Agatha H. and the Airship City / Агата Г. и город-дирижабль: Пролог: шестнадцать лет назад

Посреди небольшой прогалины, замысловатый прибор из стекла и металлических трубок сканировал ночной небосвод. Сверкали звезды. Барри Гетеродин опустился на землю и устало протер глаза. Ничего. Вокруг него, ночные голоса лягушек и насекомых звучали в тишине над болотом. Он оглянулся на лагерь, где Билл сидел перед очагом, вновь и вновь начищая свое оружие.

Dilandualb 23.06.14 в 15:40

Барри негромко вздохнул. Он все больше и больше беспокоился за умственное здравие своего брата. Прошло уже три года с того момента, как взрыв потряс Замок Гетеродин, убив новорожденного сына Билла, и скрыв следы похитителей его жены. Три года без малейшего намека на то, кто осуществил нападение, без требований о выкупе, без каких-либо сведений вообще.

Dilandualb 23.06.14 в 15:43

Барри бросил взгляд на карманные часы, сверяясь с светящимися числами на циферблате. Затем он вытащил из кармана блокнот, заполненный вычислениями, и, в сотый раз, перепроверил их.
Все, казалось, было просчитано правильно. Он вздохнул. Если какие-то данные они не смогли предположить...

Dilandualb 24.06.14 в 14:51

Прибор тихо пискнул. Внезапно, Билл оказался рядом с ним. Барри сглотнул.Что бы ни творилось в голове брата, на его рефлексах это явно не сказалось. Наоборот, если уж на то пошло, Билл сделался еще быстрее.

Dilandualb 24.06.14 в 10:29

Барри прильнул к окулярам. Да! Новое скопление сверкающих точек дрожало в перекрестье прицела. Еще две вспыхнули, пока он наблюдал.

Dilandualb 24.06.14 в 10:28

Не раздумывая, он подал брату старый сигнал "все здорово!", и лишь затем осознал, что он впервые сделал это с той ужасной ночи в Механиксбурге.

Dilandualb 24.06.14 в 10:31

Разрушение их замка стало только первым в серии подобных атак обрушившихся на Искр по всей Европе. Шесть месяцев спустя, последовали первые бомбардировки, и за последующие два с половиной года, тридцать восемь сильнейших Искр Европы были... погашены.

Dilandualb 24.06.14 в 10:32

Самым пугающим была полная неизвестность, окружавшая эти нападения. Не было ни требований, предшествующих атакам, ни каких-то заявлений, ни даже ультиматумов. Ничего, кроме сосредоточенных усилий с единственной целью - уничтожить как можно больше Искр.

Dilandualb 24.06.14 в 10:34

Конечно, поначалу Великие Дома подозревали во всем друг друга, не стесняясь бросаться обвинениями - зачастую, вместе с подосланными рыбо-ниндзя или гигантскими стеклянными крабами-убийцами. Но время шло, один за другим вероятные подозреваемые сами были стерты с лица Земли, и в какой-то момент, их просто осталось так мало, что подозревать кого-либо из них было просто нелепо.
Наконец, таинственного врага стали называть просто "Иное"

Dilandualb 24.06.14 в 10:40

Барри поднял взгляд от окуляров и уставился в небо. Яркие точки в нем уже были видны невооруженным глазом, и быстро становились все ярче. Атака, похоже, следовала обычному плану, но на этот раз они были готовы.
Он передал Биллу пару неуклюжих защитных очков, и нацепил другую сам. Теперь, когда он поднял голову, он мог видеть объекты в небе с большим увеличением. Затем они вдруг словно погасли, растворившись в черном ночном небе.
Барри перещелкнул тумблер на оптике, переключив ее в другой режим. Непроницаемая темнота в линзах очков сменилась оранжевыми сумерками. Барри заозирался, пытаясь найти погасшие объекты на фоне оранжевого неба.
- Ниже, - проворчал его брат, впервые за последнюю неделю, - Левее. На семь-тридцать семь.
Барри направил взгляд в указанном направлении и наконец-то увидел их. - три маленькие темные тени в свободном падении. Чуть позднее он заметил четвертую, и...

