House of Suns / Дом Солнц: 2_10_6

Иногда вы засыпаете с тяжёлым грузом на душе, а после пробуждения он каким-то образом становится легче. Ваши проблемы не исчезли и так же требуют решения, но уже не давят на вас, как низкий потолок.

beroal 10.12.12 в 17:13

Однако, в этот раз было не так. Я вылезла из камеры с таким же отвратительным ощущением, с которым заходила.

beroal 10.12.12 в 17:14

Мы тормозили резко и внезапно, на пределе мощности двигателей. До того, как мы начали торможение, царапая пространство-время, как кошки цепляются когтями за стену, ничто не свидетельствовало о нашем прибытии.

beroal 10.12.12 в 17:21

По меркам линии Горечавки скорость в два процента световой считалась чуть ли не покоем. Такое движение было настолько незаметным, что его предпочитали измерять в километрах в секунду — в этих единицах обычно измеряли скорость полёта в атмосфере. Тем не менее, мы двигались намного быстрее, чем любое тело системы слёта — уцелевшие планеты и их спутники, пыль, щебень и валуны. Лихнис отошёл от нас на расстояние двух минут, или тридцати трёх миллионов километров. Этот манёвр начался много часов назад. Сейчас наши корабли двигались по параллельным траекториям, как пули, выпущенные одним выстрелом из двустволки. Мы собирались войти в облако в самой широкой его части и обойти солнце с двух сторон. Оба корабля будут искать технологическую активность. Наши датчики позволят зарегистрировать типичные признаки наличия кораблей в одной пятой части облака. Есть места, где можно спрятаться: тепловые узлы и вихри, появившиеся под воздействием оставшихся планет. Корабль может быть невидимым для глаз, которые полагаются на гравитацию и тепловое излучение.

beroal 10.12.12 в 17:39

Всё это время мы будем скрывать своё присутствие. Это означает, что мы должны выходить на связь только при крайней необходимости. В недрах облака достаточно мусора, чтобы рассеять узкий луч, из-за чего посторонние смогут засечь наш разговор или даже расшифровать его. Это также означает, что использовать двигатели нужно как можно реже и что генераторы барьера не следует включать на полную мощность, пока нет доказанной опасности столкновения. Короче, двигаться на ощупь: обходить препятствия без экранов и полагаться только на пассивные датчики.

beroal 12.12.12 в 12:39

Я провожала Геспера. Перед тем, как он вошёл в «Вечерний», мы пожали руки. Его рука была металлической и холодной, но в то же время податливой. Он высвободил руку и вернулся в золотой кораблик через дверь, из которой бил голубой свет. Дверь трансформировалась и слилась с расплывчатой поверхностью корпуса. Пульсирующее гудение стало громче. Поверхность корпуса стала ещё более расплывчатой, как будто я смотрела на неё сквозь пелену слёз. «Вечерний» отошёл от площадки и освободился из силовой люльки. Перила сомкнулись. Держась за них, я смотрела, как Геспер пробирается между крупных кораблей. Наконец он уменьшился до сверкающей золотой крупинки. Открылись ворота отсека. Геспер протаранил границу атмосферы и вышел в открытый космос. Он подождал несколько секунд, потом включил двигатель. Корабль пропал за мгновение ока, так велико было ускорение.

beroal 12.12.12 в 23:17

Я смотрела, как закрываются ворота. Потом я скользнула на мостик.

beroal 12.12.12 в 23:18

— «Вечерний» отчалил, — сообщила я Лихнису.

beroal 12.12.12 в 23:19

Ответ от него пришёл через четыре минуты.
— Я ничего не видел, хотя смотрел в оба. Надеюсь, что это нам поможет, когда мы попадём в заваруху.

beroal 12.12.12 в 23:23

Изображение Лихниса было синтезировано из данных, которые хранились в памяти «Серебряных крыльев утра», а не передано по лучу. Передавать больше данных, чем строго необходимо, было опасной роскошью, поэтому мы передавали только слова с интонацией, ударением и мимикой, которые декодировались в обычную речь.

beroal 12.12.12 в 23:27

Через час у моего корабля появилась новая информация.

beroal 12.12.12 в 23:31

— В моей астротеке кое-что нашлось, — сообщила я Лихнису. — Яркие структуры в облаке, кажется, подтверждают рассказ Овсяницы. Скорее всего, они являются язвами — очагами поражения, которые остаются после применения гомункулярного оружия. Конечно, не слишком приятная новость. Подтвердилось не только то, что мы всё-таки столкнулись с <emphasis>этим</emphasis> оружием, но и то, что его применили меньше тридцати четырёх лет назад. Язвы распадаются даже в глубоком вакууме, а в подобной среде сохраняются недолго.

