House of Suns / Дом Солнц: 3_13_3

Мы оставили свои корабли на полярной орбите. Я с первой попытки узнал некоторые из тех, что находились там: «Жёлтый шут», «Полуночная королева», «Бумажная куртизанка», «Стальной бриз»… Каждый обеспечивал существование определённого шаттерлинга. У меня потеплело на сердце, когда я заметил «Огненную ведьму» Минуарции. Я очень надеялся найти её среди живых.

beroal 17.01.13 в 16:10

Мы спустились на поверхность все на одном шаттле. К тому времени Аконит и Волчник вышли из забыться, и три других шаттерлинга Горечавки вернутся к жизни, когда мы будем на Невме. В кормовом отсеке шаттла лежали четыре пленника, запертые в стазе. Портулак решила не перевозить Геспера, опасаясь, что так мы причиним ему больше вреда, чем пользы. Мы следовали за шаттлом Буквицы в голубое небо Невмы. Он имел форму капли, и его корма была похожа на невероятно острую иглу.

beroal 19.01.13 в 15:29

Наш шаттл, который принадлежал Портулак, имел форму колоды карт. Благодаря скошенной передней части было удобно изучать пейзаж. В наблюдательном отсеке было окно, вставленное под таким углом, что можно было без помех рассматривать землю. Там стояли стулья и столики, но никому не хотелось рассиживаться. Мы, опираясь на перила, стояли перед окном и высматривали первые признаки местной цивилизации.

beroal 19.01.13 в 15:37

— Пожалуй, я введу вас в курс дела, — сказало изображение Буквицы, которое он передавал со своего корабля. Он был одет в длинный зелёный плащ, фиолетовые брюки и тяжёлые чёрные ботинки с платиновыми полосками по бокам. — Невма является старым миром с богатой историей: мы всего лишь в четырёх тысячах лет от Старого Места. Пионеры побывали здесь через двадцать два килогода после начала освоения космоса. Вы помните Содружество Лучезарной Экспансии?

beroal 19.01.13 в 15:47

Портулак кивнула.
— Туманно.

beroal 19.01.13 в 15:47

— Кажется, я где-то слышал, — сказал я.

beroal 19.01.13 в 15:48

— Ну, ты никогда не увлекался историей древнего мира, даже теми эпохами, которые прожил сам, — сказал Буквица. За окном расстилалось море серебристых дюн до самого горизонта, всё ещё дугообразного из-за нашей высоты. — Но это не преступление. Мне самому пришлось подтянуть знания по этому Содружеству. Трудность в том, что его конец наступил в тридцатом тысячелетии, и оно за всё время существования занимало не более пятидесяти-шестидесяти освоенных систем (данные астротек расходятся). Из информации, которую мы собрали, следует, что здесь никого не было <emphasis>до</emphasis> них. В кометном облаке нашли артефакты приоров, но не более того.

beroal 19.01.13 в 15:58

— Содружество формировало планету? — спросила Портулак. — Я имею в виду атмосферу.

beroal 24.10.13 в 20:41

— Пробовали, но экосистема развалилась до того, как работу закончили. Следующие жители прибыли на Невму через тридцать тысяч лет. К тому моменту планета вернулась в исходное состояние. Они назывались Ярким Расцветом. Они оставили достойный след. Жили сорок пять тысячелетий, сумели сформировать не только Невму, но и четыре-пять тел планетного класса в системе. К сожалению, сохранилась только Невма. Если бы они не ввязались в микровойну с Империей Красной Звезды, то непременно чего-нибудь бы добились.

beroal 19.01.13 в 16:07

— А после Яркого Расцвета? — спросил я.

beroal 24.10.13 в 20:49

— Через четверть миллиона лет на сцену выходит Высокая Благосклонность.

beroal 24.10.13 в 20:50

— Наконец-то я слышу знакомое название галактической сверхдержавы, — с облегчением произнёс я.

beroal 24.10.13 в 20:52

— Ну, чтобы не знать о Благосклонности, надо очень постараться. Они жили <emphasis>целых</emphasis> одиннадцать циклов, более двух миллионов лет. В Благосклонности разработали множество из тех методов, которыми сейчас пользуются скейперы для формирования: трансмутационные аппараты, насосы для перекачки атмосферы из мира в мир и тому подобное. На некоторое время Невма стала классически терранской. В этот период Благосклонность строила великие города, их развалины являются самыми крупными объектами, которые сохранились на планете. — Буквица, зажмурившись, посмотрел на горизонт. — Мы снижаемся на один из них. Вы могли заметить его из космоса, если смотрели внимательно.

beroal 19.01.13 в 16:19

В поле зрения появилась тёмная гранёная колонна, стройная, как обелиск, высотой во много километров. За всё это время она прекрасно сохранилась, но стояла под таким опасным углом, что казалось, в любой момент рухнет на дюны.

beroal 19.01.13 в 16:25

— Её так построили что ли? — спросил Аконит.

beroal 19.01.13 в 16:25

— Нет, — сказал Буквица, — но она в таком состоянии не меньше миллиона лет и продержится ещё несколько миллионов. Она не сломается, и она настолько глубоко уходит в кору, что не сможет упасть.

