The Hidden Gift: A Father Christmas Origin Story by Annette K. Larsen / Скрытый Дар: История происхождения Отца Рождество: Глава 8

Глава 8

Tenkai 15.12.25 в 16:24

Рынок представлял собой какофонию звуков: торговцы спорили с покупателями, по булыжной мостовой грохотали повозки, шипело жарящееся мясо, раздавались крики животных. Был второй четверг октября, и я провела утро, бродя между прилавками. Через плечо у меня была перекинута корзина на ремне, а в ней лежали разнообразные носки, связанные моими сёстрами. У нас не было ни столов, ни навеса, необходимых для того, чтобы устроить на рынке настоящую торговую точку, но, в сущности, они и не требовались. Я могла продавать наши изделия и так.
Конечно, это было утомительно, вот так ходить под солнцем с тяжёлой корзиной на плече, но это было самое малое, что я могла сделать. Моё время лучше было потратить на продажи, чем на попытки вязать. Каждый раз, когда я садилась с спицами и пряжей, взгляд невольно обращался к сёстрам, и я сравнивала их скорость и мастерство со своими жалкими потугами. Я даже не пыталась вязать носки. Вместо этого я делала шарфы и кое‑как справилась с несколькими шапками, хотя это давалось труднее. Пальцы то и дело ускорялись, несмотря на мои внутренние увещевания, и неизбежно я пропускала петлю, теряла счёт или вязала слишком туго либо слишком свободно. Я ненавидела свою ненадежность.

Tenkai 17.12.25 в 11:19

Солнце поднималось всё выше, и я гордилась количеством проданных носков. Было очевидно, что многие жители деревни знакомы с работой моих сестёр. У меня даже скопилась небольшая стопка носков, которые люди принесли, чтобы я забрала их домой и заштопала, — они обещали забрать их позже на неделе в нашем коттедже. Достижения сестёр наполняли меня гордостью, но я понимала, что этого недостаточно. Теперь, когда папа не мог работать, у нас просто не было возможности одновременно платить за аренду и прокормить себя.

Tenkai 17.12.25 в 11:20

За последние полторы недели мы почти ничего не ели. Хотя я не рассказывала Лотти и Грейс о визите Нико, я попросила их рассказать мне всё, что они знают об аренде: когда нужно вносить плату? Сколько именно? Насколько мы близки к тому, чтобы оплатить её? Это был пугающий разговор, и все мы ушли с него, волоча за собой ноги, и угасшие надежды.

Tenkai 17.12.25 в 12:01

Поэтому сегодня утром я зашла к аптекарю, надеясь найти что‑нибудь, что могло бы помочь отцу. Врач и лекарь перестали отвечать на наши вызовы, когда стало ясно, что мы не можем им заплатить, но аптекарь по‑прежнему выслушивал наши тревоги и пытался дать советы. Однако, когда я рассказала ему, что отцу стало хуже, так как у него начали расплываться очертания предметов, то он ответил, что ничего нельзя сделать.
- Похоже, болезнь добралась до его глаз, - сказал аптекарь. - Прости, Аннабель. Думаю, твой отец долго не протянет.

Tenkai 20.12.25 в 17:24

Я сумела поблагодарить его перед уходом. Где‑то в глубине души я, наверное, допускала, что отец может не поправиться, но так долго упорно сохраняла оптимизм, что слова аптекаря оглушили меня, оставив в состоянии оцепенения.

Tenkai 17.12.25 в 11:25

Так что я продавала носки, а что ещё я могла сделать?

Tenkai 17.12.25 в 11:25

- Мисс Уинтерс, - раздался голос позади меня, и я обернулась, чтобы увидеть стоявшего передо мной мужчину лет под сорок, с тёмными волосами и резкими чертами лица.
- О, - удивлённо произнёс он. - Вы, должно быть, ещё одна сестра.

Tenkai 20.12.25 в 17:30

Острая боль пронзила сердце от того, что меня назвали «ещё одной», но я подавила её и выдавила улыбку.
- Да, это я. Аннабель Уинтерс. - Я присела в коротком реверансе. - К вашим услугам.

Tenkai 20.12.25 в 17:32

- Александр Локвуд. - Он натянуто приподнял уголки рта, но это была лишь тень улыбки. Взгляд его был тусклым, а лицо - тяжёлым. Мне стало интересно, что его тревожит.

Tenkai 20.12.25 в 17:32

- Я возьму пару носков, - сказал он, кивнув на мою корзину.

Tenkai 20.12.25 в 17:34

Моё сердце едва заметно встрепенулось. Каждая продажа приносила волнение. Я достала несколько пар, чтобы он мог выбрать. Мы обменяли монеты на носки, а потом он снова посмотрел на меня:
- Я привык видеть здесь одну из ваших сестёр, она вяжет прямо во время продажи, - заметил он.

