House of Suns / Дом Солнц: 7_34

Синхронизатор изменял физиологию моего тела. Он замедлял не только восприятие времени, но и другие процессы. Но после того, как я больше двух часов целилась в Каденцию — больше двадцати часов нормального времени — я начала ощущать в животе тяжесть, недовольный ропот биологических процессов, которые просились наружу. Мои мысли истрепались и скрипели, как старый канат. Временами я теряла бдительность — несколько раз мне казалось, что Геспер жив и здоров и что мы вместе победили роботов. Каждый раз я пробуждалась от этих снов с новой решимостью не спать, но это стоило больших усилий. Каденция следила за мной злым взглядом, прислушиваясь к течению моих мыслей. Для неё мой разум был ярко освещённым цветным витражом. Она ждала, когда потухнут определённые фрагменты рисунка, чтобы начать действовать.

beroal 03.12.13 в 12:08

Когда двадцать четыре часа прошли, хронометр вернул меня в нормальное время. Я по-прежнему чувствовала себя разбитой, и в голове стоял туман, но теперь каждая секунда била меня с разнузданной силой.

beroal 03.12.13 в 12:33

— Теперь начинаются трудности, — заметила Каденция.

beroal 07.03.14 в 16:05

Я встала на ноги. Их одеревенелость медленно сменялась жгущей болью. С трудом я подошла к управляющей консоли, неизменно направляя энергетический пистолет на Каденцию. Кажется, второго боя не было, хотя я могла не заметить.

beroal 03.12.13 в 12:38

— Лихнис, — сказала я в консоль, — это Портулак. Я жива и хочу знать, слышишь ли ты меня. Хочешь сообщить мне что-нибудь?

beroal 03.12.13 в 12:39

Тишина растягивалась, как скомканное пространство-время. Я сновала по комнате, не спуская глаз с двух поломанных роботов и пытаясь понять, почему Лихнис не отвечает. Бывает, что, когда синхронизатор прекращает действовать, нормальное течение времени воспринимается как ленивое, пока мозг не адаптируется. Даже зная об этом, я не могла избавиться от ощущения, что прошло очень много времени. Я как раз собиралась отправить второе сообщение, когда из громкоговорителя прозвучал его голос.

beroal 03.12.13 в 13:37

— Ты жива! — радостно сказал Лихнис. — Слава Богу. Ты так долго не выходила на связь, что мы начали подозревать, что случилось непоправимое. Мы знали, что твой сигнал не пройдёт через барьер, но после того, как сражение закончилось, мы не могли понять, почему ты молчишь. Я начал волноваться, понимаешь? Я думаю, ты знаешь, что было сражение. Нам удалось покалечить «Серебряные крылья», но не так сильно, как хотелось. Хорошо, что мы потеряли только корабли и ни одного шаттерлинга. Горчица, Лебеда и Лабазник живы, находятся на борту наших кораблей. Главное то, что мы не сдались. Кроме того, мне кажется, мы знаем, куда вы направляетесь. Давай поговорим, Портулак. Расскажи, что у тебя.

beroal 03.12.13 в 13:50

— Прежде всего скажи мне место назначения, — потребовала я.

beroal 03.12.13 в 13:50

Его ответ пришёл через четыре минуты с хвостиком. Они немного приблизились к нам.

beroal 03.12.13 в 13:51

— Мы пока не уверены, — сказал Лихнис, — но экстраполяция вашего курса дала кое-что. Мы пока ещё не понимаем значения нашей находки — слишком много неопределённости. Опуская детали, если взять наилучшее приближение вашей траектории и отмерить шестьдесят два световых килогода, то мы окажемся в примечательном месте. Не просто солнечная система или граница империи средней руки, а звёздная дамба. Наша дамба, Портулак.

beroal 03.12.13 в 14:08

Я глянула на Каденцию, чтобы проверить, что она не готовит какую-нибудь пакость.
— Звёздная дамба Горечавки. Ты в этом уверен.

beroal 03.12.13 в 14:09

— Нет никаких сомнений. Она стоит уже три миллиона лет, половину того времени, что существовала наша линия. По всей видимости, она наша, так как мы обязаны следить за ней и держать её в рабочем состоянии.

beroal 03.12.13 в 14:11

Я вспомнила звёздную дамбу возле солнечной системы кентавров, которую Лихнис стабилизировал.
— Что значит «по всей видимости»? Она наша или не наша. В астротеке должно быть чётко записано, когда мы её установили, кто это сделал, кто является клиентской цивилизацией или цивилизациями, какого типа солнце было огорожено, почему им не могли заняться Оживляющие или Перевозчики.

