколько же ломбардов в Саутуорке?» - думал Грей под грохот кареты по мостовой. Том сделал несколько точнейших копий со списка драгоценностей Энн Теккерей и теперь вместе с братьями постарается выяснить, не заложено ли какое-нибудь украшение.

Грея мучило очень нехорошее предчувствие: он опасался, что с Энн Теккерей случилось нечто дурное. Однако он надеялся, что, к радости её сестры, отыщется хоть какой-то след молодой женщины. По возвращении в Лондон Грей сразу же отправился по последнему адресу, где, как известно, проживала Энн, но хозяйка, бездушная стерва, ничего не знала… или по крайней мере, ничего не захотела говорить даже за деньги.

Грея слегка лихорадило, и он решил, что после встречи с Гарри снимет на ночь комнату в «Бифштексе» и выспится. Джон хотел рассказать Кворри о том, что узнал в Сассексе, и направить его по следу Мортимера Освальда. Пусть Мод Дивэйн и нельзя считать беспристрастным свидетелем в деле против члена парламента, но она так уверенно произнесла: «Все знают»… Если Освальд действительно берёт взятки, то Гарри скорее всего об этом разузнает. У Кворри был брат по матери - сэр Ричард Джоффри, влиятельный и прозорливый политик, который за последние пятнадцать лет благополучно пережил немало смен в составе правительства. Никто не смог бы так долго продержаться, не зная, у кого какие скелеты припрятаны в шкафу.

Грей заплатил кучеру, развернулся и увидел, что швейцар уже распахнул перед ним дверь «Бифштекса» и с чрезвычайным почтением кланяется.

- Милорд! – с жаром воскликнул слуга.

- С вами всё в порядке, мистер Доббс? – спросил лорд Джон.

- Лучше и быть не может, сэр, - заверил швейцар, с поклоном приглашая его войти. – Полковник Кворри ждёт вас в библиотеке, милорд.

Когда Грей пошёл по коридору, его беспокойство усилилось. При виде Джона стюард, мистер Бодли, округлил глаза и застыл как вкопанный, а затем поспешил в обеденный зал, по-видимому, за своим подносом.

Насторожившись, лорд Джон остановился перед дверью в библиотеку, но всё казалось по-обычному безмятежным. Грей увидел широкую спину Кворри, склонившегося над столом у окна. Когда Джон подошел ближе, то заметил, что стол завален газетами, одну из которых сосредоточенно изучает Гарри Кворри. Услышав шаги Грея, он поднял глаза, и на его грубоватом лице расплылась широчайшая ухмылка.

- Ха! – поприветствовал Гарри друга. – А вот и он, собственной персоной! Пожалуйста, мистер Бодли, бокал вашего лучшего бренди для героя Крефельда!

- Вот, чёрт! – воскликнул Грей.

В ИТОГЕ ГРЕЙ ВСЁ ЖЕ заночевал в «Бифштексе»: завсегдатаи клуба пропустили мимо ушей все протесты лорда Джона, и ему пришлось поддержать столько экстравагантных тостов в свою честь, что даже оставаться на ногах стало непосильной задачей, не говоря уже о том, чтобы найти обратную дорогу до квартиры в казармах.

Утром попытку сбежать сорвала свора репортёров с Флит-cтрит: некоторые из них пронюхали о присутствии Грея в клубе и теперь околачивались у входа. Натиск журналистов сдерживал неприступный мистер Доббс, он выжил после ранения индейским томагавком в Америке и не боялся простых писак.

Один из самых упорных бумагомарак занял удобную позицию под окнами библиотеки и начал громогласно декламировать нескончаемую и отвратительно рифмованную балладу «Гибель Тома Пилчарда». Это вызвало крайнее неудовольствие мистера Уилбрахама и других обитателей «уголка отшельников». Они злобно поглядывали на Грея, считая его ответственным за нарушение тишины.

Уже под покровом темноты Грей сбежал, позаимствовав у мистера Доббса поношенное форменное пальто и обшитую галуном шляпу. Прошагав по ночным улицам, лорд Джон добрался домой голодным и обессиленным, но наконец-то трезвым и обнаружил, что Том Бёрд и его старший брат Джек с нетерпением поджидают его в казарме.

