Evelyn Hart - Shadow Trials / Эвелин Харт - Теневые Испытания: Глава 10

Глава 10

maryiv1205 21.06.26 в 16:15

«В Красоте сокрыто куда больше силы, чем способно осознать большинство смертных. До того как стать Богиней Смерти, до того как принять Божественность Конца, я безраздельно владела Божественностью Желания. Именно Желание подчинило себе Конец, дорогуша. А не наоборот. Помни об этом, пока я наделяю тебя его силой. Помни, что Красота и соблазн могут быть куда более ужасающими, чем сама Смерть, — и они неизменно врезаются в память гораздо глубже».

maryiv1205 21.06.26 в 16:23

~ Из разговоров между Лисарой и Принцем Костей

maryiv1205 21.06.26 в 16:23

Фиона

maryiv1205 21.06.26 в 16:23

У меня попросту нет времени на страх: в следующее мгновение мы материализуемся в самом центре роскошной спальни, залитой оранжевыми отсветами свечей и серебряными лучами лунного света, струящегося из высокого окна.

maryiv1205 21.06.26 в 16:24

Я резко разворачиваюсь к нему и, яростно оскалившись, на одном дыхании выхватываю кинжалы из ножен.
— Не решился нарушить правила Никстоса? Пришлось выволочь меня из Большого зала, чтобы потешить своё эго и отомстить за то, что я тебя обокрала?

maryiv1205 21.06.26 в 16:24

Однако выражение его лица совершенно не вяжется с гнетущей атмосферой. Я вся подобралась, готовая к смертельной схватке, а он смотрит на меня с таким видом, будто его куда больше заботит гипотетическое пятнышко на дорогом плаще.
— Моя месть? Дорогуша, если бы меня хоть сколько-нибудь задела эта кража, я бы перехватил тебя ещё до того, как ты покинула окрестности Аверны. Вместо этого я лично позаботился о том, чтобы твоя прогулка вышла максимально комфортной. Неужели ты всерьёз думаешь, будто Безумцы не тронули тебя на выходе чисто случайно? Тебе не показалось это странно… удобным?

maryiv1205 21.06.26 в 16:25

Я на миг замираю, переваривая услышанное. Извилистая тень лениво взбирается по моему телу и мягко, почти интимно касается моей щеки. Я резко отстраняюсь. Разум захлёбывает волна омерзения, но когда я смотрю на Принца Костей, моё сердце начинает бешено колотиться в груди — и, к моему ужасу, вовсе не от страха или отвращения. Я лихорадочно напоминаю себе, что этот монстр — Защитник не только Смерти, но и Красоты. Каждая крупица влечения, которую я ощущаю по отношению к нему прямо сейчас, — лишь искусственный побочный эффект его магии, не имеющий ничего общего с реальностью.

maryiv1205 21.06.26 в 16:25

И всё же, когда он делает медленный шаг в мою сторону, я физически не могу заставить своё тело сдвинуться с места. Его ярко-красные ногти мучительно медленно скользят по моей щеке, пока он неотрывно смотрит мне в глаза; это прикосновение оставляет за собой шлейф покалывающих мурашек, заставляя сердце бухать в ушах ещё яростнее. Тени, струящиеся от него по воздуху, находят каждый обнажённый дюйм моей кожи, обволакивая меня, словно нежный туман в душную южную ночь.

maryiv1205 21.06.26 в 16:25

— Как ты узнал, что я не могу перемещаться сквозь тени за пределами Аверны? — наконец выдавливаю я.

maryiv1205 21.06.26 в 16:26

— Не знал. Но теперь знаю, — на его губах играет самодовольная ухмылка. Ублюдок. Осознание того, что я с потрохами сдала врагу один из ключевых секретов Ордена, мгновенно затапливает меня жгучей смесью ярости и стыда. Этого отрезвляющего коктейля оказывается достаточно, чтобы наконец разорвать пелену соблазна, которую он так умело плел вокруг меня.

