A Mark of Kings / Знак королей: Пролог

ПРОЛОГ

nasya29 31.05.19 в 15:42

1052 от о.

mariya0812 12.07.19 в 19:57

По скромному мнению моему, «Уния» эта, плод рук человеческих, – шаг безнадежный. Едва ли Тиренн, что попустил народ мой сковать себя ею, действовал мудро. Сомнение в том – поныне единственный грех мой супротив веры в род предначальный. Ибо пускай непреложен запрет для людей, драконов и эльфов, много иных зол таится на нашей казалось бы мирной земле.

pikapee 21.06.19 в 07:35

Зол, увы, неподвластных и этому, величайшему из магических договоров.

pikapee 21.06.19 в 07:36

Арракес, Верховный Канцлер Исендена, ок. 500 от о.

pikapee 21.06.19 в 07:40

Мир полыхал вокруг Эбигейл Идрис.

nasya29 31.05.19 в 15:54

Ничего сделать было нельзя: огонь быстро поднялся вокруг нее, поглотил стены маленькой детской, в которой она была, как в ловушке, непрерывной волной жара и дыма выдавил воздух из легких. Какое-то время Эбигейл звала на помощь, старалась перекричать адское пламя, однако в конце концов у нее не осталось сил даже на это. Тело ее слабело. Превозмогая себя, чтобы не упасть, она шаталась, мелкими отчаянными глотками вдыхая воздух. У ее груди, в свертке коричневой ткани что-то вертелось и ежилось. И только это – уверенность в том, что сын еще жив – держало девушку на ногах, помогало не оставлять надежду.

pikapee 21.06.19 в 07:43

Впрочем, надежда капля за каплей испарялась под яростным гнетом отчаяния.

pikapee 21.06.19 в 07:47

– ...ГЕЙЛ! ЭБИ... ГЕЙЛ! ДЕК... ЛАН! ЭБИ... ГЕЙЛ!

nasya29 31.05.19 в 15:56

Голос, едва различимый в реве огня, донесся до Эбигейл, когда ее взгляд начал было туманиться. Моргнув, она попыталась вдохнуть поглубже, чтобы ответить. Но вместо воздуха грудь ей наполнила сажа, сведя на нет все старания. Закашлявшись, девушка рухнула на колени, едва удерживая младенца, который визжал и вертелся в руках. И тут она вновь услышала голос, теперь более громкий.

mariya0812 12.07.19 в 20:03

– ЭБИГЕЙЛ! ЭБИГЕЙЛ! ДЕКЛАН!

nasya29 31.05.19 в 15:57

Эбигейл захрипела, отчаянно желая ответить, крикнуть, что она здесь, здесь! Ни звука больше не вышло из горла. Вместо нее ответила комната: громкий треск перекрыл гул пламени. Со всех сторон, словно ливень, посыпались искры и угли. Эбигейл согнулась пополам, прикрыв телом ребенка. Затем она вновь попыталась встать, подогнув под себя одну ногу. Она не умрет здесь, не умрет. Даже если придется пройти сквозь жестокое пламя, преградившее путь к двери. Даже если придется встретиться с жаром, злым и мерцающим, бушевавшим вокруг нее. Она не умрет здесь.

mariya0812 16.07.19 в 19:39

Увы, решимости долго не выстоять против жестоких реалий этого мира.

mariya0812 16.07.19 в 21:22

Нога подкосилась, едва Эбигейл оперлась на нее. Девушка повалилась на пол, усыпанный пеплом. Огонь полыхал всего в полуметре от ее тела. Она лежала, дрожа, несмотря на палящий жар, неспособная ни на что, только моргать, глядя на обрамленный пламенем вход в комнату. Вот он, шагах в пяти, но так недосягаемо далеко. Эбигейл проклинала себя, проклинала Милосердную Мать, проклинала свой дом из дерева и соломы, а также зверей, которые подожгли его по своей дикости. В глазах начало темнеть. Она решила, что это, возможно, игра света, но вдруг в двери появилась фигура, которая, словно мираж, перемещалась на фоне огня.

mariya0812 16.07.19 в 21:23

Фигура вдруг бросилась к ней, выкрикивая имена: Эбигейл и ее сына. В тот миг, проваливаясь в ничто, девушка вновь ощутила вспышку надежды.

