The Great Troll War / Великая Война Троллей: Люди / Тролли

Мы с принцессой были готовы и ждали, когда на следующее утро небо посветлело до насыщенного предрассветного состояния. Вокруг Пуговичной траншеи образовался туман, а тролли, вставшие с первыми лучами солнца, стряхнули с себя сонливость и теперь ждали, неподвижные и голодные.

Excelence 24.08.24 в 21:00

Генерал Уорриер был с нами и, как обычно, беспокоился. Его система управления на основе метода предосторожности, в которой все возможности отказа были стерты очень реальным и неприемлемым призраком самого отказа, была, вероятно, самой эффективной системой командования и управления, которую я когда-либо видела. Он и его команда сделали все, что было в человеческих силах. Неудача теперь была бы не их ошибкой, а результатом непродуманного общего плана или плохой передачи приказов.

Excelence 24.08.24 в 21:03

Кроме генерала, принцессы и меня самого, там были также Тайгер, который не отходил от меня ни на шаг, небольшой контингент королевских гвардейцев, чтобы защитить монарха, если ситуация осложнится, и семафорный офицер связи. В их обязанности входило подавать сигналы другому офицеру связи, ожидавшему у телефонной будки в ста ярдах дальше по улице, который передавал команды в центр управления в отеле, а оттуда -- в ячейки сопротивления по всей стране.

Excelence 24.08.24 в 21:04

По правде говоря, принцесса не должна была находиться там, но отказалась от всех уговоров отвести ее в безопасное место, потому что «она никогда бы не приказала другим столкнуться с опасностью, с которой не готова была столкнуться сама».

Excelence 24.08.24 в 21:04

Со временем это закрепит не только ее популярность, но и моральное лидерство, необходимое для управления новым Соединенным Королевством. Она наклонилась ближе ко мне и коснулась моей руки.

Excelence 24.08.24 в 21:05

-- Это сработает? -- спросила она.

Excelence 24.08.24 в 21:05

-- Мы узнаем об этом через полчаса, -- сказала я, -- или, по крайней мере, ты узнаешь -- я в списке „Первого поедания“.

Excelence 24.08.24 в 21:07

Мы смотрели на стоящую перед нами армию троллей. Если все пойдет хорошо, у нас, по крайней мере, будет спортивный шанс - и, если повезет, без необходимости выхватывать меч или стрелять.

Excelence 24.08.24 в 21:53

На самом деле, не крохи удачи это огромная удача.

Excelence 24.08.24 в 21:53

Это была долгая ночь, но фехтовальщики и меткие стрелки, а также отряд ужасных беспокойников представляли собой неоценимую ценность -- гораздо большую, чем обычная армия. Убийство тролля ничуть не уменьшило бы их численность, потому что для поддержания плотности возникли бы новые, и все, что можно было бы получить -- это усталые мышцы и затупившийся меч. Нет, нам нужно было возводить барьеры. Нам нужны были не солдаты, а фехтовальщики -- и не просто старые фехтовальщики, а мастера своего дела. Те, кто мог строить в темноте, скрытно, через реки и ручьи, холмы и леса, кто мог при необходимости обучать других этому ремеслу по телефону и призывать других строить величайшую сеть заграждений из пуговиц, которая когда-либо была создана -- и делать все это за одну ночь.

Excelence 24.08.24 в 21:55

Я посмотрела на восток, где солнце уже начало окрашивать деревья на дальнем склоне холма в глубокий оранжевый цвет. Мосты Шандара через Пуговичную траншею уже начали строиться. Они состояли из древесных корней, растущих и переплетающихся друг с другом, чтобы в конце концов создать прочное основание, по которому тролли смогут ходить. Тролли отреагировали на это, подняв свои дубинки и убедившись, что их солонки и перечницы заряжены и лежат в кобурах, готовые к использованию в случае необходимости приправы.