beroal 03.12.13 в 14:16

— Несомненно, она принадлежит Горечавке, — ответил Лихнис, — но запись в астротеке более скудная, чем обычно. И ещё, её трудно подтвердить. Согласно астротеке, шаттерлинга, который отвечал за установку, звали Заячья Капуста. Он собрал миры-кольца и расположил их вокруг звезды. Однако, Заячья Капуста давно умер, больше десяти циклов назад.

beroal 03.12.13 в 14:20

«Другими словами, — сказала я про себя, — истирание взяло его сразу после того, как он установил звёздную дамбу». Я пыталась отыскать в памяти обстоятельства его исчезновения, но без астротеки я была бессильна. Истирание забрало больше ста шаттерлингов до засады, и я не могла вспомнить точные обстоятельства смерти каждого, даже если бы от этого зависела моя жизнь. А в некоторых случаях мы их просто не знали и не узнаем.

beroal 03.12.13 в 14:21

— Заячья Капуста исчез, — продолжал свой рассказ Лихнис. — Мы не знаем, что с ним случилось. С тех пор звёздная дамба была предоставлена сама себе. Конечно, мы за ней следили, и примерно раз в цикл одному из нас поручали выполнить осмотр. Вот практически всё, что можно сказать. Проблемная звезда является сверхгигантом класса O, находящимся на расстоянии двенадцать световых лет от двух зародившихся цивилизаций. Если бы звезда взорвалась, то диссоциировала бы озон в атмосфере их миров, что нанесло бы тяжёлый генетический ущерб аборигенам. Они бы полностью вымерли через год. Вмешательство скейперов, возможно, помогло бы… но контакт посчитали рискованным, и эта история случилась в то время, когда линия Горечавки жаждала упрочить своё положение в Содружестве.

beroal 03.12.13 в 19:40

— И что с этими цивилизациями сейчас?

beroal 03.12.13 в 19:57

— Обе вымерли, — сказал Лихнис через четыре минуты, после того, как я проверила, не подаёт ли Геспер признаков жизни. — Одна развилась в достаточно мощную империю, охватывающую около пяти тысяч систем. Потом она ввязалась в микровойну с отпрыском Алого Содружества. Другая культура была на уровне химических ракет и водородных бомб, когда решила избавить галактику от своего присутствия. Сейчас… — запнулся он, как будто читал из астротеки. — В остальном ситуация не настолько благоприятная. Если сверхновая рванёт сегодня, она доставит неприятности некоторым цивилизациям поблизости. Скорее всего, будут жертвы среди людей, возможно, десятки миллиардов. Но они технологически развиты и имеют средства, чтобы организовать эвакуацию и защитить биосферу. Ни одна населённая система не расположена настолько близко, что вымрет полностью.

beroal 03.12.13 в 20:15

— Сейчас мы рассуждаем не о сверхновой, — сказала я, — а о преждевременном разрушении звёздной дамбы. Сверхновые II типа отдают основную часть энергии за месяцы, а остаток за годы. Когда разрушается звёздная дамба, вся энергия выходит одной вспышкой.

beroal 03.12.13 в 20:22

— Знаю, может быть намного хуже. Мы знаем, что случилось с Согласием Тысячи Миров. Этот случай был единственным, когда звёздная дамба рухнула по нашей вине. Но эту дамбу воткнули прямо в центр их империи, и они даже поверхностно не были готовы.

beroal 03.12.13 в 20:29

Он мог бы и не напоминать мне об Угарит-Пантхе.

beroal 03.12.13 в 20:30

— Что-то подобное может случиться сейчас? Смерть целой цивилизации?

beroal 03.12.13 в 20:30

— Я не знаю. Никто сейчас не находится в таком уязвимом положении, в каком было Согласие. Кроме того, есть возможность предупредить их. Даже на максимальной скорости «Серебряные крылья» медленнее света на одну десятитысячную. Это не так уж много, но если мы пошлём сигнал со скоростью света сейчас, он достигнет аборигенов на шесть лет раньше, чем вы. Согласен, этого времени недостаточно, чтобы эвакуировать десятки солнечных систем. Но его хватит, чтобы принять меры — вырыть бункеры, переместить население под землю или в бронированные корабли. Более того, вы летите не настолько быстро. Вы держитесь на скорости три девятки после запятой, что даёт аборигенам шестьдесят лет, а не шесть. Этого вполне достаточно, чтобы начать переброску людей из одной системы в другую.

