House of Suns / Дом Солнц: 6_27_1

Тошнота накатывала медленно и тоскливо, как прилив на большой водной планете. Прошло четыре часа с тех пор, как мы покинули Невму, но от «Серебряных крыльев утра» не было никаких вестей. Корабли Горчицы, Лебеды и Лабазника ускорялись ещё сильнее, потому что мы сняли предохранители. После бурного спора мы в конце концов пришли к соглашению, что их владельцы останутся на пяти кораблях, которые идут в хвосте: «Дальянс», «Голубянка прекрасная» Буквицы и корабли Щавеля, Пижмы и Белены. Передовые корабли попробуют догнать «Серебряные крылья» и замедлить их. Ситовник пока ещё не вышел на позицию и не имел возможности помогать нам.

beroal 07.11.13 в 13:28

Никто из нас не был уверен в успехе. Портулак управляла кораблём или роботы — это не имело значения. Но было необходимо предпринять этот шаг, чтобы узнать серьёзность намерений истинного капитана «Серебряных крыльев».

beroal 07.11.13 в 13:37

На мостике я был один — Горчица, Лебеда и Лабазник находились на других кораблях. Однако со мной были их изображения, а также Буквицы, Щавеля, Пижмы, Белены. Изображение Ситовника появлялось, когда он хотел что-то сказать, и пока ещё было прозрачным из-за большого расстояния. Мы все стояли, положив руки на подлокотники. Ниже рук изображения не было. На дисплее была нарисована система Невмы, её миры и яркие и прямые, как лазерные лучи, траектории наших кораблей, настолько близкие, что они сливались в одну линию. Возле каждого корабля индикатор показывал его скорость как часть скорости света. Корабль Ситовника подходил по немного изогнутой асимптоте в хвост беспилотным кораблям, он всё ещё находился от нас на расстоянии больше, чем полминуты. Не сомневаюсь, что он, как и все мы, нервно проверял и перепроверял оружие и оборонительные системы. Было достаточно проверить один раз, так как эффективность и надёжность этих систем отлаживалась в течение шести миллионов лет существования линии, но у людей есть привычки, от которых трудно избавиться. Солдаты полировали мечи перед битвой, смазывали ружья и целовали амулеты.

beroal 07.11.13 в 13:54

Когда мы приняли сигнал, оставался час до того, как передовые корабли подойдут на расстояние выстрела. Частота сигнала блуждала в очень широком диапазоне, и он не соответствовал ни одному стандартному протоколу Горечавки, но он, без сомнения, исходил от «Серебряных крыльев утра».

beroal 07.11.13 в 14:32

— Это просто позывной, — сказал Буквица.
Его изображение стояло ближе всех ко мне. Казалось, что он смотрел на описание принятого сигнала рядом с изображением солнечной системы на моём дисплее. — Вложенные данные отсутствуют. Конечно, если они не закодированы очень хитро.

beroal 07.11.13 в 14:35

Корабль Горчицы тряхнуло из-за неравномерности ускорения. Как матрос на качающейся палубе, он схватился за поручень перед собой, напрягая мускулы рук.
— Тем не менее, мы должны ответить. Цель позывных обычно в том, чтобы установить связь.

beroal 07.11.13 в 14:43

— Это может быть какая-то ловушка, — сказала Пижма.

beroal 07.11.13 в 14:43

Горчица покачал головой.
— Мы ничего не потеряем. Кто бы ни управлял «Серебряными крыльями», он знает, что мы преследуем. С другой стороны, мы узнаем, что они хотят нам сказать.

beroal 07.11.13 в 14:45

Буквица закусил губу.
— Зачем им использовать нестандартный протокол, если есть передатчик «Серебряных крыльев»?

beroal 06.11.13 в 16:16

— Может быть, у них нет возможности, — сказал я. — Портулак хранила много кораблей в трюме. Возможно, она сумела пробраться в какой-нибудь из них и подала сигнал против воли роботов.

beroal 06.11.13 в 16:18

— Тогда отвечать опасно, потому что роботы узнают, что она ещё жива, — сказал Щавель.

beroal 06.11.13 в 16:19

— Они уже знают, — сказал я, — если не учитывать вариант, что она нашла корабль с направленной антенной. Скорее всего, они поймали передачу. Горчица прав: отвечая, мы не рискуем, и если сигнал подала Портулак, то так мы сообщим ей, что не оставили её в беде.

beroal 06.11.13 в 16:25

В этот момент до нас дошло сообщение от Ситовника.
— Я против того, чтобы отвечать. Если роботы хотят поговорить, они должны затормозить и ожидать указаний. Мы будем договариваться на наших условиях, а не на их. Если Портулак держат как заложницу, то информация, что мы её преследуем, ей не поможет.

beroal 07.11.13 в 14:50

Про себя я всё ещё сомневался, что у него хватит смелости приблизиться к Портулак. Возможно, он рассчитывал, что кризис закончится до того, как ему придётся демонстрировать свою храбрость.

