A Mark of Kings / Знак королей: 22

Глава 22

mariya0812 29.08.20 в 19:42

Прошел еще один день, прежде чем Рин почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы отправиться в путь, и группа провела большую часть этих двух ночей и часов солнечного света между ними в безопасных пределах просторной пещеры Тало. Хотя он и не мог зрительно увидеть безопасность, Деклан был уверен, что он мог чувствовать ее присутствие, когда спускался через толстые корни сосны, а также ее отсутствие при выходе. За это время они почти ничего не обсуждали, и никто не хотел говорить о реальности неминуемого нападения, которое нависло над их головами, как гильотина. Вместо этого, они предпочитали, продолжить обсуждение необходимых запасов провизии и пути, который им предстоял, по крайней мере, до Ранхельна.

mariya0812 29.08.20 в 19:48

Рин мало что добавлял к этим разговорам, дракон почти все время спал на одном из мягких тюфяков из мха и травы, которые Боннер наколдовал для каждого из них вскоре после ужина в первый вечер. Остальные же, наоборот, шумно участвовали, ища любой предлог, чтобы не думать о том, что может ждать их там, за пределами относительной безопасности маленького медвежьего уголка.

mariya0812 29.08.20 в 19:49

И все же, когда утром второго дня Райан проснулся и объявил, что чувствует себя достаточно сильным, чтобы отправиться в путь, никто не был недоволен. Лучше продолжать двигаться и не слишком привязываться к иллюзии безопасности, которую в конечном итоге спровоцирует задержка. Вскоре Боннер попрощался с Тало, а Деклан и Эстер занялись припасами, перекладывая сушеную рыбу слоями чистых листьев, под которыми распологались разнообразные фрукты и овощи, которые, по их мнению, можно было хранить день или два.

mariya0812 29.08.20 в 19:51

Рин удивил их обоих, решив принять облик волка, показав им существо, которое было теперь больше драконом, чем животным, когда Рин отбросил иллюзии, которыми так долго прикрывался. Его спина была покрыта чешуей, уши прижаты к угловатому черепу рептилии, на котором остался мех. Его хвост соответствовал зверю, но ноги были увенчаны изогнутыми когтями ящера, а не когтями, больше подходящему хищнику. Деклану и Эстер потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя - Рин даже не заметил их изумления - но тут из пещеры появился Боннер и громко спросил, готовы ли они.

mariya0812 29.08.20 в 19:55

Вскоре они отправились в путь, сначала вверх по течению, чтобы пересечь реку по широкой полосе мелководья, которую Деклан нашел вчера днем, ловя рыбу, а затем снова срезали путь на северо-восток через лес, следуя за Боннером

mariya0812 29.08.20 в 19:56

День прошел достаточно легко. Прохлада наступающей осени позволила им идти так быстро, как только мог выдержать Рин в своем недолеченом состоянии, и они продержались до полудня, прежде чем дракон попросил отдыха, после чего приступили к полуденной трапезе. Деклан и Эстер воспользовались этой возможностью, чтобы снова сойтись в спарринге, проведя добрый час за работой с палками, которые полуэльфийка припасла для них, прежде чем дракон крикнул, что он достаточно отдохнул, чтобы снова двигаться.

mariya0812 29.08.20 в 19:58

Вечер застал их несколько часов спустя, и они быстро разбили лагерь под звездами на очищенной Рином прогалине, расположившись как раз тогда, когда цвета неба начали меняться. Боннер запретил им разводить какой-либо огонь, но вскоре компенсировал это, побеспокоив Деклана загадочной просьбой принести ему как можно более широкий и плоский камень. Деклан нашел его, заметив именно такой подходящий экземпляр не далее как через несколько минут назад по тропинке, по которой они шли. Когда он верулся с ним на поляну, Боннер велел ему положить его у края деревьев, давая лишь самые туманные ответы, когда Деклан спрашивал, что он задумал.

mariya0812 29.08.20 в 20:02

- Лучше не попадаться на глаза сверху/Лучше не быть заметными сверху.

mariya0812 29.08.20 в 20:03

Затем он положил руки на поверхность камня, и через полудюжину вдохов камень начал светиться тусклым, теплым оранжево-красным светом. Деклан - к своему собственному изумлению - лишь на мгновение потерял дар речи при виде магии, и ему не нужно было говорить, чтобы он не прикасался к ней.