* * *

mariya0812 16.07.19 в 21:24

Морозный воздух зимней ночи коснулся ее непокрытой шеи и щек. С болезненным вздохом, который обжег кипящие легкие, она очнулась и тут же зашлась в приступе кашля. Каждый вдох – боль и жжение, каждый выдох – вкус пепла и дыма во рту.

mariya0812 16.07.19 в 21:25

– Эбигейл, – облегченно прохрипел голос у ее уха. – Благодарение Матери. Ты в порядке. Вы оба в порядке.

Jasmine 15.06.19 в 22:47

Эбигэйл обернулась. Увидев рядом с собой бородатое лицо Эртуса, девушка поняла, что находится в крепких руках мужа, в сотне шагов от горевших остатков их дома. Вокруг них полыхал Эствин: большинство зданий было в огне, мерцающий свет от пожара делал ночное небо еще более черным. В хаосе проносились мимо десятки фигур: одни, тяжело дыша и бранясь, причитали о потерях, другие отчаянно звали близких, затерянных где-то толпе, охваченной паникой. Рядом, среди домов и лавок слышались резкие звуки: сталь скрежетала о сталь, заглушая крики раненых и умирающих.

mariya0812 16.07.19 в 21:29

В дымке на фоне света Эбигейл видился яростный бой. Дым застилал ей глаза, но она различала фигуры людей – мечников и копейщиков – насмерть стоявших под натиском других, более темных и резких фигур. Вздрогнув, Эбигейл отвела взгляд. Она поняла, вдруг, что было холодно, так холодно, что камни стоптанной мостовой покрыли иней и грязный снег.

mariya0812 16.07.19 в 21:31

Все это неважно. Она спасена, выбралась из огня. С трепетом она ощутила движения внутри свертка, который лежал на коленях. Ребенок двигался. Слабо, но двигался.

mariya0812 16.07.19 в 21:32

Жив... Ее сын жив...

Jasmine 09.06.19 в 20:44

Слезы навернулись на глаза. Она попыталась что-то сказать. Приложенные усилия вызвали только боль в груди да хриплый кашель.

Jasmine 09.06.19 в 21:12

На лице Эртуса отразилось сочувствие. Не глядя на нее, он шел сквозь толпу так быстро, как только могла позволить ему его ноша.
– Молчи, – велел он, перекрывая крики толпы. Голос его был хриплым от дыма. – Побереги силы. Нужно найти Рина. Он увезет нас отсюда.

mariya0812 16.07.19 в 21:33

Эти слова вновь зажгли в сердце Эбигейл пламя надежды. Одной рукой она инстинктивно прижала к себе ребенка, другую – протянула к мужу, стремясь дотронуться до лица, направить его к себе, заглянуть в глаза. Его щека оказалась шершавой и липкой. Эртус вздрогнул, едва только пальцы коснулись ее.

mariya0812 16.07.19 в 21:34

«Ожог», – с ужасом поняла девушка.

Jasmine 09.06.19 в 21:14

– Ерунда. Многим пришлось куда хуже, – Эртус ответил ей на безмолвный вопрос, чуть повернув голову, чтобы скрыть рану, искоса посмотрел на жену. – Сможешь встать? Сотня тварей прошла через старые ворота, прежде чем Стражи сумели закрыть проход. Большая часть их все еще где-то здесь, а я не могу сражаться с тобой на руках.

mariya0812 16.07.19 в 21:36

Эбигейл охватил трепет, никак не связанный с холодом зимней ночи. Внезапно она ощутила, как рукоять меча, который висел на поясе мужа, стучит по ее лодыжке в такт шагам. Она подумала над ответом: ноги еще дрожали, однако ночной воздух придал ей немного сил. Она кивнула. Крякнув, Эртус остановился, поставил жену на землю. Эбигэйл вздрогнула, коснувшись замерзших камней босыми ступнями. Дрожь пробежала вверх по спине, но ноги справились с весом. Одной рукой она оперлась о плечо мужчины, другой крепко прижала к груди ребенка, баюкая крохотное, закутанное в ткань тельце. Эртус скинул с ног сапоги, снял с плеч опаленный плащ из тяжелого меха. Девушка не успела издать ни звука, чтобы остановить его.

mariya0812 16.07.19 в 21:38

– Не спорь, просто надень их, – сказал он ей. Нагнувшись, он положил сапоги к ее ногам, после чего закутал в плащ ее плечи. – Я обойдусь. Сейчас они вам нужнее чем мне.

