The Shoeless Prince: A Puss in Boots Retelling by Jacque Stevens / Джеки Стивенс - Босоногий принц: пересказ «Кота в сапогах»: Глава 31

Катализатор

maryiv1205 08.01.26 в 19:35

Мех нападающего чёрного медведя висел густыми клочьями. В его тусклом, расширенном взгляде светилось безумие, а на клыках виднелся характерный признак — лаймово-зелёный яд. Гномы были правы: это был ещё один чумной зверь, порождённый магией Маркиза-Огра, хотя было нетрудно понять, почему огр забросил его в своём стремлении сокрушить Замковый город. Медведи были слишком одиночными существами. Слишком изолированными. Этот жил в пещере на границе с Сумрачным лесом и не доставлял бы никаких хлопот, если бы его непомерный голод не заставил его терроризировать местных лесных гномов.

maryiv1205 08.01.26 в 19:36

И если бы после последнего набега те самые гномы не обратились к своему личному «великану» за помощью.

maryiv1205 08.01.26 в 19:36

Арчи до сих пор не знал, как относиться к такому положению дел, но он с готовностью вызвался выследить зверя. Он всё ещё прочёсывал окраины королевства в поисках остатков магии Маркиза, хотя со смерти огра прошло уже три года. Арчи крепче сжал меч; под охотничьими перчатками чувствовались старые добрые мозоли. Парируя дикие удары медведя, он провёл кровавую линию сначала по его боку, а затем и по всей шкуре. Он так и не овладел в совершенстве луком, но меч пришёлся ему по душе.

maryiv1205 08.01.26 в 19:37

Чумной зверь издал слабый рев. Всё становилось слишком просто.

maryiv1205 08.01.26 в 19:37

На данном этапе смертельный удар был бы лишь актом милосердия.

maryiv1205 08.01.26 в 19:38

Арчи занёс меч. Поток воздуха коснулся его плаща. Из груди проклятого существа внезапно «расцвело» оперение стрелы. Медведь пошатнулся, издав последний предсмертный стон. Прежде чем туша окончательно рухнула на землю, Арчи обернулся к знакомому лучнику.

maryiv1205 08.01.26 в 19:38

— Эйнсли. — Он даже не пытался изобразить удивление.

maryiv1205 08.01.26 в 19:38

Принцесса, стоявшая рядом со своим гвардейцем и собственной лошадью, торжествующе вскинула подбородок. Ветерок удачно подхватил её плащ и юбки для верховой езды, а золотисто-каштановые волосы были заплетены вокруг головы величественно, словно корона. — Доброе утро, дорогой. Я так понимаю, ты пытался убить зверя без меня?

maryiv1205 08.01.26 в 19:40

— Конечно, нет. — Арчи всё ещё был не силён в изысканных придворных ответах, но время от времени позволял себе долю иронии, чтобы не отставать от остроумной принцессы. — Я ведь знаю, как ты любишь охоту.

maryiv1205 08.01.26 в 19:40

Эйнсли просияла.
— Не волнуйся. Кровь мне всё ещё не нравится. Я попрошу сэра Каллума повесить голову зверя на твою стену и скажу отцу, что это твоя добыча.

maryiv1205 08.01.26 в 19:41

Арчи покачал головой:
— А я скажу ему, что добыча — твоя. - Они могли подтрунивать друг над другом, но Арчи уже привык к своим отороченным мехом сапогам. По приказу короля он провёл последние три года, обучаясь у рыцарей и благородных охотников, и его комната трофеев уже была полна. Ему незачем было даже притворяться, присваивая победу, которая ему не принадлежала.

maryiv1205 08.01.26 в 19:41

— И тогда он будет в ярости на нас обоих, — сказала Эйнсли с чересчур довольной улыбкой. Но затем её улыбка дрогнула, когда янтарные глаза нашли логово павшего зверя позади Арчи. — Если только... - Она замолчала, но её тревожный взгляд договорил за неё.

maryiv1205 08.01.26 в 19:42

Отец будет в ярости... если только это не сработает.

maryiv1205 08.01.26 в 19:42

Отец будет в ярости... если только они действительно что-то нашли.

maryiv1205 08.01.26 в 19:42

Нет, Арчи не думал, что король действительно рассердится в любом случае. Король Рендольф оставался предельно разумным в отношениях со своими наследниками, пока те были с ним честны. Этот факт даже сделал Арчи «любимчиком» в последнее время, так как Эйнсли чаще попадалась на приукрашивании истины. Но даже самая тираническая версия короля Рендольфа дрогнула бы, если бы убийство этого последнего зверя дало им ответы, которых они все так жаждали.

maryiv1205 08.01.26 в 19:46

Эта неуловимая надежда — и страх — пропитали воздух, подавляя всякое веселье. Эта маленькая пещера могла скрывать их спасение или стать продолжением их нынешних страданий.

