Lord John & the Haunted Soldier / Лорд Джон и призрак солдата: 3 часть 4 фрагмент

ГРЕЙ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ПОШЁЛ НА бал без маскарадного наряда. Он не стал надевать мундир, а выбрал неприметный тёмно-синий костюм и алую полумаску. Те, кого ищет лорд Джон, смогут его узнать.

ktototam 18.01.22 в 15:31

«Им придётся самим меня отыскать», - подумал Грей, увидев целые толпы, вливающиеся в ворота Увеселительных садов Воксхолла. Если те, с кем он хочет встретиться, изменят свою внешность до неузнаваемости (по крайней мере один из них точно спрячет лицо под маской), то шансы разглядеть их в такой толчее очень невелики.

ktototam 19.01.22 в 19:41

- Ого! - выдохнул Том, завороженный видом почти голых деревьев, украшенных сотнями мерцающих огней. - Да это страна чудес!

ktototam 19.01.22 в 19:46

- Что-то вроде того, - согласился Грей и улыбнулся, хотя сердце у него колотилось. – Однако постарайся не поддаться чарам местных фей: глазом моргнуть не успеешь, как большинство из них обчистит твой карман, а остальные воздадут тебе должное под кустом и вдобавок наградят триппером, причём совершенно бесплатно.

ktototam 19.01.22 в 20:06

Грей заплатил за вход за себя и Тома, и они погрузились в лабиринт дорожек вдоль берега Темзы. Аллеи вели от гротов, где играли музыканты, закутанные до бровей, чтобы уберечься от осеннего холода, к беседкам со столами, ломившимися от восхитительных яств. Позади хлопочущих слуг, одетых в ливреи, возвышалось множество кабинок, в которых ужинали посетители. В центре садов вздымалась похожая на пузырь огромная ротонда, где танцевала публика и не смолкал смех; он растекался в ночи, словно ручейки, подхватывая гуляк и увлекая их за собой от приключения к приключению.

ktototam 20.01.22 в 15:47

- Развлекайся, Том, - вручая Бёрду немного денег, посоветовал Грей. – И не подходи ко мне слишком близко: Освальд - птица осторожная.

ktototam 20.01.22 в 18:08

- Он не увидит меня, милорд, - поправив чёрную полумаску, заверил Том. - Но я буду где-нибудь рядом. Не волнуйтесь!

ktototam 20.01.22 в 18:10

Грей кивнул. Расставшись со слугой, он наугад выбрал дорожку и направился на звук мелодии Генделя.

ktototam 20.01.22 в 18:13

Несмотря на позднюю осень, в садах, укрытых за густыми живыми изгородями и кирпичными стенами и переполненных толпами, холод почти не чувствовался. Прохлада приятно ласкала лицо, руки и… другие обнажённые участки, отчего казалось, что тело, скрытое под одеждой, гораздо теплее, чем на самом деле.

ktototam 20.01.22 в 18:14

Надо отметить, что напоказ выставленной обнажённой плоти было в избытке. Она поблёскивала в игре света и тени, выгодно подчёркнутая яркими, насыщенными цветами костюмов — алым, малиновым и пурпурным, зеленым, голубым и дерзким жёлтым, как у тропических птиц. То тут, то там мелькали женщины (хотя кто знает - женщины ли?), решившие выделиться и одеться в строгие черно - белые наряды. Дамы эффектно выплывали из полумрака, будто извергнутые само́й ночью. Одна из них, проходя мимо Грея, бросила на него томный взгляд и протянула руку, а когда он невольно поднял в ответ свою, схватила её, сунула его палец себе в рот и начала жадно сосать.

ktototam 20.01.22 в 18:31

Женщина стала медленно отпускать его палец, её зубы… — зубы? Джон не был в этом уверен — восхитительно заскользили по его коже, затем она уронила его руку, ослепительно улыбнулась и лёгким шагом побежала по дорожке. Грей постоял, глядя ей - или ему - вслед, и зашагал дальше.

ktototam 20.01.22 в 19:51

Заслышав приближающиеся радостные возгласы, Джон вовремя отпрянул в сторону, чтобы его не сбила с ног стайка полураздетых девушек на коньках, к которым какой-то умелец прикрепил колёсики. Визжа от восторга, девушки в развевающихся платьях гурьбой пронеслись по дорожке. Неподалёку раздался гром аплодисментов, и, повернув голову, Грей увидел над живой изгородью вращающиеся тарелки на шестах — в беседке по соседству выступали жонглёры.