- Я отыскал эту вещичку в заведении Маркхэма, - Джек показал свою находку Грею. – Месяц назад её заложила одна леди. Ростовщик сказал, что она молодая и глаза у неё немного навыкате, но больше он ничего не запомнил.

- Ведь это её вещь, милорд? – встревожился Том.

Грей взял безделушку, - дешёвый серебряный медальон с выгравированной буквой «Э». Для очистки совести лорд Джон сравнил его с описью, которую дала ему Барбара, но сомнений не оставалось.

- Превосходно! – воскликнул он. - Вы наверняка поинтересовались, не оставила ли она адреса.

Джек кивнул.

- Да. Но тут не могу вас порадовать, милорд. Вот только если… - он посмотрел на младшего брата, который как-никак служил камердинером у Грея, и поэтому приоритетное право выкладывать новости было за Томом.

- Этот крендель не хотел продавать нам кулон, милорд. Он сказал, что у него есть и другие безделицы этой леди и что должен подойти джентльмен, который интересовался именно её вещицами и обещал заплатить за них очень приличную цену.

- Да, сэр, - кивнув, подтвердил Джек. - Я думал, что это всего лишь уловка, чтоб содрать с нас побольше, и не стал бы платить, но Том настоял, чтобы мы её выкупили. Надеюсь, мы поступили правильно?

- Да, конечно, - отмахнулся Грей. — А хозяин ломбарда запомнил того человека?

- Да, милорд, - в нетерпеливом предвкушении от того, какую важную информацию он сейчас сообщит, Том так разволновался, что волосы у него чуть ли не встали дыбом. - Ростовщик довольно хорошо его запомнил. Сказал, что мужчина всегда приходил в маске… в чёрной шёлковой маске.

Грей испытал прилив того же радостного азарта, что и братья Бёрд.

- Господи! - воскликнул он. - Фэншоу!

Том кивнул.

- И я про него подумал, милорд. Вам не кажется, что он тоже ищет мисс Теккерей?

- Не могу себе представить, что у него на уме… Но если он до сих пор не узнал, где она живёт, значит, не так уж рьяно её разыскивает.

- А, может, уже и узнал, - предположил Джек Бёрд, - но у него не хватило духу с ней повидаться. Из-за лица и всего прочего... Том рассказал мне, что случилось с капитаном.
Джек невольно содрогнулся.

Грей посмотрел в окно: за приспущенными шторами темнела ночь.

- Что ж, сегодня уже мало что можно сделать... Напишу-ка я записку. Отвезёшь ее утром, Джек?

- В Сассекс что ли? - слегка озадаченно спросил Джек. - Ну, конечно, милорд, как прикажете, но…

- Нет, думаю, так далеко ехать не придётся, - успокоил его Грей. - Капитан Фэншоу явно регулярно наведывается в Лондон. Он член клуба Уайта, поэтому оставьте там записку. Пусть её передадут Фэншоу, как только он приедет.

Оба брата поклонились, став на миг до смешного похожими, хотя на самом деле довольно сильно отличались друг от друга.

- Очень хорошо, милорд, - сказал Том. - Не хотите ли немного перекусить?

Грей кивнул и сел писать записку. Когда он очинил перо, то заметил, что ни один из Бёрдов не ушёл: оба стояли на другой стороне комнаты и с одобрением разглядывали лорда Джона.

- Что? – спросил он.

- Ничего, милорд, - Том ободряюще улыбнулся. - Я как раз говорил Джеку, что вы больше не такой понурый, как раньше.

- Хочешь сказать, не такой изнурённый?

— И это тоже.

ГРЕЙ НАКОНЕЦ ПОГРУЗИЛСЯ в беспокойный сон: торопливо шагая по нескончаемому жнивью и слыша карканье ворон над головой, Джон пытался добраться до какого-то дальнего здания из красного кирпича, чтобы предотвратить немыслимую катастрофу, но дойти до него всё никак не удавалось.

Оглушительно каркая, одна из ворон камнем упала на Грея. Тот пригнулся и прикрыл голову руками, затем резко сел и понял, что ворона только что крикнула: «Проснитесь, милорд».

- Что? - тупо спросил Грей. Он не мог сфокусировать взгляд или сосредоточиться, но его продолжала терзать уверенность, что надо срочно что-то сделать. - Кто… что?