beroal 19.01.13 в 16:27

— Мы тоже можем строить такие города, — обидчиво сказала Волчник.

beroal 19.01.13 в 16:31

— Но мы не построили, в отличие от Благосклонности. Они оставили глубокий след, а нам надо ещё постараться, чтобы нас помнили в течение цикла.

beroal 19.01.13 в 16:34

Наши шаттлы снизились ещё, и мы летели над дюнами на высоте всего несколько километров. С такой высоты можно было бы разглядеть людей, если бы они были. Бесконечная блестящая пустыня была безжизненной. Буквица направил свой корабль под свес наклонного обелиска, как будто проверял, осмелимся ли мы последовать. Портулак скомандовала своему шаттлу перевернуться на фюзеляж, чтобы мы очутились вверх ногами.

beroal 19.01.13 в 16:54

Строение Благосклонности было абсолютно чёрным, без окон, дверей или посадочных площадок. Но оно не было полностью гладким. На его гранях были вырезаны орнаменты, слабо отражавшие голубой свет неба. Я не знал, чем были эти рисунки — абстрактными фигурами, или устройствами, которые как-то служили городу, или надписями на мёртвом языке Благосклонности.

beroal 19.01.13 в 17:03

— От чего они вымерли? — спросил я, рассудив, что скрывать невежество бесполезно.

beroal 19.01.13 в 17:03

— Все умирают, — сказал Буквица. — Текучка.

beroal 19.01.13 в 17:04

— Мы пока нет.

beroal 19.01.13 в 17:04

— Только потому что мы растянули этот процесс на шесть миллионов лет. Это не значит, что мы неуязвимы. Это значит, что мы нашли возможность продлить существование.

beroal 19.01.13 в 17:06

— Ты сегодня в особенно приподнятом расположении духа, — сказала Портулак.

beroal 19.01.13 в 17:08

— Ты станешь такой же на грани вымирания, — ответил Буквица.

beroal 19.01.13 в 17:09

Мы летали ещё полтора часа и миновали несколько конструкций Благосклонности. Это были тёмные шпили, которые торчали из земли под странными, тревожащими углами, одинокие или собранные в зубчатые кластеры типа кактусов. Потом мы пролетели через глазные впадины громадного человеческого черепа, который был увенчан снежной шапкой. Ещё через двадцать минут показался большой город местной цивилизации. К этому моменту солнце Невмы начало клониться к западу, отбрасывая на дюнах глубокие волнистые тени. На фоне пронизанного огнями неба город лежал тёмной грудой.

beroal 21.01.13 в 11:43

— Это И́мир, — сказал Буквица. — Не самый крупный город на Невме, но лучше всего подходит для наших целей. Нам дали право более-менее свободно передвигаться по значительной части города, так что нам лучше не жаловаться.

beroal 21.01.13 в 11:51

— Все наши сидят там? — спросил Аконит.

beroal 21.01.13 в 11:57

— Более-менее. В любое время один или два шаттерлинга могут быть в отлучке. Патрулируют систему в поисках входящих космических кораблей, посещают другие города, возвращаются на орбиту, чтобы войти в забытьё или омолодиться. Однако, большинству нравится сидеть в Имире. Он даёт нам всё, что нужно, включая уединение.

beroal 21.01.13 в 12:01

— Планета имеет централизованное управление? — спросил я.

beroal 21.01.13 в 12:01

— Нет. Есть как минимум три главных силы и около десятка государств второго уровня. Также у них нет единого диалекта. Но это не будет препятствием для нашей деятельности. Аборигены хотят представляться нам монокультурой. Это и в наших, и в их интересах.

beroal 21.01.13 в 12:04

— Так с кем мы здесь столкнулись, и что случилось с Благосклонностью?

beroal 21.01.13 в 12:05

— Уж это ты должен знать, — прошептала мне Портулак.

beroal 21.01.13 в 12:05

— Лихниса можно понять, — сказал Буквица. — Высокая Благосклонность исчезла два миллиона лет назад. С момента их вымирания прошло примерно столько же времени, сколько они существовали. Что несколько отрезвляет, так как я помню их, когда они ещё только становились на ноги и имели не более ста систем под своим именем.

beroal 21.01.13 в 12:08

— Ты имеешь право как угодно устанавливать приоритеты воспоминаний, — сказал я. — Я предпочитаю хранить свежие воспоминания на верху стопки.

beroal 21.01.13 в 12:10

— А я вот люблю изучать истоки. — Буквица натянуто улыбнулся. — Каждому своё, мой дорогой. В общем, Благосклонность… просто <emphasis>испарилась</emphasis>. История говорит, что начался диспут между ними и клиентской водной культурой, Нереидами Третьей Фазы, насчёт стоимости формирования водного мира. Спор стал настолько жарким, что охватил много систем. Другие аборигены, Пластичные, решили испытать судьбу и захватили бо́льшую часть территории Благосклонности. Но и Пластичные просуществовали не очень долго.