ktototam 21.01.22 в 08:32

Сочетание музыки, дыма, еды и вина, пива, ромового пунша и зрелищ вызывало желание потакать своим слабостям и чуть ли не чувство вседозволенности. В увеселительных садах было обустроено множество тёмных укромных уголков: ниш, гротов и уединённых скамеек, - большинство из которых уже заняли разнообразные парочки.

ktototam 21.01.22 в 11:10

В отличие от львиной доли праздношатающихся Грей знал, что в толпе нередко можно встретить мужчин, интересующихся себе подобными. Некоторые переодевались в женщин, другие оставались в своих мужских костюмах, но рядились в диковинные маски. Эти гуляки выискивали друг друга по взглядам, ужимкам и своеобразной алхимии, позволяющей одному блудодею найти другого, также сбросившего оковы привычных условностей.

ktototam 21.01.22 в 11:32

Далеко не один голубок зазывно посмотрел на Грея. Время от времени его, словно случайно, толкали, мимоходом гладили ему руку или спину, на долю секунды задерживаясь на бедре: прикосновение - немой вопрос. Кому-то Джон улыбнулся, но продолжал идти дальше.

ktototam 21.01.22 в 12:19

Проголодавшись, Грей подошёл к столу, купил коробку с едой и нашёл местечко на соседней лужайке, чтобы подкрепиться. Когда Джон доел жареную куриную грудку и бросил кости под куст, рядом с ним сел человек. Причём намного ближе, чем принято.

ktototam 21.01.22 в 12:27

Джон настороженно посмотрел на мужчину, но не узнал его и намеренно отвёл взгляд, чтобы не поощрить к знакомству.

ktototam 21.01.22 в 12:30

- Лорд Джон, - приятным голосом произнёс тот.

ktototam 21.01.22 в 12:31

От потрясения Грей поперхнулся кусочком курицы.

ktototam 21.01.22 в 12:31

- Мы знакомы, сэр? – откашлявшись, учтиво спросил он.

ktototam 21.01.22 в 12:34

- О, нет, - ответил джентльмен, потому что, судя по речи, он явно был джентльменом. – И боюсь, не познакомимся. Уверен, я многое теряю... Но я всего лишь посыльный, - мужчина приятно улыбнулся из-под маски виргинского филина.

ktototam 21.01.22 в 13:53

- Да неужели, - Грей вытер жирные пальцы носовым платком. – И в чьих интересах вы действуете?

ktototam 21.01.22 в 14:05

- В интересах Англии. Прошу простить мой пафос, - извинился незнакомец. – И всё же это правда.

ktototam 21.01.22 в 14:05

- Да неужели?
Мужчина не имел при себе оружия: в Воксхолле оно было под строгим запретом, но нередко у посетителя мог случайно оказаться нож, а то и пистолет.

ktototam 21.01.22 в 14:23

- Да. И мне поручили передать вам, лорд Джон, что вам следует отказаться от любых попыток обличить Мортимера Освальда.

ktototam 21.01.22 в 14:35

- Мне следует?! – скептически переспросил Грей, хотя от слов незнакомца у него скрутило живот. - Так вы из военно-морского ведомства?

ktototam 21.01.22 в 14:38

- Нет, и не из армии, - невозмутимо ответил мужчина. - Из военного министерства, если эта информация может вам пригодиться. В чём я сомневаюсь.

ktototam 21.01.22 в 15:00

Грей тоже сомневался, но верил, что незнакомец сказал ему правду. Джон ощутил, как в нём начинает закипать подавленный жгучий гнев, к которому примешивалась какая-то обречённость. Так или иначе, настоятельная просьба, с которой обратились к Грею, его в общем-то не удивила.

ktototam 21.01.22 в 15:52

- Хотите сказать, что Освальд не заплатит за свои преступления? – спросил он. – По его вине погибли несколько человек и ещё больше людей стали калеками. А теперь опасность угрожает… я бы сказал: продолжает угрожать — сотням. И правительству на это плевать?