- К вам офицер, милорд. Я бы не стал вас будить, но он сказал, что речь идёт о жизни человека.

Грей наконец-то продрал глаза и увидел Тома Бёрда. Его круглое лицо было встревожено, но тем не менее светилось любопытством. Наспех разворошив угли, Том размахивал перед камином баньяном, чтобы его согреть.

- Да, конечно. Он … он … - Грей пытался и найти слова, и выбраться из постели. – Как его зовут?

- Капитан Джонс, милорд.

С трудом встав с кровати, Грей сунул руки в рукава халата и, не дожидаясь, когда Том отыщет ему тапочки, босиком быстро пошлёпал сквозь холод в тёмную гостиную.

Джонс, смахивающий на дюжего чёрного демона в окружении искр, разжигал огонь. При виде Грея капитан развернулся и с грохотом бросил кочергу в камин.

- Где он? - Джонс потянулся, словно хотел схватить Грея за руку, но тот отступил.

- Где кто?

- Герберт Гормли, конечно! Что вы с ним сделали?

- Глупыш? [Фамилия персонажа Gormley созвучна "gormless" - бестолочь, балда. - прим. пер.] – Грей настолько изумился, что это слово само слетело у него с языка. - А что с ним случилось?

Когда Джонс услышал прозвище, его свирепое лицо, едва различимое в отблесках огня, немного расслабилось.

- Глупыш? Вы тоже его так называете?

- Только за глаза, разумеется. Спасибо, Том, - поблагодарил Грей Бёрда, вошедшего в гостиную.
Том поставил тапочки хозяина на пол и, явно насторожившись, впился глазами в Джонса.

- Что случилось? – повторил Грей и сунул озябшие ноги в тапочки, рассеянно отметив, что они тёплые: Том успел погреть их над огнём камина в спальне.

- Он исчез, майор… И «Том Пилчард» тоже. И я хочу знать, какое отношение вы к этому имеете.

Грей уставился на Джонса, всё ещё не в силах осознать смысл сказанного. Джон не успел стряхнуть с себя обрывки ночного кошмара, и его мозг нарисовал яркую картинку: Герберт Гормли скрывается в ночи, аккуратно зажав под мышкой обломки громадной пушки. Грей потряс головой, чтобы избавиться от этой галиматьи, и жестом указал Джонсу на диван.

- Садитесь. Уверяю вас, сэр, я не имею к этому никакого отношения… Но, разумеется, хочу знать, кто в этом замешан. Расскажите мне всё, что вам известно.

Лицо Джонса на миг исказилось, словно он скрипнул зубами, но затем капитан коротко кивнул, сел на краешек дивана и положил руки на колени, готовый в любой момент вскочить.

- Герберт… исчез. Когда я обнаружил, что пушки нет, то пошёл его искать. Хотел у него спросить, что… Но найти Гормли так и не смог. Он пропал еще позавчера. Вы не знаете, где он?

Том развёл огонь. Пламя поднялось достаточно высоко и осветило хмурое, осунувшееся от беспокойства лицо Джонса с мешками под глазами от усталости.

- Нет. Вы знаете, где он живет?
Грей тоже сел и потёр рукой лицо, пытаясь окончательно проснуться.

Джонс кивнул. Он бессознательно сжимал и разжимал лежавшие на бедрах увесистые кулаки.

- Гормли не показывался дома уже два дня. В последний раз его видели в среду вечером, когда он уходил из лаборатории. Вы абсолютно уверены, что его здесь не было?
Джонс бросил на Грея недоверчивый мрачный взгляд.

- Можете обыскать всю квартиру, - лорд Джон обвёл рукой гостиную и указал на дверь, за которой исчез Том Бёрд: по-видимому, тот отправился на казарменную кухню в поисках какого-нибудь угощения. - Какого чёрта ему сюда приходить?

- За тем осколком.

Грей не сразу смог сообразить, о каком именно осколке идёт речь, но затем вспомнил. Джон непроизвольно вскинул руку к груди, однако затем поднял ладонь ещё выше, сделав вид, что зевает и прикрывает рот.

- За кусочком металла от «Тома Пилчарда»? За головой леопарда? С какой стати ему…или вам… он понадобился?