beroal 21.01.13 в 12:17

— Что с ними случилось? — спросил Аконит.

beroal 21.01.13 в 12:17

— Были слишком ригидными, — сказал Буквица. — После того, как они вымерли, от Благосклонности остались одни руины.

beroal 21.01.13 в 12:18

— Это Пластичные построили космические лифты и орбитальное кольцо? — спросил я.

beroal 21.01.13 в 12:19

— Нет, они появились <emphasis>намного</emphasis> позже. Мы говорим о времени на шесть-семь цивилизаций до этого. То были Поставщики. Они жили здесь не меньше, чем четыреста двадцать килолет, пока не сгинули.

beroal 21.01.13 в 12:22

— А современные аборигены? — спросил я.

beroal 21.01.13 в 12:22

— Они называют себя Очевидцами. Им достаточно просто жить здесь и изучать или поклоняться Духу, в зависимости от коалиций между фракциями. Они строят города и посёлки на фундаменте, который оставила Благосклонность. Это легче, чем закапывать столбы в землю, и не потревожит Духа.

beroal 21.01.13 в 12:25

Когда мы подлетели ближе, то поняли, что он имел в виду. Из дюн тянулось четыре жёстких чёрных пальца — обелиски Благосклонности. Каждый наполовину склонился к горизонтальному положению. Самый короткий был, кажется, четыре или пять километров в длину, а самый длинный, один из двух средних пальцев, был не менее восьми. С расстояния, в искрящихся лучах заходящего солнца было похоже, что на пальцы надеты ювелирные украшения из голубого камня и драгоценных металлов. Эти украшения <emphasis>были</emphasis> Имиром: Очевидцы построили свой город на поверхности пальцев, и их конструкции были сосредоточены в средней части пальца. На наклонной поверхности реликтов Благосклонности росли лазурные башни, закрученные и покрытые канавками, как раковины диковинных морских животных, мерцающие золотом и серебром. Нежная паутина из галерей и мостов обволакивала башни Имира, и самые длинные мосты шли от пальца к пальцу. В пространстве между башнями носились аэробусы и отдельные люди, похожие на блестящих мошек.

beroal 22.01.13 в 17:10

Когда шаттлы приблизились к Имиру, три мошки подлетели к нам и эскортировали до самой большой башни на самом большом пальце. Это были изящные изделия алого и золотого цвета с конструкцией, заимствованной у орнитоптеров или стрекоз. Механические крылья состояли из золотистых перьев или имели золотистые прожилки, но двигались слишком быстро и были слишком гибкими, чтобы быть единственной движущей силой летательного аппарата. В голове каждого аппарата размещался отсек, похожий на выпуклый глаза, схваченный когтями. Там лежал на животе пилот в очках и шлеме и двигал рычаги управления. Каждый сопровождающий нас корабль, в свою очередь, был окружён дронами размером с птицу, которые хлопали крыльями и вились вокруг, и дроны были окружены множеством машин размером с гравий.

beroal 22.01.13 в 17:13

Мы пробирались через воздушную толчею Имира. Эскорт завёл нас в заросли башен, под решётку из мостов. Ещё несколько кораблей изменили курс и полетели за нами, сохраняя дистанцию, но не отставая. Люди в летательных костюмах носили крылья разных конструкций. Как и у аппаратов, крылья вряд ли могли держать их в воздухе. Должно быть, они использовали леваторы в виде поясов или рюкзаков, а крылья обеспечивали точное перемещение.

beroal 22.01.13 в 18:01

— Боюсь, первое время всё внимание будет обращено на вас, — сказал Буквица. — Межзвёздные путешественники редко заглядывают на Невму, и с прибытия предыдущих шаттерлингов прошло шесть лет.

beroal 22.01.13 в 18:05

— Мы справимся, — сказала Портулак.

beroal 22.01.13 в 18:06

Чёрная масса реликта Благосклонности заслоняла от нас настоящую землю в нескольких километрах внизу. Легко забывалось, что этот город прилепился к поверхности падающих башен мёртвой цивилизации, которая уже два миллиона лет не дышала воздухом Имира. У меня возникло ощущение, не раз приходившее за мою долгую жизнь — интеллектуальное потрясение от того, насколько древним я был, насколько далеко я ушёл от момента, когда родился цельной человеческой девочкой в беспорядочном доме с привидениями.

beroal 22.01.13 в 18:20

Далее мы приблизились к самой большой башне, зданию с луковицей, украшенной драгоценностями. Она была похожа на винт с выступающими балконами, и посередине была круглая палуба на контрфорсе, на которой легко поместились бы и наш эскорт, и наши шаттлы. Крылатый аппарат висел в воздухе, пока корабль Буквицы повернул острый конец вниз, конец стал толще, сократился и превратился в треножник, и потом медленно опустился на палубу. Шаттл, принадлежащий Портулак, опустился рядом на фюзеляж. Через мгновение Буквица во плоти спустился на леваторном диске между посадочными лапами своего каплевидного корабля. Когда диск опустился на палубу, он сошёл с диска, и диск вернулся вверх и запечатал корпус корабля.

beroal 22.01.13 в 18:34