Готовый перевод Simon R. Green "The Man with the Golden Torc" / Саймон Грин "Человек с золотым торком": CHAPTER SIX

ГЛАВА 6

ОПАСНЫЕ ЛАБОРАНТЫ-СТАЖЕРЫ

Итак, я отправился с визитом к семье Оружейника. Суховатый старикан, но нет никого, кто знает больше об оружии, зарядах и всяких взрывающихся штуках, неважно, магической или научной природы. Более, чем вероятно, что события начнут разворачиваться не по сценарию, это было очевидно, поэтому мне было нужно самое серьезное вооружения, какое я мог заполучить, чтобы защитить Душу Альбиона от чужаков.

Я хотел новую пушку. Большую пушку. Очень, очень большую пушку. С атомными пулями.

Оружейная палата находилась на приличной глубине под западным крылом, еще глубже, чем командный центр. На тот случай, чтобы когда (а не если) арсенал, к дьяволу, взорвется, он не разрушил остальную Усадьбу. Оружейник и его сотрудники, все как один гении, чрезмерно увлекаются и стараются что-то сделать, а потом посмотреть, что из этого выйдет - школа научных изысканий. Помимо всего, у них имелся неограниченный доступ к оружию, гримуарам и нестабильным химическим соединениям. Я поражен, что эта часть Англии все еще на месте.

Нынешний арсенал находится там, где когда-то были винные погреба, за огромными тяжелыми взрывоустойчивыми дверями. Спроектированными так, чтобы скорее удерживать что-либо внутри, чем снаружи. Погреба по сути - длинный ряд соединенных каменных комнат с голыми оштукатуренными стенами и неровными потолками, которые сплошь покрыты разноцветным спагетти электропроводки. Когда-то здесь было флюоресцентное освещение, и постоянно ворчащая огромная система кондиционирования. Каменные комнаты были битком набиты сотрудниками Оружейника; здесь были исследователи, снабженцы, механики, инженеры и морские свинки. (На ком-то же надо проверять новые устройства. На ком именно решали с помощью лотереи. Проигрывал обычно тот, кому не доставало ума заранее позаботиться о результатах розыгрыша).

В Оружейной палате вечно придумывают новые виды оружия, создают и тестируют прямо здесь, в лабораториях. Именно поэтому здесь всегда ужасно шумно. Я некоторое время постоял у захлопнувшихся бронедверей, ожидая, пока уши привыкнут к шуму. Мужчины и женщины с серьезными озабоченными лицами сновали туда-обратно, отдавая все свое внимание новейшему поколению смертоносных устройств, которые делались для использования полевыми агентами. И мы (агенты) надеемся, что все ошибки вылезут заранее. Я до сих пор помню взрывающуюся подушку-пердушку, которая не взорвалась, и абсолютно непроницаемый наручный силовой щит, который таковым не оказался.
Никто не обращал на меня внимания, но я уже стал привыкать.

Ярко вспыхивали огни, танцевали тени, одну стену покрывали молнии, словно побеги электрического плюща. Резкие химические запахи протвостояли приятному аромату измельченных трав, в то время как расплавленный металл вяло струился в керамические формы, а в воздух медленно поднимался дым, оставшийся от последнего ЧП. В оружейной не было аптечки первой помощи, зато имелась собственная больничная палата. Чертовски много народа толклось около испытательных стендов и футуристичекого лабораторного оборудования, алхимических реторт и форм для серебряных пуль, и конечно же, вокруг вездесущих компьютеров и нарисованных мелом пентаграм. Большинство этих очень занятых людей громко и прочувствованно ругались, стараясь заставить работать свои последние разработки так, как задумывалось, без взрывов, расплавливания и превращения экспериментатора во что-то мягкое и пушистое. Рядом со мной кто-то потянулся за кувалдой и я решил убраться подальше.

Я неторопливо шел через лаборатории, высматривая Оружейника. В воздухе открылся портал, промелькнули картинки далеких мест и подопытное животное взорвалось. Отчаянный молодой интерн гнался, размахивая сачком, за гигантским глазным яблоком, которое улепетывало на своих крыльях как у летучей мыши. Я уверен, что такое решение на этапе разработки казалось оправданным. Никто не обратил внимания на эти маленькие неудачи, разве что немного рассеянно попрыгали во время последнего взрыва. Очередной рабочий день в оружейных лабораториях. Каждый, кто здесь работает является добровольцем, которого выбрали из большого числа желающих. Их тщательно отобрали среди тех представителей семьи, у кого мозгов явно больше, чем надо. Часто избыток мозгов сопровождается нездоровым любопытством и полным отсутствием инстинкта самосохранения.

