The Hidden Gift: A Father Christmas Origin Story by Annette K. Larsen / Скрытый Дар: История происхождения Отца Рождество: Глава 15

Глава 15

Tenkai 25.03.26 в 11:12

Я легла на тонкий тюфяк возле камина в коттедже, но понимала, что сон придёт нескоро. Часть меня жалела, что мистер Локвуд не лишил меня этого дополнительного дня. Если моя судьба уже решена, какой смысл притворяться, будто это не так? Есть ли хоть какая‑то польза в том, чтобы воображать, будто у меня есть выбор? Даже когда я говорила мистеру Локвуду эти слова, даже когда заявляла, что не люблю его и не хочу выходить за него замуж, мы оба знали, что я всё равно это сделаю.

Tenkai 25.03.26 в 14:12

Юные девушки, оказавшиеся в нужде, не отвергают вполне достойных брачных предложений. Такой отказ стал бы верхом глупости и неблагодарности.

Tenkai 25.03.26 в 14:12

Чтобы отвлечься от сосущей боли в животе, я стала думать о Нико. Позволила себе погрузиться в фантазию о том, какой могла бы быть моя жизнь, если бы он решил, что хочет взять меня в жёны. Поцеловал бы он меня так же, как месяц назад, или подобные нежные моменты предназначены лишь для первых поцелуев и зарождающейся любви? Если бы он захотел жениться на мне, нашёл бы время закончить обучение меня чтению? Я многому научилась у Артура, но мне всё ещё требовалась практика.

Tenkai 25.03.26 в 14:13

Это была прекрасная фантазия, и я предавалась ей до глубокой ночи, ведь после того, как я скажу «да» мистеру Локвуду, придётся распрощаться с подобными мечтами.
Когда я наконец уснула, мои сны были полны Нико. Мне снилось, как он подшучивает надо мной из‑за выбивания ковров. Снилось, как он вплетает цветы в мои волосы. Снилось, что он согревает мои холодные руки своими тёплыми ладонями. Снилось, что, пока я лежу в постели, в безопасности и тепле, он кладёт руку мне на щёку, гладит пальцами по щеке и шепчет слова утешения: «Всё будет хорошо», — обещает он, и я улыбаюсь, потому что верю ему. Снилось, что, когда я открываю глаза, его лицо нависает надо мной, он целует меня в лоб, убаюкивая в ещё более глубокий сон. Но потом сон закончился, и мне снова стало холодно.

Tenkai 25.03.26 в 14:14

Проснувшись, я увидела, что Грейс уже встала и готовит завтрак.
- Я проспала? - спросила я, поднимаясь на колени и вглядываясь в свет, пробивавшийся сквозь щели в ставнях.

Tenkai 25.03.26 в 14:16

- Нет, это я встала рано, - сказала она, и на её лице появилась хмурая складка. - Ночью я слышала странные звуки и плохо спала. Всё беспокоилась, что, может, кто‑то или какое‑то животное бродит снаружи. Но, возможно, это был просто папа. Когда я проведала его утром, он казался взволнованным.

Tenkai 25.03.26 в 14:18

- Мне жаль, - её рассказ заставил меня чувствовать себя особенно виноватой, ведь я сама спала так хорошо.

Tenkai 25.03.26 в 14:18

Разумеется, в следующее мгновение тяжесть того, с чем мне предстояло сегодня столкнуться, легла на мои плечи. Сегодня я соглашусь на брак без любви с мистером Локвудом.

Tenkai 25.03.26 в 14:19

Хотя вчера сёстры сочувствовали мне из‑за всей этой несправедливости, они не стали возражать. Ни одна из них не предложила мне сказать «нет» или твёрдо стоять на своём. Они, как и я, прекрасно понимали, что на самом деле у меня нет выбора.

Tenkai 25.03.26 в 14:20

Я подумала о Сесиль и о том, как она избежала принудительного брака. Она выбрала иной путь. С другой стороны, ей нужно было заботиться только о себе, а её суженый был опасным, жестоким человеком. Мистер Локвуд, безусловно, не такой, и мне следует считать себя счастливицей. Я могла бы довольствоваться добрым мужчиной. Могла бы.