Джонс испытующе посмотрел на Грея и спустя время нехотя ответил:

- С исчезновением пушки этот осколок может оказаться единственным доказательством.

- Господи ты Боже мой! Доказательством чего? И что значит: пушка исчезла? – спохватившись, добавил Грей: он едва не пропустил мимо ушей первую часть фразы Джонса. – Кому, во имя всего святого, понадобилось красть взорванную пушку?

- Её не украли, - отрывисто сказал Джонс. – А забрали литейщики… и другие орудия тоже. На переплавку.

Грею это показалось вполне разумным поступком, о чём он и сказал. Лицо Джонса опять исказилось, и он скрипнул зубами так, что услышал Грей.

Джонс вдруг закрыл глаза и нижними зубами прикусил верхнюю губу, напомнив Грею питомца его кузины Оливии - бульдога Альфреда, дружелюбное, но удивительно упрямое животное.

Часы на каминной полке пробили дважды. , Вероятно, капитан не соврал: он явно искал Гормли повсюду, прежде чем постучаться в дверь Грея.

Некоторое время спустя Джонс открыл налитые кровью глаза, став ещё больше похож на Альфреда, но зубами продолжал стискивать верхнюю губу. Наконец капитан, смиряясь с неизбежным, покачал головой и вздохнул.

- Думаю, я должен вам довериться, - произнёс он.

- Весьма польщён, - с металлом в голосе сказал Грей. - Спасибо, Том.

Бёрд успел вернуться с подносом, на котором стояла пара наскоро сервированных чашек чая. Чай был перестоявшимся и тёмным до черноты, - наверняка из чайника для ночного караула, - но Том подал его в хорошем фарфоре Грея с рисунком из виноградных лоз. Поблагодарив Бёрда, Грей взял чашку и добавил туда из графина солидную порцию бренди.

Джонс уставился на свою чашку, словно недоумевая, откуда она взялась, но потом осторожно отхлебнул, кашлянул и вытер рот тыльной стороной ладони.

— Вернёмся к пушкам. Герберту показалось, что вы ничего не знаете о процессе отливки орудий. Это правда?

- Не больше, чем он сам мне рассказал.
Горячий чай с бренди успокоил и в то же время взбодрил Грея, он насторожился:
- А что?

Джонс выдохнул небольшое облачко пара: в гостиной всё ещё было холодно.

- Не буду описывать весь процесс… Вы ведь знаете, что орудийная бронза – это сплав из…

- Да, знаю, - к этому времени Грей уже окончательно проснулся и начал злиться. - При чём тут…

- Я уверен, что взорвавшаяся пушка… да и все ей подобные, были отлиты из сплава более низкого качества: в нём недоставало меди, - Джонс многозначительно посмотрел на Грея, очевидно, ожидая, что тот выронит чашку, схватится за голову или как-то иначе выразит, что понял весь ужас произошедшего.

- Да что вы?! – выдохнул Грей и снова потянулся к бренди.

Джонс вздохнул так тяжело, что, казалось, вздох пронизал его до самых пят, и тоже протянул руку за графином.

- По правде говоря, майор, - сказал он, глядя на янтарную жидкость, льющуюся в чай, - Я – тайный агент.

Грей едва сдержался, чтобы опять не воскликнуть: «Да что вы?!», но вместо этого поинтересовался:
- Французский? Или австрийский?
Том Бёрд, почтительно ожидающий в глубине комнаты, оцепенел, а затем, как бы невзначай, наклонился, чтобы вытащить кочергу из камина.

- Помилуйте, я ни то, ни другое, - раздраженно ответил Джонс . - Я служу правительству Его Величества.

- За кем же вы тогда шпионите, чёрт возьми? - потерял терпение Грей.

- Я пытаюсь выяснить, кто замешан в нечистых делах в Арсенале, - сказал Джонс; он удивился вопросу Грея, словно ответ был очевиден. – Вернее, на литейном заводе.

