David Weber - A Beautiful Friendship (novel, 2011) / Дэвид Вебер - Прекрасная дружба (Стефани Харрингтон - 1): 13

- Назначенные на четырнадцать ровно здесь, шеф, - объявил терминал старшего рейнджера Гэри Шелтона. Нельзя сказать, что хозяин кабинета поморщился, отворачиваясь от окна с видом на залитые солнцем тротуары Твин Форкса, но он определенно закатил глаза, прежде чем вернуться к столу и усесться за ним.

Stealth111 20.02.13 в 10:54

- Спасибо, Франсин, - сказал он, чуть вздрогнув.

Stealth111 20.02.13 в 10:55

- Всегда пожалуйста, - ответила с экрана терминала Франсин Самарина, его давний секретарь, главный администратор офиса и менеджер вообще всей Лесной Службы Сфинкса. Шелтон с подозрением посмотрел на нее, но, все же, решил, что не может обвинить ее в том, что она смеется над ним. Нет, это было просто его воображение. Конечно, она не думает, что это забавно, когда ее босса безжалостно преследует тринадцати-с-половиной-летняя девочка.

Stealth111 20.02.13 в 11:09

Конечно, нет, мрачно подумал он. И, если бы он и попробовал обвинить ее в этом, она бы, так или иначе, все отрицала своим лучшим «Кто, я?»

Stealth111 20.02.13 в 11:12

- Пригласи их, - сказал он вместо этого и поднялся для учтивого приветствия, когда дверь офиса открылась.

Stealth111 20.02.13 в 11:13

Мужчина, женщина, девочка и... древесный кот вошли к нему.

Stealth111 20.02.13 в 11:13

Мужчина был высоким, темноглазым, ему было, скорее всего, уже за тридцать, темные волосы только подернулись серебром. Его жене было примерно столько же, лицо ее было ясным, а цвет глаз чем-то средним между карим и ореховым. Девочка выглядела на тринадцать-четырнадцать стандартных лет, у нее были темно-карие отцовские глаза, а вот волосы были как у матери, но тщательнее уложенные.

Stealth111 20.02.13 в 11:22

И, тревожно оглядываясь по сторонам, на ее плече восседал древесный кот, представитель коренного населения Сфинкса, чье обнаружение чуть более стандартного года назад сильно усложнило жизнь Шелтона.

Stealth111 20.02.13 в 11:24

Поначалу, никто не обращал особого внимания на возможность того, что эти существа действительно могут быть разумны. На самом деле, над этим смеялись. Ведь, как кто-то вспомнил, Харрингтоны мигрировали на Сфинкс всего три стандартных года назад. Кто бы мог поверить, что такие новички (были и такие, как, к примеру, Джордан Франкитти, кто меньше стеснялся в выражениях) смогли обнаружить новый вид, который никто до них ни разу не видел? И этот вздор о том, что они «спасли» девушку от гексапумы (и, в первую очередь, какими идиотами надо быть родителям, чтобы отпустить двенадцатилетнего ребенка гулять там, где он может столкнуться с гексапумой?), был совершенно нелеп!

Stealth111 20.02.13 в 11:38

Шелтон сомневался в историях об их разумности, но только до тех пор, пока Скотт МакДаллан и, затем, Арвин Эрхардт не столкнулись с котами. Конечно, доктор МакДаллан был еще одним «новичком», о чем некоторые люди, такие как Франкитти, беспокоились, но семья Эрхардтов прибыла на борту колониального корабля Ясона. Даже Франкитти принял его всерьез, когда тот стал настаивать, что коты не только существуют, но и весьма умны.

Stealth111 20.02.13 в 11:44

Конечно, существует огромный разрыв между «умным» животным и действительно разумным существом. Именно поэтому Сфинкс был теперь наводнен множеством ученых - а их суета создавала множество проблем его рейнджерам, которых постоянно не хватало. И это, в свою очередь, было причиной, по которой он со столь смешанными чувствами относился к существу на плече девушки.

Stealth111 20.02.13 в 11:50

Даже без хвоста, древесный кот был всего втрое меньше девушки, которая (подумал Шелтон) выглядела довольно глупо, неся его на себе. Она прикрепила на правое плечо подушечку из жесткой ткани, и шестилапый кот, балансируя, слегка вонзил изогнутые когти своих средних ног в ткань. Однако, большая часть его веса приходилась на задние ноги, упирающиеся во вторую защитные подушечку чуть ниже правой лопатки девушки. Его голова и плечи торчали выше ее плеча, а хвост, изогнувшись, украшал левое плечо девушки, где аккуратно, самым кончиком, касался ее щеки.

