A Mark of Kings / Знак королей: 28

Глава 28

mariya0812 24.05.21 в 20:14

Если бы это зависело от Деклана, он бы тут же попросил Боннера научить его всему, что он хотел, прямо сейчас. Но это, конечно же, было невозможно. Сейчас Деклан понимал, что они действительно в бегах, и все же было в столкновении прошлой ночью было что-то, что не устраивало их всех. Единственной, кто поднял этот вопрос, была Эстер, и после короткого обсуждения и еще нескольких часов отдыха - неудачной попытки компенсировать часть их совместно потерянного сна - они, уставшие и недовольные, разобрали лагерь незадолго до полудня. Рин принял форму жеребца, чтобы нести снаряжение, и через несколько минут они снова двигались на запад, оставив позади ручей и остатки их маленького костра, двигаясь назад через лес.

mariya0812 27.05.21 в 18:03

На этот раз они шли быстрее, их поход был не таким сложным при свете дня. Они нашли скалу менее чем за час, а еще через пять минут наткнулись на пыльную кучу осыпавшегося и раздробленного камня, который еще вчера вечером был выступом, под которым они сражались за свою жизнь. От оборотней не осталось и следа, кроме разрозненых пятен крови тут и там среди обломков, и Деклан не мог не присвистнуть и не взглянуть на Боннера, увидев камнепад. Маг изучал осыпь критическим взглядом, почти как художник, рассматривающий свою законченную работу, но никто не задавал ему вопросы об этом после того, как они продолжили.

mariya0812 27.05.21 в 18:07

После этого Рин начал осматриваться со всей серьёзностью. Он время от времени, в качестве меры предосторожности, выпускал свои чувства, но из-за истощения после вчерашнего напряжения он был не сильно настроен доводить себя до предела. Сейчас он все же просканировал местность еще раз, и разговор, который он вел, сошел на нет, когда его уши прижались, а его бело-золотые глаза увидели мир далеко за пределами того, что могли рассмотреть остальные в лесу, непосредственно окружавшем их. К счастью, ему не пришлось долго использовать магию. Не прошло и десяти минут медленного, более осторожного марша вверх-вниз по извилистым холмам под деревьями, как шея дракона напряглась, и он пришел в себя, повернув свою длинную голову, чтобы посмотреть на север.

mariya0812 27.05.21 в 18:13

"Туда", просто сказал он, указывая мордой на узкую оленью тропу, и Деклан с остальные последовали за ним, едва кивнув.

mariya0812 27.05.21 в 18:14

Даже если бы Рин не ввел их в курс дела, пока они шли, у них было бы хоть какое-то представление о том, чего ожидать. Оборотни, с которыми они столкнулись, были слишком хорошо вооружены, слишком хорошо экипированы, чтобы наткнуться на их сталь нескоро и без насилия. По этой причине меч Деклана был обнажен, и к тому времени, когда они вышли на безлесный холм, который дракон уже подробно описал им, Эстер уже наложила стрелу на тетиву своего лука. При любых других обстоятельствах это место было бы красивым. Трава выросла высоко под открытым солнцем уходящего лета, и заколыхалась под голубым небом, едва начал дуть осенний ветерок. Деклан мог себе представить, что это было бы известное местечко для местного общества, что-то вроде поляны, куда родители бы водили своих детей на пикники в полдень, или куда молодые влюблённые тайком выбирались бы из домов, чтобы встретиться под вечерними звездами.

mariya0812 27.05.21 в 18:20

Сейчас он думал об этом с какой-то грустью.

mariya0812 27.05.21 в 18:21

Холм был завален трупами. Патруль был большой, двадцать человек, попавшие в окружение и задавлены силой, судя по расположению тел в форме круга. И тоже внезапно, отметил Деклан, разглядывая малочисленные цвета белого и золотого по сравнению с более темными фигурами, лежащими среди них. На счету Бдения было меньше дюжины зверолюдей, и, как ни странно, кто-то поедал именно эти трупы, а не тела мужчин и женщин. Он даже заметил тело варга, разорванное на части, с широко развороченными ребрами, чтобы когтистые руки, которые разорвали его, могли добраться до мясистых органов его груди.