maryiv1205 21.06.26 в 16:26

Ослеплённая гневом, я вскидываю руку. Его бровь удивлённо взлетает вверх, но ухмылка так и не сходит с лица. Из моих пальцев вырывается яростное драконье пламя. Но вместо того чтобы ударить сокрушительным потоком силы, способным испепелить дотла половину Нита, огонь просто зависает в воздухе прямо передо мной, точно заключённый в невидимые мыльные пузыри. Крошечные сферы абсолютного разрушения, над которыми я в одночасье потеряла всякий контроль. Его отец — Король Пламени, и власть Азрика над этой стихией несоизмеримо выше моей.

maryiv1205 21.06.26 в 16:27

— Ну-ну, тише, маленькая Жрица. Если тебе так хочется поиграть погрубее, подожди пару минут — я с превеликим удовольствием покажу тебе, насколько весёлым может быть это развлечение. - Плотная тень плавно скользит вверх по моей ноге и чувственно забирается под тунику. Первобытный инстинкт велит мне немедленно отпрянуть, активировать Метку Фонаря — ту единственную силу, над которой он не имеет власти, — чтобы защитить себя от этого наглого вторжения. Однако я совершаю титаническое усилие над собой и остаюсь стоять неподвижно. Сколькими секретами Ордена я готова пожертвовать перед Принцем Костей в этой глупой стычке? Я смогу перетерпеть это прикосновение теней.

maryiv1205 21.06.26 в 16:28

Его ухмылка окончательно превращается в довольную улыбку, и он небрежным жестом указывает на два стоящих у окна кресла. Азрик щелкает пальцами, и запертые в пузыри языки драконьего пламени бесследно исчезают, будто я и вовсе не пыталась секунду назад превратить его в горстку пепла. Я перевожу взгляд с него на кресла и до боли стискиваю зубы. Выбора у меня, очевидно, нет, поэтому я демонстративно сажусь.

maryiv1205 21.06.26 в 16:29

— Что тебе от меня нужно? — прямо спрашиваю я.

maryiv1205 21.06.26 в 16:29

Он вальяжно откидывается на спинку соседнего кресла:
— И с чего ты взяла, будто мне что-то от тебя нужно? Неужели я не могу просто из чистого любопытства поинтересоваться, какого хрена маленькая Жрица делает на испытаниях Никстоса?

maryiv1205 21.06.26 в 16:29

— Я здесь по той же причине, что и все остальные. Чтобы стать опорой и союзником для своего королевства.

maryiv1205 21.06.26 в 16:29

Азрик медленно, разочарованно качает головой:
— Допустим. Вот только ни один Жрец никогда не посещал подобные испытания прежде. А ты… что ж, ты Жрица. И это само по себе чертовски занятно. Неужели ваш Орден стал более терпимым? Или вы просто окончательно отчаялись? Неужто старик Раскар наконец-то допёр, что женщины годны не только для готовки и деторождения?

maryiv1205 21.06.26 в 16:30

Мне до безумия хочется вцепиться ему в глотку за эти слова об отце, но я прекрасно понимаю: он намеренно провоцирует меня, пытаясь выудить хоть какую-то крупицу информации. Поэтому я лишь демонстративно храню молчание, изо всех сил стараясь показать, что его жалкие нападки меня не задевают.

maryiv1205 21.06.26 в 16:30

Он тяжело вздыхает:
— Что ж, маленькая Жрица, мне действительно кое-что от тебя нужно. Мне нужно, чтобы ты не сдохла.

maryiv1205 21.06.26 в 16:30

Теперь наступает мой черёд удивлённо выгибать бровь:
— И с какого перепугу тебя волнует, жива я или мертва?

maryiv1205 21.06.26 в 16:30

Повисает вязкая, оглушительная тишина, которая с каждой секундой становится всё тяжелее, пока мы неотрывно буравим друг друга взглядами. Я ловлю себя на постыдной мысли, что продолжаю разглядывать его идеальные черты лица, его безупречное тело, эти багровые ногти и, хуже всего, его губы, которые манят меня с непреодолимой силой. Я физически не могу остановить бешеное сердцебиение и тянущую, пульсирующую истому между ног от одной лишь мысли о его прикосновении.

