The Hidden Gift: A Father Christmas Origin Story by Annette K. Larsen / Скрытый Дар: История происхождения Отца Рождество: Глава 14

Глава 14

Tenkai 23.03.26 в 13:44

Нико говорил нам, что будет покупать у нас носки, когда они ему понадобятся, но всё равно было странно, что он появился у нашей двери, особенно учитывая, что стоял первый день декабря и я была дома. Моё сердце замерло от мысли, что он сделал это нарочно, потому что хотел увидеть меня и знал, что я буду дома. Потом я осознала, что это не имеет значения. Я не должна думать, что это имеет значение. Фактически я была помолвлена с мистером Локвудом, потому что без денег и поддержки, которые он мог предоставить, мы никогда не смогли бы продолжать оплачивать аренду.

Tenkai 23.03.26 в 13:46

Когда в дверь постучали, открывать пошла Шарлотта. Я сосредоточилась на шарфе, который вязала, пока она не крикнула:
- Аннабель! Мистер Клосс пришёл к тебе!

Tenkai 23.03.26 в 13:47

Мои вязальные спицы замерли.

Tenkai 23.03.26 в 13:47

Нико вошёл, закрыл за собой дверь, чтобы не пускать холод, и его взгляд отыскал меня, там где я сидела у огня.

Tenkai 23.03.26 в 13:48

Я улыбнулась ему или попыталась улыбнуться.
- Николай… - Я не могла называть его Нико, не теперь.
Я медленно поднялась на ноги, не обратив внимания на то, как вязание упало на пол. Сделала несколько шагов к нему, но остановилась, когда между нами ещё оставалось приличное расстояние. Я не могла подойти ближе. Не тогда, когда я почти помолвлена. С его братом. О, звёзды над нами, неужели он пришёл именно за этим? Чтобы поздравить меня? Он знает?
- С какой целью Вы пришли сюда?

Tenkai 24.03.26 в 15:57

- Я… - Он по‑прежнему стоял у двери. - Мне нужны новые носки. - Эти слова прозвучали скорее как вопрос. Вероятно, он был сбит с толку моей сдержанностью.
Месяц назад, в мой последний выходной, я целовала этого человека, а потом любовалась им всё время зимнего фестиваля. И теперь каждая частичка моего сердца болела от осознания, что ничего подобного больше никогда не случится, ведь я скажу «да» мистеру Локвуду. Александру. Его брату. О, звёзды…

Tenkai 24.03.26 в 15:59

Я знала, что выйти замуж за мистера Локвуда, ведь это то, что я должна сделать. Но когда Нико стоял передо мной, последствия этой необходимости накрывали меня, словно шипы, впивающиеся в кожу.
Я не могла отвергнуть мистера Локвуда лишь из‑за увлечения, которое, возможно, никогда не будет полностью взаимным. Было слишком наивно надеяться, что Нико тоже захочет на мне жениться или вмешается в жизнь брата таким образом. Значит, мой брак будет без любви. Я никогда не почувствую, что меня берегут и обожают. У меня никогда не будет шанса построить жизнь в качестве настоящего партнёра для кого‑то.

Tenkai 24.03.26 в 16:00

Но я буду в безопасности, и у моих сестёр, по крайней мере, будет надёжное пристанище, если… когда… мой отец умрёт.

Tenkai 24.03.26 в 16:01

Рассматривая добродушное выражение на красивом лице Нико, я ясно поняла по его виду, что он ничего не знает о предложении своего брата. Он пришёл за носками. И я должна сосредоточиться именно на этом.
- Да. Входите. - Я жестом пригласила его внутрь, стараясь держаться вежливо и профессионально, хотя внутри всё сжималось и корчилось.

Tenkai 24.03.26 в 16:03

Он шагнул вперёд, снял шляпу и подошёл к камину, где висели самые разные носки.

Tenkai 24.03.26 в 16:03

С трудом сглотнув, я заставила себя произнести те же слова, что говорила любому другому покупателю, который приходил сюда в поисках тепла для своих ног:
- Вот какие у нас есть цвета, размеры и фасоны. Скажите, что из этого Вам нужно.

Tenkai 24.03.26 в 16:04

Я совершила ошибку, посмотрев на него, и заметила, как он моргает в замешательстве. Но затем он кивнул и без особых раздумий указал на пару носков.