mariya0812 27.05.21 в 18:25

По привычке? удивился Деклан про себя, думая о суровых условиях в горах, которые были естественной средой обитания этих существ, и делая шаг вперед, чтобы посмотреть на выпотрошенную фигуру зверя с лисьей головой. Может быть, они привыкли питаться себе подобными.

mariya0812 27.05.21 в 18:27

Виу!

mariya0812 27.05.21 в 18:27

Стрела Эстер запела и вонзилась в кого-то, вызвав крик боли. Деклан едва успел поднять голову, чтобы увидеть, как какой-то рогатый оборотень упал с края холма, где он стоял, явно уловив их запах. Он знал, что их было еще около десятка, раненых или умирающих, давно оставшихся позади. Рин даже сказал, что на дальнем краю леса, на другой стороне холма, есть еще пара искалеченных варгов. Несчастные останки большого воинства, о котором они вчетвером позаботились прошлой ночью, брошенные на произвол судьбы, уготованной им Матерью их соплеменниками.

mariya0812 27.05.21 в 18:30

Деклана это не сильно беспокоило. Несмотря на то, что дракон оставался в форме коня, против его клинка, лука Эстер и заклинаний Боннера, та небольшая опасность, которую могла представлять для них горстка искалеченных врагов, была ничем по сравнению с тем, через что они уже прошли. И Деклан снова перевел взгляд на открывшуюся перед ним сцену, возвращаясь к осмотру холма с тяжелым сердцем, хоть и услышал, как полуэльфийка наложила еще одну стрелу.

mariya0812 27.05.21 в 18:32

Он понимал, что у них не было ни единого шанса. Считая дюжину убитых и тех, кто, вероятно, был утащен на съедение, неполная двадцатка солдат столкнулась с волной зверолюдей, раза в три превышающей их количество, не имея ничего, кроме голой стали и дисциплины для защиты. Факелы, которые они уронили во время резни, черные и давно погасшие, вероятно, только мешали им, лишая их возможности видеть во тьме. Деклан не мог не почувствовать укол сочувствия, представив себя на их месте, в ловушке на открытом месте под луной и звездами, когда черные фигуры с боевым воем выскакивали на них со всех сторон из-за деревьев.

mariya0812 27.05.21 в 18:36

- Это было более согласовано, чем я ожидал, - громко сказал он через плечо, останавливаясь над ближайшим из павших Бдящих. Это была молодая женщина, возможно, на год или два моложе его, и ее карие глаза были широко раскрыты и тусклы, а горло полуразорвано. - Оборотни обычно не так организованы. По крайней мере, по моему опыту.

mariya0812 27.05.21 в 18:38

-Теперь за ними есть кому следить, - Боннер двинулся к нему, осторожно обходя труп зверочеловека с лисьей головой и с сочувствием глядя на девушку-дозорную.

mariya0812 27.05.21 в 18:38

- Как ты думаешь, так везде? Гонцы, мимо которых мы проходили вчера, не были рады новостям, которые несли.

mariya0812 27.05.21 в 18:39

Старик ответил не сразу, глядя на холм. Кровь запятнала и испачкала цветущую зелень травы, разбрызгалась там, куда попадали удары, и окропила дорожки, по которым тела утащили глубже в лес. Мухи, должно быть, собрались с самого рассвета, их полет сопровождался непрерывным, ровным гулом, и Деклан был рад, что ветер дул им в спину, унося тяжелый запах смерти, который висел в воздухе.

mariya0812 27.05.21 в 18:41

“Не думаю, что чтоит надеяться на что-то другое, - наконец ответил Боннер, пожимая плечами, обходя трупы и начиная подниматься на холм, в его руке концентрировалось оранжевое свечение заклинания , пока он поднимался. — С учетом того, что нам рассказали в Ранхельне, я не могу набраться смелости поверить, что эта группа, - он указал на ближайшего из павших зверей, - не одна из многих. У Королевы есть информация о количестве нападений, если отчеты, которые озвучил нам тот офицер, были правдой. Переход через хребты и рассредоточение лучшая тактика, чем встретиться с Бдением лицом к лицу в открытом поле.

