A Mark of Kings / Знак королей: 24

Глава 24

mariya0812 31.08.20 в 20:40

Они не увидели даже нового дня, прежде чем их объединенные страхи превратились в реальность.

mariya0812 31.08.20 в 20:40

Несмотря на все ранее данные Рином обещания раскрыть тайну родословной Деклана, они едва успели покинуть город, как дракону потребовалось сосредоточиться на другом. Первые опасения нахлынули сразу же, едва они покинули Ранхельн, причем отъезд был куда менее утомительным, чем вчерашнее прибытие. Люди короля, стоявшие в Восточном устье большой дороги, были заняты, слишком поглощенные работой с обширным потоком прибывающих, чтобы беспокоиться о горстке уходящих путешественников.

mariya0812 31.08.20 в 20:42

Вереница повозок, фургонов и семей, идущих пешком, пугала с самого начала, растянувшись почти на полмили в глубину леса. Даже дойдя до ее конца - где они, возможно, ожидали найти какое-то уединение для разговора - вчетвером они не провели больше минуты в одиночестве на тропинке, прежде чем встретили другую группу, спешащую в противоположном направлении. Никто не произнес ни слова протеста, когда Рин замолчал, устремив взгляд на дорогу впереди, его чувства были обострены до предела.

mariya0812 31.08.20 в 20:44

С наступлением дня они наткнулись на новые беспокойные признаки. Хоть поток бегущих крестьян постепенно замедлялся, их их сменяли гонцы бдения, с грохотом проезжавшие мимо на курьерских конях каждые десять-пятнадцать минут, с лицами осунувшимися и бледными от каких-то новостей, которые они несли туда и обратно. Когда наступил полдень, начали появляться патрули, солдаты маршировали по Большому тракту отрядами по двадцать человек, решительно глядя на окружающий лес.

mariya0812 01.09.20 в 18:08

Нетрудно было догадаться, что именно они высматривали.

mariya0812 01.09.20 в 18:08

Тем не менее, несмотря на опасную атмосферу и сосредоточенное отсутствие Рина в разговоре, Деклан, Эстер и Боннер сумели отвлечься обсуждениями, со всей возможной показательностью рассказывая о своих планах. Они все согласились, что Алета, в конце концов, была действительно лучшим вариантом. Если созывалась армия, чтобы сдержать зверей, не дав отсидеться им в Севилье, был хороший шанс, что они вчетвером смогут безопасно путешествовать.

mariya0812 01.09.20 в 18:17

Даже с учетом новостей о том, что зверолюди переходят Слезы в другом месте, просто придется немного дальше отойти на юг от дамбы, чтобы, вероятнее всего, избежать встречи с существами и приблизиться к столице с запада, а не с севера. Это был не идеальный вариант, но он был предпочтительнее возможной встречи с ордой такого размера, которая довела Маталеуса и Бдение до такого переполоха. После этого решения настроение у Эстер улучшилаось, ее прежнее предвкушение увидеть величайший город Виридиана только усилилось после их визита в Ранхельн. Ее зарождающаяся радость была заразительна, и Деклан не мог не последовать ее примеру.

mariya0812 01.09.20 в 18:24

Вскоре женщина снова заставила его рассказывать ей об городе, ее зеленые глаза сверкали под капюшоном нового плаща, пока она слушала. Он описал собор Слова Матери, более величественные детали королевского дворца и плоские луга, окружающие Алету, которые усиливали очаровательную иллюзию города, неуклонно поднимающегося из самой земли независимо от того, с какой стороны к нему приближались. Боннер тоже вполуха прислушивался к разговору, более внимательно следя за Рином, пока они двигались, лишь изредка бросая комментарии о том, как все изменилось с его времени.

mariya0812 01.09.20 в 18:25

Тем не менее, эти анекдоты - как и истории, которыми Боннер делился с ними по утрам, когда они были в доме ир'Эссель, - часто заставляли Деклана гораздо больше интересоваться рассказами мага, чем своими.

