Evelyn Hart - Shadow Trials / Эвелин Харт - Теневые Испытания: Глава 12

Глава 12

maryiv1205 24.06.26 в 17:19

«Каждый из богов создавал своих защитников и Созданных Богом по-своему. И каждый из этих путей был сопряжен с неописуемой болью. Любой из них безжалостно разрывал саму суть того, кем человек являлся до своего преображения. Похоже, это универсальный закон мироздания: любые изменения и рост болезненны, а радикальные перемены требуют радикального количества страданий».

maryiv1205 24.06.26 в 17:20

~ Раскар Торн, «Книга Жрецов», том второй

maryiv1205 24.06.26 в 17:20

Фиона

maryiv1205 24.06.26 в 17:20

Чертовски трудно бежать, когда перед глазами то и дело встаёт одна и та же картина — как затухает жизнь в глазах Брэма. Но я упрямо продолжаю двигаться вперёд. Слёз больше нет. Вместо этого я крепко сжимаю челюсти, напрочь игнорируя правило, что сейчас необходимо дышать ртом. Пусть в лёгкие поступает меньше кислорода, плевать: прямо сейчас моим топливом служит чистая, концентрированная ярость.

maryiv1205 24.06.26 в 17:20

Луна застыла ровно над моей головой, и теперь я вижу всё вокруг предельно чётко. Я понятия не имею, сколько уже бегу. Я знаю лишь то, что соревнуюсь в скорости с самой луной, но где находится финишная черта — ведает один только бог.

maryiv1205 24.06.26 в 17:20

Сумеречники подступают к самой дороге так плотно, что стоит мне хоть на миг потерять бдительность и вильнуть к краю Дороги Теней, как их длинные, толстые шипы тут же вопьются в мою плоть. На моём новом плаще уже красуется несколько свежих прорех там, где его успели зацепить ветви.

maryiv1205 24.06.26 в 17:21

Остаётся лишь радоваться, что из доспехов на мне — лишь лёгкие кожаные пластины, а не тяжелые латы или кольчуги, в которые вырядилась добрая половина остальных участников. Искренне надеюсь, что эта неподъёмная ноша помешает самым грозным воинам пережить это испытание.

maryiv1205 24.06.26 в 17:21

Внезапно лес расступается, и дорога выводит меня на очередную поляну, пересекая её ровно по центру. Но в отличие от предыдущего места, где томились Брэм и Седрик, здесь всё выглядит… странно.

maryiv1205 24.06.26 в 17:21

Всего в нескольких шагах от каменной тропы стоит накрытый обеденный стол. За ним сидят трое: мужчина и женщина лет двадцати с небольшим и маленькая девочка, на вид едва ли старше пяти лет. В отличие от узников из прошлой рощи, эти люди совершенно не замечают меня, пока я стою на дороге и во все глаза разглядываю их.

maryiv1205 24.06.26 в 17:21

Откуда мне знакомы эти лица?

maryiv1205 24.06.26 в 17:21

Мужчина рассеянно оглядывается по сторонам, и его взгляд скользит прямо сквозь меня, словно меня здесь и нет.
— Думаю, он прознал про нашу сделку. Про то, что она несёт в себе его прикосновение.

maryiv1205 24.06.26 в 17:21

Глаза женщины испуганно округляются:
— Тогда нужно уходить. Немедленно. Он ни за что не оставит её нам. Он отыщет нас и убьёт. Ему нужен каждый, в ком есть его искра.

maryiv1205 24.06.26 в 17:21

Мужчина переводит грустный взгляд на маленькую девочку с растрепанными волосами, которая увлечённо уплетает похлёбку с куском хлеба:
— Значит, завтра. А я-то наивно полагал, что мы сможем стать здесь счастливыми. Думал, мы наконец-то обретём покой. Похоже, этому не бывать, верно?

maryiv1205 24.06.26 в 17:21

Я заворожённо, затаив дыхание, наблюдаю, как мужчина поднимается со своего места, обходит стол и подходит к малышке. Та с обожанием смотрит на отца. Он нежно берет её на руки:
— Иди ко мне, Аша. Ты слышала нас?

maryiv1205 24.06.26 в 17:22

Девочка запускает крошечную ладошку в его кудрявые рыжие волосы и тихо спрашивает:
— Нам снова нужно уезжать?

maryiv1205 24.06.26 в 17:22

— Да, — отвечает он с мягкой улыбкой, но по его щеке катится слеза. — Мы уйдём завтра утром.

maryiv1205 24.06.26 в 17:22

Малышка лишь беззаботно улыбается в ответ:
— Всё хорошо, папочка. Мне нравится уезжать. А можно мне взять с собой куклу?