mariya0812 16.07.19 в 21:41

Немного поколебавшись, Эбигейл сделала, как было сказано. Она была благодарна за тепло обуви не по размеру, за тяжесть обуглившегося меха. В комнату к Деклану она побежала, едва заметив свет пламени через заиндевевшие окна спальни. Одеться не было времени.

mariya0812 16.07.19 в 21:42

– Лучше? – спросил ее Эртус. Мельком оглядев жену с головы до ног, он снова стал озираться, следя за тенями вокруг. Не дожидаясь ее кивка, он продолжил: – Отлично. Давай выбираться отсюда. Рин должен быть где-то поблизости.
Эртус указал на восточный конец ближайшей дороги, откуда в большом числе спешили беженцы.
– Рин отогнал поджигателей нашего дома. Может быть, только поэтому мне удалось тебя вытащить. Потом он погнался за ними куда-то к Тойтам, и больше я не видел его, – он посмотрел на запад, в поля, куда все бежали, а затем вновь повернулся к ней: – Ты можешь идти сама?

mariya0812 16.07.19 в 21:48

Эбигейл поморщилась и покачала головой. Она и стоять-то еле могла.

mariya0812 16.07.19 в 21:51

Эртус выглядел потрепанным: жевал уголок бороды, голубые глаза блестели в свете огня, свободная рубашка намокла от пота и липла к могучим рукам и широкой груди. Когда он нервно оглянулся через плечо на звуки борьбы, Эбигейл мельком увидела ожог. Внутри все перевернулось: он покрывал почти всю левую щеку, большая часть коротких волос вдоль виска и уха сгорела. Девушка не сказала ни слова об этом.

mariya0812 16.07.19 в 21:54

Сейчас было не времени ни на что, кроме прямой угрозы – тварей, рычание которых доносилось до них из города.

mariya0812 16.07.19 в 21:55

В этот момент Эртус, кажется, принял решение. Вынув из ножен меч, он указал им в сторону восточной дороги, навстречу потоку беженцев.
– Пошли, – сказал он, устремляясь к началу улицы. Она вела в глубь деревни, туда, где слышались крики и шум. И все-таки Эбигейл стало спокойнее.

mariya0812 16.07.19 в 21:56

Чем скорее Рин вернется к ним, тем лучше. Какие бы трудности ни пришлось пережить ради этого.

mariya0812 16.07.19 в 21:57

Вместе они продвигались так быстро, как только могла Эбигейл. Она же старалась изо всех сил. Одной рукой она прижимала к себе ребенка, другой держалась за мужа. Эртус с клинком наготове не спускал глаз с переулков и боковых дорог. Десятки жителей Эствина шли мимо них на запад, крича от страха и отчаяния, неся детей и скарб на руках. Несколько раз беженцы окликали Эртуса с Эбигейл, призывая их повернуть назад, назад!

mariya0812 20.07.19 в 13:40

Но Эртус не слушал этих предупреждений. Он шел вперед, выкрикивая имя Рина так громко, как только могли позволить его обожженные гарью легкие. Вокруг кипел огонь. Уничтожая солому крыш и дерево стен, он разгонял мрак поздней ночи, ярко освещал путь. По мере того как путники углублялись в город, толпа редела, людей становилось все меньше. И чтобы не видеть всех ужасов, ранее скрытых потоком беженцев, этих свидетельств свирепой жестокости врагов, Эбигейл старалась не отводить взгляд от спины мужа и думать только о сыне, прижатом к груди.

mariya0812 20.07.19 в 19:12

Увы, мертвецы часто приносят больше волнений, тем те, кто остался в живых.

mariya0812 20.07.19 в 19:14

Трупы валялись там, где упали. По большей части то были местные жители. Эбигейл с ужасом поняла, что не может узнать большинство из них, и это ее тревожило. Эствин – по крайней мере, до того дня – был небольшим, старым, ничем не примечательным форпостом. Его построили для охраны давно заброшенного Восточного тракта, который, как говорили, когда-то пересекал Слезы Матери и уходил в дикие тундры Эзериша. Прожив у подножия гор всю свою жизнь, Эбигейл полагала, что в Эствине вряд ли больше тысячи жителей. Она должна была знать имена всех мужчин, женщин и детей, мертвых или живых, мимо которых они проходили.