maryiv1205 21.06.26 в 16:31

Но на этот раз я не позволяю телу взять верх над разумом. Я сохраняю абсолютную трезвость мысли и ледяное молчание. Он снова вздыхает, но теперь его улыбка становится заметно шире.
— Мне нужно, чтобы эти испытания выиграл кто-то, кто искренне заинтересован в чуть менее хреновом и жалком существовании для всех нас. Я смею надеяться, что такая праведная маленькая Жрица, как ты, предпочла бы, чтобы мы наконец перестали вырезать друг друга хотя бы на какое-то время?

maryiv1205 21.06.26 в 16:33

Мир? Неужели он серьёзно? Разве такое вообще возможно в нашем мире?
— Почему именно я? Я уверена, что абсолютно каждый в этом замке спит и видит, чтобы эта проклятая война прекратилась. Разве мирная жизнь — это не то, чего жаждет любое живое существо? Кому захочется рисковать собственной шкурой изо дня в день на протяжении восьмидесяти лет?

maryiv1205 21.06.26 в 16:33

Азрик тихо, хрипло кашляет от смеха:
— О нет, дорогуша. Ты глубоко заблуждаешься. Каждый в этом замке, за исключением тебя и людей моей тётушки Эйнсли, абсолютно и полностью доволен текущим положением дел. Война для нас — это и есть мир. Мы сражаемся и умираем на полях битв, но согласно условиям Пакта, абсолютно все, кроме самих защитников, возвращаются к жизни после каждого сражения. Даже обычные человеческие ополченцы получили крошечную искру силы, связывающую их с их богами. Этот процесс зовётся Возвращением. Души всех, кто вписан в Пакт, насильно заталкиваются обратно в их изувеченные тела и мгновенно исцеляются. А уже через месяц они как ни в чём не бывало возвращаются в Нит, готовые к новой бойне.

maryiv1205 21.06.26 в 16:34

Его губы кривятся в хищной усмешке, и он поудобнее устраивается в кресле.
— Богам не улыбается тратить время на обучение новых рекрутов каждый раз, когда их солдаты дохнут. Единственные, кто умирает раз и навсегда, — это те, кто не несёт в себе искру божественной силы. Ну и ещё драконы, поскольку даже для высших богов воскрешение дракона — задача чертовски зубодробительная. К счастью, до сих пор ни один дракон не погиб.

maryiv1205 21.06.26 в 16:35

Я потрясённо хлопаю глазами. Вот оно что. Теперь понятно, почему их армии кажутся воистину неиссякаемыми.
— Но если у вас бесконечные войска, почему вы до сих пор не стерли Силванию с лица земли?

maryiv1205 21.06.26 в 16:36

Его улыбка становится ещё шире:
— Вот здесь-то на сцену и выходишь ты. Ты, маленькая Жрица, не являешься частью Пакта. Когда обычный человек убивает кого-то из Богокованных, тот остаётся мёртвым навсегда. Даже боги совершают ошибки, и они крупно обсчитались, когда не приняли в расчёт королевство Силвания при создании своего Пакта. Раскар Торн умудрился застать всех врасплох.

maryiv1205 21.06.26 в 16:36

Армии богов могли бы раскатать вас в тонкий блин спустя пару лет после подписания Пакта, но они теряли слишком много бойцов без возможности их Возвращения. Вместо того чтобы послушно втискиваться обратно в плоть и исцеляться, их души безвозвратно поглощала Бездна. Так что мы просто оставили вас в покое, совершая набеги лишь тогда, когда нам что-то от вас требовалось. Что, к слову, периодически случается.

maryiv1205 21.06.26 в 16:37

Так вот почему наше королевство до сих пор живо? Поначалу я готова была поверить каждому его слову, но сейчас внутри меня поднимает голову липкое сомнение: вдруг всё это — лишь изощрённая ложь, призванная манипулировать мной? В моей памяти набатом отдаются слова отца: «Не забывай: верить нельзя ни одному из них. Единственный раз, когда я доверился фейри, она едва не уничтожила этот мир. Они всегда будут ставить себя и собственные интересы выше всего остального. Выше тебя».

maryiv1205 21.06.26 в 16:37

— Значит, ты хочешь, чтобы я устроила на испытаниях резню и окончательно убивала участников?