maryiv1205 24.06.26 в 17:22

Он тихонько хрипло смеётся и кивает головой:
— Конечно можно. Эмили бы очень расстроилась, если бы ты оставила её здесь одну.

maryiv1205 24.06.26 в 17:22

Мужчина аккуратно усаживает дочь обратно на стул, и та как ни в чём не бывало принимается за свою похлёбку. Он переводит взгляд на жену, чьё лицо искажено первобытным ужасом. И в то же мгновение из её груди с омерзительным хрустом вырывается арбалетный болт. На лице мужчины на долю секунды застывает глухое ошеломление, а затем второй болт пробивает его собственную грудную клетку. Он замертво валится на землю.

maryiv1205 24.06.26 в 17:22

— Папочка? Папа, что с тобой? — испуганно шепчет маленькая девочка.

maryiv1205 24.06.26 в 17:23

И всё резко исчезает. В отличие от предыдущей поляны, эта сцена явно была лишь бесплотным видением, а не интерактивным кошмаром. Странно. Я физически чувствую какую-то глубинную связь с этими людьми, но убей меня — не понимаю почему. Может, это история, которую я где-то слышала? Или пьеса, которую я видела в глубоком детстве? Мой отец и наставники уж точно никогда не оберегали меня от созерцания жестокости.

maryiv1205 24.06.26 в 17:23

Это чувство буквально сжирает меня изнутри, но ответов нет. Я передёргиваю плечами и возвращаюсь взглядом к дороге. Бросив короткий взор на небо, я заставляю себя бежать ещё быстрее, хотя мысли продолжают лихорадочно крутиться вокруг увиденного. На самом деле, я даже благодарна этому странному видению. Пусть оно и было ужасным, ему не сравниться с необходимостью пустить стрелу в головы Седрика и Брэма.

maryiv1205 24.06.26 в 17:23

Однако впереди, в густой темноте, я замечаю нечто ещё более странное. Что-то белеющее прямо посреди дороги. Я прибавляю ход, несмотря на то что мышцы уже горят синим пламенем. По мере приближения очертания предмета становятся ясными. Это скамья — точно такая же кварцевая скамья, на которой я материализовалась в начале этого кошмара.

maryiv1205 24.06.26 в 17:23

Вот только сумеречники вокруг неё сомкнулись плотной стеной, полностью перекрывая дальнейший путь. Это тупик? Или всё-таки финиш? Неужели я действительно прошла испытание?

maryiv1205 24.06.26 в 17:23

Я смотрю на скамью, и внутри поднимается искушение просто сесть на неё. Я снова перевожу взгляд на луну, чтобы оценить время, и с замиранием сердца осознаю: она едва миновала половину своего ночного пути. Неужели я умудрилась завершить испытание, когда в запасе осталась ещё добрая половина ночи?

maryiv1205 24.06.26 в 17:23

Мысль устроиться на скамье кажется безумно заманчивой, особенно учитывая то, в каком диком упадке находится моё эмоциональное состояние. Да и тело после многочасового бега чувствует себя немногим лучше. Но тут я замечаю, что каменная кладка дороги уходит дальше — прямо под переплетённые ветви сумеречников, чьи длинные тонкие побеги, усыпанные острыми шипами, сплелись в глухую, непроходимую чащу.

maryiv1205 24.06.26 в 17:24

Я пытаюсь вглядеться в эти заросли, но не вижу, что находится за ними. Приходится опуститься на карачки, чтобы заглянуть под ветви.

maryiv1205 24.06.26 в 17:24

Из самой глубины чащобы пробивается едва заметное, мягкое свечение.
— Гори оно всё синим пламенем, — сквозь зубы рычу я. Дорога здесь не заканчивается. Это очередная ловушка. Я отступаю на шаг и вскидываю руки. Никстос прекрасно знает, что я - Жрица, ну или как минимум обучена их искусству — если, конечно, Азрик мне не солгал. Пытаться скрыть от бога свои силы теперь попросту глупо. К тому же, он с ходу назвал мою фамилию, так что наверняка догадался, чьей дочерью я являюсь.

maryiv1205 24.06.26 в 17:25

Я чувствую, как Метка Феникса на моей груди наливается карающим теплом, и из моих ладоней с рёвом вырывается сокрушительный поток драконьего пламени. Огонь обрушивается на заросли сумеречника — этот жар способен плавить гранит. Однако деревьям хоть бы хны: пламя бессильно лижет ветви, и если не считать пары пучков травы, вспыхнувших у подножия, всё выглядит так, будто я и вовсе не активировала Метку. В Ните они бы уже превратились в горстку пепла, но мы больше не в Ните. Придётся искать другой способ прорваться.