Tenkai 24.03.26 в 16:04

Я взяла корзину, наполненную связками носков. Каждая связка была перевязана бечёвкой и сгруппирована по размерам. Я порылась в корзине, нашла носки, на которые он указал, и развязала бечёвку.
- Сколько пар Вам нужно? - спросила я, сосредоточив взгляд на носках. Чем дольше я смотрела на него, тем тяжелее становилось.

Tenkai 24.03.26 в 16:05

- Три пары будет в самый раз, - сказал он, и я невольно задумалась, а не пытается ли он таким образом подкинуть нам побольше денег, как уже делал с монетами? Но моя гордость была сломлена настолько, что мне уже было всё равно.

Tenkai 24.03.26 в 16:06

Я назвала цену, и он быстро отдал нужную сумму. Я машинально убрала монеты, надеясь, что он просто уйдёт и тогда я смогу перестать хотеть, чтобы он остался.

Tenkai 24.03.26 в 16:06

Но он не уходил. Он медлил, и после нескольких неловких мгновений произнёс:
- Аннабель?

Tenkai 24.03.26 в 16:06

Я чуть не вздрогнула от того, как он произнёс моё имя, произнёс с такой нежностью. Когда я подняла взгляд, то сразу пожалела об этом, ведь его взгляд был таким напряжённым, таким открытым, словно он умолял меня что‑то сказать, отчаянно нуждался в каком‑то объяснении, почему я себя так веду.

Tenkai 24.03.26 в 16:08

- Могу ли я поговорить с Вами снаружи? - взмолился он, когда я так и не произнесла ни слова.

Tenkai 24.03.26 в 16:09

Я бросила взгляд на сестёр, потом на дверь комнаты отца, размышляя, что он подумает, если я уйду беседовать наедине с Нико, в то время как мне предстоит выйти замуж за Александра. Но я не смогла заставить себя сказать «нет».
- Полагаю, да.

Tenkai 24.03.26 в 16:09

Моя без энтузиазма данная реакция заставила его брови тревожно сдвинуться, и мне пришлось отвести взгляд.

Tenkai 24.03.26 в 16:11

Я вытерла руки о фартук, хотя они не были ни влажными, ни грязными, но это было лучше, чем нервно их заламывать и выдавать своё волнение. Накинула шаль на плечи, подошла к двери и вышла наружу, готовясь к холоду, и ко всему, что должно было произойти дальше.

Tenkai 24.03.26 в 16:11

Солнечный свет казался слишком ярким, а шум ручья - слишком громким. Мои шаги хрустели по инею под ногами. Я вздрогнула от звука захлопнувшейся за мной двери и едва не расплакалась, когда Нико произнёс:
- Аннабель?

Tenkai 24.03.26 в 16:12

Я повернулась к нему лицом, плотно закутавшись в шаль и ссутулив плечи, ведь так я пыталась держать себя в руках.
- Да, мистер Клосс?

Tenkai 24.03.26 в 16:13

Я надеялась, что обращение к нему по формальному имени создаст столь необходимую дистанцию между нами. Но вместо этого оно лишь заставило его выглядеть опечалённым.
- Обычно Вы зовёте меня по имени. Я что‑то сделал не так?

Tenkai 24.03.26 в 16:13

- Нет, конечно же нет, - заверила я его. Этот человек… Этот чудесный, добрый человек был последним, кого я хотела бы обидеть.

Tenkai 24.03.26 в 16:14

- Тогда что…

Tenkai 24.03.26 в 16:14

- Я помолвлена, - выпалила я. Потому что больше сказать было нечего. Эти два слова, то единственное, что имело значение. Это была правда, и их смысл менял всё - всё, что могло, должно было или могло бы произойти между нами.

Tenkai 24.03.26 в 16:15

Выражение его лица заледенело.

Tenkai 24.03.26 в 16:15

- Или, по крайней мере, буду помолвлена, когда соглашусь, - сказала я, потуже затягивая шаль и пытаясь побороть холод, который, казалось, пробирается глубоко прямо в кости.

Tenkai 24.03.26 в 16:16

- Я… - Больше слов не последовало. В шоке, он просто стоял и смотрел на меня.

Tenkai 24.03.26 в 16:17

- И я должна согласиться, - объяснила я, - потому что мой отец уже дал согласие. Если я откажусь, у меня не будет ни мужа, ни работы, и тогда всего будет недостаточно. Недостаточно работы, значит, недостаточно еды и денег, нас выгонят из этого дома и…

Tenkai 24.03.26 в 16:18

- Аннабель, - прервал он мой сбивчивый монолог, его лицо напряглось. - Пожалуйста. Начните сначала.