Dilandualb 24.06.14 в 14:11

Без предупреждения, силуэты вдруг словно взорвались: каждый выпустил темное грибовидное облако над собой.
Барри моргнул. Это были парашюты, парашюты системы да Винчи, но их размеры...были просто невероятны. С другой стороны, парашюты, несомненно, справлялись со своей задачей, так как объекты, теперь уже ясно опознаваемые как блестящие сферы, замедлили свое падение.

Dilandualb 23.06.14 в 15:59

Билл коснулся его плеча, и двое устремились обратно к болотоходу, который Барри оставил неподалеку. Билл продолжил наблюдение за падающими сферами, пока Барри вел аппарат через бочаги и кочки.

Dilandualb 23.06.14 в 16:01

Они проломились сквозь кусты как раз вовремя, чтобы увидеть, как десять сфер мягко плюхнулись во влажную землю, и, немного прокатившись, замерли неподвижно. Огромные парашюты плавно опустились следом, распростершись по поверхности.

Dilandualb 23.06.14 в 16:02

Лежащие на земле сферы, шести метров в диаметре каждая, были изготовлены из металла и стекла. Пока Барри наблюдал за ними, он заметил как остатки чего-то, напоминающего обугленную кору, отслоились от нагретой поверхности и упали вниз. "Видимо, какой-то тип теплозащиты", мелькнуло у него в голове.

Dilandualb 24.06.14 в 14:37

Сферы были раскалены. Братья могли чувствовать исходящий от них жар даже на большом расстоянии. Барри снял со своего пояса толстые кожаные перчатки и натянул их на руки. Затем он соскочил на землю рядом со своим братом, который уже начал разгружать грузовой отсек болотохода, и двое молча принялись за работу.

Dilandualb 24.06.14 в 14:38

Немногим более часа спустя, когда небо только начало светлеть, в сферах произошла внезапная перемена. Разноцветные огни вспыхнули под их поверхностью, и, прислушавшись, можно было различить исходящий изнутри шум работающих насосов, скрежет включившихся механизмов.

Dilandualb 24.06.14 в 14:41

Когда Иное наносило свой удар, те, кто пережил предварительную бомбардировку, внезапно оказывались под атакой больших насекомоподобных тварей, появлявшихся словно их ниоткуда. А пока люди сражались с монстрами, меньшие, похожие на белых ос существа появлялись на сцене, впиваясь в каждого, кого замечали.
Многие погибали немедленно. Те, кому не повезло, оказывались подчинены воле внедрившегося в них паразитического существа и бездумно исполняли приказы этой армии насекомых, в то время как их тела страшно искажались. Этих обреченных несчастных называли "Умертвиями". Хотя они были неповоротливы, и легко заметны, они были в то же время бездумно бесстрашны, и многие отчаянные группы бойцов были сокрушены простым численным перевесом наступающих умертвий.
Трансформация проходила достаточно быстро, чтобы, зачастую, инфицированные помогали захвату своего родного города, убивая все не-человеческие существа и превращая так много людей, как только могли, в монстров, подобных себе. Когда завоевание завершалось, они убредали прочь, ведомые волей своих насекомых властителей к новой цели.
Лечение не было найдено.

Dilandualb 24.06.14 в 14:47

Снова и снова, схема атаки повторялась раз за разом. Правительства Европы были бессильны перед лицом новой угрозы, и многие из них уже зашатались и разрушились, когда Искры во главе их были безжалостно истреблены.

Dilandualb 24.06.14 в 14:48

Обе разновидности Ос-Угнетателей - как стали называть эти создания - были тщательно изучены, конечно. Но даже величайшие Искры так и не смогли даже определить, были ли эти существа каким-то безумным порождением природы, или искусственно сконструированными конструктами, не говоря уже о том, как от них избавиться.

Dilandualb 23.06.14 в 16:08

С глухим шипением, сферы начали раскрываться. Первым из них появились, волна за волной, слишком хорошо знакомые братьям осы-солдаты: они с трудом выбрались из сфер, и немедленно начали пожирать остатки парашюта. Барри кивнул своим мыслям. Теперь стало ясно, почему им раньше не встречались парашюты на местах атак.