Следующие десять минут Грей как клещами вытягивал из Джонса информацию и в итоге чуть было сам не заскрипел зубами. В конце концов Грею удалось-таки заставить Джонса признаться (хотя и весьма неохотно), что на самом деле тот служит не в Арсенале, как думал Грей, а является действующим капитаном Королевского артиллерийского полка. По долгу службы Джонса направили в Арсенал, чтобы он там неофициально покрутился и хоть что-нибудь разнюхал по делу о взорвавшихся орудиях… Как полагал Грей, Королевская артиллерия в этом очень заинтересована.

- Видите ли, собирать информацию официально было нельзя, - проникаясь всё большим доверием к Грею, сообщил Джонс. – Королевскую комиссию к тому времени уже создали, и парадом, так сказать, командуют они.

Грей кивнул, он был заинтригован: «Член Комиссии по расследованию Tвелвтриз служит в Королевской Артиллерии. Так почему полк направляет Джонса, чтобы тот тайно проделал работу, которую Tвелвтриз делает в открытую? Если… если только кто-то не подозревает Tвелвтриза в махинациях?»

- Кому вы докладываете добытые сведения? - спросил Грей.
Джонс снова начал прятать глаза, и по спине Грея внезапно пробежали мурашки.

Джонс нерешительно шевелил губами, но наконец отважился и выпалил:
- Человеку по имени Боулз.

Словно по сигналу невидимого суфлёра, чашка Грея тихонько задребезжала на блюдце. Лорд Джон донельзя разозлился: «О, господи! Неужели мне никогда не дадут спокойно допить чай?» Очень аккуратно он поставил чашку с блюдцем и вытер руки о полы халата.

- О, так вы знакомы? – внезапно насторожившись, Джонс впился воспалёнными глазами в Грея.

- Я о нём слышал.
Грей не хотел признаваться, что́ именно связывало его с Боулзом, а тем более - это обсуждать. Однажды он уже встречался с таинственным мистером Боулсом и не имел никакого желания вновь с ним сталкиваться.

- Значит, официально вы не имели никакого отношения к лаборатории? - уточнил Грей.

- Да, вот поэтому мне и нужен был Гормли.

Герберт Гормли занимал невысокое положение в артиллерийско-технической службе, но обладал необходимыми знаниями для поиска фрагментов взорвавшихся пушек. Его организационных навыков хватало для того, чтобы без лишнего шума доставить их на орудийное кладбище рядом с испытательным полигоном и разместить отдельно от других пушек для тщательного исследования.

- Там лежат сотни разбитых орудий, и никто не должен был трогать те, что интересуют нас!
Джонс в отчаянии стиснул зубы. Опасаясь, как бы капитан их не повредил, и надеясь отвлечь его, Грей плеснул в пустую чашку Джонса ещё бренди.

Джонс залпом опорожнил чашку и поставил на поднос, его глаза увлажнились.

- Но их не было, - хрипло сказал он. – Они пропали. Я обследовал восемь…и все они исчезли. Только те восемь, что для меня нашёл Гормли. Всё остальное по-прежнему на месте. А теперь ещё и Гормли пропал. И не убеждайте меня, что это совпадение, майор!

Грей и не собирался.

- А вы не допускаете, что Глупыш… то есть Гормли как-то причастен к исчезновению взорвавшейся пушки?

Джонс яростно замотал головой.

- Быть того не может! Нет, меня вычислил о́н. Наверняка он.

- Он? О ком вы говорите?

- Чтоб я знал! - Джонс неосознанно сжал руки так, словно сворачивал кому-то шею. – Я до конца не уверен. Но я его достану! - свирепо глядя на Грея, добавил капитан и на миг оскалил стиснутые клыки. - Если он причинит вред бедняге Герберту, я… я…

"Если так пойдёт и дальше, он останется без зубов еще до сорока", - подумал Грей.

- Мы найдем мистера Гормли, - твёрдо пообещал он. - Но где бы он ни был, вряд ли мы отыщем его до рассвета. Остыньте, пожалуйста, капитан… и выкладывайте всю правду-матку о том, что творится в Арсенале.

Правда, до которой однажды докопались, отбросив шелуху надуманных/высосанных из пальца домыслов и дедуктивных тупиков, оказалась довольно простой: тщательно изучив фрагменты орудий, Гормли и Джонс пришли к выводу, что кто-то на литейном заводе прибирает к рукам добрую часть меди, предназначенной для литья сплава. В результате новая пушка из обеднённого сплава хоть и получается внешне похожей на обычную, но её металл становится более хрупким, поэтому при шквальном огне она может внезапно взорваться.