Tenkai 24.03.26 в 16:18

Я с трудом сглотнула, стараясь не расплакаться.
- Мистер Локвуд… - Я закрыла глаза, вновь ощутив всю несправедливость ситуации. - Ваш брат хочет новую жену. Он сделал мне предложение, и если я скажу «нет», он найдёт кого‑то другого, и больше не будет нуждаться в моих услугах.

Tenkai 24.03.26 в 16:19

На его лице промелькнуло несколько сильных эмоций, но я не смогла определить ни одну из них. Затем он сделал глубокий, размеренный вдох и спросил:
- Александр сделал Вам предложение?

Tenkai 24.03.26 в 16:20

Я лишь кивнула, ненавидя эти слова, ненавидя то, что они были правдой.

Tenkai 24.03.26 в 16:20

Он провёл рукой по лицу.
- Когда это произошло?

Tenkai 24.03.26 в 16:20

Я опустила взгляд.
- Сегодня утром. - Мой голос звучал тихо и хрипло. - Он пришёл поговорить с моим отцом, а потом и со мной.

Tenkai 24.03.26 в 16:21

Он несколько долгих мгновений пристально изучал моё лицо.
- Вы не испытываете восторга от этой перспективы, - заметил он.

Tenkai 24.03.26 в 16:21

Его простое замечание сломило меня. Когда я подняла на него взгляд, я была уверена, что вся моя боль и сожаление ясно читаются на лице. Мне хотелось молить о спасении, но я не могла.
- Я благодарна ему, что он считает меня полезной. Но я бы предпочла не выходить замуж за кого‑то лишь из‑за своей полезности, - мой голос дрожал, и мне пришлось сжать губы.

Tenkai 24.03.26 в 16:22

Его челюсть напряглась, а взгляд метался, словно он никак не мог во всём этом разобраться.
- Но Вы всё равно собираетесь на это согласиться?

Tenkai 24.03.26 в 16:23

Острая боль пронзила бок, когда я осознала, что втайне надеялась, что у Нико найдётся какое‑то решение. Но он не предложил никакой альтернативы. Поэтому я кивнула:
- Мой отец дал слово, и даже если бы он его не давал… Если Александр женится на ком‑то другом, у меня не будет работы. А у меня нет тех навыков, что есть у моих сестёр. Я стараюсь, но не могу вносить достаточный вклад, - в моих словах прорвались гнев и горечь. - Мой отец не может работать, а мы не продаём достаточно носков, чтобы содержать коттедж.

Tenkai 24.03.26 в 16:26

- Тебе не обязательно это делать, - сказал он. - Есть другие варианты.

Tenkai 24.03.26 в 16:27

Моё сердце подскочило от надежды, и я замерла в ожидании. Ждала, что он предложит какой‑то выход. В самой глубине души я хотела, чтобы он заявил, что он никогда не позволит мне выйти замуж за Александра, потому что хочет меня сам. Я отчаянно ждала, что он даст мне хоть проблеск надежды, признается, что мои чувства к нему не односторонни. Но я ждала напрасно. Несмотря на свои слова, он не предложил никакого другого плана действий.

Tenkai 24.03.26 в 16:27

Тогда я натянула улыбку одними губами и призвала на помощь ту стойкость, что поддерживала меня столько лет:
- Я бы предпочла не делать этого, но у меня не так много вариантов, так ведь? Мой отец, может, и не в своём уме, но он всё равно мой отец. Он дал согласие. - По моей щеке скатилась слеза. - И я послушная дочь.
Пустой отзвук моих слов был немного пугающим, но истина казалась петлёй, затягивающейся вокруг моей шеи, угрожая вытянуть жизнь из моих конечностей.

Tenkai 24.03.26 в 16:29

Его челюсть сжалась так сильно, что задрожала, а обычно спокойный взгляд вспыхнул гневом. Он прошипел:
- Не могу поверить, что он сделал это. - И начал нервно расхаживать взад‑вперёд.

Tenkai 24.03.26 в 16:31

Я хотела спросить, о чём он говорит, но была слишком раненной, растерянной и сбитой с толку. Он продолжил, прежде чем я нашла слова.

Tenkai 24.03.26 в 16:32

- Когда я сказал ему нанять Вас, я и подумать не мог, что он окажется настолько глуп, чтобы…

Tenkai 24.03.26 в 16:32

- Когда Вы что? - перебила я.

Tenkai 24.03.26 в 16:33

Он остановился, его взгляд метнулся к моему лицу.
- Ничего.

Tenkai 24.03.26 в 16:33