По-настоящему опасных мыслителей либо быстро подключали к чисто теоретическим проектам, либо отправляли в другое измерение до тех пор, пока не успокоятся.

Нынешнее поколение молодых специалистов было похоже на сборище типичных ботанов - все в толстых очках и с ручками в карманах, некоторые еще и в остроконечных шляпах волшебников на голове. У многих под лабораторными халатами были футболки с надписью "Я взрываю, следовательно, я существую, даже если кого-то другого внезапно не станет". Ботанский юмор. Они выглядели очень серьезными и поглощенными работой, и если они проживут достаточно долго, то со временем могли бы подняться в более безопасные научно-исследовательские лаборатории. Как мне показалось, пока я блуждал по этому хаосу в поисках Оружейника, в этом старинном месте находилось гораздо больше народа и разных проектов, вкупе с общим впечатлением срочности, чем я запомнил с моего последнего визита сюда десять лет назад.

Два мускулистых здоровяка боксировали с помощью электрокастетов. Искры трещали и яростно разлетались по сторонам, когда соперники нападали и парировали удары. Какая-то девушка засунула свою голову глубоко в аквариум, тем самым доказывая, что может дышать под водой. Впечатляет, но не думаю, что к ее зияющим на шее жабрам отнесутся с пониманием в приличном обществе. По соседству несчастный юноша прекратил делать попытки дышать огнем, так как это вызывало икоту. Непредсказуемую и огнеопасную икоту. Кто-то увел его прочь, чтобы надеть на голову горемыке асбестовый чехол. Я не понял, что мешало сунуть его головой в соседний аквариум.

На полигоне снова раздался взрыв. Здесь всегда кто-то пытается сделать самый большой и самый мощный пистолет.

Наконец, впереди я заметил Оружейника, который вышагивал вперед-назад по пещерам, сурово наблюдая за всем и вся. Он останавливался то здесь, то там, чтобы дать совет, подбодрить, а иногда, если необходимо, сделать выволочку. Оружейник был строгим, но справедливым начальником. Я подождал, пока он вернется и остановится возле своего обычного испытательного стенда, и незаметно подошел и встал рядом. Он коротко зыркнул на меня, громко хмыкнул, и вернулся к своей работе. Надо очень постараться, чтобы удивить Оружейника.

Высокий, средних лет человек, брызжущий кипучей энергией, он носил вечно заляпанный белый лабораторный халат поверх футболки с надписью: "Ружья не убивают. Убиваю я." Два пучка седых волос торчали над ушами и обрамляли выпуклую лысину, из-под кустистых седых бровей смотрели серо-стальные глаза. Хмурое выражение редко покидало его лицо, а некогда гордо выпрямленная спина ссутулилась - сказались многие годы, когда приходилось склоняться над верстаком и всякими проектами, что всегда требовали спешной подгонки. А может, он просто много нырял.
Я уселся около него и ждал, пока он что-нибудь скажет, но как обычно, мне самому пришлось отвлечь Оружейника от его очередного проекта.

- Привет, Оружейник. Рад тебя снова видеть. Что-то сегодня все выглядят очень занятыми. Мы готовимся к войне?

Он снова громко фыркнул:
- Всегда, мальчик. Всегда.

Он воткнул толстый электрический кабель в розетку, включил полдюжины выключателей, а затем с надеждой посмотрел на компьютерный монитор, обвешанный омелой и связками чеснока. Ничего не произошло. Оружейник грохнул по компьютеру молотком; я быстро отобрал инструмент.

- Верни! - грозно нахмурившись, произнес Оружейник. - Это мой счастливый молоток!

- Счастливый? - спросил я, держа молоток вне досягаемости.

- Я все еще здесь, верно?

Я положил молоток на противоположном краю стенда.
- Что за проблема, Оружейник?

Он вздохнул, поняв, что так просто я от него не отстану.