Stealth111 20.02.13 в 12:09

Его кремово-серый мех пересекали несколько полос, почти теней, где виднелась его кожа. Места, где мех лежал не совсем так, как должен, потому что под ним были шрамы. И, тогда как длинные пальцы его левой руки лежали на голове девушки, правой руки не было, после ампутации от правой передней лапы осталась только короткая культя.

Stealth111 20.02.13 в 12:15

- Добрый день, - сказал Шелтон, протягивая руку родителям. Они пожали руки, а затем он повернулся и взглянул на девушку.

Stealth111 20.02.13 в 12:17

- И вам добрый день, миз Харрингтон, - сказал он. - Могу я предложить всем присесть?

Stealth111 20.02.13 в 12:18

* * *

Stealth111 20.02.13 в 12:18

Стефани вела себя самым лучшим образом.

Stealth111 20.02.13 в 12:29

Она подождала, пока родители и старший рейнджер усядутся, прежде чем сесть в свое кресло, затем Львиное Сердце (имя предложил ее отец, заметив, что как бы мал кот не был, его сердце было сердцем льва) сполз с ее плеч на колени. Если бы спинка кресла была шире, он бы вытянулся на ней во всю длину и лежал позади шеи Стефани. Вместо этого он уселся на задних ногах и прислонился к девушке спиной, когда поднял голову и уставился на старшего рейнджера Шелтона своими ярко-зелеными глазами.

Stealth111 20.02.13 в 12:38

Стефани не знала, насколько хорошо Львиное Сердце сможет уследить за сегодняшней встречей. Было достаточно очевидно, что он все еще не понимал стандартный английский. Он все лучше и лучше понимал то, что она из дня в день пыталась сообщить ему, но далеко за пределами ее возможностей было пытаться объяснить что-то вроде нынешней встречи при помощи жестов и пантомимы. С другой стороны, он понимал ее лучше, чем она его. Его голосовой аппарат совершенно не подходил для произнесения звуков любого человеческого языка, что означало, что он никогда не сможет говорить с ней, даже если будет полностью ее понимать. Лучшее, что она могла сказать об этом, что она начинает достаточно достоверно интерпретировать его язык тела.

Stealth111 20.02.13 в 13:34

Или, по крайней мере, я думаю, что это так. Ведь вполне возможно, что я все еще понимаю его неправильно.

Stealth111 20.02.13 в 13:35

Однако, она не думала, что это так. И, если она читала его правильно, то, что он воспринимал от старшего рейндежера Шелтона было не слишком обнадеживающим.

Stealth111 20.02.13 в 13:37

- Спасибо, что встретились с нами, старший рейнджер, - сказал ее отец. - Я знаю, что вы всегда заняты. Надеюсь, что мы не отнимем у вас много времени.

Stealth111 20.02.13 в 13:39

- Я занят, - признал Шелтон и позволил себе поморщиться. - Чума выкосила многих из нас, но я иногда думаю, что Лесную Службу она затронула даже сильнее, чем остальную систему. - С огорченным видом он покачал головой. - Я потерял больше половины сотрудников силовых структур, более трети административного и обслуживающего персонала. Мы пытаемся восстановиться, но много где еще нужны рабочие руки, так что...

Stealth111 20.02.13 в 13:51

Он пожал плечами и трое Харрингтонов понимающе кивнули.

Stealth111 20.02.13 в 13:52

- На самом деле, - взяв быка за рога продолжил он, - именно нехватка людей является одной из причин, из-за которых, боюсь, я не могу удовлетворить вашу просьбу.

Stealth111 20.02.13 в 13:54

Стефани почувствовала, как лицо становится совершенно бесстрастным, но она не могла сделать вид, что этот ответ был неожиданен. ее родители поддерживали ее, но даже они признали, что борьба будет трудной... и что не все причины сделают ее такой тяжелой.

Stealth111 20.02.13 в 14:06

И некоторые из этих причин изменятся в ближайший год или около того, твердо напомнила она себе. Так что последнее, что нам нужно, это поднимать шум сейчас. Но, черт возьми, тяжело помнить про «лучше выжить, чтобы сразиться в другой раз», даже если папа в этом прав!

