The Hidden Gift: A Father Christmas Origin Story by Annette K. Larsen / Скрытый Дар: История происхождения Отца Рождество: Глава 16

Глава 16

Tenkai 29.03.26 в 06:16

Мои ноги казались тяжёлыми, словно их придавливала к земле тяжесть тысячи лошадей, не давая идти вперёд. Как бы я ни твердила себе, что промедление ничего не изменит, я никак не могла ускорить шаг. Солнце садилось у меня за спиной, а несколько минут назад начался снегопад.

Tenkai 29.03.26 в 09:57

Я пыталась оценить красоту падающего снега в угасающем свете, одновременно читая себе лекцию о том, что нужно смотреть на вещи оптимистично и быть благодарной за то, что мне дали. О моих сёстрах позаботятся. Никто из нас не будет голодать. Мой муж будет добрым и внимательным. Я найду в этом утешение.

Tenkai 29.03.26 в 09:57

Когда я свернула на дорогу, ведущую к фермерскому дому, моё внимание привлёк силуэт впереди и ноги сами остановились. В тридцати шагах передо мной стоял Нико, его руки были в карманах пальто, плечи ссутулены, а шарфа на нём не было.

Tenkai 29.03.26 в 09:58

Что он здесь делает? В такой час он явно не встречался с управляющим фермой, а то, как он стоял и ждал, наводило на мысль, что причина именно во мне. Возможно, он хотел убедиться, что мы нашли деньги.

Tenkai 29.03.26 в 09:59

После нескольких бурных мгновений я всё‑таки заставила ноги двигаться вперёд, не сводя с него глаз всю дорогу. Я понимала: как только я доберусь до фермерского дома и приму предложение мистера Локвуда, такие моменты, как этот, станут невозможны.

Tenkai 29.03.26 в 09:59

Запретны. Неуместны.

Tenkai 29.03.26 в 09:59

На этот раз я не стала держаться на расстоянии и остановилась всего в шаге от него, любуясь тем, как снежинки оседают на концах его кудрей, выбившихся из‑под шляпы, и как пальто облегает его плечи. Я вспомнила сон, который, возможно, вовсе не был сном, — и не смогла сдержать улыбку, от которой губы изогнулись, а щёки вспыхнули.
- Вы были в моём доме прошлой ночью.

Tenkai 29.03.26 в 10:00

Я увидела, как он сглотнул и похоже, нервничал.
- Да, был.

Tenkai 29.03.26 в 10:00

Я закусила губу, обдумывая, что означает его признание.

Tenkai 29.03.26 в 10:00

- Это… Вас беспокоит? - спросил он, и его волнение стало ещё заметнее.

Tenkai 29.03.26 в 10:01

- У меня к этому очень смешанные чувства.

Tenkai 29.03.26 в 10:01

- Например?

Tenkai 29.03.26 в 10:01

- Меня выбивает из колеи осознание, что кто‑то мог проникнуть прямо в мой дом, пока я спала, а я даже не подозревала об этом. - Тот подспудный страх, о котором сказал отец, глубоко впился мне в грудь.

Tenkai 29.03.26 в 10:04

- Я не хотел Вас напугать, - тихо произнёс он.

Tenkai 29.03.26 в 10:04

Я покачала головой и слегка улыбнулась ему:
- Вы и не напугали. Но отец отметил, как нам повезло, что в дом проникли именно Вы, а не кто‑то другой.

Tenkai 29.03.26 в 10:06

Его лицо тут же исказилось от тревоги, и он сглотнул.

Tenkai 29.03.26 в 10:06

- Однако я также чувствую облегчение и безмерную благодарность, - моя улыбка чуть дрогнула, и я склонила голову набок. - Вы обозвали меня ангелом мщения однажды, но очевидно, что чудотворец здесь именно Вы.

Tenkai 29.03.26 в 10:09

Он покачал головой, внимательно вглядываясь в моё лицо:
- Никакого чуда. Просто… доступ к средствам.

Tenkai 29.03.26 в 10:09

Я стала серьёзнее, чувствуя, как во мне нарастает благодарность:
- Вы подарили мне и моим сёстрам неоценимый дар, и я буду любить Вас вечно за эту доброту. Благодаря этим деньгам о моих сёстрах позаботятся. - Мой голос дрогнул. - Вы святой, Нико, настоящий святой, и я никогда не смогу отблагодарить Вас в должной мере. Вы ведь это понимаете, правда?

Tenkai 29.03.26 в 10:11

- Мне не нужны благодарности.

Tenkai 29.03.26 в 10:11

Смятение заставило меня слегка нахмуриться:
- Тогда чего Вы хотите?

Tenkai 29.03.26 в 10:12

Он сделал крошечный шаг ко мне:
- Я хочу, чтобы Вы были свободны в своём выборе. Я хочу, чтобы Вы были счастливы. Я хочу…

Tenkai 29.03.26 в 10:13

Я подождала, закончит ли он фразу, но он замолчал. Он дал мне свободу выбора. И я уже сделала его.
- Это невероятно мило с Вашей стороны.

Tenkai 29.03.26 в 10:13

Неуверенность промелькнула на его лице:
- Вы будете счастливы? - спросил он так, будто ожидал от меня чего‑то другого, но я не могла представить, чего именно.

Tenkai 29.03.26 в 10:14

Буду ли я счастлива? Да, в каком‑то смысле.
- Я буду счастлива оттого, что у моих сестёр теперь есть приданое. Теперь они смогут выйти замуж, и о них позаботятся. Я буду счастлива, зная, что аренда будет оплачена. Это делает меня счастливой.