Tenkai 20.12.25 в 17:38

- Да, просто последние несколько лет я работала прислугой, так что не настолько ловка, чтобы одновременно вязать и торговать.

Tenkai 20.12.25 в 17:39

Его бровь приподнялась с интересом:
- Правда? И какой работой вы занимались?

Tenkai 20.12.25 в 17:39

- Я была горничной в… в одном доме в Норсинге. - Я не хотела упоминать Дом Фоулер.

Tenkai 20.12.25 в 17:40

- И Вам нравилось Ваше положение?

Tenkai 20.12.25 в 17:42

- Иногда. Хотя я рада, что вернулась домой, к семье.

Tenkai 20.12.25 в 17:43

Его губы улыбнулись, но взгляд остался тусклым.
- Семья - это важно.

Tenkai 20.12.25 в 17:44

Я кивнула:
- Да, это так.

Tenkai 20.12.25 в 17:44

- Вы бы когда-нибудь согласились снова пойти работать прислугой?

Tenkai 20.12.25 в 17:47

- Ох. Я...

Tenkai 20.12.25 в 17:47

- Я спрашиваю, потому что недавно один мой друг убедил меня, что мне нужна дополнительная помощь. - Он слегка улыбнулся с самоиронией. - Видите ли, я вдовец. А мои дети… - Он запнулся, прочистил горло и поспешно продолжил:
- Мне нужно нанять няню для детей. Вы или, возможно, одна из ваших сестёр не рассмотрели бы такую возможность?

Tenkai 23.12.25 в 16:36

Я застыла, приоткрыв рот, широко раскрыв глаза и часто моргая.
- Вы ничего не знаете обо мне. - Да и я ничего не знала о нём.

Tenkai 23.12.25 в 16:37

- Возможно. Но я знаком с Вашими сёстрами и уважаю Вашего отца. Кроме того, остальной персонал будет внимательно наблюдать за новичком, пока не убедится в его надёжности. - В его взгляде читались смятение и печаль.

Tenkai 23.12.25 в 16:37

- Должно быть, Вы в отчаянном положении, если думаете нанять меня. - Я не могла не отнестись к этому с подозрением. Хотя предложение было заманчивым, я не торопилась вступать в новый дом, пока не буду уверена, что там безопасно.

Tenkai 23.12.25 в 16:38

Он кивнул.
- Я не в силах заниматься собеседованиями и… - Он снова запнулся, словно пытаясь сдержать эмоции. Я задумалась, как давно умерла его жена. - Поэтому я полагаюсь на интуицию. Вы заинтересованы?

Tenkai 23.12.25 в 16:39

- Я… не знаю, сэр. - Могу ли я вообще рассматривать такое предложение?

Tenkai 23.12.25 в 16:39

Он невесело усмехнулся:
- Наверное, не стоит ожидать, что Вы сразу примете это предложение. Подумайте об этом. Если Вас или одну из Ваших сестёр это заинтересует, приходите на Ферму Спрингмилл. Это всего в миле от города. Конечно, у Вас будет крыша над головой и еда, а также Вам придется заботиться о четырёх маленьких детях.

Tenkai 23.12.25 в 16:44

Я кивнула, поражённая этим предложением, и отложила информацию в голове, чтобы обдумать её позже.

Tenkai 23.12.25 в 16:44

Он повернулся, чтобы уйти, но затем оглянулся:
- Вы поразмыслите об этом?

Tenkai 23.12.25 в 16:46

Возможно, я должна была ухватиться за это предложение. Нам, безусловно, нужны были деньги. Но могла ли я довериться незнакомцу? И даже если могла, но я не хотела снова покидать дом.

Tenkai 23.12.25 в 16:48

Он посмотрел на меня с усталым отчаянием, и хотя моё желание было помочь ему, такой выбор нельзя было делать, не посоветовавшись с сёстрами.
- Да, я подумаю. Спасибо, сэр.

Tenkai 23.12.25 в 16:49

Он слабо улыбнулся и затем ушёл.

Tenkai 23.12.25 в 16:49

Не сглупила ли я тем, что не приняла предложение сразу? Если бы мне нужно было думать только о себе, я бы тут же сказала «да». Но я, наконец‑то, вернулась домой к сёстрам, и они нуждались во мне. Было столько дел по дому, с которыми они не могли справиться, потому что целиком посвящали себя вязанию товаров на продажу. А когда я приведу дом и участок в порядок, то смогу помогать и с вязанием. Папе с каждым днём требовалось всё больше помощи. Я покачала головой. Бесполезно ходить по кругу в своих мыслях. Нужно дождаться возвращения домой и поговорить с Грейс и Шарлоттой.