ktototam 21.01.22 в 16:40

Мужчина посмотрел Грею прямо в лицо. Нарисованные на маске совиные глаза, огромные и свирепые, не оставляли надежды на то, что в собственных глазах незнакомца может теплиться человечность.

ktototam 21.01.22 в 16:45

- Если открыто обвинить Освальда в коррупции, а тем более за неё осудить, это нанесёт ущерб интересам страны. Разве вы не понимаете, какой эффект это произведёт? Такие обвинения и такой судебный процесс вызовут огромное раздражение и переполох в обществе, покроют позором армию и флот, поставят под угрозу отношения с германскими союзниками, будут на руку нашим врагам … Нет, милорд. Вы не будете преследовать Освальда!

ktototam 21.01.22 в 17:53

- Вы поступите крайне неблагоразумно, - тихо сказал мужчина.
Он закрыл глаза, и в прорезях его маски Грей увидел бледные веки. Внезапно незнакомец их поднял, - в мерцающем свете его глаза казались тёмными, но Грей так и не смог определить, какого они цвета.

ktototam 21.01.22 в 18:02

- Уверяю вас, мы позаботимся, чтобы мистер Освальд больше не причинил вреда.

ktototam 21.01.22 в 18:12

- И, наверное, военному министерству гораздо выгоднее иметь члена парламента, которого можно спокойно шантажировать, чтобы он голосовал в ваших интересах, чем депутата, повешенного в назидание другим и преследуемого прессой? – Грей обуздал свой гнев, и теперь его голос звучал спокойно.

ktototam 21.01.22 в 18:18

Не проронив ни слова, «филин» с мрачным видом опустил голову и подобрал под себя ноги, чтобы встать. Грей остановил его, положив ладонь ему на руку.

ktototam 21.01.22 в 18:34

- Знаете, по-моему, я не отличаюсь благоразумием, - непринужденно произнёс он.

ktototam 21.01.22 в 18:54

- В самом деле? – по-прежнему учтиво, но заметно недружелюбнее спросил он.

ktototam 21.01.22 в 18:56

- Что будет, если я открыто заявлю о том, что знаю… газетчикам? Видите ли, у меня есть доказательства и свидетели. Возможно, этого недостаточно для суда присяжных, но с избытком хватит для разбирательства в прессе. Или подать запрос в Палату Лордов?

ktototam 22.01.22 в 12:37

- Ваша карьера ничего для вас не значит? - в голосе «филина» послышалась угроза.

ktototam 22.01.22 в 12:58

- Нет, - Грей глубоко вдохнул, не обращая внимания на резкую боль в груди. – Однако кое-что значит моя честь.

ktototam 22.01.22 в 13:07

Незнакомец сжал губы в гузку. «Отличный рот», - подумал Грей, - губы полные, но не грубые. Узна́ю ли я его по одним губам, если увижу снова?» Джон ждал, пока собеседник примет решение, и чувствовал себя до странности спокойно. Он сказал, что думал, и не жалел об этом, к чему бы это не привело. Грей считал, что его не будут пытаться убить: это уже ничего не изменит. Возможно, захотят разрушить его жизнь. Ну и пусть.

ktototam 22.01.22 в 13:07

Наконец «филин» разжал губы и, глядя в сторону, заговорил:

ktototam 22.01.22 в 13:56

- Освальд без лишнего шума уйдёт по болезни в отставку. На оставшийся срок на его место назначат вашего брата. Это вас устроит?

ktototam 22.01.22 в 14:20

Грей на миг задумался, не причинит ли Эдгар стране больше вреда, чем Освальд. Но Англия уцелела, веками имея глупцов в правительстве. Бывает кое-что и похуже. И пусть себе служаки из военного министерства считают, что Грей, как и они, с гнильцой.

ktototam 22.01.22 в 14:32

- Договорились, - Джон чуть повысил голос, чтобы незнакомец услышал его ответ: мимо проходили цыгане, играя на ходу на скрипках.

ktototam 22.01.22 в 14:55

«Филин» молча поднялся и исчез в толпе. Грей даже не попытался рассмотреть, куда он пошёл. Всё, что требовалось сделать незнакомцу, чтобы стать невидимкой, это снять маску и зажать её под мышкой.

ktototam 22.01.22 в 15:08

- Кто это был?- раздался голос над ухом у Грея.

ktototam 22.01.22 в 15:09