mariya0812 29.08.20 в 20:04

Вид сухой травы у подножия теперь уже зачарованной скалы, которая скрутилась и задымилась черным кольцом, оказался достаточным предупреждением.

mariya0812 29.08.20 в 20:14

- Огненный камень?- спросил он, вспомнив слова Эстер о зачарованных камнях, которые обычно поддерживали тепло и хорошее освещение в доме ир'Эссель.

mariya0812 29.08.20 в 20:21

Боннер, на этот раз, выглядел впечатленным.
- Действительно, - ответил он, с любопытством глядя на Деклана.

mariya0812 29.08.20 в 20:21

- Ваша дочь рассказывала мне о них, - ответил Деклан на безмолвный вопрос. - Я и не знал, что они такие большие...

mariya0812 29.08.20 в 20:21

Боннер хмыкнул, затем наклонился, чтобы поднять камешек из-за ботинка.
- Они редко бывают такими. - Он сжал камень в кулаке, а когда снова разжал его, галька светилась тем же янтарно-красным светом, что и большой валун у их ног. - И заметь, они изначально не были созданы для таких обыденных задач, как отопление и приготовление пищи.

mariya0812 29.08.20 в 20:22

- О?

mariya0812 29.08.20 в 20:22

Улыбка Боннера была полна такого озорства, что Деклан понял, что должно произойти, еще до того, как это произошло. От малейшего напряжения пальцев мага маленький огненный камень раскалился добела в его ладони, всего на несколько оттенков уступая Драконьему огню Рина, и вспыхнул открытым пламенем. Деклан вскрикнул, отшатнувшись от старика и его горящей руки, едва не споткнувшись о гнилые остатки бревна, разбросанные по краю поляны позади него. Восстановив равновесие, он выпрямился, увидев, что Боннер громко смеется, и в конце концов присоединился к нему, задорный смех старика было слишком заразительным, чтобы его игнорировать.

mariya0812 29.08.20 в 20:24

Деклан, однако, не упустил смысла урока, каким бы тонким он ни был, и его глаза последовали за камешком - внезапно вернувшимся к своей первоначальной температуре - в лес после того, как маг отбросил его в сторону.

mariya0812 29.08.20 в 20:24

В тот вечер они поужинали обжаренными кусочками яблок и рыбы, приправленными различными найденными травами, которые Эстер измельчила и натерла ими пищу незадолго до подачи на стол. Это была самая вкусная еда, которую Деклан когда-либо ел в дороге, и на какое-то время его мысли унеслись прочь от магии и метвецов, от тревожной тяжести, темной и зловещей, которая давила на них всех. Когда ужин был закончен, он вызвался нести первую вахту - его мысли не позволяли усталости сморить его, несмотря на тяжелый день за плечами - и остальные приняли его предложение с измученной благодарностью. Когда они все уснули - храп Боннера, был достаточно громким, чтобы разбудить бдение самой Алеты, не говоря уже о любом соседнем дрее - Деклан занял удобную позицию, прислонившись спиной к одному из деревьев на краю поляны.

mariya0812 29.08.20 в 20:27

Он поднял глаза к небу, вглядываясь в залитые лунным светом безоблачные небеса в надежде, что красота ночи отвлечет его от мрачных размышлений. Он оставался в таком положении, находя утешение в ясном свете звезд и звоне затачиваемой стали, когда водил камнем по лезвию охотничьего ножа, пока не пришло время будить Эстер - пришло ее время вахты.

mariya0812 29.08.20 в 20:29

Следующие несколько дней прошли почти также. Рин становился немного сильнее после каждого следующего ночного привала, и в результате их общий темп неуклонно улучшался. Установился определенный ритм утренних и дневных занятий, и к четвертому дню рутина стала настолько стандартной, что группа могла заниматься своими делами и привычками, не обменявшись даже словом. Они встали вместе с солнцем, быстро позавтракали дарами леса, а затем неуклонно двинулись на северо-восток, следуя за Боннером и Рином в поисках Королевского Большого Тракта.

mariya0812 29.08.20 в 20:32

В конце концов они остановятся на поздний обед через час или два после полудня, после чего маг и дракон охотно займутся приготовлением еды, предоставив Деклану и Эстер некоторое время самим себе для спарринга и тренировок. После этого их второй дневной переход обычно длился едва ли вдвое дольше первого, и они разбивали лагерь в любой лощине, на поляне или равнине, которую находил для них Рин, сменяясь на посту. Это стало постоянным и в пути было много времени для разговоров.