Tenkai 25.12.25 в 11:12

Я выбросила странный разговор из головы и снова принялась ходить по рынку, стараясь привлечь внимание прохожих. Я улыбалась и предлагала свой товар. Это утомляло, но, по крайней мере, работало. К полудню я распродала все носки, которые принесла с собой, и позволила себе побродить между другими прилавками, мучая себя разглядыванием красивых вещей и аппетитных угощений. Я крепко прижимала руки к животу, зная, что ничего не могу купить. Я игнорировала торговцев, зазывавших меня и предлагавших осмотреть их товар.

Tenkai 25.12.25 в 11:15

На моём пути внезапно возник мужчина, и, когда я повернулась, чтобы обойти его, поняла, что это Нико. Сердце учащённо забилось при виде него. Я сожалела о том, как обошлась с ним, ведь в моих трудностях не было его вины, и несправедливо было возлагать ответственность на него.

Tenkai 25.12.25 в 11:16

Он выглядел здесь, на рынке, совершенно не к месту. Да, между прилавками ходили люди из разных сословий, но подавляющее большинство составляли представители низших классов, а именно слуги, отправленные за продуктами для домов, где они работали. Мне стало интересно, что привело его сюда, но это любопытство затмило то лёгкое чувство, что наполнило мою грудь при виде него. Как так вышло, что я так рада его видеть, хотя наша последняя встреча оказалась столь удручающей?

Tenkai 28.12.25 в 18:11

Для меня было так унизительно, что он пришёл в мой дом и увидел, в какой нищете мы живём. Но с тех пор прошло уже больше недели, и одно оставалось неизменным - я хотела проводить время в обществе Нико. Жаждала доброты в его взгляде и того успокоения, которое дарило само его присутствие.

Tenkai 28.12.25 в 18:13

Он ещё не заметил меня, и на миг я подумывала прошмыгнуть мимо, не сказав ни слова, ведь я понимала, что выгляжу ещё хуже, чем неделю назад. Тяжёлый труд и скудное питание не могли не сказаться на внешности. Но, несмотря на смущение, мне хотелось с ним поговорить.

Tenkai 28.12.25 в 18:14

И я собралась с духом.
- Нико? - позвала я голосом, который прозвучал чересчур жалобно, чересчур отчаянно. Ну, впрочем, так оно и было.

Tenkai 28.12.25 в 18:15

Он обернулся, удивлённо вскинув бровь:
- Аннабель?

Tenkai 28.12.25 в 18:15

- Вижу, вас снова выпустили из‑за письменного стола.

Tenkai 28.12.25 в 18:15

Он улыбнулся моей неудачной шутке:
- Да, действительно. Моё хорошее поведение вознаградилось послеобеденной свободой.

Tenkai 28.12.25 в 18:16

Мне хотелось продолжать шутить, но сначала я должна была извиниться:
- Простите за то, как я обошлась с Вами в тот день. Это не Ваша вина, и…

Tenkai 28.12.25 в 18:16

- Пожалуйста, не думайте об этом. Просто обстоятельства встречи были… прискорбными.

Tenkai 28.12.25 в 18:17

Знакомый комок ужаса сжался в моей груди, но я оттолкнула его, твёрдо решив насладиться той лёгкостью и светом, которые, казалось, всегда сопровождали Нико.
- Не ожидала встретить управляющего на рынке, - заметила я, с любопытством склонив голову.

Tenkai 28.12.25 в 18:18

Он усмехнулся:
- Я должен был встретиться здесь с одним человеком. Он продаёт кожаные изделия и конскую упряжь. Конюх недоволен качеством товаров от нашего обычного поставщика и хотел поискать другие варианты. Этот человек согласился встретиться здесь, но так и не появился. - Он оглядел рынок, вероятно, гадая, не придёт ли тот в последний момент.
- Я купил достаточно еды, чтобы мы могли перекусить во время разговора, - он поднял сумку, - а он всё ещё не пришёл. Но хватит обо мне, - поспешно добавил он.
- Вы в порядке? - Его бровь привычно приподнялась в выражении беспокойства.

Tenkai 28.12.25 в 18:25

В груди всё сжалось, и мне отчаянно захотелось попросить его обнять меня. Если бы он это сделал, всё, возможно, не казалось бы таким ужасным. Но, несмотря на тот странный поцелуй, которым мы обменялись, я знала, что у меня нет никаких прав на Нико. Поэтому я заставила себя улыбнуться и сказала:
- Вполне неплохо. Я как раз направлялась домой. Ведь уже продала весь товар и должна вернуться, чтобы помочь сёстрам.

Tenkai 28.12.25 в 18:34

- Можно я пойду с Вами? Поскольку поставщик не пришёл, мне нужно вернуться в поместье.

Tenkai 28.12.25 в 18:35

«Да!» - хотелось выкрикнуть мне, но я сдержалась. Мне не следовало радоваться его компании. Будет только больнее, когда он уйдёт и больше не вернётся. Но я не могла заставить себя отказаться от этого момента.
- Эм… - Я подтянула ремень корзины выше на плечо. - Хорошо, - согласилась я.

Tenkai 28.12.25 в 18:36