maryiv1205 08.01.26 в 19:48

Был только один способ узнать правду.

maryiv1205 08.01.26 в 19:49

Арчи поклонился, стараясь вернуть улыбку:
— Что ж, моя госпожа охотница, трофеи по праву ваши. Желаете войти первой?

maryiv1205 08.01.26 в 19:49

— Пойдём вместе. - Эйнсли, уже убрав лук, жестом отослала гвардейца и взяла Арчи за руку. Её отец надеялся, что Арчи станет её защитником, но огненная принцесса редко нуждалась в том, чтобы кто-то убивал за неё настоящих монстров.

maryiv1205 08.01.26 в 19:49

Тем не менее, она довольно собственнически сжимала его ладонь.

maryiv1205 08.01.26 в 19:49

Её хватка усилилась, когда они сделали несколько шагов вглубь логова, которое было слишком малым, чтобы требовать долгих поисков. На земле валялись кости, мех и гнилое мясо. Скудная куча потускневших доспехов и цветного стекла доказывала, что медведь был лишь немногим умнее сороки. Но не было ни следов пропавших кошек, ни принцев, ни каких-либо иных улик, указывающих на местонахождение Лео. Никакого знака того, что проклятие на их земле подошло к концу.

maryiv1205 08.01.26 в 19:50

Арчи вздохнул. Они с самого начала знали, что эта зацепка может оказаться пустышкой, но от этого новость не становилась легче. Арчи должен был что-то сказать, прежде чем они оба окончательно падут духом.
— Мы продолжим поиски.

maryiv1205 08.01.26 в 19:50

— Да... — ответила Эйнсли с отрешённым видом, словно это могло оградить её от подступающих слёз. — Но все эти поиски, разочарование за разочарованием... никогда не знать наверняка... — Она покачала головой. — Иногда... иногда мне кажется, что было легче, когда я думала, что он мёртв. Это звучит ужасно?

maryiv1205 08.01.26 в 19:50

Арчи понимал это чувство. Он проживал его. Ему было больно думать, что Лео может быть заперт где-то или страдать без помощи, и за последние три года он проверял и более сомнительные зацепки, чем эта. Но Лео сам решил уйти в тот день, и Арчи не меньше ненавидел то, что эта затянувшаяся потеря делала с его принцессой. И хотя он мог подобрать множество слов, чтобы описать любимую женщину, слово «ужасная» никогда не было бы среди них.

maryiv1205 08.01.26 в 19:51

Но если и было время, когда он хотел, чтобы Эйнсли была из тех девушек, которых можно полностью оградить от боли, то это было сейчас.

maryiv1205 08.01.26 в 19:51

Именно поэтому у него мелькнула мысль сразиться с медведем в одиночку.

maryiv1205 08.01.26 в 19:52

Он потянул её за руку, побуждая отвернуться от пустой пещеры и вместо этого опереться на него. Она спрятала лицо у него на груди, и он почувствовал судорожное движение её плеч.

maryiv1205 08.01.26 в 19:52

Тишина длилась несколько мгновений, пока её дыхание не выровнялось.

maryiv1205 08.01.26 в 19:53

Затем он спросил:
— Чего бы ты хотела? - Он бы сделал всё, что она попросит, если бы это уняло хоть каплю её боли.

maryiv1205 08.01.26 в 19:53

Она подняла на него взгляд сквозь блестящие ресницы и снова улыбнулась:
— Я хочу выйти за тебя замуж.

maryiv1205 08.01.26 в 19:54

Арчи иронично вскинул бровь:
— И это всё? - Ведь он был почти уверен, что уже однажды падал на колени, умоляя о такой милости — в ту самую секунду, когда понял, что его сватовство может быть принято. И хотя королевские свадьбы требовали больше времени на согласование и планирование, чем ему хотелось бы, дата уже была назначена, и торжество было на пороге.

maryiv1205 08.01.26 в 19:54

— Да, — сказала Эйнсли с прежним огнём. — Это всё. Я хочу оставить поиски, выйти за тебя и притворяться, что мы счастливы, по крайней мере, ближайшие три дня. Ты согласен?

maryiv1205 08.01.26 в 19:54

Арчи на мгновение задумался, чтобы придать её просьбе должный вес. Ну, примерно на секунду или две.
— Неужели нам действительно придётся «притворяться», что мы счастливы?

maryiv1205 08.01.26 в 19:55

Эйнсли потянулась к его лицу, готовясь к их любимому виду «сценического поцелуя» — тому самому, который не оставлял ни единого шанса остаться просто игрой.
— Что ж, мы оба весьма искусные актёры, но нет, я не думаю, что нам придётся слишком уж много притворяться.