Такое впечатление, будто все в Усадьбе одновременно пытаются тянуть энергию из Сердца. Каждый чертов отдел сразу. Я считал, что у меня есть какое-то преимущество, но все, что мне остается, так это распихивать локтями очередь. Если мне придется подниматься наверх и подавать жалобу, то дело не обойдется без слезоточивого газа и летящей шрапнели...

- Почему такое большое потребление энергии?

- Не спрашивай меня. Спроси паршивца Алистера!

Я узнал этот тон:
- Ладно, что задумал Алистер?

Оружейник скорчил свою лучшую обиженную гримасу:
- Вначале Матриарх увеличила наш бюджет, как, впрочем, и требования, и пообещала мне, что у моих проектов будет высший приоритет до новых распоряжений. А затем этот паршивец заявляется сюда и объявляет, что выбрал арсенал, как наилучшее место, чтобы ввести свое эффективное управление. Так что теперь у меня не только собственной работы выше крыши, так я еще должен учитывать все, что мы делаем и используем, и подавать отчет в трех экземплярах! Если бы потребовалось потратить половину своей жизни, проведя по локоть в писанине, то я лучше застрелился бы. А еще лучше, я мог бы пристрелить паршивого Алистера, и до этого может дойти. На данный момент я решил просто плюнуть на канцелярскую работу и использовать все более многочисленные безумные служебные записки в качестве туалетной бумаги. А затем отправлять их обратно Алистеру.

Кивая, я не мог удержаться от улыбки. Типичный Алистер, умен на пенни, а глуп на фунт. Всегда пытается быть полезным худшим способом из всех возможных. Кто-то однажды заметил, когда бабушки не было рядом, что лучший способ победить наших врагов - это подарить им Алистера. Внезапно я перестал улыбаться. Кто-то из семьи был предателем, и как эффективнее навредить нам, если не сорвать работу оружейников? Я неохотно покачал головой. Как бы мне ни хотелось заклеймить Алистера как предателя, но я точно знал, что он прошел всевозможные проверки, прежде чем семья позволила Марте выйти за него. Если бы даже был намек на что-то подозрительное, то они бы это обнаружили. Я мигом отвлекся от размышлений, когда Оружейник предостерегающе ткнул меня в бок. Это была Александра Друд, которая приближалась ко мне, как ракета с тепловым самонаведением.

- Какого черта ты здесь делаешь, Эдди?

- Привет, Алекс, - охотно ответил я. - И тебя рад видеть. Ты так очаровательно сурова, но когда было иначе? Иногда мне снятся сны, в которых я представляю тебя, одетую в кожаный наряд, в подземелье... Не смотри на меня так. Я здесь, чтобы подобрать себе кое-что маленькое и смертоносное для моего очередного задания. А что ты здесь делаешь ты?

Она продолжала сверлить меня взглядом, уперев кулаки в бока.
- Теперь я здесь управляю. Я стажируюсь у Оружейника, чтобы принять дела, когда он покинет свой пост.

Я посмотрел на Оружейника:
- Ты уходишь? Неужели?

Он как-то неловко пожал плечами:
- Это всех ждет, Эдди. Я не молодею, несмотря на все мои эксперименты в этой области, семья зависит от арсенала, требуются новые идеи и подходы, как и новое вооружение. Возможно, пришло время перемен. В последнее время я просто наблюдаю за событиями. Канцелярская работа, помнишь? Александра берет на себя все изо дня в день. И у нее отлично получается.

Он даже ухитрился искренне улыбнуться ей, на что она не обратила внимания, продолжая свирепо смотреть на меня. Я задумчиво рассматривал Александру. Она была моей кузиной, примерно того же возраста. Мы вместе посещали большинство занятий, и вот она была любимицей учителей. Первоклассная ученица, никогда не давала об этом забыть. Высокая блондинка, с грудью, как во времена Шекспира (нависающая над декольте). Каждым дюймом идеал настоящего арийца, и в два раза страшнее. Ее лабораторный халат был накрахмален с точностью до дюйма и ослеплял белизной. Она была достаточно привлекательной, в совершенно пугающем смысле слова, но всегда казалось, что она вот-то броится на вас и укусит. И не обязательно в хорошем смысле слова. Она пристально смотрела на меня, еще более свирепо, чем обычно, и я инстинктивно огляделся по сторонам в поисках сырого мяса, чтобы бросить ей. Она больно ткнула пальцем мне в грудь.