- Вы же обратили внимание на отметины на Томе Пилчарде, - коротким указательным пальцем Джонс описал в воздухе несколько полукружий. - Так мы пометили места, где после отливки пушки остались отверстия, которые позже были заделаны, отшлифованы и отполированы. При любой отливке могут образоваться одна-две раковины, это совершенно нормально, но если в сплаве чего-то не хватает, дефектов будет гораздо больше.

- И вероятность разрыва металла гораздо выше, если несколько таких отверстий расположены рядом. Совсем как это было у нашей пушки. Я видел.

Лорд Джон как наяву увидел себя и еще четверых артиллеристов, стоящих не далее, чем в футе от пушки, испещрённой, словно сыр, невидимыми дырками, а каждый новый заряд, забитый в дымящийся ствол, был очередным броском подпиленных игральных костей. Грей ощутил металлический привкус во рту. Вместо того, чтобы взять чашку с блюдцем, он просто схватил графин за горлышко и выпил прямо оттуда.

- Те, кто воруют медь… наверняка потом её продают?
Медь в основном импортировалась и стоила дорого.

- Да, но я никого не выследил, - угрюмо признался Джонс. - Эта грёбаная медь ничем особым не отличается. А там ещё до доков рукой подать… Можно отправить её куда угодно. Голландцам, французам… да хоть какому-то частному лицу, - Ост-Индской компании, например… Этих ублюдков я бы тоже со счетов не сбрасывал.
Джонс взглянул на окно, где меж тяжёлых штор до сих пор чернела полоска ночи, и вздохнул.

- Мы найдём его, - уже мягче повторил Грей, хотя сам отнюдь не был так уверен.
Он кашлянул и снова выпил бренди.

- Если вы правы и медь действительно украли, разве об этом не должен знать тот, кто отвечает за отливку?

- Говард Стоутон, - мрачно сказал Джонс. – Главный литейщик. Да, скорее всего. Однако я наблюдаю за ним уже несколько недель, и он пока не попался ни на чём предосудительном. Никаких признаков тайных встреч с иностранными агентами. Стоутон почти всегда находится на литейном заводе, а если уходит, то домой, там и сидит. Но если всё дело в меди и ворует он, а Гормли нашел доказательства…

Тут Грею пришла на ум ещё одна мысль, и он почувствовал, что обязан её озвучить, даже если от этого пострадает зубная эмаль Джонса.

- У нас есть два предположения, капитан, не так ли? Во-первых, допустим, что вы с мистером Гормли выяснили истинную причину взрыва орудий. И, во-вторых, - что мистер Гормли исчез, потому что обнаружил виновника в краже меди из Арсенала, и в результате Герберта убрали. Но пока это лишь предположения.

- Вы не рассматривали другую версию… - Грей покрепче сжал бутылку бренди на случай, если ему понадобится оружие, - что мистер Гормли, возможно, сам замешан в этих делишках?

Выпучив воспаленные глаза, Джонс медленно, поднял взгляд на Грея, и мышцы на шее капитана напряглись. Однако, прежде чем он что-то ответил, со стороны камина донеслось вежливое покашливание.

- Милорд?
Не упускавший ни слова Том Бёрд до сих пор стоял с кочергой, теперь же он поставил её на место и неуверенно шагнул вперёд.

- Да, Том?

- Прошу прощения, милорд. Просто в среду на обратном пути из Арсенала я зашёл перекусить в «Гнездо Жаворонка». Вся таверна тогда гудела, - прямо разворошённое осиное гнездо, а не птичье. Говорят, по округе прошёлся отряд вербовщиков, и они забрали двух завсегдатаев из трактира. Народ шумел, что, может, стоит попробовать их отбить… Но ясно было, что разговорами всё и закончится. Правда, меня предупредили, чтобы я ходил с оглядкой.

Молодой камердинер помедлил, переводя взгляд с одного джентльмена на другого.

- По-моему, они-то и забрали вашего Гормли.

- Отряд вербовщиков? - Джонс лишь слегка воспрял духом. – Ну… это, конечно, мысль, но...

- Прошу прощения, сэр, это больше, чем мысль. Я их видел.