Dilandualb 23.06.14 в 16:10

Затем, из самого сердца открывшихся сфер, появились похожие на огромных слизней личинки, буквально утыканные вживленными в их плоть патрубками и клапанами. Они выпрямились, их неожиданно крошечные пасти распахнулись, и жуткий призыв огласил воздух над болотом.
Когда солдаты завершили поглощать остатки парашюта, они собрались вокруг сфер, плавно водя клешнями в такт песне. Все новые и новые ужасающие существа присоединялись к пению в предрассветных сумерках. Барри с трудом удерживался от того, чтобы не зажать уши руками. В отчаянии, он начал насвистывать успокаивающий мотив, который помогал ему сосредоточиться. Позади него, Билл уже насвистывал в похожем ритме.

Dilandualb 23.06.14 в 16:15

Все личинки пели теперь. Окраска первой пошла волнами, она распахнула пасть еще шире, и первый рой внушающих ужас Ос-Угнетателей вырвался наружу.

Dilandualb 23.06.14 в 16:16

Этого было достаточно для Билла: он перекинул контрольный рычаг под рукой, воспламенив запалы фосфорных зарядов, которые парни заранее расположили вокруг остывающих сфер.

Dilandualb 23.06.14 в 16:04

Почти целый гектар болота исчез в ослепительном белом огне, полыхавшем несколько минут. В ревущем вихре пламени, Барри слышал крики огромных слизнемонстров, и щелканье гибнущих в огне ос-солдат. Несколько последних попытались выбраться из смертельной ловушки, но братья легко покончили с ними.

Dilandualb 23.06.14 в 16:06

Полчаса спустя, Барри устало опустился на землю. Сама природа болота препятствовала распространению огня, но нестерпимый жар поджог достаточно деревьев, чтобы братьям пришлось быстро отступать. Но опасность теперь была позади, и огонь уже угасал.

Dilandualb 23.06.14 в 16:07

Едва ли в пяти километрах от болота, угрюмо высилась мрачная громада гуттаперчевой цитадели Лорда Вомака, "Поглотителя Молний". Билл вынужден был признать, что он ощутил маленькое, недостойное удовлетворение, когда первый метеор, рухнувший с небес, врезался прямо в замок Его Высочайшего Высочества. Они пытались предупредить Вомака о надвигающейся опасности, но тот лишь рассмеялся в ответ, и натравил на них стаю летающих барсуков.

Dilandualb 23.06.14 в 15:46

Всего десять метеоров обрушилось в эту ночь. Два из них пришлись точно в главный замок. С точки зрения Барри, все остальные были уже избыточными усилиями, так как первые же два удара наверняка испарили Поглотителя Молний вместе со всем остальным в пределах замковых стен.

Dilandualb 23.06.14 в 15:48

Остальные восемь метеоритных ударов должны были, очевидно, ввергнуть в хаос город и окружающую местность, ослабив их защиту перед последующей (стараниями братьев, только что ликвидированной в зародыше) атакой Ос-Угнетателей.

Dilandualb 23.06.14 в 15:50

Вомак расположил свой замок на утесе за пределами поселения, и поэтому город лишь слегка пострадал от ударов, уничтоживших крепость. Остальные же глыбы упали в идеальном геометрическом порядке вокруг города, и последняя ударила точно в центр.

Dilandualb 23.06.14 в 15:51

Барри заставил себя наблюдать за каждым ударом. Его предположения подтвердились. Когда они впервые увидели разбомбленный город, они тогда считали, что падающие снаряды должны были содержать некую форму взрывчатки: однако, анализы Билла так и не смог обнаружить хоть какие-то следы взрывчатых веществ. Теперь же Барри убедился, что снаряды не нуждались ни в какой взрывчатке, ибо их разрушительный эффект обеспечивался простой кинетической энергией, скоростью невероятного удара.
Это было последним, решающим подтверждением его невероятной гипотезы.

Dilandualb 23.06.14 в 15:54

Иное приоткрыло свои карты. Барри знал теперь, где найти его, и тогда -

Dilandualb 23.06.14 в 15:55

Но впереди было еще достаточно времени для решающих действий. Жители разбомбленного города нуждались в немедленной помощи, но сейчас, впервые, одна из атак Иного была успешно предсказана и нейтрализована.

Dilandualb 23.06.14 в 15:57

Оно было не всесильно.

Dilandualb 23.06.14 в 15:57