- Поаккуратнее, дорогая, - произнес я, - у некоторых народов этот жест обозначает, что мы обручены.

- Я тебе не дорогая!

- Ты даже не представляешь, как это меня радует, Алекс.

Она сделала несколько глубоких вдохов, чтобы взять себя в руки. Это призводило очень интересные штуки с ее грудью. Я на мгновение отвел взгляд. Когда Александра снова заговорила, ее голос стал спокойно-ледяным.

- Я слышала, ты вернулся, Эдди. Не знаю, как у тебя хватило наглости показаться в Усадьбе. Ты повернулся спиной к семье, после всего, что для тебя сделали.

- Из-за всего, что мне сделали. Я продолжаю служить семье, но по-своему.

- Может быть только один способ! Ты не оправдал доверия семьи, изменил старинным традициям долга и ответственности. Ты сбежал из Усадьбы. Сбежал от меня.

- Я бы умер, останься здесь еще чуть-чуть, Алекс. Ты же знаешь.

- Ты должен был держаться подальше отсюда. Тебе здесь больше нет места. Никто в семье не нуждается в тебе. Никто. Так что убирайся к дьяволу из моей оружейной, пока я не приказала охране выбросить тебя вон.

- Алекс, Алекс... Радостно видеть, что ни высокое положение, ни власть не смягчили тебя. Как продвигается работа? Скольким белым мышам пооткусывала головы за последнее время?

- Это было лишь однажды! И это было исключительно в целях научного эксперимента!

- Конечно, дорогая, именно так. Ты все время плакала как девчонка, когда потом мне приходилось делать тебе уколы от бешенства.

Для меня не стало сюрпризом известие о том, что Александра готовится стать новым Оружейником. Она всегда была амбициозна. Не говоря уж о почти угрожающей целеустремленности и желании доказать свое первенство. Александра была квинтэссенцией духа семьи, полностью посвятившей себя битве со злом, которой недосуг обращать внимания на людишек вроде меня.

- Я здесь, чтобы подобрать себе кое-что из оружия для моей миссии, - произнес я, нацепив на лицо свое лучшее выражение (маску) "давай не будем ссориться". - У меня есть письменное распоряжение от Матриарха.

Александра наградила меня взглядом, который ясно дал понять, что она не поверила моим словам, и протянула руку за бумагой. Я отдал ей записку, которую она стала очень тщательно изучать, строчку за строчкой, стараясь найти что-то, что можно было бы использовать против меня. Я наградил ее своей наиболее самоуверенной и великодушной улыбкой, из-за чего ее хмурый взгляд сделался еще более жестким. У нее скоро заболит голова, если не перестанет хмуриться. В конце концов ей пришлось принять мой пропуск. Он был выдан лично Матриархом, с ее подписью и печатью. Александра неохотно поставила свои инициалы в нужном месте, и раздраженно сунула бумагу обратно.

- Все, вроде бы, верно,- прорычала она.- Но я не хочу, чтобы ты ошивался в моей оружейной дольше, чем необходимо, Эдди! Ты ходячая заноза в заднице. Ты порождаешь хаос и подрываешь авторитет власти. Ты воплощение всего, что я не одобряю в семье. Нам надо было ликвидировать тебя давным-давно. Ты был, есть и будешь угрозой для нашей безопасности.

Я улыбнулся:
- Подумать только, я отправил тебе открытку на День Святого Валентина, когда нам было по 14 лет.

Ее рот слегка дрогнул.
- Так это был ты. Я удивлена.

Нас прервали на самом интересном месте - прибыл еще один полевой агент. Это был Мэттью Друд, и Александра сразу заулыбалась ему. Мэттью был еще одним моим кузеном и ровесником, а также всем тем, чем, по мнению семьи, должен был быть я. Он вырос и стал тем, кем, по моему мнению, и должен был стать: очень ловкий, очень умный, очень уравновешенный. И вполовину не так хорош в поле, как любил рассказывать. Мы несколько раз работали вместе в Лондоне, и почему-то ему доставались все почести, хотя я проделывал всю работу. Он непринужденно встал передо мной в своем дорогом модном костюме, весь такой, каким не должен быть полевой агент - высокий, смуглый, красивый, при желании с легкостью очаровывающий. Удачи вам спрятать такого в толпе. (Ладно, дядя Джеймс обладает теми же качествами, но у него есть стиль).