maryiv1205 24.06.26 в 17:25

Я задираю голову, глядя на исполинские стволы, уходящие высоко в ночное небо. Сумеречники способны вырастать до колоссальных размеров, достигая пятидесяти футов в высоту. Возможно, я могла бы взобраться по этим колючим ветвям, а возможно, и нет. И сколько времени уйдёт на этот подъём?

maryiv1205 24.06.26 в 17:25

Сделав глубокий вдох, чтобы хоть как-то подготовить себя к грядущему адскому аттракциону, я натягиваю капюшон плаща пониже на лицо. Навряд ли это сильно поможет, но любая защита лучше её полного отсутствия. Я лихорадочно нащупываю в потайном кармане плаща Настой Кабана и в один глоток осушаю флакон. По коже мгновенно распространяется ощущение неестественной жёсткости, она грубеет, покрываясь невидимой плотной щетиной, и стремительно теряет чувствительность к боли. Уповая на то, что кожаный доспех защитит жизненно важные органы, я закрываю глаза ладонями и низко наклоняю голову, защищая лицо.

maryiv1205 24.06.26 в 17:25

А затем с разбегу врубаюсь в чащу. Будь у меня при себе тяжёлый меч вместо пары кинжалов, я бы просто прорубила себе просеку. Но увы, для расчистки колючих зарослей кинжалы подходят хуже всего.

maryiv1205 24.06.26 в 17:26

Острые иглы сумеречника безжалостно рвут и прокалывают мою кожу. Настой Кабана честно выполняет свою работу, позволяя мне тупо игнорировать этот ад и переставлять ноги. К счастью, на этой высоте ветви ещё не успели набрать толщину, и я, стиснув зубы до скрежета, буквально протискиваюсь сквозь живую стену. Один особенно длинный, толстый шип насквозь пробивает мою ладонь, выходя с тыльной стороны. Я со свистом втягиваю воздух от пронзительной боли. Но стоит мне сделать следующий шаг, как ветка изгибается под другим углом, и шип плавно выскальзывает из раны так же легко, как и вошёл в неё.

maryiv1205 24.06.26 в 17:26

Я чувствую, как большинство игл бессильно скрежещут по кожаным пластинам доспеха или в клочья дерут мой плащ. Те же, что находят уязвимые стыки, оставляют глубокие царапины вместо того, чтобы пронзать насквозь, как тот шип в ладони. Но весь этот процесс — чистой воды пытка.

maryiv1205 24.06.26 в 17:26

Шаг за шагом я упрямо преодолеваю это издевательство, пока наконец не вываливаюсь с противоположной стороны зарослей, и последние длинные иглы не выпускают моё израненное тело из своих объятий. Я открываю глаза и жадно хватаю ртом воздух. Ещё один этап этой проклятой полосы препятствий позади. На миг в голове мелькает мысль выпить Настой Ящерицы, чтобы затянуть раны, но я тут же отбрасываю её. Этот состав сделает меня абсолютно уязвимой и беспомощной как минимум на тридцать минут, а это последнее, что мне сейчас нужно.

maryiv1205 24.06.26 в 17:26

Я на мгновение закрываю глаза, чувствуя, как наваливается дикая, свинцовая усталость. После многочасового бега, эмоционального кошмара, а теперь ещё и этой вспышки боли мне кажется, что я способна рухнуть прямо на эти светящиеся булыжники и мгновенно отключиться. Я ловлю себя на том, что моё тело действительно начинает медленно заваливаться вперёд, готовое исполнить это желание.

maryiv1205 24.06.26 в 17:26

Я яростно трясу головой и начинаю прыгать на месте, отчаянно пытаясь разогнать сонливость — точно так же, как делала дома, когда нас заставляли бодрствовать сутками напролёт. Но это не помогает. Я нахожусь в самом центре смертельного испытания, и мой собственный организм пытается сдать меня в объятия сна? Да с какого перепугу…

maryiv1205 24.06.26 в 17:26

И тут до меня доходит. Шипы сумеречника были отравлены. Существует добрая тысяча видов растений, чей яд вызывает мгновенную сонливость. Я лихорадочно выхватываю из складок плаща Настой Черепахи и осушаю его, молясь всем богам, чтобы он подействовал достаточно быстро и нейтрализовал заразу, текущую по моим венам. Эффект наступает почти мгновенно: мои глаза распахиваются настежь. Принять Настой Черепахи — это всё равно что глотнуть жидкую молнию. Это чистая, концентрированная энергия в первозданном виде; пока этот состав активен в твоей крови, уснуть физически невозможно. Ты будешь стоять на ногах вопреки всему. Правда, есть один нюанс: как только действие эликсира закончится, ты рухнешь замертво без чувств, и никто в мире не сможет тебя растолкать.