Excelence 24.08.24 в 21:56

Причина, по которой мы так поздно начали контратаку, была проста: мы понятия не имели, насколько наш грандиозный план был осуществлен, и нам нужно было оставить его как можно дольше, чтобы убедиться в этом. Стрелки и женщины были не так хорошо организованы, как фехтовальщики, но, с другой стороны, любой, у кого была кисть, мог стать стрелком, если только краска была смешана с точным оттенком.

Excelence 24.08.24 в 22:06

-- Генерал Уорриер, -- сказала принцесса, -- отдавайте приказ.

Excelence 24.08.24 в 22:06

Он кивнул человеку, державшему семафорный флажок, тот подал знак женщине в телефонной будке, которая передала приказ леди Моугон, которая передала его региональному командующему Девонской группы сопротивления, который приказал своему заместителю выпустить сигнальную ракету. Мы не могли видеть ее отсюда, но сигнальная ракета, выпущенная из Бриджуотера, имела большое значение, поскольку команды стрелков деловито рисовали непрерывную лазурно-голубую линию между устьем реки в Бриджуотере на северном побережье и заливом возле Аксмута на юге. В основном она проходила по дорогам, так как это было проще, но вот она: тонкая голубая линия, которая, пока она не прервется, будет связывать троллей в Девоне с определенной географической зоной.

Excelence 24.08.24 в 22:07

Как мы узнали позже, команда, стоявшая наготове, чтобы закончить линию, сразу же ответила сигнальной ракетой в свой региональный командный центр, и сигнал «приказ выполнен» был передан нам. Передача сигнала заняла около тридцати секунд в каждом направлении.

Excelence 24.08.24 в 22:08

-- "Тонкая голубая линия" завершена, мэм, -- сказал офицер связи. -- Тридцать восемь миль непрерывной краски.

Excelence 24.08.24 в 22:08

-- Хорошо, -- сказала принцесса, но без особого энтузиазма, поскольку, как ни странно, троллей не стало меньше. Похоже, это не помогло, и мосты через Пуговичную траншею были уже наполовину готовы. Тролли приводили себя в порядок, доставали оружие, точили ложки и готовились к завтраку.

Excelence 24.08.24 в 22:09

-- Что ж, -- сказала принцесса, -- это была хорошая идея. Возможно, то, что работает в спортивных залах, не распространяется на целые полуострова.

Excelence 24.08.24 в 22:11

-- Значит, план Б, -- сказала я, доставая из ножен Чрезмер. -- Сражаться как проклятые. Я предлагаю вам отступить, мэм.

Excelence 24.08.24 в 22:12

В тот же миг первые лучи нового дня залили сцену янтарным сиянием.

Excelence 24.08.24 в 22:12

-- Мэм, ваш путь к отступлению уже ждет, -- сказал Тайгер, указывая на открытую дверь моего "Жука", где уже работал двигатель. Колин будет ждать в отеле, готовый увезти ее на острова Скилли, где нет троллей.

Excelence 24.08.24 в 22:51

-- Еще нет, -- сказала она. -- Генерал, прикажите закрыть все барьеры.

Excelence 24.08.24 в 22:52

Генерал передал новый приказ, но он поступил не в один региональный штаб, а во все: к 173-мильному забору, возведенному вдоль старого пути Оффы более чем десятитысячной армией, которая строила заграждение из всего, что попадалось под руку, ночью, при свете факелов и фонарей. Он был украшен пуговицами, и последняя щель была заделана, как мы узнали позже, как раз с восходом солнца. Фехтовальщики, закончив работу, с окровавленными руками и пальцами, в изнеможении рухнули на травянистые обочины огромного земляного сооружения, которое во второй раз в истории должно было стать оплотом против Троллей.