Мэттью в основном работает в деловых кругах, охраняет Сити... Не очень честно, но по крайней мере безопасно. К тому же он был склонен решать большинство проблем, путем полного уничтожения, и никаких угрызений совести. Стопроцентный представитель семейства, конечно, вот почему им с Александрой было так здорово вместе.
В конце концов Мэттью прекратил любезничать с Алекс и заметил меня.

- Эдди! Клево снова тебя видеть, старик! Смотришься как настоящий горожанин. Так скоро вернулся из ссылки? Что стряслось, чувак? Во что-то вляпался и не смог справиться? Ты должен был позвать меня, ты же знаешь, я всегда готов вмешаться и спасти положение.

- Ага,- сказал я,- Так и будет. На самом деле Матриарх вызвала меня, чтобы лично проинструктировать по поводу моего нового задания.
Обычно я не опускаюсь, до глупых споров, но Мэттью всегда будил во мне самое худшее. Он вежливо улыбнулся, хотя вышло это несколько принужденно, поэтому я решил надавить чуть сильнее:
- Я удивлен, Мэттью, что ты не слышал. Я всегда думал, что у тебя есть допуск к сверхсекретной информации.

- Да ну,- промурлыкал он.- Секретная миссия, говоришь? Давай, заливай... Я просто умираю от желания узнать, что это за такое сверхважное задание, для выполнения которого потребовались твои... исключительные способности.

К сожалению,- ответил я,- у тебя недостаточно высокий допуск для такой информации.

Он заметно напрягся и резко отвернулся, послав свою самую обворожительную улыбку Александре.
- Лекси, дорогая, я шел к тебе за помощью. Боюсь, мне просто необходим новый генератор правдополя. Я полностью износил предыдущий, прослеживая бумажный след через весь Сити во время того крупного бразильского скандала...

- Конечно, Мэттью. Для золотого мальчика семьи только все самое лучшее. Пойдем, сейчас все оформим.

Они развернулись и рука об руку неторопливо двинулись прочь, вместе смеясь над чем-то. Мы с Оружейником глядели им вслед.

- Эта девочка заслуживает,- заметил Оружейник,- самого лучшего.

Я быстро положил свою потрепанную портативную дверь на верстак перед Оружейником:
- Надо перезарядить ее, и как можно быстрее.

- Знаю, знаю, читал сопроводиловку. Матриарх хочет полностью снарядить тебя самым лучшим из того, что у нас есть, и как можно скорее. Обычное дело в последнее время.
Он подозвал одного из своих практикантов, который подошел и забрал с собой дверь, неся ее на вытянутой руке, словно дохлую мышь. Оружейник качнулся на носках и устремил на меня пронизывающий взгляд.
- Ты идешь со мной, Эдди. Я покажу тебе несколько вещиц, которые сохранят тебе жизнь, когда кому-то захочется пришибить тебя.

Он провел меня к другому испытательному стенду, прогнав прочь с полдюжины стажеров, и взял большой серебряный пистолет. Задумчиво взвесил его в руке, а затем передал мне. Я удивленно поднял брови, ощутив насколько тяжелым он оказался. Оружейник гордо улыбнулся.

- Это Кольт Репитер. Он самонаводящийся и в нем никогда не заканчиваются патроны. Все, что тебе требуется - это направить его на цель, а все остальное пистолет сделает сам. Даже ты сможешь управиться с ним, Эдди.

- Какая у него отдача?- спросил я, лишь бы придраться.

- Поскольку я делал его для таких, как ты, то можешь не волноваться. Старайся не использовать пистолет слишком долго за раз, иначе сдерживающие заклинания перегреются и патроны не смогут найти оружие, чтобы перезарядить его.

- Почему он такой тяжелый?

Он мерзко ухмыльнулся:
- Если заряды все-таки кончатся, то ты сможешь воспользоваться им как дубиной, чтобы забить мерзавца до смерти.

