The Great Troll War / Великая Война Троллей: Внутри башни Шандара

Подвал был одноэтажным, а в центре находился служебный лифт, достаточно большой, чтобы вместить грузовик. Площадь пола была размером примерно с половину футбольного поля, но имела форму трапеции с массивными стальными стойками, расположенными через равные промежутки, поддерживающими здание надо мной, и диагональными поперечными распорками, прикрепленными к стенам и друг к другу. Помещение было заставлено стеллажами от пола до потолка, все они были тщательно промаркированы и укомплектованы самыми разнообразными товарами: одеждой, консервами, шариками для пинг-понга, запасными частями для посудомоечных машин, бутылками вина, пакетами семян. Был даже целый стеллаж, посвященный фильмам и сериалам на DVD - больше, чем можно посмотреть за всю жизнь.

Excelence 11.08.24 в 03:29

Я направилась к служебному лифту и лестничному блоку, намереваясь продолжить свои исследования на следующем этаже, но свернув за угол замерла на месте: навстречу мне шла пустотница, толкавшая тележку, полную пустых банок из-под варенья. В отличие от полых мужчин, которые обычно носили темный костюм, шляпу и белую рубашку, женская версия пустотника была одета в джинсовые брюки и рубашку с рисунком "гингем". На руках у нее были перчатки, а вместо шляпы -- косынка с красными пятнами, обмотанная вокруг головы. Лишенные жизни и по сути являющиеся лишь набором одежды, которой сила Шандара придала движение и назначение, эти одетые в джинсы дроны, похоже, больше занимались складским хозяйством, чем обороной, потому что, пока я стояла, не смея пошевелиться, пустотница просто прошла мимо меня и стала раскладывать товары в тележке по полкам, а затем быстро записала на блокноте, что где хранится.

Excelence 11.08.24 в 03:32

Я повернулась и бесшумно поднялась по лестнице на следующий уровень, где было все то же самое: полки и стеллажи магазинов. Одежда, огромные сорокагаллонные бочки с арахисовым маслом, полный комплект National Geographic и множество действительно хороших произведений искусства -- большая часть которых, как я знала, по праву принадлежала региональным галереям, разбросанным по всему Необъединенному Королевству. Украдены были не только картины. Здесь были скульптуры, гобелены, бесценное серебро и посуда. Следующим уровнем была мебель -- в основном богато украшенная и обитая парчой, гораздо более замысловатая и красивая, чем та, которую можно было создать с помощью магии. Всего в башне было восемь подвальных этажей, каждый из которых был наполнен всем, что может понадобиться для роскошной жизни. Последним подвалом перед тем, как я достигла первого этажа, был погрузочный док с большим отверстием для выхода на внешний пандус.

Excelence 11.08.24 в 03:38

Пустотники копошились вокруг, пока грузовики разгружали товары, которые должны были храниться либо в подвалах внизу, либо в офисных помещениях наверху, поскольку большой служебный лифт ходил в обе стороны. Здесь было слишком много пустотников, чтобы не быть замеченным, поэтому я поспешно поднялась еще на одну ступеньку и подошла к двери с надписью "Вестибюль". Я приоткрыла ее и выглянула наружу.

Excelence 11.08.24 в 03:47

Входной атриум был треугольным. В преддверии заката солнечный свет окрасился в насыщенный оранжевый цвет и теперь отбрасывал теплые отблески на деревянную отделку, нержавеющую сталь и мрамор. Высокий потолок был покрыт большой картиной, на которой были изображены многочисленные достижения Могучего Шандара - магические подвиги, созданные животные, лучшие заклинания, самые большие замки. Все это выглядело так, словно художник стремился потешить самолюбие Шандара -- колдун всегда изображался в героическом образе, его нога на голове поверженного Дракона и тому подобные глупости. Справа от меня виднелся главный вход с герметичными дверями, которые в данный момент были открыты. В холле стояли восемь полых людей, все они были неподвижны. Я достала из сумки самонаводящуюся улитку и написал на панцире очень мелкими буквами:

Excelence 11.08.24 в 03:49

"Жива, Шпат и экипаж "Беллерофона" герои сопротивления, подробнее позже."