mariya0812 01.09.20 в 18:26

Они позволили себе отвлекаться этим до конца дня, избавившись от нервного напряжения, которое вернулось к ним в тот момент, когда цвета Ранхельна исчезли за деревьями позади них. За весь день Рин почти не проронил ни слова, настолько сосредоточенный на окружающей обстановке, что мог бы сойти за настоящего коня, если бы не драконьи черты, смешанные с шерстью и копытами. Они позавтракали на ходу, и он едва позволил себе отвлечься, чтобы поблагодарить Эстер, пока она кормила его полосками сушеной говядины и моркови.

mariya0812 01.09.20 в 18:28

Теперь дни действительно стали короче. Солнце начало рано клониться к закату и, когда свет начал угасать и на них наползла устойчивая прохлада осеннего вечера, Боннер что-то тихо сказал дракону. Не отвечая, Райан изменил курс и почти сразу же увел их с Большого Тракта в заросли к северу от тропинки. Несколько минут они брели между деревьями, внимательно смотря под ноги, пока вокруг них сгущались тени. Наконец они добрались до массивной стены из твердой земли и битого камня, и Рин повел их вдоль утеса, который был единственным, что осталось от большого холма, давно расколотого и размытого временем и стихиями.

mariya0812 01.09.20 в 18:29

На утесе было много укрытий, то там. то сям над головой простирались скалистые выступы, где земля неровно осыпалась, и в конце концов они нашли большую, удаленную впадину, вогнутую эрозию, такую глубокую, что она была почти пещерой. Казалось, что это ненадежное место для ночевки, и потребовалось минутная сосредоточенность Боннера с прижатой к стене рукой, после его заявление Боннера, что здесь все достаточно прочно, прежде чем Деклан и Эстер смогли заставить себя шагнуть внутрь.

mariya0812 01.09.20 в 18:33

Помещение было широким и открытым, грубый потолок над головой едва ли позволял Деклану удобно стоять. Пол был пыльным и усыпан щебнем, но он был сухим и легко поддавался расчистке, и это было гораздо лучше, чем рисковать провести ночь на влажной траве под прохладным открытым небом. Почти сразу же наступил привычная вечерняя суета, и без единого слова группа начала разбивать лагерь.

mariya0812 01.09.20 в 18:34

Деклан начал расседлывать Рина, пока Эстер расчищала место для ночлега в задней части пещеры, а Боннер начал собирать охапку разбросанных камней у края пещеры. Огня не будет, как не было его и во время недельной поездки в Ранхельн, но никто не возражал. Огненные камни Боннера, возможно, и нуждались в свете, но они давали достаточно тепла без дыма, который был бы неприятен в такой замкнутой низкой полости. К тому времени, как Деклан расседлал дракона, у мага неподалеку уже тлела веселая кучка камней неподалеку в центре чуть менее пыльного круга земли, который Эстер только что закончила убирать.

mariya0812 01.09.20 в 18:37

- Есть что-нибудь?- Тихо спросил Деклан Рина, протягивая кожаные ремни на его длинную голову. Как только они сползли с его тела, дракон начал меняться. К тому времени, как Деклан бросил упряжь в аккуратную кучу у ближайшей стены, лошадь сменила высокая двуногая фигура его р'има.

mariya0812 01.09.20 в 18:38

Услышав этот вопрос, Рин, казалось, немного встряхнулся от напряженной сосредоточенности, которая охватывала его весь день, и даже выругался на своем языке, когда попытался выпрямиться во весь рост только для того, чтобы его шипастые уши царапнули низкий потолок. "Ничего", признался он, отмахиваясь от капли грязи, упавшей ему на макушку. "Ни черта за весь день, кроме солдат, рыскающих по лесам к северу от нас. Я почти жалею, что позволил им так меня занять."