beroal 12.12.12 в 23:44

— Согласен, что хорошего мало, — ответил Лихнис. — Следовательно, кто-то стрелял из этого оружия относительно недавно. Если отбросить возможность, что он стрелял просто ради развлечения, то это может означать, что он пытался очистить облако от выживших.

beroal 12.12.12 в 23:47

— Или прикончить опоздавших, у которых хватило смелости… и ума сунуться в облако, несмотря на предупреждение Овсяницы.

beroal 12.12.12 в 23:55

— Тоже вариант. — Лихнис криво улыбнулся и бросил взгляд в сторону на датчики. — Пыль становится плотнее, по крайней мере, вокруг меня. Я увеличу мощность своего генератора барьера на одно деление шкалы, пока не стало хуже. Тебе советую сделать то же.

beroal 12.12.12 в 23:56

Я отдала команду «Серебряным крыльям».
— Сделано. Сейчас ты меня слышишь?

beroal 13.12.12 в 00:02

Изображение мерцало, по нему шли розовые и белые статические линии.
— Да, — сказал Лихнис. — Правда, я вижу твой барьер, ты начала излучать. Конечно, я знал заранее, в какую точку смотреть, но ты стала более заметной, чем минуту назад.

beroal 13.12.12 в 00:06

Это была минута с его точки зрения — свет проходил расстояние между нами за две минуты.

beroal 13.12.12 в 00:08

Мои датчики видели, как барьер «Дальянса» вспыхивает, останавливая камни. Правда, они были на пределе чувствительности. Я иногда ругала его за то, что он пользуется таким маленьким кораблём, но в данных обстоятельствах у него было неоспоримое преимущество. Площадь поверхности его пузыря была в сто двадцать раз меньше, чем пузыря «Серебряных крыльев», благодаря чему вероятность столкновения с мусором уменьшалась во много раз.

beroal 13.12.12 в 14:19

Через два часа после входа мусор начал мешать и мне. По мере того, как мы всё глубже входили в облако из обломков планет, плотность мусора увеличивалась, и стали заметными толчки, когда генераторы барьера поглощали импульс приближающейся частицы и передавали его кораблю. Амортизаторы пытались нивелировать влияние на местную гравитацию, но они не получали предупреждений, поэтому реакция всегда наступала заметно позже удара.

beroal 13.12.12 в 14:28

Я чувствовала себя капитаном ледокола, который борется с айсбергом. Я представляла, как при каждом ударе отлетают стальные листы обшивки.

beroal 13.12.12 в 14:36

«Трясёт сильнее, чем я ожидал, — сказал Лихнис, и его изрезанное изображение и металлический тембр голоса свидетельствовали, что качество связи становится хуже. — Станет полегче, когда толчки пойдут чаще».

beroal 13.12.12 в 14:41

Через час так и случилось. «Серебряные крылья» теперь летели под плотным мусорным дождём. Толчки из барабанной дроби стали едва заметным гулом. Неудобство заключалось в том, что столкновения стали гасить мою скорость. Мне приходилось включать двигатель, чтобы поддерживать скорость на уровне двух процентов световой, а двигатель я могла включать только при выключенном генераторе барьера. Всё же иногда корабль содрогался от столкновения с куском на порядок крупнее обычных частиц, но мои нервы давно превратились в лохмотья.

beroal 13.12.12 в 14:52

Через три с половиной часа после входа мы приблизились к язве настолько, что могли хорошо её рассмотреть. Она явилась из туч пыли, как сказочный пейзаж за пеленой тумана. Язва имела неправильную форму: один край был плоским и прямым, середина закручивалась и переходила в лес искривлённых щупалец с другого края. От язвы исходил мягкий молочный свет.

beroal 13.12.12 в 15:06

Я помертвела.

beroal 13.12.12 в 15:10

Я вцепилась рукой в металлический поручень, ожидая страшного удара в любой момент.

beroal 13.12.12 в 15:14

Язва обращалась вокруг солнца с той же скоростью, что и облако. Однако, вокруг неё было много обломков, которые двигались по своим собственным траекториям. Рано или поздно одна из частиц ударит с достаточной силой, чтобы освободить энергию, достаточную для трансформации язвы. Последствия невозможно предсказать. Может быть, заключённая в ней энергия безропотно уйдёт в сердцевину пространства-времени, откуда она и появилась. Может быть, рванёт так, что сможет сорвать кору с планеты.

beroal 13.12.12 в 15:20

Мне было бы спокойнее находиться от язвы как можно дальше.

beroal 13.12.12 в 15:21

«Прекращаем связь, — сказал Лихнис. — Слишком велика вероятность рассеивания луча. Я подам сигнал, когда мы пройдём солнце и плотность облака вернётся к безопасному уровню».