Excelence 24.08.24 в 22:53

Дамба Оффы была не единственной. Было построено или нарисовано еще девять барьеров, каждый из которых ограничивал открытое пространство, на котором Тролли могли расширяться. С севера на юг и с востока на запад, вдоль каналов, рек, лиманов и дорог. Иногда стены, иногда синяя линия, иногда дамба из земли, а иногда красивая живая изгородь - все украшено пуговицами или выкрашено в лазурный цвет. Позже мы узнали, что над их строительством трудились более ста тысяч человек, причем из самых разных слоев общества: принцы плечом к плечу с крестьянами, гики рядом с моделями нижнего белья, ведущие игровых шоу рядом с эпидемиологами. Все были преданы делу уничтожения общего врага, делу свободы и мести за тех, кто был убит и съеден.

Excelence 24.08.24 в 22:54

Лучи солнца только-только показались над далеким горизонтом, когда корневые мосты коснулись противоположного берега Пуговичной траншеи, и тролли, наслаждаясь моментом своего триумфа, повязали на шеи нагрудники и издали глупый ворчливый смешок. Они никуда не торопились и хотели, чтобы мы об этом знали.

Excelence 24.08.24 в 22:55

-- Прекрасное утро, не правда ли? -- сказала принцесса.

Excelence 24.08.24 в 22:55

Так и было. Идеальный день позднего лета, далекие облака окрасились в оранжевый цвет. Сегодня будет тепло, подует легкий ветерок, и по небу заиграют пухлые белые облака. Жаль, что мне не удастся на это посмотреть. Я могла бы уничтожить нескольких, даже многих, но в конце концов их количество оказалось бы слишком велико для меня, и я была бы побеждена. Ни бежать, ни прятаться было нельзя -- на этом все и закончится. Могучий Шандар мог просто войти и захватить кваркозверя -- защищать его будет некому.

Excelence 24.08.24 в 22:56

-- Это все моя вина, -- тихо всхлипывая, сказал генерал Уорриер. -- Мне так жаль.

Excelence 24.08.24 в 22:56

-- Нет, -- сказала принцесса, -- план и исполнение были продуманными, просто у нас не хватило времени. Я повышаю вас до фельдмаршала.

Excelence 24.08.24 в 22:57

-- Я действительно думаю, что вам следует отступить, мэм, -- сказал Тайгер.

Excelence 24.08.24 в 22:58

-- Нет, -- сказала принцесса, глядя на меня сверху вниз, -- плечом к плечу, бок о бок. Увидимся на другой стороне...

Excelence 24.08.24 в 22:58

Она замолчала, когда тролли изменили свое поведение. Вместо того чтобы ждать вторжения, они инстинктивно искали идентичного партнера и вливались друг в друга, как разлитая ртуть. Они делали это без шума и жалоб, просто стоически принимая новое соотношение плотности, как диктовала их биология. Менее чем за полминуты их численность сократилась примерно наполовину.

Excelence 24.08.24 в 22:59

-- Это отрадно, -- сказал фельдмаршал Ворриер.

Excelence 24.08.24 в 22:59

Так оно и было. Мы не знали этого, но запланированный последний разрыв Тонкой голубой линии, отрезавшей Девон, не был последним: дальше по линии, неизвестно как, находилась еще одна группа художников, и именно она завершила линию и вызвала внезапное сокращение численности Троллей. Многие из оставшихся в живых троллей повернулись, чтобы идти искать партнеров для слияния, а другие стояли на месте, выглядя глупо и не зная, что делать дальше.

Excelence 24.08.24 в 23:00

Но их поражение было еще не полным. Мы знали, что не сможем избавиться от них полностью, поскольку даже на территории размером со спортивный зал можно было разместить по меньшей мере двух -- отсюда и вторая фаза нашего плана, когда фельдмаршал Уорриер отдал приказ закрыть Ворота Троллей. Мы знали, что ворота усиленно охраняются, но, поскольку численность троллей сократилась в результате вынужденного географического ограничения, их количество могло быть достаточно мало, чтобы их могли одолеть двенадцать сотен «толкачей», отобранных за их силу, храбрость и готовность быть выкрашенными с ног до головы в лазурно-голубой цвет. Фельдмаршал отдал приказ, и мы стали ждать.