beroal 03.12.13 в 20:38

— Значит, мы добились своего. Гесперу удалось запустить другие двигатели, — сказала я и глянула на него в очередной раз, но изменений не было.

beroal 04.12.13 в 12:16

— Он не оживёт, — сказала Каденция.

beroal 04.12.13 в 12:16

— Даже если они летят к этой звёздной дамбе, мы всё равно не знаем зачем, — сказал Лихнис. — Если роботы имеют намерение начать войну, то подстроенный взрыв звёздной дамбы в глубине галактики можно считать первым ходом с целью психологического давления. Но настоящего вреда он не причинит. Они стерилизуют космос в радиусе несколько тысяч световых лет, может быть, даже спровоцируют несколько вторичных детонаций. В худшем случае, если мы не предупредим заблаговременно, взрыв навредит шести-семи цивилизациям, среди которых нет серьёзных сил. Содружеству это никаким образом не повредит. Другие фракции большой лиги, Оживляющие, скейперы, Перевозчики… на них тоже не повлияет. Если они пытаются таким образом сбить с ног метацивилизацию, то делают большую глупость.

beroal 04.12.13 в 12:32

Я подумала, что они, возможно, хотят только наказать нас, мучить нас так же, как мы мучили предыдущую машинную цивилизацию. Не уничтожить нас полностью, а показать, что они не забыли о нашем преступлении и уж точно не простили.

beroal 04.12.13 в 12:36

Однако, мне показалось, что этот образ действий не очень характерен для роботов.

beroal 04.12.13 в 12:38

— Но есть ещё одно возражение, кроме нерациональности с военной точки зрения, — сказал Лихнис. — Они <emphasis>не могут</emphasis> разрушить её. Звёздные дамбы требуют обслуживания и иногда разрушаются. Но они никак не могут спровоцировать преждевременное разрушение дамбы, если она не начала деградировать сама.

beroal 04.12.13 в 12:42

— А что, если они собирались использовать «Серебряные крылья» как релятивистский таран, то есть ударить ей на полной скорости по дамбе? Это что-то даст?

beroal 04.12.13 в 12:44

— Никто не знает точно. Сама понимаешь, такие вещи не делаются ради эксперимента. Однако, были случаи, когда корабли врезались в звёздные дамбы или миры-кольца приоров на околосветовых скоростях. Во всех случаях, которые описаны, конструкция не пострадала. Мир-кольцо можно разбить, если неправильно с ним обращаться, но удары он переносит прекрасно. Может быть, у роботов есть какие-то данные, которых нет у нас, из которых следует, что они могут разбить дамбу с помощью «Серебряных крыльев». По крайней мере, это объясняет, зачем им нужен скоростной корабль…

beroal 04.12.13 в 12:51

— Что, если они замедлятся и что-то сделают с дамбой? — спросила я.

beroal 04.12.13 в 12:52

— Если мы пошлём предупреждение, потенциальные жертвы смогут окружить дамбу армадой в дополнение к уже существующим защитным системам. Попасть в «Серебряные крылья», летящие на крейсерской скорости, трудновато, но если твой корабль будет вынужден затормозить до системной скорости, то вряд ли он выживет.

beroal 04.12.13 в 12:56

— Я тоже, — сказала я больше себе, чем Лихнису.
Я до сих пор не рассказала ему о предыдущей волне машинных людей и нашей ужасной, непростительной ошибке. Это знание плавало внутри меня, как тёмный камень, пытаясь выйти наружу. Я не хотела, чтобы Каденция или Каскад знали точное содержание нашего с Геспером разговора, потому что некоторые сведения он мог получить, только будучи Духом Воздуха.
— Но если бы у них была открывалка, — слова вылетели раньше, чем я успела подумать, благоразумно ли произносить их вслух, — одноразовая открывалка, вроде той, которую линия дала тебе, когда послала к кентаврам… они бы могли что-то сделать, не так ли?

beroal 04.12.13 в 12:57

— Ту открывалку я использовал, только чтобы подкорректировать звёздную дамбу.