mariya0812 29.08.20 в 20:34

Боннер и Эстер воспользовались прекрасной возможностью проверить, что Деклан узнал от полуэльфийки во время своего пребывания у них, а также научить его еще многому. Он научился распознавать множество деревьев, которые раньше казались ему одинаковыми, а также еще целый ряд растений и трав с различными свойствами, как полезными, так и вредными. Хотя он сомневался, что когда-нибудь сможет сравниться с острым глазом Эстер, он также быстро научился распознавать следы и отпечатки дюжины различных животных, начиная от глубоких следов испуганного оленя и заканчивая незаметным отпечатками лисиц и лесных зайцев.

mariya0812 30.08.20 в 19:44

Он, в свою очередь, привлек Рина к рассказу историй о местах, где они побывали и которые исследовали, а также красивыми пересказами некоторых из наиболее запоминающихся сражений, которые они видели в свое время после их вербовки в гильдии наемников Алеты. Все были более чем довольны обществом друг друга, и это настроение сохранялось даже после того, как они, наконец, выбрались на Большой Тракт после утреннего подъема по крутым скалам, которого им, к сожалению, не удалось избежать. Даже вездесущая угроза королевского гнева казалась куда более далекой и чуждой, чем несколько дней назад.

mariya0812 30.08.20 в 20:18

Несмотря на то, что Деклан знал, что Ранхельн находится всего лишь в двух днях пути к востоку от них, вскоре после того, как они добрались до дамбы, они застряли на целый день и ночь из-за поздних летних штормов. Предчувствие Рина препроводило их к широкому дощатому мосту незадолго до того, как их настигнул дождь, но, несмотря на то, что они расположились под ним, укрытие из рассохшегося дерева было далеко не идеальным, и затянутые тучами облака высасывали то немногое тепло, что еще оставалось в и без того прохладном дне.

mariya0812 30.08.20 в 20:21

Боннер как можно быстрее установил для них защиту, но к тому времени, как барьер расширился вокруг них, перекрывая струящуюся сверху воду, Деклан и Эстер промокли до костей. Ограниченные той немногочисленной одеждой, которую они смогли взять с собой, они прижались друг к другу, чтобы согреться, сидя спиной к трем пылающим огненным камням, которые маг собрал для них. Рука Деклана лежала на плечах женщины, ее руки были зажаты между их бедрами, он были слишком замерзшими, чтобы их беспокоило смущение или неловкость от такой близости.

mariya0812 30.08.20 в 20:23

По милости Матери буря незадолго до рассвета следующего дня буря, наконец, утихла. Именно Деклан разбудил остальных, отдежурив последнюю стражу, когда жар зачарованных камней заставил всех понемногу успокоиться и заснуть под защитой охранного плетения мага. Потратив некоторое время на то, чтобы собрать свои вещи, все четверо, лишь слегка ослабев духом, продолжили свой путь по Большому тракту ровным шагом.

mariya0812 30.08.20 в 20:26

До этого момента они пересекались лишь с несколькими другими путешественниками, и несмотря на широкую дорогу, Рин сохранил свой волчий облик, терпя любопытные - а иногда и встревоженные - взгляды возчиков и королевских гонцов, которые время от времени проходили мимо них, направляясь то в одну, то в другую сторону, но когда они приблизились к Ранхельну на расстояние одного дня пути, поток транспорта резко возрос

mariya0812 30.08.20 в 20:28

К ночи они вернулись в лес достаточно глубоко, чтобы перекусить вдали от грязи и луж, взбитых копытами и колесами после прошедшей бури, и дать дракону безопасное от любопытных глаз место, в котором он мог бы трансформироваться. Он выбрал знакомую форму красивого черного жеребца, которую почти всегда предпочитал, указав, что он готов выступить в качестве вьючной лошади для любых товаров, которые они купят. На это никто не возразил, хотя Деклан какое-то время не мог удержаться, чтобы не посмотреть на странные чешуйки, раздвоенные копыта и змеиные черты, которые проступали сквозь лошадиную форму его друга.

mariya0812 30.08.20 в 20:31

- К этому действительно нужно привыкнуть, - пробормотал он себе под нос, чем заслужил усмешку Эстер, сидевшей рядом, очевидно, услышавшей и понявшей его беспокойство.