maryiv1205 24.06.26 в 17:27

Я срываюсь на бег без секундного промедления. Мне нужно покончить с этим испытанием, и сделать это как можно скорее. Если Дорога Теней не закончится до того, как иссякнет действие Черепахи, я труп.

maryiv1205 24.06.26 в 17:27

И именно в этот момент тишину прорезает жуткий, пронзительный клёкот. Напоминающий крик каких-то исполинских хищных птиц, он доносится со всех сторон одновременно. И хотя луна преодолела лишь четверть пути до противоположного горизонта, окружающий мир внезапно стал в разы темнее.

maryiv1205 24.06.26 в 17:27

Я замечаю стремительные вспышки движения в небесах над головой и лишь сильнее вбиваю ноги в камни, молясь поскорее увидеть финиш. Я знаю, что могла бы принять Настой Сокола или Медведя, чтобы бежать ещё быстрее, но именно сейчас я впервые в жизни по-настоящему поняла Томаса Веллена — того Жреца из крошечной деревушки под Аверной. Я заперта на этих испытаниях и не могу вернуться в Бреймарк, чтобы пополнить свои запасы. А я уже извела слишком много эликсиров.

maryiv1205 24.06.26 в 17:27

Поэтому я просто позволяю своим лёгким гореть синим пламенем. Я переставляю ноги так быстро, как только осмеливаюсь, уповая на удачу. До этого момента ничто в этом лесу не пыталось целенаправленно причинить мне вред. Возможно, сама Дорога защитит меня, и единственный враг, с которым я сталкиваюсь лицом к лицу, — это мой собственный страх перед неведомым противником.

maryiv1205 24.06.26 в 17:27

Я жестоко ошибалась.

maryiv1205 24.06.26 в 17:27

Оглушительный клёкот взрывает темноту, и тяжелый удар обрушивается на кожаную пластину на моей спине с такой силой, что я кубарем лечу на булыжники. Я группируюсь, совершаю затяжной кувырок вперёд, разворачиваясь прямо в воздухе, и пружинисто вскакиваю на ноги. Очередной яростный клёкот сотрясает ночной воздух; я резко разворачиваюсь и успеваю заметить стремительно приближающийся силуэт твари.

maryiv1205 24.06.26 в 17:27

Размером с крупного орла, она сплошь покрыта бледной кожистой чешуёй, точь-в-точь как безволосая ящерица. У неё напрочь отсутствуют глаза, зато жуткая, разинутая пасть усажена рядами острейших зубов, созданных для того, чтобы рвать плоть и намертво вцепляться в добычу. Огромные крылья длиной с мою руку резко расправляются, когда тварь выходит из крутого пике. Её загнутые когти нацелены прямо мне в лицо. Без секундного колебания я вскидываю руку, и поток драконьего пламени заживо сжигает ублюдка.

maryiv1205 24.06.26 в 17:28

Яркая вспышка огня на мгновение озаряет пространство вокруг, и у меня внутри всё леденеет: меня окружают сотни, если не тысячи подобных созданий. Они сплошной стеной кружат в небе, но тут же испуганно шарахаются в стороны от яростного света.

maryiv1205 24.06.26 в 17:28

И в следующий миг обугленная туша сожжённой твари с размаху прилетает мне прямо в лицо. От неё почти ничего не осталось, кроме горстки пепла, но этот запах… Она пахнет палёной человечиной. Этот тошнотворный, удушливый смрад мгновенно сбивает дыхание, живо напоминая о погребальных рвах после затяжной бойни. Я не выдерживаю, падаю на колени и меня начинает дико рвать.

maryiv1205 24.06.26 в 17:28

Я застываю в этой позе на несколько долгих мгновений, отчаянно пытаясь восстановить дыхание и успокоить взбунтовавшийся желудок. Стараясь изо всех сил абстрагироваться от едкого запаха, который, кажется, намертво въелся в ноздри, я заставляю себя подняться на ноги.

maryiv1205 24.06.26 в 17:28

— Гори оно всё синим пламенем, — хрипло шепчу я, бросая взгляд на луну. Та уже подозрительно близко подобралась к линии горизонта. Сделав ещё один судорожный глоток воздуха, я снова перехожу на бег.

maryiv1205 24.06.26 в 17:28