Tenkai 25.03.26 в 14:23

Одеваясь, я пыталась решить, как лучше провести этот день с семьёй. Нужно извлечь из него максимум. Нужно постараться быть весёлой.

Tenkai 25.03.26 в 14:24

Я завязывала фартук, и мой взгляд скользнул по носкам, висевшим перед камином. Наша небольшая выставка служила нам верой и правдой все эти годы, но вдруг мой взгляд зацепился за один носок. Он выглядел деформированным. Он был слишком длинным и узким, словно что‑то находилось внутри и растягивало его, и от этого он провисал на верёвке сильнее остальных.

Tenkai 25.03.26 в 14:26

Я потянулась и обхватила носок рукой, с удивлением почувствовав, что в мыске действительно что‑то твёрдое. Отстегнула его от верёвки и, когда он упал мне в ладонь, из него раздался звон.

Tenkai 25.03.26 в 14:27

Металлический звон. Такой, какой бывает, когда звенят монеты.

Tenkai 25.03.26 в 14:27

- Что это было? - спросила Шарлотта, спускаясь с чердака. Она только проснулась и тёрла глаза тыльной стороной ладони.

Tenkai 25.03.26 в 14:28

- Я не уверена, - ответила, не сводя глаз с носка в руке и боясь заглянуть внутрь, вдруг я ошибаюсь?

Tenkai 25.03.26 в 14:28

- Почему это прозвучало как деньги? - нахмурившись, спросила она.

Tenkai 25.03.26 в 14:36

Я сглотнула и дрожащими пальцами медленно перевернула носок отверстием вниз.
- Потому что, - произнесла я, когда тяжёлые монеты посыпались мне в ладони, - это и есть деньги.

Tenkai 25.03.26 в 14:37

- Что?! - воскликнули Шарлотта и Грейс одновременно и бросились ко мне.
Мы все уставились на горку монет у меня в руке. Не только крупные серебряные, но и немало мелких, более ценных золотых.

Tenkai 25.03.26 в 14:37

- Это… - ахнула Грейс. - Это больше, чем мы смогли бы заработать за три года.

Tenkai 25.03.26 в 14:38

- Откуда это взялось? - требовательно спросила Лотти.

Tenkai 25.03.26 в 14:40

- Оно просто… было в этом носке, - ответила я, дыша короткими прерывистыми вздохами.

Tenkai 25.03.26 в 14:40

- Просто висело там? Но кто бы такое сделал? - не унималась Лотти, подтягивая мою руку ближе, чтобы получше разглядеть монеты.

Tenkai 25.03.26 в 14:41

- Так, значит, я всё‑таки слышала кого‑то прошлой ночью! - почти выкрикнула Грейс, и я посмотрела на неё. - Я же говорила, что что‑то слышала. Кто‑то, должно быть, забрался в дом.

Tenkai 25.03.26 в 14:42

- Кто‑то проник в наш дом? - встревоженно спросила я. Тот, кто это сделал, находился совсем рядом со мной, прямо надо мной, чтобы успеть положить монеты в носок.

Tenkai 25.03.26 в 14:43

- Должно быть, так, - настаивала она. - Как ещё это можно объяснить?

Tenkai 25.03.26 в 14:43

- Мне не хочется думать, что кто‑то приходил в наш дом, пока мы все спали! Может, мы забыли запереть дверь?

Tenkai 25.03.26 в 14:43

- Наверное, так и было, - сказала Грейс. - Или, может, папа выходил ночью и забыл её запереть?

Tenkai 25.03.26 в 14:44

- Полагаю, но… - начала я.

Tenkai 25.03.26 в 16:54

- Ой, да какая разница? - воскликнула Шарлотта, благоговейно беря в руки золотую монету. - Они оставили это нам!

Tenkai 25.03.26 в 16:54

Мои мысли путались.
- Может, это ошибка, - возразила я.

Tenkai 25.03.26 в 16:54

Взгляд Шарлотты ясно дал понять, что это нелепая идея, и я понимала, что она права.
- Никто не мог случайно оставить кучу денег внутри одного из наших носков. Это было сделано намеренно. Так же намеренно, как когда мистер Клосс оставил для нас тот мешок с едой, а внутри были серебряные монеты, чтобы…

Tenkai 25.03.26 в 16:55

Она замолкла. Наступила тишина, ведь до нас постепенно доходила правда.