mariya0812 20.07.19 в 19:17

Но в изуродованных останках тел – разорванных грязными когтями или гнилыми зубами, разрубленных ржавыми клинками, размозженных нетесаными дубинами – осталось мало знакомого…

mariya0812 20.07.19 в 19:19

Среди погибших были не только местные. Солдаты из Королевской Стражи, которым не повезло служить в эствинском гарнизоне, пали в бою, разбившись на группы по трое-четверо. К чести их, все они – и мужчины, и женщины – не дрогнув, сражались до смерти. Вокруг неподвижных солдатских тел лежали такие же неподвижные трупы врагов: грубые, резкие фигуры, одни – массивные и громоздкие, другие – гибкие, словно змеи, но больше всего – средних размеров. Их силуэты темнели на фоне пламени. Эбигэйл старалась не смотреть на них слишком близко и отводила взгляд, едва лишь завидев рога или матовый мех на талом снегу.

mariya0812 20.07.19 в 19:24

Даже убитые, смолкшие навсегда зверолюди с их варгами были столь страшны на вид, что девушка не решалась проверить, способна ли выдержать это зрелище.

mariya0812 20.07.19 в 19:25

Казалось, минули часы. На самом деле прошло не больше пяти минут, прежде чем мимо них пробежал последний из беженцев, отставший от общей толпы – пекарь, который тащил за собой повозку с женой и тремя дочерьми. Деревянные колеса отчаянно стучали по камню. После этого Эртус и Эбигейл стали двигаться более осторожно, больше не звали Рина, с опаской выглядывали из-за углов, то и дело смотрели через плечо: вдруг кто-то крадется за ними.

mariya0812 20.07.19 в 19:33

Какое-то время Эбигейл думала, что Всевышняя Мать воздает ранее недоданные им милости: в нужный момент направляет в правильный поворот или скрывает в тени. Бой продолжался к северу: звон стали перекрывали крики людей и дикие вопли их монстров-противников. Лишь иногда в освещенных огнем проходах мелькали тени чудовищ. Чаще всего за ними бежали люди с мечами и топорами. Однако никто не встал на пути Эртуса с Эбигейл.

mariya0812 20.07.19 в 19:37

Но вот, совсем рядом с центральной площадью, богиня, должно быть, моргнула.

mariya0812 20.07.19 в 19:41

Это случилось, когда они шли вдоль низкой стены старой кузницы Адуса – одного из немногих эствинских зданий, построенных не из дерева, а из камня (если, конечно, не брать в расчет древних ворот перевала, что к северу). Только нога в сапоге осталась от кузнеца. Она торчала из узкого устья большой глинобитной печи. От этого зрелища вкупе с ужасным запахом жареной плоти желудок девушки едва не опорожнило на мостовую. Секундная пауза, нужная ей, чтобы отдышаться, чуть было не стоила Эртусу жизни. Должно быть, он ощутил, что она замедлила шаг, услышал рвотный позыв, посмотрел на нее. И повернулся спиной к дороге.

mariya0812 20.07.19 в 19:50

Когда же до них донеслись хриплые звуки – будто рычание стаи голодных волков – было почти слишком поздно.

mariya0812 20.07.19 в 19:50

С проклятием Эртус развернулся так быстро, что Эбигейл, выпустив его руку, рухнула на колени. Подняв голову, она разглядела подобную человеку покрытую шерстью фигуру, которая с воем неслась к ним. Должно быть, враг прятался где-то между горящими домами через дорогу. Зрение Эбигейл прояснилось, однако на фоне яркого пламени и клубов дыма чудище воспринималось как черная тень с размытыми очертаниями. И все же она различила в одной руке нападавшего факел, в другой – старую зазубренную саблю.

mariya0812 20.07.19 в 21:51

К счастью, Эртус носил свой меч не только для вида.

mariya0812 20.07.19 в 21:52

В одно мгновение он оказался между женой и нападающим существом. Босые ноги застыли в боевой стойке, клинок взлетел по диагонали вверх, встречая удар, направленный в голову. Лезвия встретились с таким лязгом, что Эбигейл сжала зубы, а Деклан заплакал. И тут же сердце ее забилось от радости: ржавая сабля полетела в сторону: ее хозяин не удержал рукоять. Эртус немедля пошел в атаку. Его удар был могуч, двуручный меч – остер, как бритва. Рев пламени заглушил предсмертный крик монстра.

mariya0812 20.07.19 в 21:55