maryiv1205 08.01.26 в 19:55

***

maryiv1205 08.01.26 в 19:55

У Арчи была ещё одна фантазия — та, которую он никогда не осмеливался произнести вслух и в которой едва признавался самому себе. Разумеется, большая её часть была сосредоточена на женитьбе на самой прекрасной девушке, которую он когда-либо знал. Но после того, как клятвы будут произнесены, после их первого поцелуя в качестве супругов — и, возможно, ещё нескольких поцелуев для закрепления результата — в конце концов настанет момент, когда он сможет поднять бокал, и все посмотрят на него, ожидая финального тоста.

maryiv1205 08.01.26 в 19:55

И ему не пришлось бы говорить ни слова. Лео вышел бы к ним в своём человеческом обличье. Арчи склонил бы голову, открывая королевству, королю и самой принцессе, что он вернул им пропавшего принца, доказав не только любовь к своей королевской невесте, но и смиренную готовность отказаться от притязаний на трон в пользу того, кому он принадлежит по праву.

maryiv1205 08.01.26 в 19:55

Его долг был бы исполнен

maryiv1205 08.01.26 в 19:55

Его принцесса плакала бы только от радости.

maryiv1205 08.01.26 в 19:56

И да, человек, которого он надеялся называть другом, больше не носил бы усов.

maryiv1205 08.01.26 в 19:56

Но за неимением этого, он сделает всё возможное, чтобы выполнить то единственное, о чём Лео действительно его просил — позаботиться о счастье Эйнсли. А она хотела три дня покоя.

maryiv1205 08.01.26 в 19:56

Поэтому, когда привычные раздумья во время прогулки по его родному замку в Карабусе привели Арчи в библиотеку, он понял, что должен делать. Многие дневники и книги огра всё ещё лежали открытыми на столе. Арчи просматривал их несколько раз, быстро подтвердив, что огр вытягивал магию из могущественного фейри, что позволяло ему разводить чумных зверей и управлять ими в экспериментальных целях. Арчи всё ещё надеялся когда-нибудь найти больше ответов, но сейчас пришло время убрать книги.

maryiv1205 08.01.26 в 19:56

Эйнсли переедет сюда после свадьбы, и хотя он надеялся, что большую часть первых дней и ночей они проведут запертыми в своей спальне, он не хотел, чтобы она наткнулась на эти книги раньше времени.

maryiv1205 08.01.26 в 19:57

Его управляющий встретил его, когда задача была выполнена лишь наполовину.
— В главном зале вас ждёт швея. Она из Замкового города, говорит, что знает вас.

maryiv1205 08.01.26 в 19:57

Арчи почти не поднял головы.
— Опять... - Он предполагал, что подготовка к свадьбе не потребует от него столько времени в компании швей, ведь не ему же носить платье, но он ошибся. Деталей его свадебного костюма было столько, что казалось, им нет конца. Он хотел, чтобы для Эйнсли всё было идеально, но она всегда советовала ему чаще высказывать своё мнение, к тому же это была и его свадьба тоже. — Неужели нельзя просто сказать ей, чтобы она шила по тем меркам, что уже есть в замке? Не думаю, что я сильно вырос за последние несколько дней.

maryiv1205 08.01.26 в 19:58

— Я пытался. Она говорит, что это важно, а её кот на меня зашипел.

maryiv1205 08.01.26 в 19:59

— Её кот? — Арчи уже поднимался из-за стола. — Табита? Почему ты сразу не сказал? Иду. - Он лишь ненадолго задержался, чтобы передать свои дела помощнику библиотекаря — Хэмишу. Близнецы где-то носились по конюшням. Штат замка наполовину состоял из бывших детей Благотворительного дома, и Арчи с радостью усыновил бы их всех, если бы мог.

maryiv1205 08.01.26 в 19:59

Табита стояла в главном зале, прижимая к себе многострадального серого кота и глядя на старый портрет семьи Эйнсли. Он ещё не висел на стене — просто был прислонён к столу среди первой волны вещей принцессы, привезённых для её замужней жизни. Фигуры на портрете были почти на уровне глаз, когда Табита указала на шестнадцатилетнего Лео.

maryiv1205 08.01.26 в 19:59

— Его волосы длиннее, — сказала она, проводя пальцем по нарисованной щеке принца, словно показывая длину. — Он тоньше. Или, может быть, просто выше? — Она прищурилась, а затем покачала головой. — Нет. Он и выше, и тоньше. И я подумала, что он может быть фейри — судя по тому, как он был одет, но он им не был. - Её указательный палец замер над его карими глазами. — Он так долго на меня смотрел. А потом назвал моё имя. И я узнала. У него те же глаза.

maryiv1205 08.01.26 в 20:00