Tenkai 25.03.26 в 16:56

- Нико, - его имя сорвалось с моих губ. - Это был Нико. - Я замерла с приоткрытым ртом и в шоке быстро заморгнула.

Tenkai 25.03.26 в 16:57

- Даже не думай, - вдруг закричала Шарлотта, - не смей говорить мне, что мы должны это вернуть! Независимо от того, он это сделал или кто‑то другой, он дал это нам. Он хочет, чтобы это было у нас…

Tenkai 25.03.26 в 16:58

- Я знаю, Лотти, - я подняла руку, чтобы остановить её поток слов. - Я не собираюсь предлагать вернуть деньги.

Tenkai 25.03.26 в 16:59

Она явно почувствовала облегчение, но ей потребовалось несколько мгновений, чтобы успокоиться.
- Хорошо, - наконец произнесла она.

Tenkai 25.03.26 в 16:59

Да, было непросто принять этот дар, но мне хотелось думать, что за последние несколько месяцев я научилась смирению. И Лотти была права, что деньги не оказались бы в этом носке, если бы не предназначались для нас. И то, что Нико не ломится в мою дверь с предложением руки и сердца, вовсе не значит, что я могу воротить нос от такого подарка.

Tenkai 26.03.26 в 17:14

Так что я проглочу свою гордость и сделаю всё возможное, чтобы использовать эти деньги с пользой.

Tenkai 26.03.26 в 17:14

- Что нам с этим делать? - спросила Грейс, пока мы все продолжали смотреть на сияющий луч надежды у меня в руке.

Tenkai 26.03.26 в 17:14

Мы начали перебирать варианты. При такой сумме возможностей было много, но последнее, чего нам хотелось, так это растратить деньги попусту.

Tenkai 26.03.26 в 17:15

И всё же я с трудом могла в это поверить. Нико (я была уверена, что это был он) спасал меня и моих сестёр, и моя благодарность за этот дар была настолько велика, что, казалось, готова была вырваться из груди.

Tenkai 26.03.26 в 17:15

И всё же…

Tenkai 25.03.26 в 16:59

И всё же эгоистично я хотела большего. Если он был готов дать столько, чтобы помочь мне, почему не предложил выйти за него замуж? Это было самое очевидное и логичное решение. Если бы мы были женаты, он мог бы помочь моим сёстрам, дать им приданое или обеспечить их. Но он этого не сделал. Он просто оставил деньги - анонимно.
Как бы я ни пыталась переосмыслить его поступки и додумать за него намерения, я приходила к тому же выводу, что и прошлой ночью. Он заботился о моём благополучии и, возможно, даже чувствовал некоторую вину из‑за того, что я потеряла место в Доме Фоулер. Так он пытался всё исправить, но не более того.
Несмотря на ту фантазию, которая успокоила и согрела меня прошлой ночью, он не испытывал ко мне таких чувств, чтобы захотеть провести со мной всю жизнь. Вместо этого он дарил нам свободу, и этого должно было быть для меня достаточно.

Tenkai 26.03.26 в 17:18

И этого действительно было достаточно. Но я желала большего.

Tenkai 26.03.26 в 17:20

***

Tenkai 26.03.26 в 17:16

- Грейс, скажи ей. Скажи, что она обязательно должна взять свою долю, - Лотти стояла посреди комнаты, уперев руки в бока, и пыталась нами командовать.

Tenkai 26.03.26 в 17:21

Мы решили, что лучше всего будет отложить сумму, достаточную для оплаты аренды на год, а остальное использовать на приданое. Вслух мы этого не произносили, но все понимали: наш отец пробудет в этом мире недолго, а когда его не станет, мы лишимся той защиты, которую он нам всегда давал. Но когда я нехотя предложила, чтобы девушки разделили деньги между собой, а я продолжила выполнять своё обязательство, а именно, выйти замуж за мистера Локвуда, - Шарлотта яростно воспротивилась.

Tenkai 26.03.26 в 17:22

- Скажи ей, что ей не нужно выходить замуж за мистера Локвуда! - потребовала Лотти.

Tenkai 26.03.26 в 17:22