mariya0812 01.09.20 в 18:40

Голос его звучал измученно, и Деклану оставалось только посочувствовать. Он вспомнил нечастые случаи, когда дракон проводил подобные поиски в прошлом, когда они пересекали опасную территорию или знали, что нужно опасаться засад, и это всегда казалось очень утомительным. Ему стало немного стыдно за охватившее его разочарование, но потом он понял, что шансов на то, что ему удастся уговорить дракона проговорить до конца ночи, почти не осталось.

mariya0812 01.09.20 в 18:41

- Тогда отдохни, - сказал он, смиряясь и указывая на расчищенную площадку вокруг зачарованных камней Боннера.

mariya0812 01.09.20 в 18:41

Рин, не имея сил спорить, просто сделал, как ему было велено, опустившись на землю, чтобы посидеть в тепле магии. Не прошло и пяти минут, как он улегся на бок на плотно утрамбованную землю и тут же заснул.

mariya0812 01.09.20 в 18:42

После этого ужин прошел быстро. Эстер покинула навес минут на двадцать с луком в руке и вернулась, волоча за собой не что иное, как маленькую лань, оставив на камне лишь слабый кровавый след от меткого выстрела у основания шеи. Деклан воспользовался этим, чтобы переодеться, пока Боннер продолжал охранять вход. Вскоре все трое молча жарили грубые куски оленины на тлеющих камнях, Деклан и Эстер использовали свои клинки, а маг позаимствовал их запасной длинный меч. Они тихо разговаривали, переворачивая шипящее мясо, не желая утруждать себя пробами, пока еда не приготовится полностью. Только тогда они снова разбудили дракона, Деклан мягко встряхнул его и молча предложил ему целую ногу добычи, когда он открыл усталый, позолоченный глаз.

mariya0812 01.09.20 в 18:45

Они ели молча, каждый был занят своими мыслями. Когда они закончили, Деклан занялся остатками туши оленя, ттащил ее подальше в лес, оставив ир'Эсселей мыть оружие в струе воды, которую Боннер извлек прямо из земли, а затем вымыть и наполнить их полупустые бурдюки. Покончив с вечерними делами, они быстро разделили вахты, оставив Рину последнюю смену с намеренным пренебрежением к протестам дракона, и устроились на ночь. Деклан не жаловался, когда Эстер расстелила рядом с ним свою подстилку - достаточно близко для удобства, но не настолько, чтобы это было неприлично, - и заснул под звук ее дыхания..

mariya0812 01.09.20 в 18:47

"Пднимайтесь, вы двое! Боннер, потуши свет!"

mariya0812 01.09.20 в 18:48

Деклан вскочил на ноги прежде, чем затих тревожный голос Рина, его новый укороченный меч с шелестом выскользнул из ножен, схваченный там, где он был аккуратно положен, когда он устроился после своего дежурства. Слева от него на коленях рядом с Рином стояла Эстер, выглядя так, словно только что разбудила его, чтобы более осторожно разбудить их с Боннером, а старик перебирался через сияющие зачарованные камни, чтобы встать. Едва встав на ноги, маг сделал быстрое рубящее движение рукой и теплый свет огненных камней погас, как потушенное пламя.

mariya0812 01.09.20 в 18:50

- В чем дело?- Прошипел Деклан сквозь мгновенную темноту, глаза очень медленно привыкали к слабому освещению луны и звезд, обрамвших широкое отверстие их укрытия. Эстер несла третью вахту, заняв его место после того, как он закончил свою смену, так что было уже за полночь, ближе к утру.

mariya0812 01.09.20 в 18:52

Рин ответил не сразу, и Деклан увидел лишь едва заметное движение тени, когда мрачная фигура дракона двинулась вдоль задней стены пещеры. Послышался лязг и скрежет чего-то металлического и тяжелого, и Деклан заподозрил, что он знает, что именно его друг взял.