mariya0812 27.05.21 в 18:44

Деклан почувствовал, как у него скрутило живот едва он представил, как существа безудержно бегут по северному Виридиану, скорее всего двигаясь на юг. К реальности его вернули неровное шарканье и хриплый боевой клич, но приготовленное Боннером плетение мелькнуло прежде, чем вепревоголовый оборотень, пошатнувшийся под резким ударом, расколовшим ему череп с одной стороны, оказался в десяти футах от человека. Струя огня - меньшая, чем та, которую он использовал прошлой ночью, - попала ему прямо в горло, и почти сразу он опрокинулся, а обугленные остатки головы упали с почерневших плеч.

mariya0812 27.05.21 в 19:27

- Тем не менее, это беспокоит, - продолжал Боннер, как ни в чем не бывало, опускаясь на колени рядом с другим Стражем выше по склону. - Похоже, они прилагают огромные усилия, чтобы сохранить тела своих жертв…

mariya0812 27.05.21 в 19:27

Догнав мага, Деклан разглядел знаки отличия капитана на плече мертвого солдата. Простые черты его лица расслабила и испортила смерть и капли крови, которая текла изо рта, окрашивая зубы в красный и высыхая вдоль воротника его черной униформы и кожаного ремешка ожерелья, заправленного в рубашку.
- Я тоже это заметил, - сказал Деклан, изучая обгоревший труп оборотня с новым уколом беспокойства. - Неужели они так привыкли питаться себе подобными?

mariya0812 27.05.21 в 19:30

Боннер медленно покачал головой, не отрывая взгляда от тела солдата.
- Сомневаюсь. Если бы это было так - а они размножались достаточно быстро, чтобы сделать каннибализм нормой, - я не думаю, что ты хоть когда-то видел, как они спускались со своих гор до сих пор.

mariya0812 27.05.21 в 19:31

- Тогда есть ли в этом какой-то смысл? Неужели они... - Деклану пришлось сделать паузу, убеждая себя произнести эти слова. - Из них получаются лучшие упыри, если они не сильно повреждены?

mariya0812 27.05.21 в 19:32

- Упыри? Нет. - Маг снова встал, все еще задумчиво отвечая. - Я не буду притворяться, что понимаю нюансы некромантии, но я верю, что едва ли нужно что-то большее, чем кости и немного плоти, чтобы создать что-то подобное.

mariya0812 27.05.21 в 19:33

- Тогда... Может быть, другие виды? Другие... другие драугры?

mariya0812 27.05.21 в 19:34

Боннер нахмурился и ничего не сказал, что было достаточным ответом для Деклана. После нескольких секунд, проведенных возле солдата у своих ног, маг повернулся, чтобы посмотреть вниз с холма, и на мгновение воцарилась тишина, прежде чем он снова заговорил.
- Вот, как-то так. Рин говорит, что не чувствует поблизости больше никого.

mariya0812 27.05.21 в 19:36

Деклан моргнул, удивленный этим обменом и переводя взгляд со старика на дракона. Рин был примерно в пятидесяти футах от них, двигаясь с Эстер по западному краю линии деревьев, казалось, что они намеревались обогнуть основание холма. Он хотел было спросить, но Боннер молча протянул руку, и он воздержался, констатировав более важный факт.
- Его и раньше обманывали. На самом деле уже дважды. Трижды, если он прав, думая, что мы с ним уже наткнулись на некроманта, который натравил на нас этих упырей. Ты о нем переживаешь?

mariya0812 27.05.21 в 19:49

Боннер хмыкнул в знак согласия.
- Помимо самой королевы, некромант был бы хуже всего, но если Серанья нашла тела, подходящие для лича, и уже пустила их в Виридиан, нам было бы не намного лучше.
Он снова опустился на колени рядом с солдатом и прижал пятнистую руку к сердцу мертвеца, не обращая внимания на зияющую, изрешеченную мухами дыру, которую какой-то клинок проделал в его нижних ребрах.