maryiv1205 21.06.26 в 16:37

Он качает головой:
— Я хочу, чтобы ты победила. Ты вне Пакта. Ты не принадлежишь ни к одному из королевств, подписавших договор о вечной жизни. Даже если ты станешь защитницей Никстоса, ты всё равно останешься рождённой в королевстве Силвания — а это чертовски важное различие. Если ты будешь убивать соперников в статусе защитницы Никстоса, они не вернутся. Вместо того чтобы ковать идеальных солдат для грядущей войны, ты просто уничтожишь их армию, а такого исхода не хотят даже боги.

maryiv1205 21.06.26 в 16:38

— Но зачем тогда Никстосу принимать меня в качестве своей защитницы? Почему бы ему просто не прихлопнуть меня прямо сейчас?

maryiv1205 21.06.26 в 16:39

Азрик закидывает ногу на ногу, чувствуя себя как дома. Боги, до чего же он красив.
— Потому что он физически не может этого сделать. Согласно Пакту, ни один бог не имеет права напрямую вмешиваться в ход испытаний своих претендентов. И пусть сама ты в Пакт не вписана, эти испытания проводятся строго по его правилам. Боги могут обладать колоссальным могуществом, но они абсолютно не умеют работать в команде. Чтобы заставить их всех пахать на общее благо, а не тянуть одеяло на себя, они создали железные, нерушимые правила касательно того, что им дозволено, а что нет. В тот день они все принесли священные магические клятвы, и если кто-то из них посмеет их нарушить, божественная искра, дарующая им силу, попросту покинет осквернённый сосуд и отправится на поиски нового хозяина.

maryiv1205 21.06.26 в 16:39

— То есть он просто позволит мне выиграть? — я не верю своим ушам. Подобное могущественное существо — и связано по рукам и ногам какими-то правилами? Быть не может.

maryiv1205 21.06.26 в 16:40

— У него нет выбора. Он не станет раскрывать остальным богам твою истинную сущность, чтобы их решения не зависели от его влияния. Ему приходится вести чертовски тонкую игру. Он спит и видит тебя в гробу, но не может сделать абсолютно ничего, чтобы приблизить этот исход. Он будет знать о тебе практически всё, включая то, что ты Жрица. Но это мало что меняет. Как я уже сказал, никто не хочет терять элитные войска, особенно после того, как Саэлира озвучила своё пророчество. Твой народ и твои земли будут в относительной безопасности, даже если твои секреты станут достоянием гласности.

maryiv1205 21.06.26 в 16:40

Я мрачно хмурюсь. Всё выходит ровно так, как и предупреждал отец. Я уже сливаю врагу сокровенные тайны Ордена. Но ведь Азрик говорил Эйнсли совершенно противоположное!

maryiv1205 21.06.26 в 16:40

— Я согласилась явиться сюда лишь потому, что ты лично уверял Эйнсли, будто Никстос не сможет увидеть мои тайны! Если бы я только знала…

maryiv1205 21.06.26 в 16:41

Азрик хищно ухмыляется и подаётся вперёд, сокращая расстояние между нами, словно собирается поведать мне величайшую тайну мироздания:
— А как ещё, по-твоему, я должен был затащить на эти испытания кого-то, кто не связан Пактом? Дорогуша, ты ведь в курсе, что разумные существа иногда… лгут?

maryiv1205 21.06.26 в 16:41

Я резко вскакиваю с кресла, ведомая волной праведного гнева:
— И после этого ты ждёшь, что я поверю хоть одному твоему слову?! Ты требуешь от меня доверия в том же самом разговоре, где открыто признаёшься, что нагло манипулировал мной, заставив рискнуть собственной шкурой и тайнами моего Ордена!

maryiv1205 21.06.26 в 16:41

Он несколько секунд молча смотрит на меня снизу вверх с абсолютным, издевательским равнодушием, что злит меня ещё сильнее. Наконец он ровно произносит:
— А разве это имеет значение? Я прямым текстом говорю тебе: ты можешь положить конец этой грёбаной войне. Ты можешь совершить то, что оказалось не под силу твоему ненаглядному папочке Раскару.

maryiv1205 21.06.26 в 16:42

Я храню молчание, пока его слова гулким эхом отдаются в тишине комнаты. Я могу положить конец войне.
— Возможно, и здесь ты мне нагло врешь.