Сердце Грея забилось быстрее.

- Вербовщиков?

Том посмотрел в глаза хозяину, его веснушчатое лицо было серьёзным.

- Да, сэр. С реки надвигался густой туман, и поэтому я услышал, как они идут по улице ещё до того, как они меня увидели. Я стремглав нырнул в проулок и спрятался за кучей мусора. Они прошли мимо в двух шагах от меня, сэр, и я их разглядел: шестеро моряков и четверо мужчин, которых они схватили и связали одной верёвкой.

Том задумался, нахмурив брови.

- Стоял туманище, сэр. И я никогда… не видел Гормли раньше. Но… мы были прямо возле Арсенала, и этот вот... как вы его там назвали, Глупыш?.. Я тут подумал: не он ли там был? Невысокий, темноволосый, смышлёный на вид парень, лицо смазливое, как у девушки, а одет, будто клерк.

- Это точно он, - воскликнул Грей, не обращая внимания на Джонса, который взвизгнул, словно резаный поросенок. Можно было определить, с какого они корабля?

Том Бёрд покачал головой.

- Нет, сэр. Но судя по их разговору, они настоящие моряки.

Джонс уставился на Тома.

- Почему бы им не быть настоящими? Что ты имеешь в виду, юноша?

- Мистер Бёрд несколько недоверчив по натуре, - дипломатично вмешался Грей, видя, что Том вспыхнул от негодования. – Порой, этому его качеству цены нет. В данном случае, думаю, он лишь хочет сказать следующее: вы предположили, что мистера Гормли похитил человек или люди, виновные в краже меди из литейного завода, но, по-видимому, дело обстоит не так. Кстати, - добавил Грей, которому внезапно пришла на ум новая мысль, - у вас есть хоть какие-то улики, что на литейном заводе пропадает медь? Вашу версию надо как-то доказать.

- Да, есть, - с удовольствием подтвердил Джонс, и его встревоженное мрачное лицо чуть посветлело. - Клянусь Богом! Когда я доложил о наших подозрениях по поводу меди, мистер Боулз постарался внедрить на литейный завод, на должность клерка, ещё одного из своих подчиненных, некоего Стэплтона. Боулз поручил ему негласно проверить счета и провести инвентаризацию. - Хороший человек, этот Стэплтон, - с одобрением добавил Джонс. – Раздобыл информацию меньше, чем за неделю.

- Великолепно, - сказал Грей и сделал большой глоток бренди, обжёгший ему горло.
При упоминании Нила Стэплтона волоски на теле Джона встали дыбом. Нил - обладатель страстных голубых глаз … и еще более воспламеняющих достоинств. Известный в узких кругах (и не только среди друзей), как Сука Нил.

Грей встречался со Стэплтоном дважды: в первый раз - в закрытом частном клубе "Лавандовый дом" и при таких обстоятельствах, когда у обоих мужчин не осталось никаких сомнений относительно личных предпочтений друг друга. И во второй раз, - когда Грей безжалостно пригрозил разоблачить молодого человека перед Хьюбертом Боулзом: Грей хотел вынудить Стэплтона раздобыть срочную информацию. «Господи, как же близок я к тому, чтобы снова с ним встретиться?» Джон поспешил отогнать эту мысль и сделал ещё глоток.

Джонс явно начал сгорать от нетерпения: перекатывая ступни с пятки на носок, он беззвучно отбивал такт на ковре.

- Должно быть, те моряки с какого-нибудь судна, которое стоит на якоре в доках. Как только рассветёт, я живо обшарю все корабли, и тогда мы со всем разберёмся!

- Желаю удачи, - учтиво сказал Грей. - Очень надеюсь, что связанный джентльмен, которого Том видел с вербовщиками, это мистер Гормли. Однако… если это был он, разве это не опровергает ваш вывод о том, что Гормли обладает компрометирующей информацией о преступнике?

Джонс уставился на Грея остекленевшим взглядом, а Том Бёрд посмотрел с упрёком.

- Послушайте, милорд, вы же знаете, что не следует задавать такие вопросы в столь ранний час. А вы должны простить его милость, сэр, - извиняющимся тоном попросил Бёрд капитана. – Его отец - герцог, знаете ли, - обучил милорда логике, и он ничего не может с этим поделать.