mariya0812 27.05.21 в 19:50

- Мы бы услышали эту новость, не так ли? - уверено сказал Деклан, ему пришлось приложить усилия, чтобы сохранить свой голос сильным, поскольку едва он представил, как верены обходят северные леса, ему стало нехорошо. Он не мог сказать, что он полностью понимал, что такое “лич”, но ег представления было достаточно, чтобы понять, что это означало проблемы со зверолюдьми, убивающими без разбора и оставляющими после себя трупы…

mariya0812 29.05.21 в 16:32

Однако внизу Боннер, казалось, расслабился.
- Никаких признаков Цели, - сказал он, убирая руку с неподвижной груди капитана. - Какова бы ни была причина, по которой оборотни оставили этих мертвых нетронутыми, я не думаю, что это имеет отношение к...

mariya0812 29.05.21 в 16:33

Но тут он замер, его пальцы замерли у центра груди солдата. Деклан, став свидетелем этого, инстинктивно сжал рукоять меча, наблюдая, как рука мага зависла, подергиваясь на месте, а затем переместилась к шее мертвеца.

mariya0812 29.05.21 в 16:39

- В чем дело? - спросил он, услышав, как его собственный голос прозвучал резким шепотом, несмотря на то, что единственными другими звуками были жужжание мух и очередной звон выпущенной Эстер стрелы откуда-то из-за холма.

mariya0812 29.05.21 в 16:40

В ответ Боннер зацепил пальцем кожаную тесьму на шее солдата и вытащил из-под рубашки его пропитанной кровью униформы ожерелье, освободив его от ткани.

mariya0812 30.05.21 в 18:49

Деклан успел лишь мельком увидеть амулет, свисающий с нижней петли ремешка, но этого мгновения было достаточно, чтобы он понял - чисто инстинктивно - что что-то было очень-очень не так. Похоже, он был сделан из костяного кольца, и Боннеру не нужно было говорить ему, что эта кость была человеческой. Он видел отрубленные конечности и раньше, как на поле боя, так и на столах хирургов после, и талисман имел отчетливое белое поперечное сечение, которое можно было заметить, когда рука или нога попадали под лезвие.

mariya0812 30.05.21 в 18:51

Но еще хуже был выгравированный, вырезанный узор на амуделе. Вместо гладкой, выгоревшей на солнце поверхности, которую можно было бы ожидать, внешняя часть кости была изрезана с аккуратной тщательностью крошечными линиями, перетекающими друг в друга в узоре, который был одновременно знаком и совершенно точно чужд Деклану. У них были те же углы и изгибы, что и у некоторых рун, которые он видел в магии Боннера, но в этих символах было что-то особенное, что-то грязное и жестокое, содержавшееся в их дизайне. Он не знал, откуда пришло это знание, откуда взялась эта уверенность в его сознании, но он все равно знал - был уверен в этом. Он наклонился, желая рассмотреть поближе.

mariya0812 30.05.21 в 18:55

Раздался глухой, дребезжащий звук, который, казалось, высасывал все остальные звуки из забрызганного кровью холма вокруг них. На какое-то мгновение все стихло, мухи, ветер и мир в целом замолчали.

mariya0812 30.05.21 в 18:55

И в то же мгновение, амулет треснул со вспышкой красного света прямо на глазах Деклана, а Боннер протянул руку в его направлении.

mariya0812 30.05.21 в 18:56

Сила заклинания старика ударила Деклана прямо в грудь, невидимая волна чистой энергии, которая сбила его с ног и понесла над обрывом холма. Он закричал, падая, потом закричал снова, когда ударился спиной о землю и кубарем покатился по окровавленной траве. У него оказалось достаточно здравого смысла, чтобы отпустить меч и не оказаться пронзенным, пока он катился, скользил и подпрыгивал, а потом остановился у самого основания склона.

mariya0812 30.05.21 в 18:58

- Во имя Матери, что это было? - он попытался и не смог крикнуть в небо, выдавив лишь хрип, в то время как его спина сгибалась и корчилась в непроизвольной реакции на боль от удара о землю. Когда шок отступил, Деклан неуверенно перекатился на бок и со стоном приподнялся, намереваясь крикнуть Боннеру, чтобы тот объяснился.

mariya0812 30.05.21 в 18:59

Требование замерло у него на губах, когда он встал и оказался лицом к лицу с женщиной.