Excelence 11.08.24 в 03:50

Затем я сняла крошечный колпак с головы улитки, и она зевнула, помахала мне обоими усиками и огляделась. Я положил ее на пол, и после минутной паузы, чтобы сориентироваться, она, как ракета, полетела зигзагами к входу. Если полые люди, стоявшие на страже, и видели улиток, то не сочли их угрозой, и в последний раз я видел героических брюхоногих, когда они выскользнули на дневной свет и помчались в направлении трассы M5. Улитки часто передвигались по автостраде -- здесь меньше препятствий, хорошо расставлены указатели, а белые линии -- поверхность с низким коэффициентом трения, способствующая поддержанию скорости. В Пензанс они добрались бы примерно за два часа, если бы моллюск смог разобраться с Пуговичной траншеей.

Excelence 11.08.24 в 03:52

Я осторожно закрыла дверь в холл и продолжила подниматься в башню, но на этот раз более осторожно, держа руку на рукояти Чрезмера. Осторожность оказалась излишней: первый этаж был пуст. Я подошла к окну и посмотрел на пейзаж, омываемый длинными тенями заходящего солнца. Это был конец очень долгого дня, и рассветная поездка на радиомачту HENRY с драконами казалась мне прошедшей неделей, а воспоминания о ней ушли в туманное забытье из-за драматизма остальных событий этого дня.

Excelence 11.08.24 в 03:53

Окно, как я заметила, было наглухо закрыто и сделано из толстого стекла, но поскольку смотреть здесь больше было не на что, я пошла вверх, исследуя этажи по мере продвижения, что было не так уж сложно, поскольку каждый этаж был практически открытой планировки -- квадратное пространство вокруг центрального ядра, в котором располагались лифты, лестницы и служебные шахты. Я заметила, что здание укреплено большим количеством стальных балок, которые пересекались крестообразными перекладинами, некоторые из которых находились в неудобных местах и через них нужно было перешагивать.

Excelence 11.08.24 в 03:54

Я продолжала подниматься по стальной лестнице, пока снаружи день сменялся сумерками и ночью. Большинство этажей пустовало, но некоторые были задействованы: четыре этажа отводились под хранилище для пустотников -- ряды полок, на которых лежали завернутые в целлофан свертки с одеждой, готовые по приказу Шандара вскочить на ноги. Еще три этажа отводились под рыночное садоводство, а еще два, похоже, были превращены в библиотеку двойной высоты с головокружительной коллекцией книг, расставленных на дубовых полках, и зоной для чтения с мягкими креслами из зеленой кожи перед потрескивающим камином. Когда я добрался до тридцать девятого этажа, до меня донеслись квакающие звуки сверху, подсказавшие, что я приблизился к чему-то более важному. Я тихонько приоткрыла дверь сорокового этажа и, убедившись, что поблизости никого нет, прокралась внутрь и оказалась на этаже, полностью посвященном кваркозверям. Все существа содержались в собственных роскошных жилых помещениях, полностью оборудованных всем тем, что нравится кваркозверям, а именно -- жевать оцинкованную анкерную сталь, раскинувшись на большом диване, попивая ржавую воду и смотря телевизор.

Excelence 11.08.24 в 04:17

Я осторожно осматривала отдельные комнаты и убеждалась, что наши теории относительно Шандара и кваркозверей были верны: каждый кваркозверь размещался в комнате рядом со своим идентичным, но противоположным близнецом, а общая дверь между их комнатами открывалась при необходимости, и кваркозверь, естественно любопытный, встречался со своим близнецом -- и, будучи полностью противоположными друг другу, они уничтожали друг друга с ошеломляюще большим выбросом сырой визидрической энергии. Но вместо того чтобы оставить Северный Девон в виде дымящейся дыры в земле, энергия всех этих одновременно соединившихся кваркозверей была направлена через большие стальные воронки с силиконовым покрытием в потолке, которые вели вверх по длинной вертикальной шахте, исчезавшей во мраке высоко вверху -- предположительно туда, где Могучий Шандар ждал, чтобы получить всю эту дополнительную энергию.

Excelence 11.08.24 в 05:15

Я осмотрелась и обнаружила, что здесь присутствуют все кваркозвери, кроме одного -- моего. Найдя предназначенную для него комнату, я почувствовал, как меня пробирает холодная дрожь отвращения. В памяти всплыли недавняя гибель Шпата и "Беллерофона", а также ущерб, нанесенный троллями благодаря помощи Шандара. Мне стало жарко, я дергалась, и вдруг мне стало все равно, что со мной случится и кто знает, что я здесь. Я направилась прямо к главному пассажирскому лифту и нажала кнопку вызова.