Он бросил мне наплечную кобуру, и пока я прилаживал ее, мы прошли к следующему верстаку. Ненавижу наплечные кобуры. Никогда не мог понять, как женщины управляются с лифчиками. Я более-менее пристроил кобуру на место к тому моменту, когда Оружейник готов был показать мне свое очередное творение. Оно выглядело как самые обыкновенные наручные часы.

- Это похоже на самые обычные наручные часы,- сказал я.

- Думаю, ты не хотел бы, чтобы они кричали "Посмотрите на нас! Мы принадлежим полевому агенту!", верно? Это часы обратного хода. Ничем не отличаются от обычных, за исключением вот этой кнопочки. Не трогай ее, если не собираешься пользоваться. Нажмешь ее до упора и часы повернут время вспять, отматывая последние 30 секунд твоей жизни. Это даст тебе второй шанс, чтобы исправить наиболее серьезные просчеты. Но будь осторожен - любые попытки вмешаться в ход времени небезопасны. Не пользуйся этой фунцией слишком часто, это может привлечь внимание определенных существ, которые относятся очень серьезно к попыткам поменять течение времени.

Я осторожно взял часы:
- Как это работает?

- Ты вряд ли поймешь, если я скажу, так что просто надень их и обращайся бережно.

Я надел часы, спрятав свой старенький Ролекс в карман куртки, и посмотрел на компас, который держал Оружейник. По виду это был самый обыкновенный компас. Оружейник посмотрел на меня, но я лишь вежливо улыбнулся. Ненавижу быть предсказуемым.

- Этот компас покажет тебе наилучший путь из любого места, где бы ты ни оказался. Он запрограммирован на то, чтобы указывать на ближайший подходящий выход, к котрому надо тебя доставить. Просто двигайся туда, куда указывает стрелка. Матриарх особенно просила, чтобы это было нечто несложное; эта штука настолько простая, что с ней управится даже собака. Только держи компас подальше от сильных магнитный полей, или он станет врать. Если он станет залипать, капни немного машинного масла. Только, естественно, самого лучшего.

- Само собой.

- Так, что еще можно тебе предложить? У меня была замечательная кость от указательного пальца первобытного человека, но кто-то размешал ею кофе и она потеряла свои особые свойства. Так, тут был еще усилитель личных качеств... В теории выглядел по-настоящему хорошо. Идея заключалась в том, что ты используешь его, чтобы усилить в себе ту особенность своей натуры, которая поможет наиболее эффективно решить возникшую проблему.

- Но я могу предположить, что что-то пошло не так?

- Усиление прошло успешно. А вот вернуть все обратно оказалось проблематично. Пока что мы имеем дело с шестью случаями расщепления личности и двумя случаями, когда люди отказываются разговаривать сами с собой. Дальнейшие испытания отложены. О, вот то, что нужно!

Он вручил мне маленькую иссиня-черную лакированную коробочку, не больше спичечного коробка, с большой красной кнопкой сверху. Я тряхнул коробочку, чтобы проверить, нет ли чего внутри. Оружейника аж передернуло.

- Прошу тебя, не делай так. У тебя в руках прототип, который мы пока еще тестируем, но Матриарх сказала, что хочет, чтобы у тебя было лучшее из того, что мы можем предложить, так что... Это генератор случайных телепортаций. Нажми кнопку и устройство мгновенно перенесет тебя куда-то в другой место. И потому, что направление каждый раз выбирается случайным образом, никто не сможет выследить тебя. Используй генератор, чтобы сбежать из тюремных камер, тупиков, смертельных ловушек и т.д и т.п. Прибор работает отлично, правда не всегда.

- Что?

- Какое слово тебе непонятно, Эдди? Эта коробочка, теоретически, может отправить тебя куда угодно. Устройство запрограммировано так, чтобы не материализовать тебя внутри какого-то твердого тела, но кроме этого существуют другие риски. Ты можешь оказаться на Северном полюсе. Или в Долине Смерти. Или в Марианской впадине...

- Я понял идею. Думаю, обойдусь без него.

Я очень осторожно протянул коробочку обратно Оружейнику. Он пожал плечами и очень аккуратно положил ее на верстак:
- Делай как знаешь, мальчик.

- Возможно, Мэттью захочет испытать устройство.