mariya0812 30.05.21 в 19:00

К своему ужасу он сразу узнал ее. Это была не Эстер. Полуэльфийка уже скрылась из виду, следуя за Рином вокруг холма. У этой женщины были узкие карие глаза, но тусклость, которая застыла в них после смерти, внезапно исчезла, сменившись темным, жгучим блеском голодного, дикого разума. Страшная рана, пересекавшая ее горло, расходилась и пузырилась кровью, когда тело вдохнуло воздух, и несколько мгновений они лишь смотрели друг на друга.

mariya0812 30.05.21 в 19:03

- Ах, че... - начал Деклан, но не успел закончить проклятие, как мертвый солдат Бдения бросился на него с гортанным криком.

mariya0812 30.05.21 в 19:03

Если бы у Деклана не было подозрения о том, с чем он столкнулся, он подумал, что первая атака вполне могла бы стать последней для него. Женщина определенно двигалась не так, как упыри, с которыми они с Рином столкнулись несколько недель назад, и легкий, почти живой свет в ее узких глазах светился чем-то, чего не хватало низшим нежитям. В нем была хитрость, ум и мышление. Название пришло ему в голову, хотя он не вспомнил его раньше, когда говорил с Боннером на эту тему. Деклан перекатился вбок, чтобы увернуться от тяжелого, продуманного удара руки женщины, которая пронеслась мимо него с такой скоростью и силой, что он почувствовал, как ветер всколыхнул его волосы. Он знал эту силу, знал это существо, его эхо резонировало с жизнью, которая не была его собственной.

mariya0812 30.05.21 в 19:06

Умертвие.

mariya0812 30.05.21 в 19:08

Деклан, наконец, почувствовал свои ноги, умело подпрыгивая, но драугр уже кружился перед ним. Ножны на ее боку были пусты, меч, который когда-то был ее солдатским оружием, был забран оборотнями, которые отняли ее первую жизнь, но блеск кроваво-белых когтей на ее вытянутых руках заставил Деклана заподозрить, что клинок был последним, в чем нуждалось это существо. И действительно, когда она сделала следующий выпад, он смог метнуться вбок за ствол широкого дуба на краю леса, позволив дереву принять мучительный удар, предназначенный для его груди. Он приземлился со взрывом коры и осколков в сочетании с скрипучим стоном дерева, и россыпь осыпавшихся от удара листьев, упала на их головы.

mariya0812 30.05.21 в 19:12

Только тогда Деклан смог хорошенько рассмотреть руки женщины, у него было мгновение, чтобы оценить, в какое уродливое месиво они превратились. Плоть на кончиках ее пальцев растянулась и разорвалась, кости под ней удлинились и заострились под действием какого-то плетения кукловода, играющего с ее трупом. Они торчали из ее разорванной кожи, как острые, неприятные на вид когти, и параллельные царапины на стволе, края которых он мог разглядеть из-за дерева, говорили достаточно об их эффективности. Было ясно - кем бы ни стала эта женщина - с ней будет не так легко справиться, как с упырями.

mariya0812 30.05.21 в 19:14

Не то чтобы это изменило то, что нужно было сделать.

mariya0812 30.05.21 в 19:14

Нож Деклана - единственное оружие, оставшееся у него после потери меча, - выскочил из ножен и в мгновение ока оказался перед ним. Он кружил, держа дуб между собой и немертвой женщиной как можно дольшк, нащупывая почву среди травы, кустарника и корней, не отрывая глаз от немертвой. Она несколько раз бросалась вперед за те десять или около того секунд, которые они провели вместе, рыча в раздражении и нетерпении от его тактики, шум, вырвавшийся из ее горла был клокочущим и резким.

mariya0812 30.05.21 в 19:16

Деклан как раз решил воспользоваться ее следующей попыткой, когда торопливые шаги сзади заставили его инстинктивно пригнуться.

mariya0812 30.05.21 в 19:16

Во второй раз он почувствовал, как над ним пронесся ветер, когда удар, который мог бы попасть ему в верхнюю часть спины, пронесся прямо над головой. Бедное дерево, которое было его надежным барьером, приняло вторую серию длинных когтей, когда второй человек с криком споткнулся, не готовый к тому, что его импульс не достигнет цели. Мужчина, увидел Деклан, когда существо выпрямилось и развернулось, еще один из числа Стражей.

mariya0812 30.05.21 в 19:17