Excelence 11.08.24 в 05:17

Мне не пришлось долго ждать, пока подъехала машина, и двери распахнулись, явив... мисс Д'Ардженто в окружении полудюжины холеных клерков, которые были так ошеломлены моим внезапным появлением, что самопроизвольно развалились на шесть аккуратных кучек одежды, а бумаги, которые они несли, теперь разлетались в воздухе, как бегущая строка. Если мисс Д'Ардженто и была удивлена моим появлением, то никак этого не показала. Она лишь приподняла иссиня-черную бровь.

Excelence 11.08.24 в 05:17

-- Мисс Стрэндж, -- сказала она, склонив голову в знак приветствия.

Excelence 11.08.24 в 05:18

-- Мисс Д'Ардженто, -- ответила я.

Excelence 11.08.24 в 05:18

Повисла пауза, пока она не спросила:

Excelence 11.08.24 в 05:19

-- Какой этаж?

Excelence 11.08.24 в 05:19

-- На самый верх, - ответила я.

Excelence 11.08.24 в 05:20

Она наклонилась и нажала кнопку с надписью "Командная палуба".

Excelence 11.08.24 в 05:21

-- Что вы надеетесь сделать? -- спросила она, когда лифт поехал. -- Сила Шандара скоро станет безграничной, и никто не сможет противостоять его могуществу.

Excelence 11.08.24 в 05:22

Я на мгновение взглянула на нее.

Excelence 11.08.24 в 05:22

-- Они все так говорят, -- сказала я, -- все деспоты, которые когда-либо пытались силой захватить то, что им не принадлежало. И знаете что? Они всегда заканчивают бесславным поражением, побежденные событиями, которые они не могли предсказать, с той стороны, откуда они не ожидали.

Excelence 11.08.24 в 05:29

-- Мне кажется, вы недостаточно хорошо понимаете Могучего Шандара, -- сказала д'Ардженто, которая, к моему большому облегчению, больше не обращалась к себе в третьем лице, -- ни то, на что он способен, ни его планы.

Excelence 11.08.24 в 05:29

Она была права. Замбини прислал сообщение о том, что его планы "больше и смелее", чем все, что мы можем придумать. Но сейчас это не имело значения.

Excelence 11.08.24 в 05:57

-- Я его прекрасно понимаю, -- сказала я, -- но вы не понимаете. Если бы вы понимали, вы бы помогали, а не мешали.

Excelence 11.08.24 в 05:58

-- Наши судьбы неразрывно связаны, -- сказала она. -- Я знаю это уже давно и узнала от кого-то более мудрого, чем вы.

Excelence 11.08.24 в 05:58

Я не очень понимала отношения Д'Ардженто и Шандара. Она была слишком умна, чтобы быть просто приспешницей, и в то же время недостаточно злобна, чтобы встать на его сторону. По сути, она была его агентом, сотрудником. Безумно преданная или просто ради денег? Я не могла сказать, но люди, стоявшие по правую руку от тиранов, обычно оказывались на плохой стороне истории.

Excelence 11.08.24 в 05:59

-- В чем заключается ваша роль? --спросила я.

Excelence 11.08.24 в 06:00

-- А у вас? -- ответила она, когда раздался звонок и открылись двери лифта. Я ничего не ответила, и она, выйдя из лифта, с торжеством указала на комнату.

Excelence 11.08.24 в 06:02

-- Добро пожаловать, -- сказала она, -- в Башню знаний.

Excelence 11.08.24 в 06:02

Я шагнула в комнату. Двери захлопнулись за мной, и я огляделась.

Excelence 11.08.24 в 06:03

Как бы ни выглядело настоящее Крайслер-билдинг внутри, я готова была поспорить на большие деньги, что оно совсем не похоже на это. Площадь помещения была меньше, чем на нижних этажах, поскольку здание сужалось по мере подъема, но комната все равно была большой и роскошно обставленной: кожаные кресла, столы и письменные столы из орехового дерева. С одной стороны на низком помосте возле своих инструментов аккуратно расположился струнный квартет музыкантов-пустотников, а на другой стороне комнаты в богато украшенном камине пылал огонь в решетке. По всем четырем стенам располагались большие полукруглые окна, из которых открывался вид во все стороны. Над нашими головами находилось внутреннее пространство шпиля башни: пустота высотой не менее шести этажей, а из характерных треугольных окон открывался вид на темное небо снаружи.