Tenkai 29.03.26 в 10:15

Он нахмурился:
- А как насчёт Вас? Если вы решили использовать деньги на приданое для сестёр, то если Вы захотите выйти замуж, наверняка…

Tenkai 29.03.26 в 10:16

Я прервала его, не желая, чтобы он давал мне ложную надежду:
- Мне приданое не нужно. Обо мне уже позаботятся. - Я посмотрела на него, надеясь, что моё выражение лица выглядит жизнерадостным.

Tenkai 29.03.26 в 10:16

Его лицо сначала выражало замешательство, а затем исказилось чем‑то похожим на ужас.
- Аннабель…

Tenkai 29.03.26 в 10:17

- Было разумнее разделить деньги только на двоих, особенно учитывая, что нам понадобится значительная часть, чтобы оплатить аренду, - объяснила я, отчаянно желая, чтобы он понял, чтобы согласился, что это к лучшему, - тогда я смогу перестать сомневаться в своём решении. - Оказалось, что Грейс отчаянно влюблена в ученика аптекаря, и если они хотят, чтобы у них всё получилось, им понадобится вся возможная помощь. К тому же останется немного и для Шарлотты, пока она не подрастёт настолько, чтобы захотеть выйти замуж.

Tenkai 29.03.26 в 10:21

Он закрыл глаза, будто я его разочаровала, или будто он желал для меня чего‑то лучшего, или будто… будто ему не всё равно. Он сжал губы и осторожно выдохнул через нос:
- Значит, когда Вы говорите, что о Вас позаботятся, Вы имеете в виду… что выходите замуж за Александра?

Tenkai 29.03.26 в 10:22

- Да, - я гордилась тем, что мой голос не дрогнул.

Tenkai 29.03.26 в 10:22

- Нет, - он покачал головой, явно сбитый с толку. - Нет, Вы не можете этого сделать. Вы не можете выйти замуж за моего брата.

Tenkai 29.03.26 в 10:23

Его решительность удивила меня:
- Он добрый и хороший, разве нет? Так почему же мне не выйти за него?

Tenkai 29.03.26 в 10:23

- Потому что Вы не хотите, чтобы Вас принуждали к браку, - он наклонился, чтобы наши глаза оказались на одном уровне, и заговорил медленно и чётко. Вы прямо и решительно говорили мне, что не можете представить ничего хуже этого. Зачем, по‑вашему, я дал Вам эти деньги? - Сейчас он выглядел не просто расстроенным, почти злым. - И даже теперь Вы выбираете брак по принуждению?

Tenkai 29.03.26 в 10:26

- Да, - ответила я, ненавидя то, что он расстроен, но при этом искренне не понимая причины. - Вы дали мне деньги, чтобы я могла выбрать, и я выбрала. Я выбрала это. Так будет лучше для всех.

Tenkai 29.03.26 в 10:26

- Для всех, кроме Вас, - сказал он, и его палец дрожал, когда он указал на меня. - Вы жертвуете собой, чтобы всем остальным было лучше.

Tenkai 29.03.26 в 10:28

- А что в этом плохого? - возмутилась я. Как он может упрекать меня за желание позаботиться о сёстрах наилучшим образом?

Tenkai 29.03.26 в 10:28

- Ты не обязана всегда ставить всех остальных на первое место, Бель, - тихо произнёс он.

Tenkai 29.03.26 в 10:29

Я судорожно вдохнула и отступила на шаг. Он никогда раньше так меня не называл, и то, как он это произнёс, творило с моим сердцем что‑то ужасное и в то же время чудесное.
- Не называте меня так, - прошептала я умоляюще.

Tenkai 29.03.26 в 10:30

Он прищурился и наклонился ближе:
- Почему нет?

Tenkai 29.03.26 в 10:30

Слезы внезапно навернулись на глаза, и всё то, чего у меня никогда не будет, мгновенно всплыло в сознании:
- Потому что это заставляет меня думать, что Вы ко мне неравнодушны.

Tenkai 29.03.26 в 10:31

Его ноздри расширились, и он сделал шаг ко мне:
- Поверь мне, я очень сильно неравнодушен.

Tenkai 29.03.26 в 10:31

- Почему? - потребовала я ответа.

Tenkai 29.03.26 в 10:31

- Потому что ты должна выйти замуж за меня! - Он ткнул пальцем себе в грудь, глядя на меня с мукой. - Я хочу тебя. Но я не могу этого сказать, потому что не хочу, чтобы ты выбрала меня из отчаяния. Я не хочу, чтобы ты выходила за меня только ради того, чтобы избежать брака с Александром. Я хочу, чтобы ты выбрала меня, потому что обожаешь меня так же, как я обожаю тебя. - Он выглядел как безумный. Глаза лихорадочно блестели, челюсть была сжата, дыхание прерывистым. - Я хочу, чтобы тебе не хватало меня, когда меня нет рядом. Я хочу…

Tenkai 29.03.26 в 10:32

Я стояла, задыхаясь короткими прерывистыми вдохами, пытаясь осознать сказанное им:
- Ты хочешь…?

Tenkai 29.03.26 в 10:33

- Тебя, - просто ответил он. - Всю тебя.

Tenkai 29.03.26 в 10:33

Я замерла, оцепенев, ведь внезапное тепло разливалось по всему телу. Глаза Нико были умоляющими и уязвимыми, и мне потребовалось несколько долгих секунд, чтобы осознать все последствия его слов. Затем восторг наполнил глаза слезами:
- Ты хочешь меня? - с трудом выговорила я.

Tenkai 29.03.26 в 10:34

- Да, - выдохнул он.

Tenkai 29.03.26 в 10:34

Почти в трансе я наклонилась и положила руку ему на щёку, мне было необходимо до него дотронуться. Он тут же схватил моё запястье и повернул лицо к моей ладони, чтобы поцеловать её. Затем посмотрел на меня и сглотнул, ожидая.

Tenkai 29.03.26 в 10:34