beroal 13.12.12 в 15:22

Следующие пять или шесть часов тянулись, как половина жизни. Я как шаттерлинг была запрограммирована переносить очень длинные периоды одиночества, но эта ментальная программа уже давно сошла с рельсов.

beroal 13.12.12 в 15:27

Чтобы чувствовать себя человеком, мне было необходимо присутствие другого человека.

beroal 13.12.12 в 15:29

Я не видела Геспера, но знала траекторию, по которой он планировал лететь. Он ни разу не выходил на контакт, но беспокоиться было не о чём. Он пролетит мимо язвы раньше нас. Его крохотный быстроходный корабль вряд ли потревожит эту аномальную структуру. Я больше беспокоилась о своём корабле. Он обойдёт очаг поражения дальше, но и действие моего поля распространяется дальше. Смогут ли сотни тысяч километров изолировать язву от барьера и двигателя моего корабля?

beroal 13.12.12 в 15:35

По этому поводу астротека не говорила ничего определённого.

beroal 13.12.12 в 15:35

Кажется, я начала дышать только тогда, когда последний отросток язвы оказался позади корабля. Я пережила эту встречу, однако по курсу лежали другие язвы. Напряжение корёжило моё тело. Я сознавала, что моя жизнь полностью зависит от барьера. Если он исчезнет, мой корабль взорвётся в ослепительной вспышке, которую я, скорее всего, даже не успею заметить. Время от времени жёсткий толчок напоминал, что я всё ещё лечу среди щебня и валунов, а не только песчинок.

beroal 13.12.12 в 15:40

Вторая язва была больше первой, но находилась дальше. Наши траектории сближались не меньше, чем на шестьсот тысяч километров. Её кривое тело разветвлялось посередине. От него отходили как бы пальцы со сломанными ногтями и множеством утолщений. Эти фигуры всё больше напоминали мне рога оленей, настолько больших, что могли переступить через солнечную систему. Как если бы они проводили здесь свой турнир.

beroal 13.12.12 в 15:48

Через шесть часов после входа в облако я находилась в ближайшей к солнцу точке траектории. Кроме того, «Серебряные крылья» зарегистрировали снижение плотности вещества в окружающем пространстве.

beroal 13.12.12 в 15:49

До момента, когда связь станет безопасной, оставалось ещё много времени. Как только я настроилась на долгое ожидание, Лихнис неожиданно вышел на связь.

beroal 13.12.12 в 15:53

— Кажется, я что-то вижу, — неуверенно сказал он. — Очень слабый сигнал, но он перемещается независимо от частиц мусора. Его может издавать корабль.

beroal 13.12.12 в 15:54

— Горечавки?

beroal 13.12.12 в 15:54

— Пока что не похоже. Какой-то очень старый протокол.

beroal 13.12.12 в 15:55

— Тогда не будем их искать. Мы решили спасать членов линии, а не дураков, которые залезли сюда по собственной воле.

beroal 13.12.12 в 15:56

— Согласен, — сказал Лихнис. — Но у нас нет уверенности, что член линии сможет передать правильный сигнал. Например, его корабль повреждён, или он на борту чужого корабля…

beroal 13.12.12 в 15:57

— Лихнис, тебе надо отучаться выдумывать твои «да, но…».

beroal 13.12.12 в 15:58

«Серебряные крылья утра» по-прежнему ничего не видели, но «Дальянс» был ближе к тому месту. Когда корабли обменялись данными, оказалось, что сигнал от объекта, чем бы он ни был, еле-еле попадал в рабочий диапазон превосходных датчиков Лихниса. Я бы пролетела, не заметив.

beroal 13.12.12 в 16:04

— Хорошо. Я не спорю, что стоит проверить, но будь осторожен. Мы проигнорировали предупреждение Овсяницы. Сейчас мы идём на риск, который несколько часов назад считали бы недопустимым.

beroal 13.12.12 в 16:06

— Потому что мы гибкие существа, — сказал Лихнис. — Это недостаток разума, а мы разумные. Я делаю манёвр. До связи.

beroal 13.12.12 в 16:08

Потом заговорил Геспер:
— Портулак, я вижу, что Лихнис меняет курс. Он периодически выключает пузырь. Что случилось?

beroal 13.12.12 в 16:10

Я испугалась, что манёвр Лихниса хорошо виден, но не могла ничего исправить.
— Он поймал какой-то сигнал, возможно, от выживших.

beroal 13.12.12 в 16:12

— Возможно, от какого-то гораздо более опасного существа.

beroal 13.12.12 в 16:13

— Да, — сказала я сквозь зубы. — Он это понимает и всё равно чувствует себя обязанным проверить.

beroal 13.12.12 в 16:14