mariya0812 01.09.20 в 18:53

"Верены", ответил Рин, и было странно не понимать, откуда он говорит, - его фигура терялась в темноте. "Двое. И еще варги. Эстер видела, как они осматривали тропинку, по которой мы шли, вдоль скал."

mariya0812 01.09.20 в 18:55

- Что? Но... защита Боннера...?

mariya0812 01.09.20 в 18:56

- Защищает нас от обнаружения магическими чарами, - тихо прошептал голос мага справа, и Деклан различил очертания человека на фоне тусклого света ночи, его капюшон был поднят, чтобы защитить от вечернего холода, пока он отважился быстро оглядеться вокруг края пещеры. - Я мало что могу сделать, чтобы нас не выследили более традиционными способами.

mariya0812 01.09.20 в 18:58

И тут Деклан все понял. Многие из веренов, несомненно, обладали острыми чувствами того или иного рода, и их проклятые варги - волкообразные, неуклюжие существа, родом из-за Слез, - несомненно, тоже.

mariya0812 01.09.20 в 18:59

Их преследовали, как дичь на охоте на лис.

mariya0812 01.09.20 в 18:59

"Успокойтесь, вы оба. Они уже почти здесь."

mariya0812 01.09.20 в 18:59

Фигура Боннера исчезла, скользнув обратно в тень. Послышался почти неуловимый стук дерева о дерево, и Деклан понял, что Эстер приготовила стрелу к стрельбе из лука. Потом все стихло.

mariya0812 01.09.20 в 19:00

Минута растянулась на две, потом на три. С терпеливым трепетом все четверо стояли на своих местах, никто не шевелился, едва осмеливаясь дышать чаще, чем это было необходимо. Звуки ночи становились обманчиво громкими, когда Деклан прислушивался к ним, напрягаясь из-за мягкого шелеста ветра на скалах и деревьях, нарушаемое лишь очень немногими насекомыми и лягушками, достаточно глупыми, чтобы выбраться на прохладный воздух.

mariya0812 01.09.20 в 19:01

Конечно, именно Эстер первой услышала шаркающие шаги по усыпанной камнями земле, и через некоторое время после ее предупреждающего шика звуки шагов услышали остальные.

mariya0812 01.09.20 в 19:03

"Ждите", осторожно сказал им голос Рина. "Ждите..."

mariya0812 01.09.20 в 19:04

Никто не ответил вслух - звери были слишком близко Теперь было легко различить звук их приближения - скрежет когтей по камню, негромкий и быстрый. Они были не более чем в двадцати футах от них, на краю утеса. Десять. Пять…

mariya0812 01.09.20 в 19:05

А затем, не более чем пятно тьмы в обрамлении ночи, на краю навеса появилась фигура, звук ее движения почти эхом отозвался в оцепенелой тишине, которая охватила находящихся внутри, их собственное сердцебиение внезапно стало единственным, что они могли слышать в темноте. Деклан разглядел очертания толстых изогнутых рогов и широких ушей на узкой голове, взгромоздившейся на нечто вроде тела мужчины. Существо стояло прямо, но его ноги были странными, изогнутыми с иллюзией дополнительного сустава, как конечности лошади.

mariya0812 01.09.20 в 19:06

Существо остановилось, когда осознало, что идет по глубокому открытому пространству, и из-за него на фоне лунного света вырисовались еще две фигуры, одна узнаваемая сразу, другая такая же искаженная, как и первая, но столь же непохожая. Первым из них был варг, невысокая неуклюжая фигура, передвигавшаяся на четвереньках, с широкой головой, увенчанной парой узких ушей и широким хвостом, жестко закрепленным сзади. Другой был двуногим, без рогов, по крайней мере, заметных, и с непритязательными конечностями голого человека. Деклан мог бы подумать, что это человек, пока он не повернул голову, чтобы принюхаться к воздуху,и в ночном свете не проступили очертания длинной волчьей морды.