Джонс потряс головой, словно пловец, выбравшийся из бурлящего прибоя, и, не говоря ни слова, потянулся за бренди. Безмолвно извинившись, Грей передал графин капитану.

- Я хотел сказать, - пояснил он, - если Гормли схватили вербовщики, то это могло быть простым невезением. И совсем не обязательно связано с вашим расследованием.

Джонс недовольно сжал губы.

- Может, вы правы, а, может, и нет. Но первым делом нужно вернуть Гормли. Согласны?

- Конечно, - подтвердил Грей, а сам задумался, насколько сложно будет вызволить новоиспечённого матроса из хищных лап военно-морского флота, и неважно, что молодой человек попал на службу помимо своей воли.

Джонс удовлетворённо кивнул, и взглянул на часы. До трёх оставалась пара минут, а до восхода солнца - ещё несколько часов. Том Бёрд внезапно зевнул, и Грей еле сдержался, чтобы не зевнуть в ответ.

Разговор как-то резко оборвался: всё было уже сказано. Какое-то время собеседники молчали, только потрескивал огонь, да от дальних казарм доносились звуки, но они были приглушёнными, нереальными. Над ними нависла ночь, суля немалые возможности, бо́льшая часть которых несла угрозу.

Грей начал ощущать, как бьётся сердце, и каждый удар отдавался лёгким уколом в груди.

- Пойду спать, - собираясь вставать, заявил он. - Том, найдёшь, где переночевать капитану Джонсу?

Не обращая внимания на капитана, бормотавшего, что не стоит беспокоиться и он всё равно не уснёт, лорд Джон поднялся и направился к выходу из гостиной. В глазах, затуманенных бренди, границы между светом и тенью расплывались. Не успел Грей дойти до двери, как ему на ум пришёл напоследок ещё один вопрос.

- Капитан… а вы уверены, что причина всех взрывов - некачественный сплав? – неожиданно остановившись, обратился Грей к Джонсу. – И нет никаких доказательств преднамеренного вредительства? Например, поставки бомб с порохом более тонкого помола?

Джонс осоловело моргнул.

- Вообще-то, да, - медленно произнёс он. – Такие подозрения на самом деле есть. Именно с этого и началось расследование. Артиллерийско-техническая служба обнаружила пару картечных снарядов, в которых было гораздо больше пороха, чем полагается, к тому же мелкозернистого. Вы ведь знаете, что такой порох нестабильный? Но очень взрывоопасный. Бомбы же взрывались.

Грей кивнул; в его памяти всплыл бой под Крефельдом, и Джон невольно округлил кисти, словно снова держал в руках картечный снаряд и ощущал его вес. Тогда, в спешке, Грей, не заботясь о безопасности, перебрасывал пушкарю снаряды, будто безобидные камни.

- Как раз в тот момент они узнали, что пушка может взорваться, - пожал плечами Джонс, - и поэтому создали Комиссию по расследованию.

Грей облизнул пересохшие губы.

- А как они это узнали?

- Во время испытаний на полигоне чуть не погиб один из орудийных расчётов. Однако Гормли был почти уверен: это никак не связано с тем, что пушки взрывались.

- Почти? – со скепсисом в голосе повторил Грей.

- Герберт мог доказать, что всё дело в сплаве, - сказал Джонс. – Он мог определить пропорции металлов в разбитой пушке и доказать, что там не хватает меди. Но Гормли не мог это сделать в открытую, ему пришлось ждать удобного случая, чтобы тайком воспользоваться лабораторным оборудованием.

У Джонса перехватило горло, но Грей не мог сказать, - то ли от злости, то ли от огорчения. Вскоре капитан справился с эмоциями и продолжил:

- Но они забрали пушку, прежде чем Гормли успел исследовать сплав. Вот почему я не сомневался, что первым делом он пойдёт к вам, майор, - буравя Грея взглядом, добавил Джонс.

- Тот осколок, что вы оставили себе, - единственный кусочек взорвавшейся пушки, который не переплавили и не потеряли. Это единственное оставшееся доказательство. Вы же сохраните его?

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод

Переведено на Нотабеноиде
http://notabenoid.org/book/82547/513902

Переводчики: ktototam, jupilika