beroal 07.11.13 в 14:52

— Если она там одна, я хочу, чтобы она знала, что мы не бросили её, — сказал я.

beroal 07.11.13 в 14:53

Ситовник не ответил. Мои слова дойдут до него через тридцать пять секунд, и на столько же задержится его ответ.

beroal 07.11.13 в 14:54

— Отвечай, — сказал Буквица.

beroal 07.11.13 в 14:54

— Ты хорошо подумал?

beroal 07.11.13 в 14:56

— Не говори о наших намерениях, но объясни, что мы гонимся за ними и не собираемся поворачивать назад.

beroal 07.11.13 в 14:57

Я кивнул и прочистил горло, затем отдал «Дальянсу» приказ создать сообщение в формате, который предназначен для новорождённых цивилизаций, без обычного обрамления, которое защищает наши данные от подслушивания и имперсонации. После этого я начал говорить.

beroal 07.11.13 в 15:01

— Говорит Лихнис с борта «Дальянса». Мы находимся позади вас в трёх минутах и приближаемся. Мы получили твой сигнал, Портулак; я надеюсь, ты расшифруешь этот ответ. Я знаю, что ты слушаешь — слушаешь, и всё ещё жива. Я верю в это больше, чем во всё остальное. — Это была белая ложь, но я не колебался, потому что отчаянно хотел убедить её, что мы не бросим преследование.

beroal 07.11.13 в 15:05

Я продолжал:
— И ещё я знаю, что это ты послала сигнал, а не Каденция с Каскадом. Если бы роботы хотели с нами поговорить, они бы уже связались по протоколам Горечавки. Я надеюсь, что ты ответишь, но на тот случай, если ты не в состоянии ответить или у нас получиться обменяться только одним-двумя сообщениями, я передаю тебе всё, что тебе следует знать. Ты покинула Невму больше четырёх часов назад. С тех пор ты летишь с ускорением в тысячу g по направлению к внутренним звёздам Кольца Единорога и прибудешь через сто тридцать тысяч лет. На момент этой радиопередачи твоя скорость составляет сорок восемь сотых света и растёт. За тобой следуют девять кораблей — мы начали погоню сразу же и максимально ускоряемся. Мы не повернём назад. Мы намерены преследовать твой корабль до конца, пока не вернём тебя. Пожалуйста, ответь нам, если можешь. Я хочу снова услышать твой голос. — Хотя слова застревали в горле, я смог выговорить: — Я люблю тебя, шаттерлинг.

beroal 07.11.13 в 15:05

Я был настолько выжат и напуган, что с трудом держался на ногах. Я не осмеливался думать, что получу ответ. Даже если она была в живых, возможно, у неё не было аппарата, который мог послать более сложный сигнал, чем тот, что мы приняли. Кроме того, она была на расстоянии три минуты — ответ следовало ждать не раньше, чем через шесть.

beroal 07.11.13 в 16:10

Тревога превращала каждую секунду в вечность. Когда время ответа подошло, мы услышали только тишину. Секунды ползли мимо нас. Секунды сложились в минуту, такую же изматывающую, как шесть её сестёр до этого.

beroal 07.11.13 в 16:12

Потом случилось чудо — она ответила.

beroal 07.11.13 в 16:13

Голос Портулак был скрипучим и плохо различимым. Хотя «Дальянс» дополнил её речь своими данными о голосе Портулак, она всё равно звучала издалека, словно из-за толстой стеклянной стены.

beroal 07.11.13 в 16:16

— Со мной всё хорошо, Лихнис. Я с Геспером, он жив, и он на нашей стороне. Мы в грузовом отсеке, в белой барже. Два других робота… Они обманули нас, Лихнис — они вообще не собирались спасать Геспера. Они надеялись, что он умрёт сам, а если бы этого не произошло, то они бы убили его. — Она остановилась, чтобы перевести дыхание. — Мне надо рассказать тебе очень много. Вообще-то, с того времени, как мы расстались, прошло всего лишь полдня, но я узнала больше, чем за всю свою жизнь. В основном плохое. Я знаю, что такое дом Солнц, но пока что не имею права сказать больше. Каденция и Каскад могут подслушивать, и Геспер говорит, что они, возможно, знают не все детали этого дела. Мы по-прежнему не знаем, зачем им мой корабль. Если они не хотят восстановить Геспера, зачем они спешат в Машинное Пространство? Все ценные сведения они могут передать по радио. Да, я помню, какие аргументы они выдвинули против этого, но, зная теперь, чего они хотели на самом деле, мы можем с тем же успехом считать, что они лгали. — Портулак помолчала. — Я больше всего на свете хотела бы говорить дальше, но нам с Геспером нужно работать. Я свяжусь, как только мы закончим. Я люблю тебя, шаттерлинг. Спасибо, что не бросили меня.

beroal 07.11.13 в 16:23

Когда она пропала, я почувствовал, как что-то огромное и безжизненное, как Пустота Волопаса, просачивается в мой череп.

beroal 07.11.13 в 16:40