- Да ты просто негодяй.

Я усмехнулся и кивком поблагодарил Оружейника. Он внимательно посмотрел на меня.

- Береги себя, Эдди,- хрипло сказал он. - Сейчас в мире гораздо больше ужасов, чем в мое время.

Двадцать лет назад он также был полевым агентом. Именно это сделало его столь блестящим Оружейником. Он всегда понимал, что его удивительные устройства должны работать в реальной жизни, а не только в лаборатории. Александра, в свою очередь, ни разу не была в поле.

- Не волнуйся,- ответил я. - Я буду осторожен, дядя Джек.

Но он уже полностью переключился на что-то другое. Двое практикантов принесли большой деревянный ящик, охваченный полудюжиной потертых кожанных ремней с тяжелыми черными железными пряжками. Оружейник аккуратно расстегнул каждую, откинул крышку и разбросал вокруг куски упаковки, прежде чем достать из ящика большую старинную нагрудную пластину от доспеха. Он поднял ее к свету, чтобы изучить; я заглядывал через плечо. На темно-алом металле была гравировка - пластину покрывала тонкая вязь длинных строк на санскрите. Оружейник осторожно положил пластину на верстак перед собой, вооружился ювелирной лупой и начал тщательно изучать доспех. Я был озадачен. Если эта часть доспеха действительно настолько старая, как выглядит, то она должна быть частью семейной истории, и должен выяснить, какой именно. Однако я никогда прежде не видел ничего подобного.

- Что это? - спросил я, стараясь не выдать голосом свое любопытство.

Он фыркнул, даже не подняв головы - старика не проведешь.
- Это часть доспеха Джаггернаута. Не отличается от наших ничем, кроме того, что этот гораздо более мощный. Такую штуку ты оденешь, если захочешь проткнуть гору насквозь одной рукой. А причина, по которой ты ни разу не видел эту вещь, в том, что она - часть Кодекса Армагеддона.

Я на мгновение буквально замер с разинутым ртом.
- Но... но... это ведь запрещенное оружие! Вооружение, слишком опасное для использования, кроме тех случаев, когда под угрозой оказывается сама реальность!

- Мне это известно, Эдди.

- Тогда какого черта подобная хрень делает за пределами Кодекса?!

- Приказ Матриарха. Она хочет, чтобы все запрещенное оружие было изъято и исследовано, по одной единице за раз; чтобы гарантировать, что оно будет действовать максимально эффективно. В случае необходимости. На самом деле, Матриарх еще не приказывала начинать тестирование; я не думаю, что Совет поддержал бы ее. Но насколько все должно быть плохо, если мы впервые открываем Кодекс?

Я наклонился, чтобы получше рассмотреть алый нагрудник. Я никогда раньше не видел ничего, что относилось к Кодексу Армагеддона. Думаю, во всей семье наберется не более полудюжины человек, кто видел что-либо из этого.

- Больше никто не должен знать о том, что это такое, - тихо сказал Оружейник. - Здесь указано лишь условное наименование. Но я хотел, чтобы кто-то знал. Кому я доверяю.

- А как же Александра? - еще тише спросил я.

- Матриарх особенно настояла на том, чтобы не говорить Александре. Не говорить преемнику Оружейника. Что ты на это скажешь?

- Матриарх считает, что в семье изменник, дядя Джек. И это не только ее мнение...

- Предатель? В семье? Господи, до чего мы докатились? - Оружейник медленно покачал головой. - Когда-то даже такая мысль казалась невероятной. Теперь... Я просто больше ничего не знаю.

- Ты знаешь, какое у меня задание? - спросил я, - Что я везу и куда должен доставить это?

- Конечно. Один из немногих. Верни ее на место, Эдди. Не надо было вообще ее трогать.

- Ты говорил об этом?

- Черт, нет! Это же был приказ Матриарха.

- Это открытие Кодекса,- медленно проговорил я.- Может оно быть связано с недавними нападениями на Усадьбу и на Сердце?

Оружейник отвернулся, его плечи поникли сильнее обычного. И впервые он выглядел... старым:
- Я не знаю, Эдди. Никто ничего мне больше не говорит.

Переведено на Нотабеноиде
http://notabenoid.org/book/9517/30555

Переводчики: ticklish