mariya0812 01.09.20 в 19:17

Резко зазвенел лук Эстер и, как раз когда пасть зверя открылась, чтобы прорычать предупреждение, стрела с ужасающей точностью вошла ему в горло.

mariya0812 01.09.20 в 19:17

Деклан бросился вперед в полной тишине, выйдя из тени в сумрачный свет. Он слышал рядом с собой стук когтистых лап Рина, а также пронзительный звук вынимаемой из ножен стали. Вместе они бросились вперед.

mariya0812 01.09.20 в 19:19

К сожалению, ни один из них не был достаточно быстр.

mariya0812 01.09.20 в 19:19

Демонстрируя животный инстинкт, оставшиеся верин и варг отскочили от края выступа как раз в тот момент, когда зверочеловек упал, и оба заорали от удивления и неожиданности. Их крики не дополняли друг друга - крик вагра походил на рык Рина, в то время как рогатая фигура перед Декланом издавала рычащее блеяние, - но звуки все равно разносились по лесу. Оба повернулись, чтобы бежать, но верен споткнулся о камень и не успел сделать и двух спотыкающихся шагов, как клинок Деклана нанес ему жесткий удар по ногам, разбрызгивая кровь по траве и камням. От удара он свалился на зеслю с пронзительным воплем, почти сразу же затихшим, когда меч развернулся, чтобы вонзиться ему в спину, пронзив сердце.

mariya0812 01.09.20 в 19:23

Прекратив яростное биение твари поворотом стали, Деклан выдернул оружие и огляделся. Добыча Рина, казалось, забралась дальше, исчезая на западе среди деревьев, но ее неуклюжий шаг едва ли мог сравниться с драконьим. Режущий звук металла, врезающегося в плоть, раздался из леса, сопровождаемый неровным треском чего-то тяжелого, падающего и кувыркающегося через подлесок, влекомый силой собственной инерции. После этого на три секунды снова воцарилась тишина, даже лесные звери не осмеливались издать ни звука.

mariya0812 01.09.20 в 19:24

Затем, почти ожидаемо, раздался голос Рина:

mariya0812 01.09.20 в 19:24

"Назад! Назад в пещеру! Они идут!"

mariya0812 01.09.20 в 19:25

Деклан, прекрасно зная, кто такие "они", повернулся и, не дожидаясь ответа, бросился под нависшее над ним прикрытие скалы. Он чуть не врезался головой в Эстер, которая подошла к выходу, чтобы посмотреть, что происходит, и вовремя отскочила в сторону. Послышалось проклятие, и из глубины пространства возникло лицо Боннера, освещенное слабым голубым сиянием, которое он держал обеими руками.

mariya0812 01.09.20 в 19:26

Рин ворвался следом за ними, бесцеремонно схватив Эстер за руку и потянув ее назад, глубже внутрь. Деклан едва успел заметить лазурный свет плетения мага, сияющий на фоне широкой окровавленной стали, прежде чем его заслонили их удаляющиеся тела.

mariya0812 01.09.20 в 19:26

"Расщелина! Боннер!"

mariya0812 01.09.20 в 19:27

- А как ты думаешь, что я делаю?- огрызнулся маг с напряженным рычанием, очевидно вкладывая каждую унцию своего внимания в компактное синее кружево меж его пальцев. Магия превратилась в водоворот дымящейся, потрескивающей энергии. Было больно смотреть прямо на него, становящего ярче с каждым мгновением, но Деклан заставил себя смотреть как можно дольше, подняв свободную руку к лицу, чтобы хоть немного прикрыть глаза. При этом он заметил, что его дыхание затуманивает контуры пальцев, и с ужасом осознал, что воздух внезапно стал холодным, обжигая легкие, как будто все тепло и влага были высосаны из пространства вокруг них.

mariya0812 01.09.20 в 19:29