beroal 04.12.13 в 15:44

— Есть открывалки, которые дают больше прав. Линия дала тебе право только настроить дамбу, потому что тогда было рано демонтировать её, уровень энергии был слишком высоким. Но если бы тебя послали демонтировать звёздную дамбу, которая выполнила свою задачу, чтобы использовать миры-кольца в другом месте…

beroal 04.12.13 в 15:47

— Они бы дали мне одноразовую открывалку с полными правами на демонтаж, — закончил за меня Лихнис через четыре минуты. — Но такие дают, только если есть железная причина и под надзором всей линии. Ключ подходит только одной звёздной дамбе. Его нельзя переделать так, чтобы преждевременно открыть другую дамбу.

beroal 04.12.13 в 15:50

— Но должен же где-то быть ключ к этой дамбе. Если нет ключа, должна быть хотя бы информация, как его изготовить.

beroal 04.12.13 в 15:52

Лихнис меня поправил:
— Существует только один ключ, с помощью которого можно демонтировать звёздную дамбу. Его изготавливают одновременно с дамбой, и кодируют на глубочайших уровнях. Нет другого способа открыть дамбу, и эти коды никто не хранит. Причина следующая: лучше потерять ключ и возможность открыть дамбу, чем допустить, что копия попадёт к злоумышленнику. Из-за этого правила некоторые наши миры-кольца навсегда привязаны к мёртвой звезде, но это оправданная цена.

beroal 04.12.13 в 15:58

— Где ключ к дамбе, о которой мы говорим?

beroal 04.12.13 в 15:59

— Был уничтожен в микровойне всего лишь через несколько сотен тысяч лет после того, как была установлена дамба. Ну, согласно астротеке. Но вот именно в этом вопросе я бы не стал верить астротекам, как Священному писанию. Мы гордились своей хитростью, когда лгали Угарит-Пантху, и в то же время лгали сами себе по другому вопросу.

beroal 04.12.13 в 16:03

Я опять посмотрела на Каденцию. Как солнечный свет открывает взору погружённый в темноту ландшафт, я вдруг поняла, зачем им нужен мой корабль.

beroal 04.12.13 в 16:07

«Серебряные крылья утра» не были частью плана. То, что мой корабль быстр, было кстати, но у линии Горечавки есть другие быстрые корабли, и скорость не главное. Они стремились на наш слёт не ради слабой возможности получить транспортное средство, на котором можно добраться до звёздной дамбы. Если бы им было нужно просто попасть туда, они бы быстрее добрались напрямик. Даже когда они были в гостях у Эспарцет, они не захватили её корабль.

beroal 04.12.13 в 16:13

Они прилетели за мной. Не за моим кораблём или за чем-то в моей голове, а за чем-то в моём корабле. Задолго до того, как линия выбрала мне конкретное дисциплинарное взыскание, роботы подталкивали линию к своей цели.

beroal 04.12.13 в 16:16

Потому что где-то в недрах «Серебряных крыльев утра» лежала одноразовая открывалка для этой звёздной дамбы.

beroal 04.12.13 в 16:17

Я почувствовала головокружение, как будто слишком быстро поднялась в слой разрежённого воздуха. Дело было не в том, что мне требовалось какое-то подтверждение. Теперь, когда эта идея оформилась, я знала, что это правда. Глубоко в подсознании я всегда это знала. Можно соскрести древние воспоминания, но нельзя стереть их полностью.

beroal 04.12.13 в 16:21

Я всегда цеплялась за вещи и боялась что-то выбросить.

beroal 04.12.13 в 16:24

Должна быть этому причина.

beroal 04.12.13 в 16:24

— Портулак, — заговорил Лихнис, когда головокружение начало спадать, — я должен сказать тебе кое-что на тот случай, если мы потерям связь опять. Ситовник совершит новую попытку подбить «Серебряные крылья». Нам уже не важно, если роботы узнают о нашем плане, так как они всё равно догадаются, когда увидят, что «Полуночная королева» подходит. Сделай всё, что можешь, чтобы защитить себя.

beroal 04.12.13 в 16:28

— Хорошо, — сказала я. — Но я тоже должна сказать тебе кое-что. Самое главное — обезвредить этот корабль. Хотя мы не знаем, зачем роботы хотят разрушить ту звёздную дамбу, это однозначно не в наших интересах. Теперь, когда мы знаем место назначения (кстати, я в нём уверена), нельзя позволить «Серебряным крыльям» добраться туда. Лихнис, я не говорю о том, чтобы причинить какие-то повреждения. Вы не можете допустить ошибку сейчас, когда так много поставлено на карту. Скажи Ситовнику, чтобы он использовал всё, что есть на борту. Скажи, чтобы не жалел меня.

beroal 04.12.13 в 16:35