Excelence 11.08.24 в 06:20

В центре комнаты я заметила большой проем, над которым была установлена решетка из нержавеющей стали. Я прошла через нее и заглянула в вертикальную шахту, которая погружалась в темноту далеко внизу, откуда доносились слабые квакающие звуки.

Excelence 11.08.24 в 06:20

-- Во время массового слияния, -- сказала мисс Д'Ардженто, которая шла за мной, -- сырая визидрическая энергия будет течь по этому каналу, поглощаться и затем фокусироваться Оком Золтара в каждой клетке его тела. Никто еще не был настолько могущественным. Он, в буквальном смысле, станет...

Excelence 11.08.24 в 06:41

-- Живым богом? -- раздался голос позади нас. Я повернулась. Это был Могучий Шандар, и выглядел он моложе и подтянутее, чем в прошлый раз, когда появился в бальном зале отеля "Квинс".

Excelence 11.08.24 в 06:42

-- Тренируешься в смирении, Шандар?

Excelence 11.08.24 в 06:42

Я намеренно опустила почетное слово "могучий". Его бровь дернулась, и я увидел, как Д'Ардженто бросила на меня нервный взгляд. Обычный смертный превратился бы в пыль там, где стоял, но я его не боялась, и лучше, чтобы он это знал.

Excelence 11.08.24 в 06:44

-- Есть тонкая грань между смелостью и глупостью, -- сказал он, прокомментировав то ли отсутствие почестей, то ли мой сарказм, но я не была уверена, что именно. Он щелкнул пальцами, и струнный квартет пустотников ожил, взял свои инструменты и начал тихонько играть на заднем плане.

Excelence 11.08.24 в 06:45

-- Д'Ардженто, -- сказал Шандар, -- принеси нам кофе. Нам с Дженнифер нужно поговорить.

Excelence 11.08.24 в 06:46

Д'Ардженто почтительно кивнула и удалилась. Несколько мгновений мы смотрели друг на друга.

Excelence 11.08.24 в 06:46

-- Ты собираешься меня убить? -- спросила я.

Excelence 11.08.24 в 06:47

-- Если бы все было так просто, -- сказал он, -- я бы сделал это много лет назад, как только понял, кто ты, как только понял, что Замбини разработал план, как только увидел в тебе ту угрозу, которую ты представляешь.

Excelence 11.08.24 в 06:48

Я подумала о найденной фотографии, на которой я была запечатлена в приюте, с надписью "Активы" на обороте. Я и кваркозверь. Я должна была узнать больше.

Excelence 11.08.24 в 06:49

-- Просвети меня.

Excelence 11.08.24 в 06:49

-- Не буду, -- сказал он, ткнув в меня пальцем. -- Высшее наслаждение, которое я получу от твоего уничтожения, заключается в том, что ты никогда не узнаешь, что именно ты могла сделать. Но люди, которых ты подвела, люди, которых ты оставила после себя -- я позабочусь о том, чтобы они знали, насколько абсолютной была твоя глупость. Имя Дженнифер Стрэндж станет синонимом полного и абсолютного провала.

Excelence 11.08.24 в 07:08

И он рассмеялся.

Excelence 11.08.24 в 07:08

Я вспылила, и в одно мгновение Чрезмер оказался на свободе и разрубил его пополам. Вернее, я так и собирался сделать -- но Чрезмер, способный превращать мысль в мгновенное действие, был слишком медлителен. За мгновение до того, как клинок поразил его, Шандар телепортировался на место у костра, где лаконично уставился на меня.

Excelence 11.08.24 в 07:13

-- Что скажешь? -- спросил он, указывая на свое творение -- башню.

Excelence 11.08.24 в 07:14

-- Вульгарно и показушно, -- ответила я, делая два шага в его сторону. Он без труда телепортировался в одно из окон, затем в другое, каждый раз сопровождаясь слабым "хлоп", когда воздух заполнял пространство, оставшееся после его ухода. Если мне и удастся победить его, то не с помощью клинка. Я успокоилась и вложила Чрезмер обратно в ножны.

Excelence 11.08.24 в 07:15

-- Ты и так всемогущ, -- сказала я. -- Зачем уничтожать всех этих кваркозверей при массовом слиянии? Чего ты можешь хотеть, чего у тебя еще нет?

Excelence 11.08.24 в 07:16