mariya0812 30.08.20 в 20:32

Тем не менее, утром, которое, как все надеялись, должно было стать их последним днем в пути, Деклан проснулся бодрым и энергичным. Ему пришло в голову, что Рин сдержал свое слово почти две недели назад, что он позволит Деклану видеть его таким, каков он есть, а не таким, каким его видели все остальные. Даже проведя несколько дней в компании с драконьей формай Рина, а затем с неестественными формами "ястреба” и "волка", Деклан чувствовал, что это скорее прямое предложение доверия, которое дракон хотел восстановить, и был на пути к этому. Он не раз ловил на себе странные взгляды остальных по пути к Северной дороге, не чувствуя необходимости объяснять, почему он насвистывает старую походную мелодию из тех дней, когда они с Рином служили в гвардии Холдена.

mariya0812 30.08.20 в 20:34

Эстер, конечно же, первой увидела высокие угловатые крыши города, возвышающиеся над холмом, на который они взбирались ближе к вечеру. Увидев их, она вскрикнула и побежала впереди остальных к вершине холма, где ждала их с напряженным предвкушением, подняв одну руку, чтобы прикрыть глаза, несмотря на то, что солнце светило им в спину. Деклан улыбнулся ее энтузиазму и, оставив Боннера ворчать Рину о "молодых людях и их нетерпении", поспешил за женщиной, догнав ее наверху.

mariya0812 30.08.20 в 20:35

- И это все? - Спросила Эстер, как только услышала, что он подошел к ней сзади. Ее глаза снова расширились, напомнив ему маленького ребенка, которому впервые показывают чудеса света. - И это все?

mariya0812 30.08.20 в 20:36

- Это все, - радостно заверил он ее, проследив за ее взглядом очертания города вдалеке, неясные на фоне раскинувшейся неподвижной воды. Он не мог вспомнить название озера - Тэрис? Или, может быть, Тессис? - но он склонился перед его красотой, видной с их возвышенности, и не мог не быть доволен первым впечатлением Эстер о городе, увиденном на таком расстоянии. Они были ближе к Ранхельну, чем он мог ожидать, и высокие холмы днем, по-видимому, некоторое время скрывали от них его очертания. Он был примерно в трех милях, далеко за пределами досягаемости Рина, даже если бы дракон был сосредоточен на его поисках, но они наверняка доберутся до границы города до наступления темноты, если не до закрытия рынков.

mariya0812 30.08.20 в 20:39

И снова энтузиазм Эстер пересилил.

mariya0812 30.08.20 в 20:40

- Пошли, - нетерпеливо сказал он женщине, ведя ее вниз по склону и вынуждая Боннера и Рина догонять их, принимая их скорость.

mariya0812 30.08.20 в 20:40

Не прошло и часа - темнеть еще не начало - и они с Эстер преодолели последний поворот Большого тракта, оставив позади последнюю линию деревьев, которые при приближении снова поглотили детали Ранхельна. Женщина издала громкое благоговейное восклицание, которое заставило Деклана почувствовать себя вполне довольным собой, когда город и озеро - Тессис, он был почти уверен в этом, поразмыслив еще немного - появились в достаточной близости, но она не остановилась на этом.

mariya0812 30.08.20 в 20:43

- Боги небесные - чуть не задохнулась Эстер, глядя вверх, пока они быстрым шагом приближались к окраине.

mariya0812 30.08.20 в 20:44

Как и в большинстве городов, строящихся на протяжении столетий, Большой тракт проходил прямо через тело Ранхельна, разделяя город на два отдельных сектора. Слева от них, вдоль северной стороны дамбы и вдоль берега озера, строения были скромными, приземистыми, лишь несколько глиняных и деревянных строений возвышались на один-два этажа над остальными. Это были портовые и промышленные районы, рабочие кварталы города, где рыбаки и лесорубы занимались своим ремеслом в любое время суток и сезон года, согласно разрешений. В них была своеобразная красота, в непритязательной растянутости, завитках серо-белого дыма, тянущихся к небу из сотен различных труб над простыми крышами из дощатого дерева и сложенной глины.

mariya0812 30.08.20 в 20:48

Тем не менее, в этом районе не было ничего, что могло бы отвлечь внимание Эстер от своего визави.