Stealth111 20.02.13 в 14:13

- Я знаю, что это не то, что вы хотели услышать, Стефани, - Шелтон любезен по крайней мере в том, что говорит с ней напрямую. - Я сожалею об этом. Но, боюсь, это решение окончательно.

Stealth111 20.02.13 в 14:15

- Могу я спросить, почему?

Stealth111 20.02.13 в 14:15

Она, как только могла, старалась говорить спокойно, но знала, что пустила в голос нотку гнева. Он, очевидно, услышал это, но только кивнул, как будто признавая за ней право на это чувство.

Stealth111 20.02.13 в 14:17

- Этому есть несколько причин, - сообщил он ей. - Во-первых, у Лесной Службы Сфинкса никогда не было программы стажировки, особенно младшей программы стажировки. Даже перед чумой мы бы не стали ее устраивать ради одного человека, сейчас тем более. вы должны понимать, Стефани. Вся эта звездная система была колонизирована лишь около стандартного века назад. Первые колонисты не высаживались на Сфинкс еще в течение пятидесяти лет, так что Лесной Службе Сфинкса всего около тридцати пяти лет. Затем пришла чума, и погибло шестьдесят процентов населения. Мои родители умерли, как и мой старший брат, и большая часть выживших из первой волны может рассказать похожую историю. Ты тоже все это знаешь. Единственное, что сейчас меня радует, это когда я нахожу человека, который хочет стать рейнджером, - это прозвучало так, как будто он действительно так считал, подумала Стефани, - Сфинкс - не Мейердал. Мы недоукомплектованы, нам не хватает нужных специалистов, у нас много глуши - примерно девяносто девять и девять десятых процентов планеты - о которой мы должны заботиться, и это настоящая глушь. Сфинксианские чащи не похожи на мейердальские заповедники. Мы даже еще не обследовали их по всем правилам и, буду предельно откровенен, здесь гораздо опаснее.

Stealth111 20.02.13 в 14:34

Момент, в течение которого он произносил последние два слова, он смотрел ей в глаза, но затем перевел взгляд на шрамы сидящего у нее на коленях кота.

Stealth111 20.02.13 в 14:37

- Вам повезло выжить, юная леди, - тихо сказал он. - И, когда я это говорю, я не осуждаю вас за то, что вы в чем-то ошиблись. Я действительно имею это в виду. Вы выжили, потому что вам повезло, но также потому, что вы умны и способны, и потому, что вам... неожиданно помогли. Но, если хоть что-то из этого не произошло бы, вы были бы мертвы. Вы ведь понимаете это, не так ли?

Stealth111 20.02.13 в 14:40

- Да, сэр, - тихо сказала Стефани. Слова старшего рейнджера разбудили воспоминания о том ужасном дне, и она крепко обхватила Львиное Сердце. Древесный кот прижался к ней, вибрируя от нежного мурлыканья, и осторожно похлопал ее по плечу своей рукой.

Stealth111 21.02.13 в 02:39

- Ну что ж, подведем итог, - сказал Шелтон, поворачиваясь к ее родителям. У меня сейчас нет программы, где я мог бы разместить вашу дочь. Как бы мне не нравилась эта идея, у меня нет сил и средств, чтобы разработать сейчас такую программу. И, если быть откровенным, открытие Стефани древесных котов только все усложнило. Из других систем к нам прибывает все больше ксенологов и ксенобиологов, и, боюсь, большая их часть не так искусна в выживании в лесу, как ваша дочь. Министерство Внутренних Дел настаивает, что я должен предоставить им нянек, которые заботились бы о них, но, в то же время, я должен защищать от них древесных котов. - Он покачал головой. - Губернатор Дональдсон пообещала мне увеличить бюджет и выделить людей, и я верю, что она старается. Но я знаю, что прежде чем я увижу бюджет, я увижу мертвые тела, а это еще хуже. Я не знаю, как я могу оправдать создание сейчас любой программы стажировки, потому что у меня нет персонала, который я мог бы в ней задействовать. И я не собираюсь подписывать любые «стажерские» соглашения, пока не будет надежной поддержки и контроля со стороны полностью обученных взрослых рейнджеров. Эти леса слишком опасны, чтобы я хотя бы рассматривал что-то подобное.

Stealth111 21.02.13 в 04:00