maryiv1205 21.06.26 в 16:42

Азрик разочарованно качает головой, но ухмылка так и не сходит с его губ:
— Маленькая Жрица, зачем бы мне вообще стало так извращаться и тратить на тебя время?

maryiv1205 21.06.26 в 16:42

Он делает короткую паузу и продолжает:
— Впрочем, думай что хочешь. Верь мне или не верь — мне плевать. Если приспичит, поболтай с моей тётей или дядьями. Никстосу позарез нужен защитник, который будет сражаться за него, и если ты победишь, у него не останется иного выбора, кроме как принять тебя. И тогда всей этой идиотии наконец-то придёт конец. Твои сородичи впервые за восемьдесят лет окажутся в относительной безопасности, а у меня появится призрачный шанс работать сообща с другими защитниками, вместо того чтобы бесконечно пытаться выпустить им кишки.

maryiv1205 21.06.26 в 16:44

Он резко поднимается на ноги и начинает мерить комнату шагами. Внезапно тени вокруг него затихают, а его ладони на глазах трансформируются в жуткие костяные когти. Он с силой сжимает кулаки. Острые наконечники когтей глубоко вонзаются в его собственные ладони, и на антрацитовый сланец у его ног густым, непрерывным потоком потекла багровая кровь.

maryiv1205 21.06.26 в 16:44

— Эта война для них — не более чем увлекательная игра, маленькая Жрица. Ты не видишь этого лишь потому, что твой народ заперся в своей норе. Они утверждают, будто это идеальный способ муштровать солдат, и когда-то давно, возможно, так оно и было. Но не сейчас. Надвигается истинная, первобытная угроза, и нам всем давно пора научиться действовать как единое целое. Вот почему мне позарез нужен кто-то, кто сможет силой заставить их остановиться и включить мозги хотя бы на мгновение.

maryiv1205 21.06.26 в 16:44

Он резко оборачивается ко мне:
— И ты — единственный человек, способный на это. Если ты победишь, даже богам придётся прислушаться к моим словам. И тогда у каждого из нас появится хотя бы призрачный шанс выжить в схватке с настоящим врагом.

maryiv1205 21.06.26 в 16:46

Я гордо вскидываю голову, встречая его взгляд:
— Если всё, что ты сейчас наплел, — правда, то я согласна с каждым словом. Вот только я глубоко сомневаюсь в твоей искренности. Ты принёс этому миру больше боли и страданий, чем кто-либо ещё в Ните, за исключением твоей матери. И то, что ты считаешь меня настолько наивной дурой, готовой поверить в твоё внезапное миролюбие, Принц Костей, — оскорбительно.

maryiv1205 21.06.26 в 16:47

Он мягко улыбается мне. В то же мгновение его руки принимают человеческий облик, глубокие порезы мгновенно затягиваются без следа, а сам он растворяется в воздухе… лишь для того, чтобы в следующую долю секунды я ощутила его ледяные багровые ногти на своей шее. Его тени стальной удавкой обвивают моё тело, намертво сковывая движения в удушающем захвате — точь-в-точь как в ту проклятую ночь в его замке.

maryiv1205 21.06.26 в 16:47

— Что ж, тогда не верь, — обжигающим шепотом выдыхает он мне прямо в ухо. — Но хорошенько запомни моё предупреждение. В этом замке ты являешься единственной подлинной угрозой для каждого присутствующего, не считая самих защитников. Просто они об этом ещё не догадываются. Скрывай своё происхождение, Дочь Раскара. Прячь свои силы, свои Настои. Скрывай абсолютно всё от любого живого существа, кроме Никстоса. Твоё право находиться здесь неоспоримо, и он не может убить тебя или лишить шанса на победу, не осквернив клятву. Твои испытания будут в разы сложнее. Твоё положение в каждом туре будет казаться абсолютно безвыходным, но у тебя неизменно должен оставаться хотя бы один микроскопический шанс на победу — дабы бог мог сдержать обет. Просто помни: Никстос не может выдать тебя или прикончить лично, но любой другой участник в этом замке сделает это с огромным удовольствием. И они попытаются. Будь незаметной и осторожной, маленькая Жрица, и ни в коем случае не сходи с тропы, проложенной в ночной глуши.

maryiv1205 21.06.26 в 16:48