mariya0812 30.08.20 в 20:53

По другую сторону дороги, в южной части города Ранхельн демонстровал свое богатство, демонстрируя свой успех торговыми центрами, представляющими экспортные товары, пользующиеся большим спросом образцы тяжелой древесины западных и северных лесов. В то время как рабочие кварталы были низкими и блочными, вдоль правой стороны дороги здания были почти все не менее трех этажей, а часто и вдвое выше. Стены зданий были яркими, оштукатуренными и окрашенными, с фресками в оттенках красного, золотого, зеленого и синего, что подчеркивало праздничную атмосферу, которая витала над городом круглый год, искушая путешественников подразумеваемым обещанием восторга и развлечений.

mariya0812 30.08.20 в 20:57

Крыши в большинстве были шиферными, обычно высокими и остроконечными, в стиле городов северной долины, несмотря на то, что Ранхельн, вероятно, видел только две или три приличные снежные бури в течение всех зим. Это придавало всей южной половине города вид замка. Если бы над районом развевались знамена цветов знати, Деклану это сильно напомнило бы турнирные стадионы Алеты в период прохождения рыцарского турнира.

mariya0812 30.08.20 в 20:59

- Есть какие-нибудь рекомендации о месте ночлега?

mariya0812 30.08.20 в 20:59

Деклан обернулся на голос Боннера. Рин и маг нагнали быстро, последний успел вскочить на спину первого, стук копыт дракона заглушался глухим стуком других телег, проезжавших мимо, и более отдаленным шумом самого Ранхельна. Мужчина ехал с комфортом опытного наездника, несмотря на то, что его морщинистые руки не могли ухватить ничего, кроме чернильной гривы Рина. Позади них Деклан разглядел заходящее солнце - белый ореол, окруженный золотыми лучами над верхушками деревьев. Через полчаса должно было стемнеть.

mariya0812 30.08.20 в 21:01

Деклан, обдумывая вопрос Боннера, быстро переглянулся с Рином.
- Как ты думаешь, застава нас примет?

mariya0812 30.08.20 в 21:02

"Не понимаю, почему бы нам не быть здесь желанными гостями", фыркнул дракон, останавливаясь на расстоянии вытянутой руки. "Прошло не так уж много времени с тех пор, как мы уехали, чтобы тебя успели забыть, и нам все равно понадобится доступ к твоим счетам. Если только ты не собираешься выменять мечи на теплую воду и дикий лук?"

mariya0812 30.08.20 в 21:03

Деклан усмехнулся, потом кивнул.
- У " Железного ветра” здесь есть контора, - объяснил он Боннеру, который с любопытством переводил взгляд с одного на другого. - Это небольшой отряд, в основном используемый для размещения курьеров компании и слежения за местными событиями. Тем не менее, если у них есть свободные комнаты, у нас не должно быть никаких проблем с их получением. Нам все равно придется идти туда утром, чтобы забрать деньги из хранилища гильдии.- Он печально похлопал по пустой петле на поясе, где когда-то висел кошелек с монетами. - У меня было с собой почти десять леверов и горсть серебра - плата за похитителей, но все пропало.

mariya0812 31.08.20 в 16:50

Боннер поморщился, сбросил ногу со спины Рина и соскользнул на влажную дорожную пыль с грацией, которая по-прежнему не соответствовала его возрасту.
- У меня накопилось достаточно денег, чтобы купить полгорода, но я даже не подумал искать их после случившегося.- Он рассеянно похлопал Рина по шее, приближаясь к Деклану. - Уверен, что твоих денег хватит? Хорошая сталь не была дешевой даже в мое время, и я сомневаюсь, что цены упали с тех пор, как я устал от мира…

mariya0812 31.08.20 в 16:52

"Нам будет достаточно", ответил Рин с ноткой гордости, топая вперед в знак того, что они должны продолжать двигаться к деревьям, тени которых деревьев начали подниматься вверх по раскрашенным фасадам зданий впереди них. "К тому времени, как мы покинули гильдию, услуги Деклана уже были очень ценными."

mariya0812 31.08.20 в 16:53

- Ветер хорошо платит, - Деклан попытался смягчить свое заявление со всей скромностью, на которую был способен, отмахнувшись от вопроса, который Эстер, казалось, хотела задать. Заявление Рина наконец-то отвлекло ее внимание от города, пусть и ненадолго. - У нас не будет никаких неприятностей, и если вдруг не вложимся, я отправлю письмо гильдмастеру с объяснением ситуации.

mariya0812 31.08.20 в 16:54