Excelence 24.08.24 в 23:01

-- Не знаю, как вы, -- сказала Жена Тролля, которая была одной из тридцати, оставшихся на мостах Пуговичной траншеи, -- но я люблю рабочий завтрак.

Excelence 24.08.24 в 23:02

И они снова начали идти по мосту. Я обнажила Чрезмер и приготовилась к бою. Но мне это не понадобилось, потому что каждый тролль остановился, слился с партнером, если у него был такой, а если нет, то отправился на поиски. Потребовалось бы еще шесть дней, чтобы они снова объединились в четырнадцать человек, и две недели, чтобы эта небольшая группа добралась до Стены троллей, причем их продвижению помогали поднимаемые и опускаемые по мере их продвижения пуговичные барьеры.

Excelence 24.08.24 в 23:04

Вторжение закончилось. Мы победили.

Excelence 24.08.24 в 23:04

Но мы не праздновали и не прыгали от радости, мы просто чувствовали... облегчение. Как правило, празднуют окончание конфликта те, кто не принимал в нем непосредственного участия. Для тех из нас, кто был на передовой, для всех, кто строил заборы, рыл окопы и рисовал голубые линии, рискуя быть съеденным, все, чего мы хотели, -- это вернуться домой и вернуться к нормальной жизни -- и постараться забыть, что наша мать, брат, сестра или дети оказались в большом котле, чтобы их съели с барсучьим соусом, или сварили в липкую массу, заморозили и затем продали на палочке на тролльем карнавале.

Excelence 24.08.24 в 23:06

-- Браво, -- раздался голос, сопровождаемый неспешным хлопаньем в ладоши, -- это было действительно очень впечатляюще.

Excelence 24.08.24 в 23:37

Это был Могучий Шандар, который наблюдал за происходящим, сидя в шезлонге. До сих пор я его не замечала. Когда пять тысяч троллей собираются превратить тебя в нечто большее, чем живой шведский стол, думаю, меня можно было бы оправдать.

Excelence 24.08.24 в 23:38

Я ничего не сказала, я знала, за чем он пришел.

Excelence 24.08.24 в 23:41

-- Ты готова идти? -- спросил он, глядя на меня. -- У меня свидание с судьбой, а она не любит, когда ее заставляют ждать.

Excelence 24.08.24 в 23:41

-- Пока у меня есть воздух в легких, Шандар, -- сказала я, -- ты никогда не получишь кваркозверя, а я не стану участницей твоих гнусных планов.

Excelence 24.08.24 в 23:42

-- Никогда не говори никогда, Дженнифер. Видите: малыш понимает, кто он такой и что ему всегда было предназначено делать.

Excelence 24.08.24 в 23:43

-- Кварк, -- сказал Кваркозверь, подбегая рысью. Он посмотрел на меня своими большими сиреневыми глазами. Я ясно почувствовала, как он говорит у меня в голове. Наверное, через Таинственный Икс.

Excelence 24.08.24 в 23:43

-- Все в порядке, Дженнифер, -- словно говорил он, -- иногда смерть открывает новые возможности. Не бойся.

Excelence 24.08.24 в 23:44

Я повернулась к Шандару.

Excelence 24.08.24 в 23:44

-- Ты любишь сделки. Вот моя: если я пойду с тобою, чтобы быть твоим стратегическим моральным компасом, ты пощадишь планету?

Excelence 24.08.24 в 23:45

На мгновение он уставился на меня. Шандара не зря называли «Могучим», и его сила в сравнении с моей была огромной. Бывают случаи, когда приходится быть реалистом и добиваться наилучшей сделки в плохой ситуации. Я впервые поставила на стол, впервые признала, что у него может быть выигрышная рука. Но потом, думаю, он понял, что я так и сделаю -- ведь Лучшие Ангелы, которые когда-то были его, действительно были могущественными, такими, которые готовы обменять себя на других. Если бы он сохранил их, он мог бы стать хорошим человеком.

Excelence 24.08.24 в 23:46